Бродяга(30)

Поймав извозчика, Лед совсем уже собрался гнать прямиком в Верхние Кочки, но тут же остановил себя. Ведь раз к нему подослали убийцу, то наверняка заметили и, значит, могут сейчас следить.
"Сам же этого добивался, разве нет? Куда теперь ехать, чтобы запутать следы? На посольскую площадь? Глупо. Единственный адрес, который Лед помнил, это место его появления из подземных катакомб".
- Поехали в Говейный Ряд, - бросил он вознице, при этом косясь по сторонам. Никого подозрительного видно не было. Да и за ними никто не поехал. - Гони побыстрей. Остановишься на какой-нибудь площади с большим базаром.
- Откуда ж там большим базарам взяться? - хмыкнул дородный мужик, подстегивая пару лошадей. - Разве что Хлебная площадь. Так она за Говейным, в Угринке.
- Да, давай туда, - поспешно согласился Лед.
Остальное время он размышлял, как быть дальше.
"Керол теперь знает обо мне и недвусмысленно показал готовность идти на любые крайние меры. Эффект внезапности явно не сработал. Дернуло меня полезть в это паучье гнездо без подготовки. Второй раз подряд. Люблю я грабли. Может лучше в фермеры податься?"
Тем временем кварталы вокруг становились совсем уж обшарпаными. Если они и добрались до Говейного Ряда, то, судя по всему, ехали незнакомой Леду частью города. Внезапно они выехали на большую площадь, заставленную телегами.
- Приехали, - радостно выкрикнул извозчик. - Назад со мной ехать изволите или как?
- Не, дальше я сам.
Расплатившись, Лед отправился бродить по огромному базару. Здесь продавали всякую снедь, от зерна и до рыбы. Торговцы выглядывали из-за целых гор незнакомых Леду овощей и фруктов. Были прилавки, заваленные разными ракушками или ползающими многоножками. "Кому придет в голову есть такое?" - недоумевал юноша. При этом он не забывал поглядывать по сторонам. Слежки видно не было. Хотя при его-то опыте он мог ее и не заметить. Побродив четверть часа по, казалось, бесконечным рядам, Лед стал спрашивать возниц на телегах, не подвезет ли его кто-нибудь до нужной деревеньки. Один коренастый мужичек кивнул утвердительно.
- С закатом тронемся. За пару медных монет довезу с ветерком. Торговля бойкая, сегодня все распродам.
- Раньше никак нельзя? Я заплачу больше.
- Так ты тогда извозчика ищи. Я же товар не брошу.
- А где здесь их найти? Извозчиков?
- Возле Гнилой корчмы иногда они стоят. Бездельники. Только и знают, что пить да лихачить. Еще и с кулаками чуть что лезут. Мразота городская, - смачно сплюнул мужичек и потерял всякий интерес к собеседнику.
Выбравшись в указанном направлении с площади, юноша увидел корчму. Она выглядела куда более гнилой, чем явствовало из названия. При этом место было довольно оживленное. Пьяных шаталось даже больше, чем по Говейному Ряду. Стояло с десяток телег и три пассажирских повозки. Воспрянув духом Лед заспешил к одной из них.
- Чего толкаешься, пацан? Беду ищешь, - гаркнул на него здоровенный детина, с которым Лед столкнулся у выхода из местного злачного заведения.
- Извозчика ищу.
- Нашел где искать, - заржал мужик. - Ты бы еще внутри Гнилухи поискал.
- Вот же повозки, - мрачно кивнул Лед.
- Так это люди отдыхают. Шпану возить не возьмутся.
- Видать богатые очень, - пробормотал Лед, направляясь к дверям харчевни, но здоровяк услышал.
- А сколько заплатишь?
- Пять меди, чтоб прямо сейчас уехать.
- А что такое? Обстановка не по вкусу? - продолжал потешаться здоровяк.
- Нет, просто не люблю убивать.
- Ого. Какие, оказывается, у нас грозные пацанята тут ходят. А куда ехать-то?
- В сторону центра пару кварталов.
- Ну за пятак скатаю тебя. Но ждать там не стану. Мне назад надо.
- Поехали.
По дороге Лед высматривал, когда начнутся приличные кварталы. Затем, заметив скопление повозок на небольшой площадке у большого здания, он остановил своего возницу и расплатился. Когда повозка скрылась за углом, юноша направился искать транспорт в Большие Кочки. За последние пару часов Лед успел несколько раз проклясть то, что они поехали в Арзарум не на своих лошадях. Сейчас бы уже ехал верхом или даже был на месте. Хотя город и окраины он не знал вообще. Так что, вероятнее всего он блуждал бы на лошади по местным перелескам или забрел бы в болото, которых в направлении Больших Кочек полно. По этой же причине вопрос о покупке лошади даже не стоял. Хотя в плане конспирации это был бы оптимальный вариант.
- Кто-то может довезти меня до Больших Кочек? - обратился Лед к стоящей у повозок разношерстой компании.
- Это тридцать лиг. И сплошные болота, - ответил сухенький мужичек.
- Нормальная там дорога, я сегодня ехал, - возразил юноша.
- За десяток меди возьмусь. И то если ждать не надо. Там комаров ваших кормить неохота.
Судя по выражению лица говорившего, цену тот назвал, чтоб от него отвязались. Однако торговаться у Леда уже не было ни малейшего желания.
- Согласен, поехали.
- Деньги вперед.
- На чем хоть поедем, коммерсант? - недовольно пробурчал Лед.
- Вон та бурая пара, - мотнул головой извозчик.
- Пошли, деньги получишь в своей телеге.
Заметно повеселевший мужик бросился к повозке и шустро уселся на козлы. Видимо Лед здорово переплатил, но ему было уже все равно. Петлять, как заяц, по незнакомому городу, заметая следы, уже порядком надоело. Быстро рассчитавшись, Лед откинулся на спинку пассажирского сиденья. Вскоре вокруг замелькали чахлые перелески. Солнце уже клонилось к закату. Парень задумался о Мире.
Не сегодня-завтра она отправится в Трим. Как ни странно, Лед все больше осознавал, что ее безопасность подействовала на него раскрепощающе. Теперь ей ничего не грозило. Она под защитой консульства. Лед теперь за нее не отвечает. А ее замужество можно выбросить из головы. Не может быть, чтобы после всего, что между ними было, она ему откажет. Кто бы ни был ее жених. Да у Миры, после их совместного весьма прибыльного путешествия, денег наверняка даже больше, чем у ее родителей и жениха вместе взятых.
Лед время от времени поглядывал назад, но погони или слежки видно не было. Извозчик, заметив такое его поведение, начал нервничать.
- Ты, парень, часом, ничего плохого не задумал? Стража у нас суровая.
- Просто смотрю, по той ли дороге едем. Я утром не особо запомнил.
- Дорогу я знаю. Там рядом родственники братовой жены живут. Через четверть часа будем на месте. Арзарум рядом, места тихие, - похоже, мужичек и себя самого успокоил этими словами, и заметно повеселев, разговорился. - В этих топях много интересного есть. Дичи полно. Но не каждый охотник тут пройдет. Зато королевского позволения не нужно, если живешь в этих местах. Я слыхал, что умелые люди тут дикую птицу бьют телегами сейчас.
- Охотиться тут не доводилось, а, красивыми эти туманы не назовешь, - пожал плечами Лед.
- Еще бы, - хохотнул извозчик. Если даже дороги не помнишь. Охота твоя была бы до первой топи. Меня Клавр зовут. Ты я так понимаю, ночевать остаешься. Могу завтра заехать за тобой. За те же деньги.
- Обойдусь. Я пока не знаю, что завтра буду делать.
- Вот ведь везет молодым. А я вот точно знаю, что буду делать завтра. И через неделю и через месяц. На задницы этих красавиц я буду смотреть, - кивнул он на крупы пары лошадей и кнутом их подстегивать.
- Хочешь поменяться? - усмехнулся Лед.
- А, пожалуй, что и нет, - ответил Клавр, крепко почесав в затылке. - Привык уж. А у тебя, небось, одни девки, да всякие идеи, где взять деньги на девок, в голове. Я свое отбегал. Двое балбесов растут. Вон уже избы Больших Кочек виднеются.
* * *
- Лед, ну как ты умудряешься учудить такое, что диву даешься?!! - кипел Бат, после того, как Лед рассказал о своих сегодняшних злоключениях. Имперский князь был почти взбешен. А может просто сдерживался. - Я и подумать не мог, что ты собираешься мстить главарю тени Центрума, даже не зная города. Как ты с ним пересекся вообще? И зачем ты полез в самое их гнездо без малейшей подготовки? Прав Торт, Мира на тебя действовала умиротворяюще. Ты что, с цепи сорвался? Мы для тебя что-нибудь значим?
- Значите, хотел как лучше. Чтоб вами не рисковать, - буркнул юноша, не подымая глаза от земляного пола.
- Ты за кого своего Керола держишь? Это не мальчик для битья. Эта бандитская свора и на твою кинетическую защиту управу найти могут - опыта в смертоубийствах самоуверенных идиотов им не занимать. Только твое сопротивление магии, ставшее для них сюрпризом, тебя и спасло.
- Да понял я уже!
- Ничего ты не понял. Давай-ка я лучше про место, в котором мы остановились, тебе заранее расскажу. Которое ты, кстати, скорее всего, засветил. И хорошо, если только бандитам. Домик этот на отшибе. Сколько нас не очень-то и разберешь. Разве только следить специально. Дед, который умер год назад, пребывал в полнейшей уверенности, что я его дальний родственник из Канавы. И его старуха сейчас в этом тоже нимало не сомневается. Как и местные, которые о гостях бастро узнали, даже не сомневайся. Прошлый раз я, якобы, искал пропавшего сынишку моего друга. А теперь привез дочь в невесты этому самому пацану, которого прошлый раз в Арзаруме отыскал, да там и оставил, потому как он неплохо себе устроился. Теперь он, не только прижился, но и разбогател немного, по канавским, само собой меркам. А вы родственникиневесты, со мной на свадьбу приехали. Местным не с руки докладывать кому-то про нас. Они и сами с властью не сильно дружат, знаешь ли. Можем пару-тройку десятков дней спокойно в глуши сидеть и заниматься своими делами. В худшем случае нас за браконьеров примут. Но и тогда ни трогать, ни стучать на нас не станут. Ведь без местных мы попросту сгинем в болотах. Может, кто потом еще и вещички наши отыскать сумеет. Всяко польза. А если не дураками окажемся, то очень скоро тем же местным предложим деньги за услуги. Потому что без проводника окрестная топь - верная смерть. К тому же за бандитов нас никто не примет, потому что сейчас тут нет никаких проездных дорог - тупик. Контрабандисты тут все-таки ходят понемногу и их тут все знают. Потому что сами поголовно тем же промышляют при случае. Так что грабить здесь кого-либо - себе дороже.
Вот это называется подготовка скрытного места расположения. Выбрано самое удачное место, продумана история с завязками даже в соседней стране, и нужные люди там эту легенду деду в свое время подтвердили. Если мы сейчас отсюда сорвемся и, такой вот, вооруженной и далеко не бедной оравой переедем в любое другое село, то там однозначно привлечем внимание местных, а значит и властей. Они то уж точно решат, что банда пожаловала. На их же дорогах промышлять. Или что прячемся от арзарумской стражи мигом вычислят. А разделяться для скрытности тоже не вариант. Потому что, без специальной подготовки, вы кучу дров наломаете. Особенно ты, Лед. Мне надо как-то обязательно услышать твою историю полностью. Надеюсь, я до этого доживу. Потому что, порой, ты выглядишь не глупее меня. Но уж если косячишь, то с королевским размахом.
- Понял я все. Все планы в дальнейшем буду заранее обсуждать с тобой. Просто, понадеялся быстро решить все проблемы и вместе с Мирой в Трим отправиться.
- Просто. Думал он. На перерождение ты мог отправится. В таких серьезных делах просто никогда не бывает. А теперь вот сиди и думай, сумеют ли проследить бандиты твой путь сюда или нет. У них такой подготовки нет, но мало ли. Магов, опять же исключать нельзя. Хорошо, хоть ты попытался следы запутать. Тут другое плохо. Убить тебя пытались очень серьезной магией. И то, что исполнитель умер, когда ты его схватил и вопросы задавать стал, это лишний раз подтверждает. Если сейчас в тени такие спецы крутятся, то и, чтобы проследить за тобой, могли люди найтись. К тому же исключать причастность государства я бы не стал. Однако, вероятность мала. А если мы попремся в другое место, то нами заинтересуется стража меньше чем через десяток дней. Поэтому остаемся здесь. И будем теперь, как на иголках. В любой момент надо быть готовыми сорваться в бега.
- Бат, извини. Я все понял. Что делать будем?
- Я буду делать то, что делал. Кое-что мне узнать уже удалось. Думаю, что скоро узнаю еще больше. А ты будешь сидеть здесь. Вон, у Торта книгу попроси. Почитай. Наружу не высовывайся. Я завтра тебе атлас по Арзаруму привезу. Хоть город изучишь. А то нашелся тоже мне неуловимый мститель. Полезть во вражье логово и даже не продумать пути отступления. Или герои не отступают?
- Ага, нормальные герои всегда идут в обход, - мрачно продекламировал Лед.
- Вот! Есть умные мысли у тебя в голове, откуда же дурь в поступках прорывается? Но видимо, не все еще потеряно. Ладно, теперь о том, что мне удалось узнать.
Меньше года назад Керол перебил целый полицейский отряд во главе с очень не простым офицером. Теперь его очень сильно ищут, а он прячется еще сильнее. Нигде не появляется. По слухам, только пару раз встречался с другими теневыми главами. Так что задача у нас гораздо сложней, чем я думал. Твоя попытка прорваться была бессмысленной, потому что Керол нигде открыто не бывает. А тем более в своем старом притоне. Известно точно только одно - полтора десятка дней назад он еще был в Арзаруме. Там разборка была, соседи из Портовки пытались Центрум  под себя подмять. Вот там Керол, говорят, и проявился. Сделал очень многим больно и разом закрыл вопросы с переделом. На какое-то время. Через два дня я буду знать больше. В любом случае этот тип не так прост, как хотелось бы. Если он сам в одиночку сумел убить оперативный отряд, который шел его задерживать, то связываться с ним и его головорезами небезопасно. Я знаю подготовку местных полицейских. Они вовсе не идиоты. Мой информатор почему-то не в курсе деталей. Узнать бы, что это за непростой полицейский тогда погиб, было бы несколько попроще, - задумчиво закончил князь.
- Лозакос тогда погиб. И Блов еще, вроде, - хмуро ответил Лед.
- Лозакос? Белая Тишина? Не может быть. Я с ним встречался, причем официально. У нас в инструкции даже пункт был - не вступать с ним в конфронтацию. Контактировать по минимуму, при пересечении интересов - сворачивать активность. Опасный тип. А Керол, получается, еще опасней, раз с целым отрядом под началом белоголового управился. К тому же говорят, в одиночку. Хотя это как раз вряд ли. Ты то сам с ним сейчас один на один  справишься, как думаешь? Хотя о чем я. Ты под амулетом сейчас с кем угодно справишься. Но почему я про этого Керола раньше ничего не слышал?
- Потому что он обычная шпана. И Лозакоса этого, которого ты тут так расхваливаешь, любой бы убить смог. Когда у него арбалетный болт в боку торчал.
Князь умолк на долгую минуту.
- Судя по твоему бессвязному лепету, про стычку ты осведомленне только лучше моих осведомителей, но и местной полиции. Так, похоже, детали вашего с Керолом знакомства начинают проясняться. Однако, остается резонный вопрос, как так вышло, что ты совсем не знаешь города.
- Потому что я пришел издалека и встретил всю эту компанию в одной из релаумских харчевен. И влез в их разборки. По глупости.
- А вот этому верю! И заметь, Лед, ничего не меняется! Тебя даже каторга не изменила, и ничему не научила, - Бат заржал, видимо сбрасывая напряжение.
- Ладно, есть пошли, - буркнул поникший юноша. - Я, кажется, сегодня только воду и пил. Торт, дашь книжку почитать?
- Советую дать, - серьезно кивнул Бат.
 - А то еще парочку подобных выходок наша конспирация точно не выдержит.
- Есть у меня интересная книга. "История забытой магии". К тому же все остальные книги у меня не на исорском, - виновато добавил бывший историк.
- Сойдет, - весело объявил Бат. - Главное нашего героя до завтра занять. Потом я ему подкину других занятий. Хватит с нас его сегодняшних инициатив. Пусть город изучит, раз решил тут небольшую бандитскую войну организовать.
- Торт, а ты почему с Мирой не ушел? И мне бы спокойнее было, - встрепенулся Лед.
- Мне с тобой интереснее. И должен же кто-то тебя ограждать от пагубного влияния имперской аристократии?
- Торт, в тебе умер искрометный шутник! Причем, судя по всему, уже очень давно, - хохотнул князь. - Но насчет поесть мысль вполне здравая.
* * *
Книжка и вправду оказалась увлекательной. Оказалось, что некоторых драконов в глубокой древности сделали говорящими при помощи теперь забытой магии. Вообще почти все описанные магические заклинания, секрет которых был утерян в веках, книга причисляла к архаике. Автором выдвигалось предположение, что это целый магический язык древних, который позволял творить любую магию просто описывая, что тебе нужно получить.
Леда очень заинтересовал живой лес. Описанные создания больше всего напоминали энтов. А вот эльфами в описании даже не пахло. Здешние энты жили в запретном лесу в гористой местности и никого к себе не подпускали. Маги, добиравшиеся туда нередко так и не возвращались. И хотя кора живых деревьев ценилась даже больше, чем панцири сирен, однако желающих ее добыть находилось все меньше. Даже охоту на драконов и то чаще устраивали. Правда с говорящими связываться не решались. Потому что обычные драконы - это просто здоровенные шустрые ящерицы, а вот говорящие умеют летать и жечь магией огня. Прямо классика. Про золото ничего не упоминалось, кроме того, что кости, зубы, шкура, кровь и целая куча прочих ингридиентов ценилась по весу гораздо дороже желтого металла.
Описывались свойства уже знакомого Леду некрогриба. Его появление тоже приписывалось одному из заклинаний архаики. Там же была история защитного заклинания королевской семьи Трима, которое уже четвертое тысячелетие подряд держит в союзе королевства Венценосного круга. Так же упоминались случаи полетов без крыльев при помощи магии.
Общим у всего описанного было одно - заклинания, породившие все эти чудеса давно забыты. К большому сожалению Леда, ничего похожего на перемещения между мирами в книге не упоминалось. Как впрочем и случаев полного иммунитета к магии. Даже про релаумских упырей не было написано ни строчки. С другой стороны, это могло быть и плюсом. Возможно переходы между мирами не забыты, а наоборот, успешно применяются?
Как бы там ни было, но книга свое дело сделала, и Лед провалялся с ней весь день до самых сумерек, осилив лишь половину. Явившийся к вечеру Бат имел невероятно довольный вид. С загадочным видом он сунул Леду в руки огромный цветной журнал, на обложке которого красовалась надпись "Атлас жемчужины морей Арзарума".
- Есть новости? - встрепенулся Юноша.
- Пока рано говорить. Ничего серьезного пока сто узнать не удалось. Так что сиди, штудируй, - и, невероятно довольный собой князь, скрылся за дверьми.
* * *
Третий день Лед подымался с рассветом. Живность за окном своими разноголосыми криками не давала спать. Парень никогда не был совой, так что ранние пробуждения ему не мешали.
Бат вместе с тройкой вольных и Армом наспех перехватив завтрак ускакал в Арзарум, а Лед вновь взялся за атлас. Карты и неплохие иллюстрации давали неплохое представление о городе. Юноша сразу нашел знакомые ему места и убедился, что атлас не привирает. Карты, хотя и отличались от земных, но были картами. Видел он дома туристические путеводители гораздо хуже. На местных картах было немного лишних подробностей, а именно расписание ветров, подземных течений и что-то еще совсем непонятное. Лед быстро привык не обращать на эти пометки внимания.
Ближе к полудню из-за печки появился заспанный Торт и побрел на улицу умываться. Лед с усмешкой вспомнил еле живого бедолагу Арма. Вот кто любитель поспать. Уезжая с князем он что-то хмуро бормотал под нос. Наверняка родословную Бата со всеми подробностями появления на свет. Вскоре в дверях вместо Торта появились довольная бабка Мава и пыхтящий от натуги Ров с огромным мешком на спине. Он постоянно возился в огороде, помогая хозяйке. Чему Лед был несказанно рад. Яростную нелюбовь к работе на земле ему привили родители постоянной посадкой картошке на куске земли на лугу недалеко от соседнего стадиона. Двадцать первый век, а они как при царе Горохе лопатами землю ковыряют. Прополка и сбор урожая колорадских жуков были Леду отвратительны. Не будь добровольца Рова, и бабка, наверняка, запрягла бы в помощники Леда, как самого молодого. И пришлось бы рыть землю, для конспирации. Можно сказать повезло.
- Урожай в этом году просто праздник, - заявил довольный Ров, свалив свой мешок в углу мелкого чуланчика, которых в немаленьком домике было великое множество.
- Уважил, внучек. Я бы пару десятков с этим возилась. Сейчас принесу обед, пока не остыл, - и бабка важно поковыляла наружу.
- Ров, тебе правда нравится это садоводство? - спросил Лед.
- Я же из деревни. Детство вспоминается. Да и у бабы Мавы того хозяйства кот наплакал. Почти все соседям уступила за откуп. Мне предлагала в наследство оставить. Я ей получаюсь родня по Батовой линии, - подмигнул усмехающийся маг.
- А чего в город не съездишь? Сидишь тут безвылазно.
- В Пикасто мой бывший орден очень силен, всяких магов полно, так что про безхозного лекаря легко могут донести. А по местным законам я беглец подлежащий выдаче. Лучше лишний раз не нарываться. К тому же Бат сказал, что воевать они не планируют даже случайно. Ты же тут, - усмехнулся Ров.
- Ясно,- протянул Лед. - Эй, в каком смысле я тут? Ты намекаешь,что я бы там обязательно устроил какую-нибудь драку?
- Да не кипи ты. Просто ты иногда находишь всякого рода разборки там, где обычно тишь да гладь. Ну и без тебя нашим в серьезный бой лучшеине ввязываться, само собой.
- Конечно. Я нахожу проблемы. По пути из самого пекла проблемы искать не очень то и сложно, - однако концовка фразы Леду понравилась и он не стал больше спорить.
- Что-то ты совсем без юмора стал.
- Да карты эти уже надоели. Хотелось бы размяться, да вот новых проблем находить не охота, - передразнил юноша, максимально ехидным голосом.
- А то чего, прогулялся бы по селу. Может кто на охоту возьмет, - радостно поддержала вошедшая с дымящимся казаном баба Мава. - А то киснешь тут как прошлогоднее сено. Не горюй про сестру. Чай не в вашей Канаве замуж отдаете. Ей у нас лучше будет. В городе и жизнь полегче. И по любви, опять же ж, замуж идет.
- Да я ни про какую сестру и не горюю.
- Ей муж нужен. С братьями у родителей под боком можно и до старости в девках остаться. Ты радуйся, что не в Трим этот проклятый к суженому уходит. Там бы ее враз разбаловали бы. Потом бы заявляла: "Вы меня не правильно воспитали, маменька". Тьху. Еще и знаться с родными не хотят. Не по нраву ей наши правила. Вон хозяйство Рову отдам. Чего пропадать отчему дому?
- Вы, баба Мава, дочь в Трим замуж отдали? - переспросил, появившийся в дверях, Торт. - А что, неужто там такие нравы испорченные?
- Вольностей много девкам. И оттого мужики никакущие. И уважения к отцу-матери нет, - всхлипнула старушка. - Ведь до чего довела мать родную? К колдуну пошла, чтоб дочь с мужем рассорил и домой вернул!
- Вы с такими делами осторожней. Этак и себя и дочь загубите, - строго сказал враз помрачневший Торт.
- Нежто я без понятия? Помутнение нашло. Наш колдун от греха уберег. Отговорил. Да и сам он бросил людям пакостить. Говорит - не хочу больше с тьмой знаться и людям козни строить. А мне старой в кабалу к Тросту, говорит ни к чему. Обманщик он и злодей, говорит.
- Смелый колдун. Против бога коварства переть? Он точно ему поклонялся раньше? Из его паутины потом никак не выпутаешься, - удивился Торт.
- Кому он там поклоняется не знаю. А еще как я молодая была, то такие козни устраивал. Жену старосты на все село опозорил. Так и не отмылась девка, удавилась, - пожала плечами бабка, накладывая в тарелки какую-то, аппетитно дымящую, кашу. - Мясо все твой папаша с утра выжрал с братом и племяшами. Сказал на вечер, как вернутся, привезут еще.
- У вас каша и без мяса вкусная, - улыбнулся Лед. - А колдун ваш далеко живет?
- Чур тебя, внучек, не мой он. В болотах живет. Рыбак он. Может, как отсидел в остроге ,так одумался. А может просветление на него нашло. Говорю же - меня старую отговорил от греха.
- Интересно было бы с ним поговорить.
- И не думай! - встрепенулась бабка. - Отпусти сестру с миром. Тебе самому скоро женится пора будет. Ой старая дура, болтаю что попало. Все отцу твоему скажу.
- Не волнуйтесь, баба Мава. Мы за племяшем присмотрим, - задушевно ответил ей Торт, похоже еле сдерживаясь от смеха. - А то Лед и правда шебутной. Ему к колдунам никак нельзя. Плохо может кончится.
Ров не сдержался и прыснул в кулак. Торт же с важным видом сел за стол и начал есть. Лед последовал его примеру.
* * *
Читать в полумраке дома из-за солнечных бликов стало совсем неудобно и Лед вышел во двор на лавочку под раскидистым ореховым деревом. Торт уже успел удобно развалиться заняв половину лавки. Сев с другого края, Лед раскрыл атлас на карте очередного района. Вскоре, увлекшись калейдоскопом ярких пейзажей центральных улиц морской столицы, он совсем забыл об окружающем.
- Лед, а ты думал, чем займешься потом? Когда выяснишь отношения с Керолом?
- К Мире поеду. Женюсь, - не отрываясь от чтения пробормотал Лед.
- Ну а если не выйдет? Ну или выйдет, но дальше то что? - поспешно добавил историк, заметив недовольный взгляд собеседника.
- Дальше видно будет. Керола еще даже не нашли.
- А ты не думал о чем-то великом? О возрождении магического университета в Кристаллической пустыне, например?
- Не думал. Но мне кажется, без согласия императора в пустыне ничего не построить и не возродить.
- Архимаги без всякого спроса свой город воздвигли из древних обломков. А там все целехонько.
- Ага, только в песок зарыто. Да и мне до архимагов далеко. Хотя они - один из пунктов моей программы. Как закончу с делами и все успокоится, то надо будет с кем-то из них поговорить.
- Чера навестить опять же, - поддакнул друг.
- Хитрая ты лиса, Торт.
- Почему хитрая. Просто почувствовав у себя пробуждение магии очень хочется это развить. В стенах древней академии у меня есть шанс еще в этой жизни стать сильным магом, а не жалким подобием. К тому же это действительно достойное дело, а не бессмысленная возня с бандитами. Их все равно всех не перебить. Полиция, знаешь ли, уже не одно тысячелетие старается. И правильно, конечно же, делает. Но если тебе приспичило поборотиться с преступностью - иди в полицейский сыск.
- Нет, мне только Керол нужен. Убью гада и успокоюсь. Но сперва узнаю, за что эта тварь неблагодарная меня на каторгу отправила.
- Я понимаю, просто не хочу, чтобы ты на этом всем застрял навеки. Мне кажется, сейчас как никогда тебе нужна великая цель.
- Торт, прекрати. Столько пафоса от тебя еще никогда не исходило. Займусь я этим университетом, если будет возможность. И ты еще станешь его ректором. Но пока не до него. Что про колдуна этого скажешь? Может стоит его пощупать?
- Вот тебя так и тянет на всякий риск. Словно и правда смерти ищешь. Раньше Мира здорово отвлекала тебя от поиска проблем на свою задницу.
- Да ничего я не ищу. Просто колдун этот как раз последователь бога коварства. И тоже сидел. И после освобождения исправился. Может это как раз один мой знакомый?
- Что-то очень сомнительно. Сидел он, понимаешь. Все мы сидели и что? Имя его знаешь? Вот и спроси у бабы Мавы. Она сама сказала, что его еще молодой девкой знала. Я не слыхал, чтоб они свое имя скрывали. А лезть в местные болота, да еще и в логово к колдуну - удовольствия мало. Только внимание к себе привлечем. И бабка всполошится. Зачем бы нам колдун? Ты вот про будущее подумай, а не в прошлом ковыряйся.
- Без прошлого нет будущего!
- И этот человек недавно что-то говорил мне про пафос. Да это твое второе имя, Лед!
- Да займусь я твоим университетом. Если у тебя терпения хватит. Потому что это будет не в ближайшие годы и скорее всего даже десятилетия.
- Я революцию в крепости три года готовил. Даже не говори мне про терпение, - улыбнулся повеселевший Торт.
* * *
Бат с компанией вернулись еще засветло в прекрасном настроении.
- Ну, Лед, похоже, что долго сидеть нам в этих болотах не придется, - едва спрыгнув с коня, заявил довольный Бат.
- Нашли Керола?
- Пока нет. Очень уж хорошо прячется. Но пара моих контактов оказалась в полной боевой готовности. Я пока использую только один из них, но уже есть полезные сведения. А главное - выходы на других глав арзарумской тени. Так что скоро узнаю много интересного. Пока есть точные сведения о крышующем банду Керола маге. Но это вариант опасный. Место в центре, где полно стражи, да и маг все-таки. К тому же и с ним не все понятно. Там какая-то то ли грызня была между магами за тень Центрума, то ли просто конфликт.
- А как мага зовут? - с замиранием сердца спросил Лед. - Он не в здешних болтах засел?
- Лед, ты глухой, что ли? На Большом магическом погосте в самом престижном районе Арзарума живет. Зовут Стайс. Маг воздуха со всякими непонятными примесями, как всегда у вольных.
- Ясно. Я просто про другого мага вспомнил. Рибом зовут. Перед тем как с Керолом заварушка вышла, я с ним пересекся.
- Лед, я тут по краю хожу, по крупицам информацию добываю, а ты важные сведения скрываешь. Не пора ли меня просветить? - хмуро заметил Бат.
- Я встретился с Керолом в той харчевне, где убили полицейских. Потом в облаву попал на мосту. Керол сбежать смог.
- Как так?
- Он меня вперед послал.
- Ого. Такое было когда-то возможно? И ты за это с этим гавнюком теперь возишься? Чтоб отомстить? Чет мне самому не по себе, - влез в разговор Арм.
- Нет, не мешай. Потом я попал в арзарумскую тюрьму.
- Последний приют? - уточнил Бат.
- Да. Был в одной камере с этим Рибом и мы вместе сбежали.
- Не убегают из Последнего Приюта, - проворчал Бат, но заметив недовольныйй взгляд Леда, поспешно добавил, - Не, ну тебе конечно можно!
- Мне вообще рассказывать или вы тут и дальше ржать собираетесь? - вспылил юноша, но получив в ответ тишину, продолжил. - Магу этому бог его силы вернул как раз вовремя. Ну он быстренько решетки расплавил, и мы по катакомбам выбрались в город. Там сразу разошлись. Я к Керолу пришел, потому что никого другого в городе просто не знал. Но мне в его банде очень не понравилось. И я сказал, что ухожу. Он сперва поуговаривал, а потом эту подлянку с Медяком устроил. И меня храмовники повязали. Дальше вы знаете.
- Не скажу, что стало понятнее, - медленно протянул Бат. - Что за медяк? И какой такой бог был у колдуна покровителем? Подозрительно удачно он ему силу вернул. Лед, давай поподробнее, а? Это важно.
* * *
Когда вся "семья" собралась за столом, бабка начала распрашивать Бата про остальную родню и жаловаться, как тяжело ей одной без деда.
- Может оставишь мне Рова. А я ему все-все
 перепишу. Ты ж с прошлых гостей помнить должен, у меня земли в десяток больше то при деде было. По соседям на следующий год соберу, с мужскими то руками то. Девку себе найдет. У тебя же в Канаве на всех наделов то не хватит. Дед говорил, клочок земли у вас там.
- Ну мы не одной землей сыты, баба Мава.
- Да вижу я, все при железках. И книгочеи через одного. Не к добру. У вас в Канаве может без этого и никак, а у нас тут места тихие. Так как, может останется Ров-то?
- Его и спрашивай, он уже не маленький. А то может Леда оставить? - усмехнулся Бат.
- Не, его не нать. Слыхала я как он про землю то бает. Чай не глухая. Ему другая судьба. Зализяки свои вон не снимает с утра до вечера. Колдунами интересуется. Ты б приглядел. Я старая, а и то чуть дурость не сотворила. А он молодой ешо и за сестрой тянется. Может в такой мрак влезть, что вовек не вытянешь.
- С колдунами разберемся. А Рова и правда сама уговаривай. Взрослый уже мужик.
- Да поспрошаю. А Леда ты б выпорол что ли. Оно полезней всего бывает.
- О, вот ведь старые люди мудростью богаты. Проверенное же средство, - и князь с важным видом поднял вверх указательный палец.
- Ха-ха, очень смешно, - буркнул в ответ Лед.
После ужина бабка побежала закрывать домашнюю птицу. Бат, пользуясь ее отсутствием, мрачно произнес.
- Шпионы из вас как из теста... стрела, - судя по широким улыбкам остальных во время небольшой паузы, у выражения был и более крепкий вариант. - Спалили точку напрочь. Хотя подготовки у вас и ноль, но хотя бы сделать вид, что кроме своего села ни про что не слыхали, вы ведь могли? Ну да нам тут не больше десятка еще оставаться. И, надеюсь, больше сюда возвращаться не понадобится.
- Да как-то не подумали, что надо скрываться. Расслабились, - стал виновато оправдываться Лед.
- А твою историю было бы неплохо услышать полностью. Обещаю даже не ржать.
- Но клясться я бы не стал, - хохотнул Арм.
- Это точно.
* * *
Следующий день прошел как всегда за атласом. Лед уже прочел его от корки до корки и теперь пересматривал. Искал интересные маршруты. На всякий пожарный.
Бат уехал в город с Башней и Армом, так что на огороде жутко довольной бабы Мавы работало целых трое мужиков. Похоже они что-то выкорчевывали. Так скоро, чего доброго, настырная бабка стройку затеет. И ведь банька бы, и правда, не помешала.
Все трое шпионов вернулись из Арзарума уже в кромешной тьме. Вместе сели за стол. Ели поначалу в непривычной тишине. В полумраке лицо Бата выглядело как-то уж черезчур мрачно. Когда баба Мава, покряхтывая, отправилась спать, Лед с Батом вышли во двор и присели внутри добротной еще кухни.
- Застопорилось все, - без долгих разговоров выложил Бат. - Это либо обычные трудности, либо против нас работает система.
- Полиция?
- Не знаю. Просто предчувствия. Пока рано поднимать панику, но все как-то странно. Понятно, что Керола ищут, и внимание к нему повышенное. В том числе к чужакам, которые его ищут. Но все же странно. Придется удвоить осторожность. Хорошая новость - тебя явно не выследили. Никаких признаков повышенного интереса к этой деревушке нет.
- Может мне с тобой завтра поехать. Атлас этот поперек горла уже стоит. И помыться бы.
- Рано. Если карты надоели, возьми Книгу у Торта дочитай. Пока что лучше тебя не светить. Беглецов из Последнего приюта так просто не забывают. Да и Арма я уже поднатаскал. С тобой с азов возиться. Хотя, поучить тебя скрытности не помешало бы. Вон, даже баба Мава тебя раскусила. В самую точку насчет Миры. Прямо жалко, что вассалу своего сюзерена пороть нельзя.
- Но-но! Я еще тебя самого сейчас выпорю.
- А меня за что? - хмыкнул Бат. - Ладно, думаю, завтра станет яснее. Если не вернемся до полуночи, то бегите. Хотя зная тебя, ты скорее всего устроишь локальную войнушку. Предупреждаю, если меня схватят, то против нас не полиция и не случайные полицейские чинуши, а служба магической безопасности Пикасто. И эти волки тебе не по зубам.
- Посмотрим. Рано еще говорить о войне. Может просто стечение обстоятельств и нервы.
- Ну да, хорошо бы.
* * *
На следующий день Бат взял снова всех четверых. И вернулись они сразу после обеда мрачнее тучи.
- Что случилось? - Лед понимал, что вопрос риторический. Радовало хоть то, что все четверо вернулись живыми и невредимыми.
- Похоже мой контакт спалили. Оповещение о провале отработало. Надо думать.
- Считаешь, что придется бежать?
- Похоже, ты был прав.
- В смысле? - удивленно переспросил Лед.
- С Керолом надо переговорить. Что-то важное про тебя он точно знает. Не можем мы теперь это бросить.
- И как быть? У тебя ведь еще один контакт остался, ты говорил.
- Да, но это резерв на крайний случай. Если его в лоб использовать - сгорит как и первый. Есть еще тройка других, но они не полностью сохранили систему оповещения.
- Так восстановить же можно!
- Это как телеге колесо менять, когда лошади понесли, да еще и понад пропастью, сидя внутри телеги без инструментов. Сеть строят отдельно. Потом пару лет в покое оставляют. Потом проверяют. И уже после этого в операции используют. А сейчас искать замену порванным связям, это привлечь на себя все внимание контрразведки.
- Ясно. Тогда что ты предлагаешь, князь?
- К магу надо идти. С тобой вместе. Только надо как следует пути отхода продумать. Завтра я все подготовлю, и послезавтрашний день будет решающим. Схватить нас не смогут, я уверен. Но вот спалимся мы почти наверняка. И есть вариант, что бежать нам придется, вместе с добытыми сведениями, но без Керола. Но это при худшем раскладе.

Бродяга(29)

* * *
- Все же зря ты не порылся в вещичках этого некроманта, - никак не мог найти себе места Торт. - Наверняка у такого сильного служителя Моргула было припрятано много интересного. Книги, например.
- Торт, скажу честно, после того, что я там, в каюте, с ним сделал, от одной мысли туда вернуться меня тошнить начинало. К тому же все спешили отчалить подальше от этого поганого корабля. И так вся команда чуть живая ходила. Я в запале наболтал там лишнего, а потом кинжалом его размолотил. Не напоминай лучше. Надеюсь, меня там никто не подслушивал. Хотя этот некрос попав к своему богу и так все доложит.
- Не переживай, я сам такой. Не умею молчать, когда стоило бы. А за душу некроманта не переживай. Он служить богу будет, а не беседы вести. Душа безмолвна. Она после смерти или страдает или отдыхает или на перерождение отправляется. Ничего он Моргулу не расскажет. Вот если его тело поднять и душу временно призвать, то да. Однако ты как раз обрубил этот вариант, как я понял.
- Еще одного некроманта там не могло быть? - не мог успокоиться Лед.
- Мог. Я когда увидел на галере мрота так сразу и подумал. Ведь сил на команду обычно у повелителя такой высшей нежити уже не хватает. Потому и жалею, что его книги и артефакты на дно ушли. Сильный очень. Сам всех контролировал. Когда ты убил его, то все зомби утратили связь с хозяином.
- А разве некромант не может сам такую связь оборвать?
- Может. И под водой продержаться полчаса многие маги смогут. Но это по моему совсем уж паранойя.
- Ладно. Если даже некроманты узнают лишнее - пусть тогда сами и переживают. И мне наука помалкивать. С нами на берег пойдешь?
- Это место намного экстремальнее того, что я привык считать нормой. Лучше на корабле останусь, - грустно покачал головой историк. - Жуткая судьба у этих земель.
- Как нибудь расскажешь. Вон делегация от порта пришла. Я побежал.
* * *
Внимательнее присмотревшись, Лед понял, что по каменному пирсу к ним неспешно приближается пятеро гномов. Коренастых бородатых карликов трудно было спутать с кем-то другим. Замыкающие шествие пара коротышек с невероятно длинными пиками и нечесанными бородами были и вовсе почти квадратные, а в плечах пошире Арма.
"Может тут и эльфы есть? Про драконов Торт упоминал как-то," - мелькнула у изумленного юноши шальная мысль.
- А это кто? - спросил он друзей, встречающих таможенную команду вместе с ним.
- Краги, - мрачно бросил Зев. - Зануды те еще. Но другие пирсы сейчас заняты. А здесь и вода совсем рядом. Главное отбиться от досмотра. С каргами это сложнее всего.
- Да уж, с остальной швалью на окраинных причалах тут можно за пару серебра сговориться, - кивнул Бат.
"Выходит гномов у них крагами зовут?" - подумал Лед. После некромантов не удивительно, но все же.
Тем временем гномы уже успели подойти к борту их судна, и по трапу важно прошествовали на борт. Один из копьеносцев остался караулить на причале.
- Кто капитан корабля? - грозно хмуря брови, пробасил один из гостей. Он был единственный с аккуратно подстриженной бородой. При этом он переводил взгляд от Зева к Бату и обратно, полностью игнорируя всех остальных. Кряжистый гном с копьем с угрюмой решимостью направил его острие в сторону Леда и его друзей.
- Я, - спокойно ответил Зев.
- Судно готово к досмотру? - теперь главный гном смотрел в упор на капитана.
- У нас нет товара на продажу. Мы не планируем выгрузку. Только пополнение припасов.
- Знаю я ваше пополнение припасов. После того, как такие как вы пополняют припасы на берегу недосчитываются членов правящей фамилии. И только не говорите мне, что его милость имперская безопасность объединилась с пиратским капитаном из самого светлейшего королевства лишь для того, чтобы урвать Большой Приз.
- Флост, старый краб, ты не прав в обоих случаях! - хмыкнул Бат.
- Значит на память ваша милость не жалуются?
- Мы просто пополним запасы провианта и пресной воды, - пожал плечами князь. - На досмотре даже не настаивай.
- И мрак с вами! Мне не жалко, если вы упокоите кого-то из Большого Жюри. Даже больше вам скажу. Если вы приговорите все Большое Жюри, то я выставлю каждому из вас двоих по бочонку выпивки из моих припасов. Вы оба их видели.
- Их наверно все побережье на тысячу лиг в обе стороны видело, - хохотнул Бат. - Но ты ставишь нереальные задачи, дружище Флост. Давай остановимся на парочке трупов.
- Пару трупов этих падальщиков я и так увижу при нашем то климате. Он не сильно за последние годы поменялся и ни разу Большое Жюри не покинуло наш курорт в полном составе. Но это крысы между собой грызутся. Вам то за что навар? Авансом же вам будет то, что о вашем появлении никто посторонний не узнает. Богато?
- Удружил. Всегда поражался твоей мудрости. В этот раз ты превзошел самого себя! - ответил Бат, демонстрируя в хищной улыбке почти все зубы.
- Устроите бучу в нашем районе - не взыщи. Ты наши порядки знаешь.
- Мы туристы. Даже в город не пойдем, - успокоил таможенника князь.
- Почему это? - внезапно послышался возмущенный голос Миры. Бат и Зев скривились как от зубной боли. - Я всегда хотела увидеть своими глазами, что здесь творится. Когда еще такая возможность будет?
- Не уверен, что она и сейчас есть. Не самое удачное время и место для экскурсий, - ответил Зев. Бат, казалось, просто не находил слов.
- Время наоборот удачное, - хмыкнул Флост. - Позвольте представиться. Начальник Горно-погрузочного порта Стерсиларума Флост Арейский. Возможно, вы слышали о моей коллекции вин. Рекомендую посетить. Буду рад таким важным гостям. Сейчас даже кой-какие законы действуют. Если на дуэли не нарываться. Но вашей свите это не впервой, я так думаю. Хотя тут сейчас по улицам бродят ватаги, которые вам не по зубам. Однако, кто не любит риск, тот на Большой Приз не приезжает. Надумаете в гости, эти двое знают, как меня найти. Желаю как следует повеселиться, - и гном решительно развернулся к трапу.
- Нам бы телегу для подвоза провианта и воды, - бросил ему в догонку Зев.
- Телеги все по другим портам. Через пару дней у нас начнут швартоваться - тогда и извоз появится. А сейчас никого. В Дохлом осьминоге спросите. У них своих пару телег есть, - с этими словами вся делегация гномов покинула корабль и направилась к зданиям порта.
- Вот уж свезло, - мрачно бросил Зев.
- Рано или поздно это должно было случиться, - ответил ему Бат. - Хорошо еще, что про крепость этот коротышка не догадывается. А ты как с ним пересекся?
- Пополнял припасы. Наш караван потрепали, вот мы и нагрянули почти десятком кораблей. Сезон был мертвый и он был сама приветливость.
- Еще бы. Это не меньше пятерки боевых судов сопровождения. Кто хочешь будет приветлив, - хохотнул Бат. - Меня он поил вином, когда мы ловили беглого дворянина. Великовозрастное дите от папеньки сбежало и в неприятности в Стерсиларуме угодило.
- Перед тобой он, пожалуй, даже поболее моего расшаркивался.
- Это все здорово, - вмешался Лед, - Но что будем делать? И зачем тебе в этот бандитский городишко? - взглянул он на девушку.
- Может Мира любит азартные игры? - подал голос Трас. - Тут рай для таких. А тем более до Большого Приза десяток дней остался. - обратился к девушке старпом.
- Трас, прекрати. Я много слышала, какой ад здесь творится и хочу увидеть собственными глазами.
- А если кого-то из нас прибьют? - не унимался бывалый моряк.
- Ну мы же будем осторожны, - обратилась она к Леду. Бат и Зев при этом переглянулись и недовольно поморщились. - Ведь другого такого случая не будет.
- Ладно. Мне самому любопытно, - уклончиво ответил Лед. - Но сперва давайте решим с едой и питьем. Надо команду наконец накормить. Останется время - пройдемся к центру.
- Может оно вам обоим и полезно будет, - потирая подбородок, мрачно бросил Бат.
* * *
Команда сытно поела в "Дохлом осьминоге", который несмотря на название оказался довольно приличной корчмой. "Осьминог" сильно напомнил Леду релаумскую харчевню "У бога за пазухой". Он с ностальгией разглядывал, неспешно обедающие группы гномов. Сидя на высоченных стульях за мощными деревянными столами, и, уперев локти и бороды в толстые доски столешниц, они сосредоточено работали челюстями, обильно запивая еду пивом. Про хорошие манеры, которые Лед успел почерпнуть в Гарии здесь, похоже, никогда не слышали. Зато добрая половина гномов оказалась гладко выбритой.
Команду приводили в два захода. Они очевидно были наслышаны о местных нравах и со страхом ждали высадки. Вооружив кинжалами половину матросов Лед с Армом и Батом сопровождали их до харчевни и обратно. Остальные заняв позиции у баллист и вооружившись до зубов, охраняли судно. Маг Ров и вовсе предпочитал не покидать каюту.
В корчме удалось договориться о закупке припасов. Наверняка вышло дороже, зато матросы возвращались на корабль, груженные мешками с продуктов. Теперь им не страшен голод, а команда может больше не покидать корабль. Также заполнили водой несколько бурдюков. Больше не удалось, так как в харчевне не держали запасов. Удобный ручей был в нескольких лигах, так что без телеги и бочек туда не было смысла соваться. Но до утра воды должно хватить. Вечером корчмарь обещал телегу. Самое позднее - завтра утром.
Решив срочные дела, стали собираться в центр гномьего поселения, потому что Мира оставалась в мрачной решимости его посетить. Зев с Батом, правда, именовали его не иначе, как бандитское.
- Зев, ты капитан. Тобою рисковать не стоит, - заметил Лед, когда тот выразил желание пойти с ними и вспомнить былое.
- Мы уже прошли тот участок, где без серьезной навигации никак. Сейчас Трас, пожалуй, важнее. Он прибрежные воды знает лучше. А заблудиться у самого берега не каждый юнга сможет, - резонно возразил капитан.
- Ладно, тогда идем вчетвером. Я, Мира, Бат и Зев. Все готовы?
- Я сейчас! - и девушка скрылась внутри корабля.
Появилась она одетая в бесформенные моряцкие штаны и еще более бесформенный бушлат. Жуткий платок скрывал шею, а не менее грязная тряпка служила подобием банданы. Половина лица Миры была перепачкана непонятной сажей.
- Девушка хотя бы понимает, куда идет, - довольно пробурчал князь. - А то я уже подумал, что в первый раз ошибся в человеке и не разглядел набитую дуру. Но лучше бы мы дождались телеги на корабле и уплыли побыстрей куда подальше.
- А как же я? Или во мне ты не ошибался? - саркастически заметил Лед.
- Ты не считаешься, тебя я пока не до конца отношу к людям, - издевательски улыбнулся Бат. Даже капитан не смог сдержать смеха. - К тому же дураком тебя я не считал. А про Миру сказал, что не дура.
- Что-о-о? - возмущенный голос девушки зазвенел как струна.
- Мы тут обсуждаем, - вступился Зев, - можно ли считать слова "не дура" комплиментом.
- А мне кажется вы из меня прямо сейчас дуру делаете.
- Мира, речь о том, что идти в город рискованно и глупо, - заметил Лед.
- Мне надо туда. Я много слышала об этом месте и хочу убедится.
- Судя по твоему наряду, из услышанного не было ничего хорошего.
- Ведем себя там тихо, не нарываемся и все будет хорошо, - подвел черту князь.
- Пойдем к Старху. Там обычно меньше местного колорита, если ты понимаешь о чем я, - предложил Зев.
- Зато если на отморозь нарвемся, то там она уж самая отборная, - хмыкнул Бат.
- Как-то уж разберемся.
* * *
По дороге заброшенные развалины им встречались чаще, чем жилые трущобы. В подворотнях порой виднелись какие-то мутные личности. Было не совсем понятно, то ли они прячутся от бандитов, то ли караулят кого-то в засаде. Но для Леда немного странным было то, что это были вовсе не гномы.
Мрачные остатки города окружали их полчаса пути. Дорога представляла собой ухабистые остатки каменной брусчатки. В некоторых местах больше приходилось смотреть под ноги, а не по сторонам, обходя и перепрыгивая подозрительного вида лужи. Хорошо, что грязи было немного.
Затем район стал более оживленным. Некоторые дома были не заброшены и походили на бандитские притоны, повидимому ими и являясь. По улице стали попадаться вдребезги пьяные опустившегося вида личности в шатающемся вертикальном и валяющемся горизонтальном положении. Завидев их четверку, встречные старательно обходили их стороной.
- Вот мы и в центре, - сообщил князь.
Как-то резко встречные дома стали жилыми. Некоторые даже выглядели новыми. Большая часть была увешана яркими вывесками. Со всех сторон слышалась приглушенная музыка и гул голосов. Реже раздавались визг и крики. Пестрая публика шаталась по улице, многие компании горланили песни. Обстановка походила на праздник. Мостовая не стала лучше, просто ямы были засыпаны щебнем и больше не напоминали болотные омуты.
- К заведению Старха направо? - уточнил капитан.
- Да, вон уже видно огни вывески, - кивнул Бат.
Слева, у дверей дома с сияющими окнами и громкой музыкой, стояла пара абсолютно голых девушек. Пока Лед ошарашено рассматривал выставленные на показ прелести, одна из них крикнула им.
- Матросики! Заходите в гости! У нас вы забудете о всех своих бедах!
Мира угрюмо поморщилась в ответ, и Лед решил демонстративно отвернуться в другую сторону.
"Не хватало еще поссориться. Мира и так сама не своя. Что она тут хотела увидеть?" - недоуменно подумал юноша.
Они зашли внутрь большого особняка, выходящего фасадом на широкую площадь. Вывеска сияла магическим огнем, однако внутри зал освещался люстрами из многих десятков свечей. Они давали достаточно света, хотя и не справлялись с полумраком в углах и под балконами. Небольшой ансамбль играл какую-то дикую помесь кантри, польки и джаза. Посреди зала, освобожденного от столов и стульев задорно плясала разношерстая толпа. Несмотря на большое количество посетителей свободных столиков хватало. Укромные места были заняты и они сели за ближайший к угловой сцене.
Оглядевшись повнимательней, Лед понял, что и в этом кабаке гномов нет ни одного. Большая часть мужчин напоминала опустившихся аристократов. Остальные выглядели то ли бандитами, то ли пиратами. Пару девушек отплясывали в пестрых платьях, еще двое были в мужских костюмах, а трое оставшихся красоток танцевали в чем мать родила. При этом одетым местная публика уделяла даже больше внимания.
"Пожалуй вот она - пиратская столица. А Гария скорее город корсаров. Однако, куда девались все гномы?"
Они все, кроме Миры, заказали по кружке пива. Девушка, нахохлившись, сидела за столом, бросая по сторонам злые взгляды. Лед решил ее пока не трогать.
- Так значит пиратский капитан, так, Зев? - решил поддеть он друга. Слова начальника порта заинтриговали его еще днем.
- Любой чужак, плавающий в этих водах для местных пират, - невинно пожал плечами их капитан. - Тебя они тоже считают пиратом, знаешь ли.
- Так и вижу как торговый караван из Пикасто, сопровождаемый десятком военных судов, мирно проплывает мимо каравана храмовников. А с имперской эскадрой вы, наверняка, и вовсе братались? - громко заржал Бат.
- Имперская эскадра без защиты нескольких храмовых караванов в море не высовывается!
- Потому что при потере корабля в Гарию или Арзарум по быстрому за новым не метнешься.
- Я слышал, что похищения корабелов в Пикасто - дело рук имперских спецслужб. Все до сих пор ждут появления вашей флотилии.
- То, что в империи чиновники безопасников не слышали про полный производственный цикл - не моя вина. А идиотов и у вас хватает.
 Рассказать про перлы магической безопасности? - огрызнулся Бат.
- У меня вот вопрос, - решил разрядить обстановку Лед. - Почему здесь нет крагов и чем они отличаются от людей?
Все трое, включая Миру, ошарашено уставились на него.
"Похоже отвлечь удалось всех. Но что я такого спросил?"
- Лед, ты как с неба упал, честное слово, - за всех ответил Бат. - В центр Стерсиларума они ни за какие пирожки не заявятся. А чем отличаются? Да ничем. У вас в деревне, или из какой глуши ты умудрился появиться, что, калек не было? После болезни такие дети у женщин иногда рождаются. Хворь такая у них. И друг от друга таких же крагов чаще всего рождают. Хотя иногда и здоровые родятся. Тогда это у них праздник. Такие дети у них в героях ходят.
- А почему их тут так много? - смутился Лед. Он понял, что надеяться встретить в этом мире эльфов, ему не стоит.
- Курорт тут был еще до империи. - ответил на этот раз Зев. - С целебными водами. Целебные источники, к слову, до сих пор есть и крагам принадлежат. Вот поэтому они сюда со всего мира и съезжались. Поговаривают, многим помогало. Боли снимало. И дети нормальные тут у них чаще рождаются. Потому они тут все оставались обычно. Это империя их еще здорово проредила. Так-то большая часть города принадлежала им. И трущоб, что мы видели по дороге, тогда не было.
- А зачем империя уничтожала крагов?
- Потому что не покорялись. И своего добились. Получили право на самоуправление И бандиты сейчас с ними предпочитают не связываться. Они в горном деле незаменимы. Много мест в выработках, где штольню для человека обычного роста не проложить. А для крагов - запросто. Кузнецы хорошие и мастеровые. Друг за друга горой стоят, вот об них империя зубы и сломала. Правда от былого количества осталась лишь пятая часть. Хотя остальных тоже не пощадили. А при теперешней анархии тут и вовсе мрак. А краги наоборот - расселяются и число их растет. Пожалуй, что они эту землю и освободят от всей этой нечисти.
- Если империя их окончательно не прикончит, - мрачно заметила Мира.
Лед чуть не упал со стула. Это было впервые, чтобы она вмешалась в постоянные споры Бата и Зева про политику. Он глянул в зал, где как раз затихла очередная взрывающая слух мелодия. Одна из девушек в пестром платье демонстративно смахивала пот со лба. Она, словно почувствовав взгляд Леда, вскинула голову и их глаза встретились. Лед оценил гибкую фигуру и уверенный взгляд красавицы, но решил не привлекать внимание и повернулся к кружке с недопитым пивом. Отхлебнув, он взглянул на друзей, а те ошарашено смотрели ему за спину. Обернувшись, Лед увидел, что незнакомка уже стоит совсем рядом.
- Потанцуем, красавчик? - сказала она полуутвердительным тоном, не предусматривающим отказа. Улыбка ее была полна уверенности в своей неотразимости.
- Я не умею.
- Тут никто не умеет. Главное ногами двигай и бока береги, - усмехнулась девушка и, нагло схватив его за руку, потащила в центр зала.
Заиграла еще одна заводная мелодия и нежданная партнерша принялась плясать, не отпуская руки Леда. Юноша, поддавшись окружающему безумию начал кружить с ней, стараясь не отстать от, все нарастающего, ритма. Перед глазами порой мелькали размытые фигуры обнаженных девушек. Глаза незнакомки буквально лучились задорным весельем.
- А говорил, не умеешь, - радостно крикнула она ему в ухо. – Похоже, я в тебе не ошиблась. Ты тоже приехал драться за Большой Приз?
- Даже не знаю что это такое, - крикнул Лед ей в ответ, на что она заливисто расхохоталась.
- Если выживешь, я буду не прочь провести с тобой пару вечеров, красавчик.
- Не могу обещать, - заливистый хохот снова был ему ответом.
Через несколько мгновений музыка стихла, а точнее оборвалась. В недоумении оглянувшись по сторонам, Лед увидел приближающегося здоровенного мужика в броне, обитой непонятными деревянными плашками. Точнее мужик был не один, но идущие позади него трое головорезов выглядели безобидным фоном.
- Щенок, кто тебе позволил танцевать с моей невестой?!! – прорычала, закованная в сталь, гора мышц. Хотя может и жира, под доспехами было не разобрать.
- Она сама и пригласила, - спокойно ответил Лед.
- Кват! Ты вообще охренел?! Когда это я стала твоей невестой? Мой отец из твоей банды рудокопов сделает! - возмутилась красавица в пестром платье.
- Ну вот, вопрос закрыт, - пожал плечами Лед. - Спасибо за танец.
Кивнув замершей в изумлении партнерше, юноша направился к своему столику.
- А ну вернись назад, я с тобой еще не закончил!
- Что делаем? - спросил Лед у настороженно озирающейся по сторонам троицы.
- Мира, ты насмотрелась на Стерсиларум? - мрачно процедил Бат.
- Да.
- Идем на выход? - спросил Лед.
- Боюсь у тебя другая программа сейчас. Кончай его быстро и пробираемся к кораблю, - кивнул князь ему за спину.
Развернувшись, юноша увидел нависшего над ним бронированного бегемота.
- Ты покойник. И твои друзья тоже, - здоровяк ткнул толстым пальцем. - О, да у тебя есть своя подружка! А что ж на мою позарился? Ну что ж. Рассчитаешься за танец. Твоя девка проведет со мной ночь и мы в расчете. Хотя я сегодня добрый. Можем, сперва, сразиться. Но тогда я ни ей, ни твоим друзьям не позавидую. Что скажешь, детка?
- Скажу, что ты труп, - звонко крикнула ему в ответ Мира.
- Ха-ха-ха, это будет забавней, чем я думал, - взревел бандит.
- Она права, ты труп. Где тебя убить?
- Сейчас, соберутся зрители на эту потеху. Девка, а ты голой плясать умеешь? Я научу!
- Убей его быстро, нам зрители не нужны, поверь, - незаметно прошептал Леду Бат. - Мой друг считает, что ты испугался и трусливо оттягиваешь себе последние мгновенья жизни, - презрительно бросил он бандиту.
- Ах вы, твари! - взревел гигант.
Лед наконец рассмотрел плашки на его броне. Судя по всему, это были кусочки панциря сирены. Видимо на здоровяке куча магических заклинаний. Вот только они ему не помогут, презрительно усмехнулся Лед. Здоровяк, поняв улыбку по своему, заорал на весь зал.
- Расчистили место. Кого прибью - сами виноваты. Разошлись! А ты, щенок, даже не надейся легко умереть. Я тебя покалечу, но ты еще сможешь увидеть, что я сделаю с твоей девкой.
Один из приспешников подал ему глухой шлем. Нахлобучив его на голову, бандит извлек из-за пояса здоровенный палаш. Лед спокойно вынул один из своих клинков. Его так и колотило от злобы. Ему все больше хотелось перебить всю банду.
- Начинайте, - раздался крик.
Раздался скрежещущий звук и гигантская туша плавно завалилась на пол, издав, казалось, оглушительный грохот на фоне воцарившейся вдруг тишины. Все услышали звук, похожий на плевок, когда Лед резко стряхнул с острия клинка кровь и налипшие кусочки мозгов.
Внезапно от толпы отделился десяток человек, среди них и те, кто недавно сопровождали здоровяка. Они бросились к туше и обступили ее, обнажив мечи.
- Это добыча победителя, - недовольно пробурчал кто-то рядом.
- Вы решили умереть с атаманом? Похвально, - с деланным равнодушием пожал плечами Лед. Взгляды врагов метнулись за спину юноши и что-то неразборчиво пробурчав, они растворились в окружающей толпе. Лед быстро оглянувшись увидел вразвалку сидящих и попивающих пиво Бата и Зева. На лицах их читалась абсолютная скука. Мира сидела не так раскованно, но взгляд ее выражал полное презрение к окружающим.
"Артисты. Станиславского на вас нет! Однако мой выход".
- Корчмарь! Раздеть эту падаль. Все шмотки сваливайте вот здесь возле моего стола, - гаркнул Лед пытаясь выглядеть угрожающе.
Вальяжно сев за стол и взяв кружку, с так и не выпитым пивом, он стал с подчеркнутым равнодушием наблюдать за суетой в центре зала. Вскоре рядом с ними выросла гора из частей доспеха, пары мелких клинков и нескольких медальонов. Тугой кошелек молодой парнишка почтительно положил на стол перед Ледом.
- Ничего интересного, - негромко сказал Бат. - Даже не стоит копаться.
- Аукцион! Любой кусок добычи за серебрушку! Есть желающие?! - насмешливо крикнул Лед.
Толпа бросилась торопливо доставать кошельки. На их столе быстро выросла горка серебра, а гора добычи растаяла еще быстрее.
- Корчмарь! Угощаю всех выпивкой. Сдачи не надо. Пошли отсюда, - бросил Лед друзьям, подхватывая кошель бандита и направляясь к выходу. Встречные поспешно уступали им дорогу. Внезапно прозвучал звук спущенной тетивы. К ногам Леда упала стрела. Бросив взгляд на опоясывающий зал изнутри балкон, Лед увидел мелкого арбалетчика. Не успев решить, что с ним делать, юноша обнаружил, что тот свалился вниз, получив болт в сердце. Идущая мимо Мира спрятала под бушлат свой арбалет. Лицо ее, казалось, стало еще злее.
"Что же с ней происходит", - отчаянно подумал Лед.
* * *
На корабль они добрались без приключений. Воду уже успели подвезти и заканчивали погрузку. Несколько бочек еще оставалось в телеге. Мира ушла в каюту переодеваться, а Лед стал наблюдать за погрузкой. Под конец на пирсе появился Флост.
- Ваша милость! Империя решила очистить этот нужник от дерьма? Я-то рассчитывал, что ты по душу кого-то из толстосумов прибыл.
- Не до тебя сейчас, Флост, - недовольно буркнул Бат. - Мы отплываем. Есть возражения?
- Упаси меня боги! Нет. Просто за мной должок. По бочонку вашей милости, капитану и этому юноше. Обращайтесь, когда будете у нас в следующий раз.
- Нет уж, лучше вы к нам, - неслышно пробурчал Лед.
Переодевшись Мира вышла из каюты и теперь стояла на носу корабля, печально глядя в море. Лед направился к ней.
- Отплываем. Поднять якорь! Отдать швартовы! - зазвучали поспешные команды Зева.
Каравелла начала удаляться от берега. Взметнулись разноцветные паруса и загудели над головой. Привычный уже морской ветерок приятно холодил разгоряченное после драки лицо юноши. Он обнял девушку за плечи и та прижалась к его плечу щекой. Они помолчали.
- Все, мы в море. До прибрежных вод Пикасто меньше десятка дней пути, - сказал подошедший Зев.
- Легко мы отделались. Место и правда поганое, - буркнул подошедший Бат.
- В этом поганом месте убивают девочек сотнями пока идет этот проклятый Большой Приз. Сгоняют как скот с окрестных ферм, - выкрикнула Мира и разрыдалась. Лицо князя помрачнело и он обеспокоено взглянул на Леда.
- Как убивают? В жертву приносят? - ошарашено спросил тот.
- Ты дурак? - сквозь рыдания выкрикнула девушка. - Этот берег принадлежит не храмовникам, а насильникам и убийцам. Или ты думал, что те бедняжки были обнаженными, потому что им жарко? Это самое жуткое в мире место и все, что я слышала о нем - оказалось правдой.
- И ты хочешь, чтобы Лед отправился его очищать? Прямо сейчас? - заорал князь. Лед его еще не видел таким. - Почему тогда тримская армия не здесь?
- Она была здесь в составе объединенных сил, - всхлипнула Мира.
- И какой результат? - ответил князь уже чуть спокойней.
- Если я сюда вернусь, то трупов будет намного больше, - мрачно бросил Лед и ушел на мостик. Сзади о чем-то ожесточенно заговорили Бат и Зев.
* * *
Мысли Леда метались как сумасшедшие, постоянно натыкаясь на понимание того, что он ничего не может изменить в этом мире. Ни мечем, ни словом, ни собственным примером. Он может взглянуть на окружающую действительность с высоты земного опыта, но при этом он слишком маленькая песчинка. Остановить шторм хаоса невозможно. Его надо избегать. Или не допускать. Хорошо хоть Мира, похоже, это понимает.
Лед внезапно понял, что оставил плачущую девушку на носу корабля одну. Он быстро сбежал вниз и бросился к своей любимой.
- Вернулся все же? - шмыгнула она заплаканным носом.
- Там, на берегу ничего не изменить к лучшему огнем и мечем.
- Я понимаю, что тем людям нужна защита закона. У нас в Триме уже триста лет находится в изгнании Вейзовская правящая династия. Но я теперь не верю, что они смогут сюда вернутся и принести людям мир, - закончила девушка потухшим голосом.
- Давай подумаем о нашем будущем, - предложил Лед. - Раз уж вершить судьбы мира мы бессильны.
- А что думать? В Арзаруме я отправлюсь в Тримское консульство и мне помогут добраться домой. Ты, раз тебе так неймется разобраться со своим Керолом, приедешь в гости. Когда закончишь со своими делами. Если захочешь.
- Но почему бы тебе не подождать? Мне бы было спокойнее.
- Тебе бы было спокойнее, если я буду сидеть спрятанной в каком-то подвале под охраной каких-нибудь наемников? - удивленно спросила Мира. - Или лучше ходить с тобой на бандитские разборки? Ты же понимаешь, что у меня нет такого амулета, как у тебя? И если ты мне его отдашь, это не защитить меня от покушения магией. А у бандитов в больших городах всегда есть покровители в высших сферах. Уверена, что без меня ты решишь проблему с этим Керолом быстрее и проще.
- Пообещай дождаться меня и не выходить замуж! - выкрикнул Лед. Он и сам понял, насколько глупым и опасным было бы его желание удержать рядом любимую девушку.
- Год у тебя будет, - печально улыбнулась Мира. - Но поверь, нам не быть мужем и женой. Ты и сам поймешь.
- Так расскажи сейчас!
- Давай не торопиться.
* * *
Очень важный разговор произошел на следующий вечер на мостике. Присутствовали Капитан, Бат и Арм.
- Лед, надо что-то решать с командой, - пользуясь отсутствием посторонних, заговорил Зев. - Зная тебя вариант перерезать всем глотки я сразу отбрасываю. Ошарашенный юноша смотрел на улыбающегося капитана широко открытыми глазами.
- Вот за это он мне и нравится, - хохотнул Арм.
- А мне за то, что его невозможно убить, - бросил Бат. - Прикончить команду самое простое и надежное решение.
- Да, однако и меня тогда надо кончать вместе с моряками. Или никуда не отпускать, - добавил Зев. - уверен, что дома меня ждет непростой разговор с Магической безопасностью.
- Даже не сомневайся, - кивнул князь.
- Значит либо перебить всех, либо окончательно забыть о секретности? - нервно спросил Арм. Похоже он осознал, что разговор далеко не веселый.
- Никого не убиваем. И не держим. Уйду в подполье и буду рубить пальцы магической безопасности, если дотянутся, - категорически заявил Лед.
- Я предлагаю другое решение, - продолжал он. - Команде предложим контракт. По 5 золотых полугодовой или 11 золотых годовой. Это тройной тариф. Если кто-то из них проболтается, то все получат по самому нижнему разряду, а это меньше золотого.
- Может сработать, - кивнул Бат.
- Завтра мы будем в водах Великого королевства Чайв. Ближайший порт Сай. Там у нашей фирмы большое представительство. Узнаю расписание караванов и отправлю всю команду обратно в Гарию. Можно вместе с кораблем. И со мной, - немного обреченно добавил Зев.
- Зев, это перебор. Зачем тебе плыть обратно? Насколько опасны эти воды я знаю на своей шкуре. Не хочу рисковать твоей жизнью, ради мифической секретности.
- Лед, я не уверен, чем может кончится разговор с безопасниками. А насчет предстоящего путешествия. У нас большие караваны. Пару десятков кораблей. К тому же, в сторону Гарии плыть гораздо спокойнее. Большие отряды пиратов рыщут в поисках кристаллов и на другие грузы им часто наплевать. Я почти пять лет рисковал жизнью в этих водах ради денег, теперь же мне предстоит рискнуть ради нашей дружбы и моей же безопасности. Лучше я как следует разберусь что и как, перед тем как возвращаться.
- Это отличный вариант! - заявил повеселевший Бат. - Многое упрощает. С грузом что?
- Панцири, - понимающе переспросил Зев. - Я наверняка смогу
 договорится о их покупке нашей фирмой. Только не уверен, что в этой глуши западного Чайва найдется столько золота. В банках светиться вам пока не стоит, я так думаю?
- Что это за Великое королевство без денег? - удивился Лед.
- По сравнению с соседом великое. - ухмыльнулся Зев. - На западе жизнь хуже, чем в глухих провинциях Канавы. У них закон о семьях рабов приняли меньше двадцати лет назад. До того дети рабов тоже становились рабами. А в рабство у них попадают все, кто бежит из соседнего ада. Но им и это в радость. Такая вот миграционная политика. А на востоке вполне себе развитая страна. И столица их там же. Правда жестко у них все. Чуть что пугают империей и печальной судьбой Вейзова. Чайвская армия одна из мощнейших на континенте, кстати. Вот всей страной ее и кормят. Против королевской воли никто и пикнуть не смеет.
- Мы все равно в Сае караван дожидаться не станем. Узнаем когда пройдет и встретим в удобном восточном порту. Или до Пикасто дойти успеем, - Бат был полон оптимизма. - Интересно, какие цены на наших сирен?
- Думаю немалые, - подал голос Арм. - В кузне такой материал дороже золота ценился. Хоть и возни с его креплением полно. Не каждого мастера к нему подпускали.
- А может с нами? - спросил капитана Лед.
- Нет, извини. Мне в Пикасто еще жить. Бандитские разборки не проходят бесследно. Мне наше путешествие еще аукнется, когда я вернусь из Гарии. Надеюсь, сотни дней вам хватит, чтобы закончить и замести следы?
- Быстрее справимся, - бросил Бат. - Или же станет вовсе не до секретности. С Мирой как быть? Она твое слабое место, Лед. Бандиты такое любят. Или похитить попытаются или убить.
- Она в Трим через консульство отправится в Арзаруме.
- Тоже проблема. Но лучше уж так. В Триме их безопасники такой власти, как в Пикасто не имеют. Самая беззубая служба. Удобно устроились со своим венценосным кругом, - недовольно поморщился князь.
- Ты о чем? - заинтересовался Лед.
- Торта спроси. Он местный. Тут хитросплетений политики на час разговора.
* * *
И вот они приближаются к одинокому причалу Серта. Абсолютно безлюдному в это предзакатное время. Мелкий рыбацкий городишко недалеко от Арзарума ютился на небольшом пологом холме, выступающем в море небольшой косой.
Вся их небольшая компания собралась у правого борта. Трас решил отправится в Гарию вместе с Зевом и сейчас их было всего девятеро. Прощание вышло скупым. Их друзьям предстоял долгий путь в Гарию и обратно, а пересевшим в небольшую шлюпку пассажирам предстояло двухчасовое плавание и сухопутное путешествие в одну из окраинных деревень рядом с жемчужиной морей. Там у Бата были какие-то давние явки и связи. Если нужных людей отыскать не выйдет, то у них было достаточно денег, чтобы тайно поселиться где угодно и даже ненадолго нанять небольшую армию.
И это если считать только деньги Леда. Панцири оценили в такую фантастическую сумму, что теперь они все были богачами. Больше четырех тысяч золотых на каждого члена отряда. Лед не удивился бы, если все, включая Бата, внезапно решили бы отправиться по своим делам и жить долго и счастливо. Но пока никто не спешил покинуть отряд. Даже миролюбивый Торт. На вопрос Леда, зачем он остается с ним, тот только пожал плечами. И снова уткнулся в изучение купленных в Гарии книг.
Причал был деревянный. Старые бревна обросли ракушками и водорослями. Их небольшую лодку с небольшим парусом никто не встречал. Берег был пуст.
- Все в море вышли на ночной лов. Утром повезут его морем в Арзарум. Я же говорил, что нас только при покупке лошадей и заметят, - пробормотал Бат. - Поразительная беспечность. Не удивительно, что когда-то Арзарум был взят без боя.
- Высаживаемся. Лодку бросим на берегу или пусть плывет? - уточнил Лед.
- На берегу. В море если выловят, могут расследование начать.
Они в вечерней тишине направились по тропинке, бегущей вдоль подножия холма к восточной окраине Серта. Вскоре вокруг запестрели спелыми плодами сады и частично убранные огороды. Пришлось пару раз перескакивать канавы и перелезать через плетни. В упавших сумерках калитку в заборах было не разглядеть. К счастью заборы были больше рассчитаны на животных и им не пришлось ничего ломать, оставляя лишние следы.
Лед улыбнулся собственной паранойе. Ведь они еще даже не в Арзаруме, а он уже ищет врагов и соглядатаев за каждым деревом. Вскоре впереди замелькали огоньки зданий.
- Вон постоялый двор. Там и заночуем. В нем же лошадей купить можно, - указал Бат на большое здание, окруженное добротным забором в рост человека. У ворот суетилась большая толпа.
- Что-то тут совсем не так тихо, как мы думали, - бросил Лед.
Они спокойно прошли мимо череды телег внутрь. Зал был неплохо освещен маслянными лампами. Столики почти все пустовали. На большом столе у дальней стены стоял боченок. Мужик с пышными усами и лысой головой, одетый в в рубаху и какую-то помесь комбинезона с фартуком, стоящий рядом не походил на постояльца. Скорее на корчмаря.
- У вас можно заночевать? - спросил Бат.
- Можно. Отчего ж нельзя, коли деньги есть? - степенно ответил усатый.
- Нам надо завтра в Арзарум. У вас лошадей купить тоже можно?
- Токмо лошадок нельзя. Никак. Все вон в телеги запряжены. А коли вам надо в Арзарум, так с фуражниками к утру как раз и будете. В телегах и выспитесь. А то оставайтесь. Через день они вернутся и я вам лошадей незадорого сдам.
- Спасибо, уважаемый, - ответил Бат и, обернувшись к остальным, добавил. - Надо ехать. По дороге купим лошадей и доберемся куда надо.
Вскоре они тряслись на заполненных мешками телегах в сторону Арзарума. Угловатые овощи упирались в бока и не давали заснуть.
- Радуйся, что это не рыба, - хмыкнул Бат в ответ на недовольное ворчание Леда. Мира ехала молча, не жалуясь. Видимо она предвкушала скорое возвращение домой.
* * *
Купив по дороге лошадей они сменили направление и отправились в Верхние Кочки. Эта глухая деревенька располагалась на подобии холма, островом возвышающемся над окрестными болотами. Дорога из нее судя по всему была только одна. Тут у князя имелась надежная точка, пригодная для размещения их небольшого отряда.
По прибытию оказалось, что хозяин дома умер, а бабка была не особо то довольна гостям. Но увидев "гостинцы", предусмотрительно купленняе опытным Батом, быстро оттаяла. А когда поняла, что продукты у гостей свои, то и вовсе обрадовалась дармовой рабочей силе.
Перекусив все завалились спать, за исключением Башни, оставшегося сторожить. На всякий случай.
Лед никак не мог уснуть. По легенде Миру привезли выдавать замуж. Он был ее братом и постелили им на разных койках. А ведь завтра предстоит расставание. И какой будет их следующая встреча Лед боялся представить. Все портил непонятный жених любимой девушки. Так, ворочаясь и вздыхая, он и уснул. Крепко и без сновидений.
* * *
Лед нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле одного из высоких столиков в самом центре Арзарума, попивая полюбившийся фреш. Позади было мучительное расставание с Мирой. Даже нормально остаться наедине им так и не удалось. И вот теперь она скрылась за высоченными, разукрашенными замысловатым орнаментом, дверьми Тримского консульства. И теперь Лед в одиночестве ждал Миру, которая обещала вернуться и сообщить, что все в порядке. Прошло уже больше получаса и Лед подумывал, не пора ли уже идти на штурм?
Поутру они отправились в Арзарум вдвоем, чтобы не привлекать лишнего внимания. Бат еще ночью отправился налаживать старые контакты, прихватив для солидности Башню и Рассвет. Ров, Арт, Торт и Краб остались сидеть в Верхних Кочках. Деревенька была еще более глухая, чем рыбацкий Серт. Видимо сказывалось соседство болота и поэтому совершенно тупиковое ее расположение.
Но вот двери распахнулись и из здания консульства выпорхнула совершенно счастливая Мира. Она огляделась, словила глазами взгляд Леда и, явно стараясь не торопиться, направилась к нему. Следом за ней шло двое стражников. Они лениво поглядывали по сторонам, словно не понимая, зачем они тут вообще нужны. Лед тоже не очень понимал. Ну да сейчас Мира все расскажет.
- Лед! Все вышло даже лучше, чем я думала! Представляешь, генеральным консулом недавно назначили знакомого моих родителей. Он и меня с детства знает. Теперь я как за каменной стеной. Можешь ни о чем не волноваться. Буду ждать тебя в гости в Триме. Ты адрес запомнил?
- Запомнил, - вздохнул Лед. - Может немного погуляем еще?
- Что ты. За меня так тут испереживалась. Даже охрану приставили. Еле уговорила, что мне друга предупредить надо, что все в порядке. Давай не растягивать прощание? Мы же точно увидимся. Тогда и наговоримся. Обещаю тебе кучу сюрпризов.
- Могу представить, - мрачно ответил Лед. - Ты обещала замуж не выходить.
- Не будь занудой. Ты не рад, что теперь я в безопасности?
- Рад. Просто не хочу тебя отпускать. Не представляю, как буду все это время без тебя.
- Лед, мы же сто раз говорили. Ладно, я побегу. Не хочу с тобой сейчас спорить и ссориться. Обещаешь приехать?
- Еще бы! Так просто ты от меня не отделаешься, - наконец улыбнулся юноша.
- Удачи. Будь осторожен. Постарайся меньше лезть в драки. Жду тебя, - и Мира быстро упорхнула обратно в огромный дворец консульства. Стража утопала за ней.
Вокруг возвышались такие же великолепные дворцы и резиденции. Это был самый центр - посольский квартал.
"Как отсюда добраться до Центрума?" - мелькнула мысль у Леда. - "Ведь сейчас можно попробовать встретиться с Керолом! Меньше риска для остальных. А со мной ничего не случится. Он и тогда не рискнул меня тронуть, а теперь я сам кого хочешь трону. Надо спросить у кого-то дорогу. Возможно, даже вместе с Мирой в Трим отправиться еще успею?"
Оглядевшись по сторонам, он заметил девушку-официантку и поманил ее к себе.
- Еще чего-то желаешь, - кокетливо улыбнулась, подошедшая девушка.
- Как отсюда добраться до Семи Якорей, не подскажешь?
- Вот по этой улице никуда не сворачивая. Очень просто. Могу предложить с собой воды или чего покрепче. Тут идти больше часа.
- Спасибо. Пожалуй, я просто воспользуюсь извозчиком.
- Все равно пить захочешь. Извозчиком не намного быстрее. В Центруме сейчас столпотворение, - лукаво усмехнулась девушка.
- Ну неси флягу воды, - сдался напору юноша.
- А это твоя девушка уезжает в Трим? Ой, как жалко! А то, заходи вечерком. Я тут еще много интересных мест знаю.
- Это сестра. А я женат и у меня семеро детей, - скорчил Лед грозную рожицу. В ответ официантка расхохоталась.
- Подумай, я тут до заката на работе.
Получив от навязчивой, хотя и весьма симпатичной, девицы воду, Лед поспешил к виднеющейся невдалеке свободной повозке. Через полчаса они увязли в плотном потоке транспорта.
- Вон Якоря уже виднеются. Может, пойдете пешком? Мы тут и час добираться можем, - сказал возница, поглядывая на полупустую боковую улочку.
- Ладно, пройдусь, - согласился Лед и выпрыгнул на брусчатку. Извозчик с гиканьем погнал лошадь в свободный проход.
Юноша не спеша зашагал в сторону площади. Увидев знакомый базар, он начал высматривать Сломленный Якорь.
Заведение ничуть не изменилось ни снаружи, ни внутри. За исключением того, что за стойкой был совсем другой бармен. Имени, угощавшего здесь фрешем, Лед не знал, и скоропалительное расследование резко зашло в тупик. Выйдя наружу, юноша принялся слоняться по базару, пытаясь высмотреть знакомые физиономии. Однако припомнить никого толком не удавалось. Плюнув на все, Лед направился к логову бандитов, старательно вспоминая путь.
"Что я скажу Керолу при встрече? "Готовься к смерти, неблагодарная тварь!" Слишком пафосно. Просто спрошу "Зачем?" А потом прикончу. И вернусь обратно к консульству, договорюсь с Мирой, что поедем вместе. Потом заеду к ребятам. Кто захочет, поедет со мной. Хорошо, что я сам пошел. Это моя война, моя месть. Незачем им лезть в это. А со мной местная шпана теперь не справится. В этих переулках черт ногу сломит!"
Пролезая в дырку в заборе, Лед едва не порвал штаны. "Здорово бы я выглядел перед кероловой бандой", - хмыкнул парень, поворачивая в запомнившийся переулок.
Сзади послышались тихие шаги. Лед оглянулся и увидел приближающегося невзрачного низкорослого мужчину, впрочем, не обращающего на Леда никакого внимания. Юноша продолжил неторопливо идти дальше, опасливо косясь на обгоняющего его бандита. Никто другой этой дорогой, пожалуй, идти не мог. Когда они поравнялись, незнакомец невзначай коснулся руки Леда своей рукой. По руке пробежал целый табун знакомых мурашек, достигнув груди и затылка. Лед яростно обернулся и резко схватил коротышку за горло.
- Ты кто такой? Кто тебя послал? Где Керол? - угрожающе заорал взбешенный парень.
Ответом ему было странное подергивание всего тела бандита. Его глаза внезапно остекленели. Лед отпрыгнул назад, а безжизненное тело рухнуло в грязь подворотни. Лед пристально смотрел на труп, словно ожидая, что тот оживет. Спустя пару мгновений он оглянулся по сторонам и быстро заспешил обратным путем. Внезапный кавалерийский наскок ему явно не удался.
"Ну что ж, война - значит война", - стучала в висках яростная мысль.

Бродяга(28)

За стеной послышались глухие удары. Они снова непонимающе переглянулись.
- У моряков нет ключа - я лично закрывал двери кают-компании. Но если они их выломают, то, пожалуй, всего лишь отсрочат нашу собственную смерть. Мы останемся без команды посреди моря и с табуном сирен на борту. Надо им как-то помочь.
Удары все не утихали. Лед достал мечи и стал с остервенением рубить стену между каютами. Несколько мелких щепок откололось, однако было очевидно, что так можно пробиваться до утра.
- Лед, давай лучше я. Тебе поесть надо. Ты и так белее снега, - сказал ему Бат. Он, достав кинжал, нацелился поддеть одну из вырубленных Ледом щепок, но внезапно резко развернулся к юноше. - Так у тебя же магический есть!
Чертыхнувшись про себя на то, что постоянно забывает о своей находке, Лед достал короткий клинок и шагнул к стене. В это время удар раздался прямо по ней, но с другой стороны.
- Отойдите от стены, быстро! - гаркнул Зев во все горло поистине капитанским голосом. Удары стихли.
Лед вернулся и взял плащ. Подойдя к стене, он примерился и, прикрыв лицо, слегка ткнул в стену острием кинжала. Раздался громкий треск. Сбросив ткань с лица, он увидел довольно большую круглую дыру с ломанными краями в полуметре от пола. Пара крупных досок торчала в сторону кают-компании. Оттуда выглядывали изумленные лица матросов. Среди них стояли Трас и Арм.
- Ну и рожа у тебя, Лед, - улыбнулся наставник. В руках он держал молот. Похоже, это они ломились из комнаты Арма в кают-компанию. И успели первыми.
Лед аккуратно проскользнул в комнату, стараясь не оцарапаться об торчащие щепки. Моряки шарахнулись от него как от прокаженного. Вспомнив, что вид у него не очень, парень с усмешкой подумал, что количество баек о нем среди команды, только что как минимум удвоилось. От дверей каюты к дырке ползла мелкая сирена, длиной с пол руки. Всего два коротких усиков стреляли во все стороны и сейчас доставали до дырки, сквозь которую сейчас пробирался Ров.
Лед автоматически отмахнулся от одного из щупалец кинжалом. Жгучие брызги разлетелись по комнате, заставив несколько матросов недовольно зашипеть. Сирена, втянув обрубок, замерла на мгновенье. Лед тут же зарекся бить этих тварей волшебным клинком и поспешно спрятал его в ножны. Ров, едва успев выбраться из дырки в стене, сразу выстрелил по детенышу сирены. Слизь тут же привычно забурлила. Пока маг поливал магией замершую тварь, Зев, также забравшийся в кают-компанию, вместе с Батом и Мирой, поглядывал на хронометр.
- Не успеваем, - недовольно буркнул Бат, заглядывая через плечо капитана.
- Да, не хватит четверти часа, если не больше, - кивнул тот.
- Что же делать? - процедил сквозь зубы Ров, не прекращая атаковать магией замершую сирену. Под ней медленно расползалась лужа слизи.
- Надо ее выкинуть из каюты, - предложил Лед. - В коридор не сможем. Там наверняка столпотворение. Может в окно?
- В иллюминатор, - привычно поправил его Трас, даже в такой обстановки не забывающий об обещании сделать из Леда моряка.
- Сейчас без разницы, - - отмахнулся юноша.
- Там их тоже полно. Одна тварь сидит прямо на нем, - князь быстрым кивком головы укакзал на проблему.
Лед и сам уже заметил, что за толстым стеклом виднеется вовсе не ночь, а поблескивающая сероватая слизь.
- Ров. Ты сквозь стены атаковать их сможешь? Лечение же действовало сквозь двери кают.
- Пробовать надо, - он еще раз выстрелил зеленым сгустком в корчащийся огрызок слизня и метнулся к внешнему борту. Замерев у стены, он отрицательно покачал головой. Затем перешел к иллюминатору и тут же оживился. С его пальцев слетело марево вивисекции и устремилось за стекло, словно не замечая его. - Стены не пропускают магию. Видимо покрытие мешает. А сквозь стекло работает.
Он еще раз послал заряд наружу и повернулся к ожившей улитке в каюте. Та нерешительно начала выпускать усы, хотя ползти не решалась. Получив новый заряд, она снова начала дергаться и пузыриться.
- Надо ее в одеяло завернуть, - предложил Бат.
- Может, я этот огрызок молотом расплющу? - угрюмо бросил Арм.
- А если какой-то кусок останется живым и запоет? Не подойдет, - мотнул головой князь, беря одеяло с одного из развешанных сейчас по кают-компании матросских гамаков.
Ткань расстелили рядом с сиреной и начали клинками перекатывать ее внутрь. Маг беспрерывно колдовал заклинания, не давая слизняку выпустить усы и атаковать нас. Нервы у всех были на взводе, так как время поджимало. Закончив возню улиткой-переростком, ее завязали в большой кулек.
- Ров, добавь той твари снаружи. Она отползла, но не до конца. Хвост торчит на стекле, - позвал мага Бат.
После нескольких магических ударов стекло очистилось. Все нервно переглянулись.
- Начинаем. Бат, откроешь иллюминатор. Ров, атакуй усы, которые сюда полезут. Арм, будь наготове. Если что-то крупное полезет внутрь, бей по нему молотом. Может, и будет толк. Но смотри, по стеклу не попади. А я беру кулек и выталкиваю его за борт. Ров, добавь этой твари напоследок.
Не успело марево влететь под ткань, как Лед схватил его и бросился к окну. Бат быстро его открыл, и маг выпалил туда особо крупный сгусток вивисекции. Лед быстро бросил сверток за борт, едва отдернув руки от сразу нескольких хищных щупалец. Он их прижал тканью к борту, но одно, изогнувшись, все-таки полоснуло его по плечу. Тело пронзила боль. Однако прилетевшее зеленое марево заставило щупальца втянуться наружу. Иллюминатор захлопнули и все, наконец, вздохнули с облегчением.
- До полночи четверть часа. Остается только ждать, - объявил капитан. - Если еще где-то застряла другая сирена, то самое веселье у нас впереди.
- Есть что пожрать? Я сейчас бы сам сирену съел, - азартно спросил Лед. Когда боевой настрой начал спадать, он почувствовал такой голод, что, казалось, желудок уже давно сам себя переваривает.
- В нашей комнате осталась еда, - встрепенулась Мира. - Специально тебе приготовили, когда в себя придешь.
- Тогда я пошел есть, - и Лед направился к дыре в стене.
* * *
Других детенышей в запертых каютах не оказалось, и остаток ночи прошел спокойно. Ров дважды лечил Леда. А может и больше, потому что юноша постоянно вырубался, проваливаясь в полудрему. Утром началась монотонная зачистка корабля от сирен. Бат показал, как они смогли уничтожить нескольких тварей, пока Лед лежал без сознания в каюте с ожогами от выплеснувшейся на него слизи. Надо было осторожно, хирургическими движениями отрезать кусочек хвоста у закаменевшего панциря. Словно кончик у сигары. Кинетическим кинжалом панцирь разрезался легко, словно масло. Когда на кромке среза появлялась пятнышко слизи, надо было, взяв длинные щипцы и зажав кинжал в них, аккуратно ткнуть в это пятнышко кончиком кинжала. Слизь фонтаном выплескивалась из отверстия и вскоре испарялась без следа.
Однажды они замешкались на полчаса, и слизь исчезла сама. Разрезав панцирь на треть, они поняли, что он пуст. Так стало понятно, что для уничтожения сирены днем, достаточно расковырять панцирь до слизи, тем самым повредив его магическую защиту. Сирены испарялись через это булавочное отверстие, независимо от того, где находится кокон - в темном трюме или на самом солнцепеке. После этого открытия процесс зачистки значительно ускорился.
Была идея попытаться добыть не только панцири, но и слизь. Однако как оказалось, из обычных стеклянных бутылок она испаряется без следа, даже будучи закрыта хорошо подогнанной пробкой. Так что от идеи пришлось отказаться. Зато панцирей была целая куча. Правда, никто не знал их реальной стоимости. Без сирены внутри они значительно теряли в прочности и на следующий день вообще легко отламывались от досок при помощи обычных ножей.
То, что им по силам справится с нашествием сирен, стало вполне очевидно. Однако была одна огромная проблема. В первую же ночь слизняки сожрали всех животных, которых везли в трюме в качестве свежего мяса, а также яйца и всю остальную животную пищу, включая даже вяленое мясо. Не съели только сыр. Запасы круп, овощей с фруктами и мешки с мукой были сильно попорчены и измусоленны, однако есть их было все-таки можно. Так как в путешествие  набрали всего с большим запасом, то даже этих остатков им все еще с лихвой хватало до Арзарума.
Так что идею вернуться в Гарию за новыми припасами решили отбросить. Им и так, вряд ли удалось избежать ненужного внимания властей. А корабль, неожиданно вернувшийся назад из плаванья и не отпускающий команду на берег, в пиратской Гарии может вызвать недоумения или скорее негодование. Там свобода моряков - не пустой звук. Спаивание моряка и насильственная вербовка властью карается наравне с убийствами. Ненужного внимания им точно не избежать.
Зачистка корабля продолжалась почти десяток дней. Больше всего было возни с теми бревнами, что оказывались прилипшими за бортом. К тому же, каждую ночь они переползали на новое место, и их приходилось искать по всему кораблю, начиная все с начала. Закрыть трюм они так и не рискнули, пока не перебили всех крупных сирен. Положение усложняло и то, что вечерами они становились в дрейф, и их нередко сносило назад или в сторону от курса, добавляя дни к путешествию. Погода выступила безупречным их союзником в этой схватке. Ночной шторм мог бы легко погубить неуправляемый корабль, отправив их всех кормить местных рыб.
Закончив зачистку, команда закрыла все окна и двери и с замиранием сердца дождалась полуночи. Не услышав пения, все вздохнули с облегчением. Они вышли осторожно на палубу уже привычной группой из шести человек: Лед, Бат и Ров под прикрытием Краба, Башни и Рассвета. Никто не нападал на них. Им удалось справиться с нашествием сирен, не потеряв ни одного человека!
Лед, пытаясь узнать у Торта цену добычи, получил вместо нее лекцию об использовании магических свойств панцирей. Оказалось, что это не только лучший материал для самоподзаряжаемых амулетов. Порошок из их отходов позволяет продлить срок действия амулетов, сделанных из обычных материалов. Некоторые культы делают ножи из панцирей сирен и вкладывают туда заклинания. Возможно, что из этого материала можно было бы изготовить подобие того кинжала, которым Лед с таким успехом кроил их каменные коконы.
Будь у Леда прежний отряд, он бы обязательно приберег такой полезный материал на будущее. Однако, с теперешним положением дел, речь могла идти только о выгодной продаже. Матросы, посматривавшие на него косо первые дни, все же успокоились и стали более приветливыми. Лед снова вернулся к изучению морского дела под присмотром Траса и пары моряков. Жизнь на корабле постепенно превратилась в будничное плавание, а не борьбу на выживание.
Мира гоняла его как новобранца, заставляя оттачивать стрельбу из арбалета, и постоянно жалела, что на корабле не нашлось ни одного лука. Пальцы после занятий приходилось лечить у мага. Зато по ночам Лед получал награду. Однако преодолеть выставленные девушкой табу ему так и не удалось.
Кроме того он уговорил ее тренироваться в его команде, улучшая бой на мечах, и назначил занятия после стрельбы. Мира перестала так сильно задирать нос и не гоняла его как мальчишку, чтобы не получить сполна на спарринге.
Леду оставалось надеяться, что это не затишье перед очередной бурей.
* * *
Коварная слизь сирен дотянулась до них через три десятка дней. Испорченные тварями продукты в определенный момент стали быстро покрываться плесенью. Запасы еды почти мгновенно исчерпались. Съедобными осталось немного сыра, муки и ящик фруктов, наподобие лимонов. Они могли постараться доплыть до Пикасто, максимально урезав рацион. Однако внезапный шторм или штиль поставил бы крест на их жизнях.
Пришлось резко менять курс и идти к берегу, чтобы иметь возможность быстро пополнить припасы в случае возникновения крайней необходимости. По картам они уже миновали имперские воды, и опасность для них могли представлять только случайные встречи с храмовыми караванами. До территориальных вод цивилизованных стран было пол десятка дней пути.
- А здесь что - не цивилизованные страны? - удивился Лед. Они, стоя на мостике, обсуждали с Батом сложившееся положение, пока Зев спешно вычислял новый курс. Рулевому уже был отдан приказ поворачивать в направлении берега, встав максимально по ветру. - Почему бы просто не зайти в ближайший порт и не пополнить припасы?
- Сейчас это вообще не страны. Тут правит бал анархия. Множество вооруженных банд. В каждом поселке или городишке по своему атаману. Кое-где и по несколько. Они еще и грызутся беспрерывно при этом, - ответил князь. Лицо его презрительно скривилось.
- Ты заодно расскажи, кто местным это счастье организовал, - хмыкнул капитан, не отрываясь от разложенной на специальном столике карты.
- Вы в том числе.
- Именно империя держит местных в таком состоянии. Мстите нам, и им.
- Не хочу защищать империю. Однако другого способа избежать двусторонней полной блокады у нас не было.
- Я вас тут послушал, так в той имперской деревне, из которой мы едва ноги унесли - поспокойней было, - вмешался в нарастающую перепалку Лед.
- Так и есть. Но и мы стали более подготовленными. К тому же, за спинами местных бандитов не стоит имперская армия.
- Это, смотря где высадимся. Обстановку то мы не узнавали. Да она там могла измениться десять раз, пока мы плыли.
- Хватит! - возмущенно крикнул Лед. - Расскажите все по порядку. Что-то мне очень сильно захотелось четко представлять обстановку в месте нашего назначения.
По описанию капитана и князя, обстановка здорово напоминала дикий запад, только в роли индейцев и кавалерии выступали различные флота. Хороших шерифов, похоже, не было вовсе. Решено было идти вдоль береговой линии в нескольких часах пути и, по возможности, миновать этот бандитский регион, не причаливая.
* * *
Несколько дней прошли в спокойном ритме. Мимо время от времени проплывали караваны судов. На них, казалось, не обращали никакого внимания. Понятно, что их одинокий кораблик не представлял ни для кого из них ни угрозы, ни интереса.
Однако внезапно от одного из следующих мимо караванов отделился юркий кораблик и направился к ним.
- Некроманты, - коротко сказал Зев, глядя в подзорную трубу. - Сомневаюсь, что им захотелось поговорить. Надо идти к берегу. Я и Трас неплохо знаем местные воды. А вот из некромантов как правило капитаны и штурманы никудышные. По скорости они нас превосходят - у них чисто военный корабль. Надо не дать им взять нас на абордаж.
- Чем они опасны? - спросил Лед. - Ров, твоя магия как действует на нежить?
- Никак. Просто не действует. Смогу только наших подлечивать. Это частично защитит от некроауры. Зато и у некроманов против живых нет серьезной магии, которая бьет наповал. Но на всех меня не хватит.
- Если начнется рубка, то основная надежда на нас, - кивнул Бат. - Матросы опыта абордажных боев не имеют, а тем более с нечистью.
"Я тоже", - мелькнула у Леда шальная мысль.
- Арбалеты против нежити малоэффективны, – продолжал князь. - Зато запросто можно получить болт от своих. Если не сможем уйти от сражения - будет плохо. Обстреливать из корабельного вооружения они нас не станут - им нужен целый корабль. Нам же их посудина целой и даром не нужна. Постараемся нанести максимальный урон баллистами. В рукопашной отрубаем им головы-руки-ноги. Без подпитки
 некроманта они за день-два упокоятся. Хотя ждать, смысла нет. Просто выбросим это гнилье за борт после боя.
- Мы им живыми тоже не очень нужны, так что, догнав нас, они могут просто начать обстрел из арбалетов и луков. Абордажный бой после такого им может и не понадобиться, - предупредил Зев.
- Значит, на палубе остаюсь только я. Остальные сидят в укрытии и бьют по их ватерлинии из корабельного оружия, - подытожил Лед.
- Это имеет смысл. Однако лучше бы уйти от них вдоль берега.
- Хорошо, что остальные идут своим курсом. С двумя вражескими кораблями справиться было бы очень тяжело.
- Право руля! - рявкнул Трас и побежал к штурвалу.
Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Судно некромантов было в полтора раза меньше и кроме парусов использовало весла. Стрелковая команда заняла места по левому борту, готовая стрелять в любой момент.
- Что делать с парусами, если нас догонят? Если их не убрать, то можем налететь на мель или даже подводные скалы. И у штурвала ведь никого не получится оставить. Пристрелят, - озабочено спросил капитан.
- Если столкновение станет неизбежным - ляжем в дрейф и уходим в укрытие. Лед принимает первый удар, а мы постараемся повредить им борт, чтобы сделать невозможным преследование. После этого вступаем в бой мы, а команда пробует увести корабль, - ответил Бат. - Тебе, Лед, надо будет постараться расцепить корабли. Твои клинки справятся и со стальными тросами абордажных крючьев. Они обычно довольно тонкие.
- Не расцепимся. В бою не получится, уж поверь моему опыту, - печально качнул головой Зев.
- Тогда надо атаковать их на палубе. Уничтожать арбалетчиков и искать некромантов.
- На боевых галерах обычно один некромант, - подал голос Ров. - Мы как-то шли с ними одним караваном.
- Не уйти. До сближения четверть часа, - мрачно сказал капитан.
- Я переодеваться. - Бат бросился вниз. Ему навстречу поднимался Арм с молотов наперевес. Голову и корпус его защищала мелкая кольчуга. Лед начал объяснять другу тактику предстоящего боя.
* * *
Палуба корабля едва заметно покачивалась от набегающих волн. Солнце ярко светило, играя веселыми зайчиками на воде. Умиротворяюще ясное небо с редкими облачками на горизонте в других обстоятельствах навевало бы исключительно счастливые мысли. Однако темный силуэт приближающегося корабля некромантов портил всю идиллию.
Все уже заперлись в трюме и Лед стоял посреди палубы с опущенными вниз обнаженными клинками в руках. По телу пробежала мелкая дрожь. Юноша даже не понял, то ли это отголосок враждебной магии, то ли мандраж перед предстоящим боем. Однако судя по начавшейся возне в трюме это была все же магия и возможно на кого-то она подействовала. Услышав перепуганные крики, Лед только поморщился и начал всматриваться, стараясь получше разглядеть неторопливо приближающееся судно.
Там уже тоже спустили паруса и приближались к ним на веслах. Разглядеть палубу из-за солнечных бликов было сложно. Однако вскоре судно приблизилось еще ближе и Лед увидел, что на борту корабля некромантов совсем не много людей. Точнее сказать нежити. Несколько обшарпаных оживших мертвецов стояли, держа вертикально мечи, еще десяток целился в юношу из луков. Зато посреди палубы возвышался гигант в темных доспехах с длинным двуручным мечом. И горящим красным огнем взглядом. Шлем не скрывал лицо, однако на таком расстоянии Лед еще не мог его разглядеть.
Внезапно снизу раздался хохот. Казалось внизу несколько человек ржали, не в силах сдержаться. Вскоре к ним присоединились еще несколько человек. Новых ударов магией Лед не ощущал, похоже это эффект от предыдущего заклинания. Выстрелов по вражескому кораблю пока так и не последовало. Непонятность происходящего все больше нервировала юношу, заставляя злиться.
Вражеский борт, все больше замедляясь, поравнялся с ихним. Лед наконец-то рассмотрел нападавших. На него уставились синюшные лица мертвецов с поблекшими глазами. Гигант в черных доспехах по центру видимо был и вовсе скелетом, так как из шлема выглядывали голые кости черепа. Со стороны надстройки раздался раскатистый голос с замогильными подвываниями.
- Сдавайтесь без боя и я сохраню вам жизнь.
- Не люблю верить обещаниям того, кого не вижу, - презрительно крикнул Лед, недовольно поморщившись. Было очевидно, что верить некромантам - себе дороже. Наверняка обманут. Внезапно ему пришла в голову интересная мысль. - Давай я сражусь с вашим лучшим бойцом и если он победит, то я сдам корабль без боя. А если победа окажется за мной, то вы наши пленники.
- Ты безумец? Или притворяешься? Я не поверю в сумасшедшего мага посреди моря. Однако согласен на твое предложение. Врядли это будет забавно, но хотя бы мой мрот научит тебя почтительности.
После этих слов скелет в черных доспехах побежал к краю палубы и, легко вскочив на бортик, перепрыгнул к Леду. Расстояние больше чем десять шагов он перемахнул, казалось, без труда, не опуская зажатый в руках меч. Снизу снова раздался непонятный смех. С ума они там все посходили что ли?
"Будет не просто", - успел подумать юноша, отскакивая от сокрушительного удара гиганта. Тот явно не собирался мешкать. В том месте, где только что стоял Лед доски палубы разлетелись фонтаном щепок. Лед резко ударил в ответ, однако его клинок скользнул по сочленению доспехов, даже не оставив следа. Броня казалась напитанной мраком. - "Похоже эта нечисть бронирована не хуже их недавних гостей - сирен. Что ж, надеюсь кинжал выручит и в этот раз".
Вновь отскочив в сторону, избегая размашистого кругового удара, парень быстро вогнал один из клинков в ножны и достал древний кинжал, зажав его в левой руке. Сила у скелета или мрота, как назвал его голос, была невероятная. Как и броня. Даже скорость реакции превосходила человеческую. Однако до скорости Леда этому порождению ада было далеко. Меч нечисти, пока что, даже ни разу не попал в поле действия амулета.
Так Лед бегал от свистящей острой стали четверть часа. Несколько раз враг сумел достать его, однако амулет легко справлялся с задачей и юноша оставался невредимым. Хотя дышал он уже тяжело. Надо было поскорее заканчивать этот смертельный танец, однако Лед откровенно не решался бросаться вплотную к нечисти, чтобы нанести удар кинжалом. Из объятий этого великана будет не ускользнуть, а то, что тот легко раздавит его как спелую сливу, парень даже не сомневался. Поэтому начал примеряться, как удачнее дотянуться до запястья чудовища в момент его удара. Однако внезапно над водной гладью вновь загрохотали раскаты замогильного голоса.
- Ты просто мальчишка, обвешанный амулетами! Твои друзья проклянут тебя за тот ужас, на который ты их обрек по своей глупости!
- Старик, ты вообще думаешь о чем говоришь? Я стараюсь их спасти. Или твои обещания ничего не стоят и ты не отпустил бы нас, даже в случае моей победы?
- Мне в десять раз больше лет, чем тебе, щенок! Ты думаешь я не заметил твоей детской оговорки, что ты сдашь корабль? Ты, а не твоя команда. Но мне даже веселее посмотреть, как ты бегаешь от моего раба. Мрот не знает усталости. Очень скоро ты станешь моей добычей. И моим новым рабом. Уверен, что те дурацкие побрякушки, которыми ты так самоуверенно обвешался, стоят не меньше вашей жалкой посудины. Ты и твои друзья будете бесконечно страдать, добывая для меня магические кристаллы, жалея, что остались живы.
Когда заговорил голос, мрот словно незримо изменился. В мгновение ока он превратился из пускай и ловкого, но дровосека, в воина. Его движения приобрели плавность и стали непредсказуемыми. Лед читал его, но уже с большим трудом. Словно куклу-марионетку перестали дергать за нити и она превратилась в человека. С таким противником стало сложнее. Спасало лишь то, что он по какой-то причине почти не атаковал. Не исключено, что он оценил возможности Леда и его кинетическую защиту.
- Твоя жалкая защита скоро спадет. А потом ты узнаешь, что значит разозлить некроманта и попасть живьем в его руки.
- Чем твоя угроза отличается от предыдущего обещания сохранить нам жизни? И почему ты, трусливый обладатель унылого голоса, не вылезающий из своей норы, думаешь, что я испугаюсь?
Гигант замер словно в нерешительности. Видимо некромант, управляющий ним отвлекся окончательно, произнося свою пламенную речь.
- Ты будешь страдать вечно! Я использую самые страшные заклинания, чтобы продлить твои муки при жизни и сделать ужасным твое существование после смерти! Ты...
Но Лед уже не слушал. Скелет, во время этой речи некроманта вытянулся еще больше, словно приглашая нанести ему смертельный удар. Лед и сам понимал, что тянуть дальше нет смысла, ведь он, в отличии от мрота, усталости вполне подвержен. Даже если это ловушка, то его защита и мощь кинжала должны решить исход сражения в его пользу. Более удобный случай может и не представиться. Если этот ходячий труп вновь начнет махать мечом как ветряная мельница.
Молниеносно метнувшись вперед, юноша всадил острие кинжала под панцирь черного доспеха в районе пояса. Глаза скелета в этот момент словно пригасли и сменили оттенок пламени с багряного на бледно серый. Он словно весь вытянулся в струну, в предвкушении прикрыв глаза. Точнее притушив. И в тот же миг противник взорвался, словно бочка с динамитом. Как ни странно, Леда не задел ни один осколок. Хотя чего тут странного. Кинетическая защита отработала наотлично.
Леда не оставляло четкое ощущение, что душа воина, заключенного в нежити была ему благодарна за избавление.
- Обрети покой, великий боец. Будь счастлив в своей следующей жизни.
От этих мыслей парня отвлекла гробовая тишина. Голос с корабля безмолствовал. Из трюма тоже не раздавалось ни звука. Остатки мрота начали истончаться, подымаясь над палубой темными языками то ли пламени, то ли дыма.
"Неужели это был голос самого скелета? Не может быть!"
- Ты ответишь за это! Ты думаешь, что твои побрякушки защитят тебя от всего? Я буду преследовать тебя, пока не закончится действие этой дурацкой магии. И тогда ты будешь моим!
В тот же миг скелеты, синхронно натянув луки, выпустили в него десяток стрел, которые усеяли палубу вокруг него, так и не достигнув цели. После этого они просто опустили луки, продолжая равнодушно пялиться на свою цель бельмами мертвых глаз.
- Мне хватит терпения загнать тебя как крысу. Даже не надейся спастись! Твои побрякушки еще послужат великому делу, как и твоя мертвая плоть!
Лед с беспокойством взглянул на далекий караван на горизонте. Ни один корабль не развернулся в их сторону. Не дожидаясь окончания замогильной речи некроманта, он спрятал меч в ножны и, разбежавшись, со всей силы прыгнул в сторону вражеского корабля. И тут же пожалел об этом. Он явно не так прыток как убитый ним мрот. Вот-вот он впечатается в борт вражеской галеры гораздо ниже борта и ему там не за что зацепиться. И помочь выбраться из воды его друзья не смогут, потому что получат град стрел от скелетов.
Лед выставил вперед кинжал, чтобы попытаться зацепиться ним за борт вражеского судна. И с треском пробив доски влетел в его трюм и покатился кубарем. Тут же вскочив на ноги он оглянулся оценивая обстановку.
"Хороший кинжальчик мне достался", - с усмешкой подумал он.
Вокруг было сплошное запустение. Еще бы, мертвякам уют не нужен. Лед бросился к лестнице, ведущей в надстройку.
На встречу ему скатилась пара оживших трупов с палубы. Быстрыми росчерками меча он мгновенно оставил за собой две кучи обезглавленных вяло шевелящихся обрубков. Реакция у мертвяков была никудышняя. Запах, однако, был преотвратнейший. Лед не решился действовать кинжалом, чтобы не испачкаться и не распылить всю эту дрянь в воздухе. Хорошо, что из распоротых тел не лезли черви и прочая гадость. И кровь не хлестала. Скорее обрубки выглядели пластилином, налепленным на скелет.
Бросившись всем телом на запертые двери, Лед легко выбил их и ворвался внутрь. Убранство большого помещения, занимавшего всю надстройку сильно контрастировало с трюмом и поражало роскошью. Но парню было не до восторгов. Он бросился к стоящей у дальней стены фигуре, судорожно сжимающей черный шар, размером с крупный апельсин. Увидев врага, некромант кинул шар ему под ноги. Тот разбился с хрустальным звоном, обдав Леда волной мурашек. Юноша, уповая на то, чтоб у непонятной темной гадости была только магическая составляющая, постарался побыстрее покинуть опасную зону и добраться до некроманта.
- Ты не убьешь меня! Посмертное проклятье навсегда отпечатается на тебе и ты станешь врагом и добычей каждого встречного некроманта! С такой меткой у тебя одна дорога - в подвалы нашей крепости в кристаллической пустыне!
- Ты снова угрожаешь мне тем же, что сулил в награду за сдачу в плен! Ты жалок, некромант.
- Ты даже не представляешь какие муки тебя там ждут!
- Немного представляю. Послушай, твоя сотня лет не прибавила тебе ума, похоже. Я бывал уже в подвалах одной крепости. У целителей. Думаешь они рады? - насмешливо бросил Лед некроманту. В глазах у того появилось удивление, быстро переходящее в ужас. - Если ты веришь в своего гнилого бога мертвечины, то молись ему, чтобы я попал в вашу крепость как можно позже. Чтобы не попал вовсе - не молись. Потому что рано или поздно я приду и уничтожу этот рассадник нечисти. Запомнил? Тогда отправляйся в свой ад.
Лед полоснул магическим кинжалом по выпученным глазам насмерть перепуганного мага мертвых. В тот же миг его тело, с развороченной до пояса грудной клеткой рухнуло на пол. Остальное разлетелось по стенам кровавым месивом, испачкав заодно нападавшего. Опустившись над трупом на колено, Лед еще несколько раз ткнул в него кинжалом, оставив от трупа кровавый фарш вперемешку с искореженными досками пола.
"Надеюсь эта тварь не восстанет", - с надой подумал юноша и бросился на палубу.
Там десяток мертвяков, некогда бывших лучниками, вяло слонялись вдоль борта, не в силах перебраться на их судно. Из трюма выбирались еще несколько ходячих трупов, повидимому бывшие гребцы. Смерть некроманта лишила их каких бы то ни было признаков разума. Как ни странно при этом они еще и потеряли всякий интерес к Леду. Их пустые взоры были направлены на бригантину. Лед увидел, что палуба их корабля по прежнему пуста. Оглянувшись назад, он с облегчением удостоверился, что караван некромантов окончательно скрылся за горизонтом.
"Что теперь делать с этой кучей бродячей мертвой плоти?" - подумал Лед. От мысли рубить их на мелкие кусочки его выворачивало.
- Эй, выходите. Мне нужен трап! - крикнул юноша своим.
* * *
Их корабль направлялся к берегу. Повреждения были незначительны и их наспех залатали, а вот последствия воздействия темной магии на экипаж сказались гораздо сильнее. Ров подлечил всех, но слабость не прошла до конца, так как катастрофически не хватало еды. К тому же запасы воды стали так же непригодны для питья. Выбрав целью портовый городишко в трех часах пути от них они подняли паруса. На мостике собрались почти все оставшиеся с Ледом легионеры.
- Чего вы там в трюме ржали? Я чуть с ума не сошел, не понимая, что происходит, - недовольно пробурчал Лед.
- Когда некромант напустил на нас свою магию, вся команда словно заснула на ходу, - ответил Зев. - Вяло побрели к дальнему борту корабля и свернулись там как младенцы. Нас шестеро в нормальном сознании только и
 осталось. Я и Трас — понятное дело знаем, что некроманты самые агрессивные и безумные твари в этих водах и потому заранее позаботились о минимальной защите. Да и князь тоже человек с опытом, - хмыкнул капитан.
- А мне кольчуга очень удачно понравилась, - улыбнулся Арм. - В смысле удачно, что она от некромантов защищает, а не только от огня. Хотя выходит зря заряд перевел. В бою поучаствовать так и не довелось. Зато посмотрел на незабываемое зрелище.
- А вот зачем Мира от этих тварей защитой озаботилась - непонятно, - добавил Бат.
- Когда тебя некросы похитят и ты с ними по морю в качестве пленницы поплаваешь несколько бесконечных десятков дней - поймешь, - огрызнулась девушка. - Зачем ты, Лед, к ним на корабль полез? А если бы не допрыгнул?!
- Так он и не допрыгнул, - хохотнул Бат.
- Так а не стреляли чего? И кто шестой? - постарался юноша сменить опасную тему.
- Не тупи, Лед. У магов-целителей к некромантии иммунитет почти полный. От самих мертвяков только защиты никакой, - бросил Бат.
- А не стреляли потому, что сперва возились с нашими зомби. Боялись, что они за борт полезут или на нас кинутся. Ров даже лечить пытался, но они снова впадали в ступор. Думали связать, но затем решили, что все равно нечем и некогда. Когда вернулись к амбразурам, то галера некроманта была совсем рядом. И мы увидели мрота.
- Тут-то меня смех и разобрал, - хохотнул Бат. - Как представил, что это жалкое подобие машины смерти сейчас столкнется со своим недостижимым идеалом. Он же вылитый ты по сути. Непробиваемый и быстрый. Магии сопротивляется ого.
- Не всей, - вмешался Торт. Только противоположной по карме. Они напитываются некроэнергией беспрерывно и становятся все сильнее. Магия жизни не берет их, воды, воздуха берет, но гаснет в мертвой энергии. Пока всю не погасит - никакого эффекта. А близкая по карме магия, огня или земли например тут на море ужасно ослаблена. Маги этих стихий в море не суются почти. Так что мрот для корабельного некроманта - мечта. Они как достигают нужной силы - его делают. Почти вся энергия на его контроль уходит. Многие маги с одним скелетом и все. Этот посильнее других будет. Еще кучу мертвяков таскать мог. А ловушка мрота в том, что он сильнее становится и некроманту приходится все больше сил на его контроль бросать.
- Ладно, это я понял, - оборвал друга Лед.
- Ничего ты не понял. Мы как мрота увидели - поняли, что победим без проблем. Вот если бы галера кишела мелкой нечистью, то и тебе и нам пришлось бы не сладко.
- Ну вот мы отсмеялись и стали прислушиваться, как вы там наверху рубитесь. Послушаем, как некромант тебе грозит муками в крепости и снова ржем. Наверное от нервов. За спиной эти колобки ворочаются и постанывают. Пару даже заплакало.
- И тут некромант замолк. И ваша возня утихла. Мы сообразили, что теперь наш выход и начали наводить пару баллист. Но не тут-то было, - Бат показал все свои зубы в широченной улыбке. - В этот момент произошел твой коронный выход. Точнее вход в трюм галеры прямо сквозь борт. Тут то мы и поняли, что конкуренцию тебе не составим, даже если выстреляем весь боекомплект. Ты так еще пару раз попрыгав утопишь галеру к чертям собачьим и без нашего участия.
- Повезло, что команда была не в себе и этого не видела. - мрачно заметил Зев. - А то пришлось бы или всех до одного перебить или смириться, что про твой эффектный бой с галерой путем пробивания ее насквозь собственным телом через пару десятков дней рассказывало бы легенды все северовосточное побережье.
- Тебя во вражеские города катапультой забрасывать, - поддакнул Арм.
- Вместо дохлых коров? - хохотнул Бат.
- Вы мне лучше скажите вот что. Я этого некроманта в фарш перемолол. Он не восстанет снова мертвым магом?
- Из магов получаются такие же мертвяки, как из обычных людей, - снова принялся объяснять Торт. - Личами становятся обычные некроманты после двухсот-трехсот лет магической практики. Они не выдерживают таких огромных потоков некроэнергии и умирают живьем. Словно сходят с ума. Потом в них быстро затухает сознание и их подчиняют более молодые собратья. В конце концов они вырождаются в рядовую нечисть. Не переживай, без подпитки темного мага все то, что мы пустили недавно на дно, упокоится и сгниет через полсотни дней или даже раньше.
Бат с Зевом и Армом, тем временем, жестами изображали полет Леда к борту галеры.
- Ясно зубоскалы. Кто-то знает что-то о городишке, в который мы плывем? Там мне, надеюсь, такие пляски с бубном устраивать не придется? - спросил Лед.
- Не факт. Городишко паршивый, как и все здесь. Правда, чуть более цивилизованный. Бывший курорт. Тут у бандитов нередко стрелки и всякие развлечения. Так что имеются правила. И даже писанные. Так что может и обойдется. Пополним провиант и запасы воды и отчалим. На все про все несколько часов должно хватить. К темноте будем в море, - ответил Зев.
- Не загадывай наперед. Место по-своему самое паскудное, - мрачно заметил князь. - Бандитов тут собирается порой пару сотен. И все сплошь отборные головорезы. Но, я думаю, прорвемся.
Леду подумалось, что друзья начинают слишком полагаться на его безумные геройства и везение. Хорошим это может кончаться не всегда. Похоже вторая серьезная передряга без потерь начала притуплять чувство опасности. С другой стороны у них не было выбора. Без питьевой воды им в море делать нечего.