Бродяга (15)

И она пришла. Страшная буря трепала стены барака весь день до самой темноты. Лед не переставал радоваться, что они сейчас не в пустыне.
Под вечер было решено провести генеральный инструктаж, и гвардия двадцать седьмого собралась в углу вместе с группой остальных старателей, готовых участвовать в восстании, с оружием или без. Большая часть обитателей барака была полна решимости умереть или вырваться из лап храмовников, но далеко не все. Многие относились к происходящим событиям абсолютно апатично.
- Зев, напомни основное. И окончательно распределим наших по ключевым точкам, - обратился Лед к своему главе по боевому планированию и разведке.
Родившись в Оридоле - столице королевства Пикасто, он рано заинтересовался бизнесом семьи. Весьма не бедной семьи, следует заметить, хотя и не аристократической. Тридцатисемилетний пикастийский купец получил образование в лучшем университете Оридола и имел немалый опыт торговли, как внутри Пикасто, так и с ближними и дальними соседями королевства. Попав в заложники к пиратам, он ожидал скорого выкупа. Но дождался только захвата пиратского корабля храмовниками. А им было глубоко плевать, пират он или их пленник. Перед заключением в пустыную крепость все равны. Для Леда умный и опытный Зев был бесценной находкой.
 - У нас есть семь ключевых точек. Первая это мастерская. Сегодня Арм расскажет мастеру-монаху про кузнечное мастерство Леда и мы, в зависимости от ответа, окончательно определимся, какой вариант дальнейшего развития событий выбрать - диверсию или штурм. Тогда же окончательно назначим время выступления отрядов. В мастерской поддержку Леду и Арму окажет отряд из шестидесяти человек под командованием чемпиона пятнадцатого барака. По завершению этой диверсионной вылазки командование переходит Арму. Если будет штурм, то из резерва будет добавлен еще один отряд под моим командованием. Итого сто двадцать человек. Должно хватить. Тем более главной ударной силой будет Лед, а целью всего лишь зайти, взять молот и выйти. Обычно там несколько охранников. При внезапном нападении они вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление. Если так же быстро удастся добыть оружие, то эта второстепенная задача должна выполняться половиной отряда.
После того, как Лед получит молот, выдвигаемся к храму. Там уже будут ожидать два отряда под командованием Трора и Бейта. Оба должны подойти от тренировочного центра с взятыми там учебными мечами. Захват центра должен совпасть с атакой на мастерские. Срам, ты в отряде Бейта заместитель. Возможно, начало боевых действий у храма произойдет до подхода Леда и отряда Арма от мастерской. Ваша главная цель - прорыв к алтарю и оказание силовой поддержки Леду. До его появления основная цель – сдерживать храмовников, не давая им рассеять наши отряды и избегать потерь.
Захват следующих трёх целей крайне важен для обеспечения успешного перехода по пустыне. Это бани, конюшня и харчевни. В банях хранятся почти все запасы воды крепости. В том числе и питьевой. Нельзя позволить храмовникам её слить. Иначе без воды это будет наша медленная и мучительная смерть. В конюшнях важно захватить лам и повозки. Без них шансы выбраться тоже весьма призрачные. Наверняка, придётся идти через пустыню больше десятка, а то и двух. В руках столько припасов нам не унести. Поэтому нельзя ни в коем случае позволить конюхам увести или убить лам. В харчевнях запасы еды, тут тоже все очевидно. Про другие хранилища съестного пока ничего неизвестно, так что захват харчевен не менее важен.
Следующие два объекта важно быстро изолировать. От одного, пожалуй, стоит просто держаться подальше. Речь идет про казармы и стены. Чем позже начнутся стычки на этих направлениях, тем больше шансов, что мы избежим больших потерь. После уничтожение алтаря и потери храмовниками магической подпитки, они, вероятнее всего, попытаются прорваться к восточным воротам и покинуть крепость. Туда им и дорога, но нам важно захватить хотя бы несколько магов. Они живут в центре крепости, а обе казармы находятся по краям. В храме тоже есть свой гарнизон, именно он для нас серьезная проблема.
Срам, ты помощник командира отряда, берущего под контроль высокие бани. Это Брут, теперешний абсолютный чемпион. Гнол, ты во втором отряде, штурмующем наши обычные бани, вы все их отлично знаете. Командир Драй. Конюшню штурмует отряд Траса. Ты там командир - не подведи. На тебе вся ответственность. Семь отрядов по два десятка штурмуют разные харчевни. Винт и Стик, вы в командиры второго и пятого. Это очень важное направление, не забывайте.
При штурме большинства из этих объектов, внутри заранее будут наши люди. Насколько мне известно, все успешно записались на работы. На конюшню всего двое наших попало, но думаю должно хватить.
Казармы блокируют два отряда по сто человек под командованием Бата и Утня. Наших представителей там нет, оба не захотели брать к себе новых бойцов. Надеюсь, проблем не будет. От стен просто держимся подальше, а после захвата ключевых точек и полного восстановления командования, будем уже действовать по обстановке.
Три отряда по десять человек ловят магов и лекарей. Этим же займутся резервы, если останутся не задействованы на основных направлениях.
У меня всё.
- Вопросы есть? - обратился к остальным Лед.
- Всё ясно. А чего в отрядах возле казарм наших нет? - спросил Гнол.
- Там все несколько мутно, - поморщился Зев. - На всякий случай всем быть начеку. От Бата и Утня можно ждать всякой пакости. Есть вероятность, что они единолично штурмуют казармы, чтобы получить преимущество в вооружении. На потери, судя по всему, им плевать. Отправлять туда наших опасно - есть вероятность, что их могут убить в спину. Лед - наш билет из пустыни, его защищаем любой ценой. Его, мои и приказы наших гвардейцев не обсуждаются.
- Теперь точно ясно, - печально сказал Гнол. – Победим врага, а потом еще между своими разборки предстоят.
- Ага, есть у революции начало, нет у революции конца, - кивнул Лед. - Уже стемнело, а ветер воет по-прежнему.
- Немного стихает, - заметил Торт.
- От этих нервов даже есть не хочется, - пробурчал Срам.
- Может, обеда и не привезут вовсе. Там по колено песка, наверное, - кивнул на двери барака Арм.
- А мне наоборот что-то жрать захотелось, - хмыкнул Трас.
- Пока не стихнет буря, сидим и ждём. Выбора нет.
- В этот раз буря намного сильне, чем прошлая. Ты такие помнишь, Арм?
- Бывали ещё и не такие. Как-то раз даже крышу барака разметало. Один старатель погиб. Но вообще-то да, эта буря сильнее, чем обычно.
Спустя час буря все-таки стихла. А ещё через час в двери барака въехала повозка с обедом. Арм, быстро перекусив, заспешил в мастерскую. С ним для связи отправился Срам. Лед и Зев пошли в тренировочный центр. Остальные отправились в соседние бараки по десятку оповещать свои отряды о готовности.
* * *
Обсудив в центре с Трором и Брутом предстоящие совместные действия, Зев ушёл по своим делам, а оставшиеся решили помахать мечами, чтобы отвлечься. Сейчас в мастерской решался вопрос, насколько внезапным получится восстание и будет ли они кровопролитным. Да и сам его успех стоял под вопросом. В это время в зал ворвался Срам.
- Храмовники назначили встречу!
- Фух, как гора с плеч, - вздохнул Трор. На лицах Леда и Брута сияли довольные улыбки.
- Завтра после обеда мастер-кузнец ждёт тебя, Лед, в мастерской вместе с Армом.
- Значит повоюем. Давайте, все по своим отрядам. Начинайте подготовку по основному варианту плана, - сказал Лед и положил деревянный клинок на место.
- Ты куда сейчас? - спросил Трор.
- В барак. Буду там, если что. Основное управление и координация через Зева.
- Срам, проведи, - кивнул Трор.
- Да, пожалуй не помешает, - печально усмехнулся Лед. Революция ещё и не началась, а опасность контрреволюции уже витает в воздухе.
Улицы были перегорожены целыми холмами песка. Старатели уже сгребали его на повозки, но пока что только на центральных улицах крепости. Несмотря на напряженную атмосферу, стражники ходили спокойно обычными группами по двое. Видимо, напряжение было внутри Леда и пока не выплеснулось на улицы крепости.
В бараке Зева не оказалось и Лед сел на койку и задумался. Срам убежал к своим, а к Леду подошёл Торт.
- Что нового?
- Завтра иду с Армом в мастерские к мастеру.
- Значит всё по плану. Быстрее бы уже. У меня нервы звенят. Даже странно, что храмовники не сбегаются.
- Зря ты устранился из командования.
- Вояка из меня никакой, командовать другими опыта нет, а уговаривать сейчас уже никого не надо. Так что давайте уж вы доводите начатое до конца. Главное, чтобы без осечек.
- Да, самое опасное время сейчас. Лишь бы никто не сорвался на нервах, - кивнул Лед.
- Думаешь Бат может пойти против нас с оружием?
- Может и такое быть. Тебе виднее, я же его вообще не знаю. Кем он до крепости был, ты не в курсе? С виду, то ли аристократ, то ли просто заносчивый тип.
- Да, я слышал, что он лисский дворянин. Служил вроде бы в разведке, но достоверность сведений никакая, сам понимаешь. В империи Лис ссылка в одну из крепостей - официальное наказание для бунтовщиков. Из благородных.
- А простолюдинов, значит, не ссылают сюда?
- Простолюдин кому-то принадлежит. Зачем ему имущество монахам отдавать? Хозяин и сам найдёт, как бунтовщика к делу приспособить. А благородных сюда. Но это за преступления против короны. Маньяки и прочая нечисть монахам здесь ни к чему. Только лишняя морока.
- Так в империи рабство?
- Как бы нет. Но работники к благородным приписаны и их землям. По сути рабство. И вольная магия под запретом. Да и храмовая тоже. Только если огромный взнос платишь в казну. Судя по всему все храмовники, что имеют в кристаллической пустыне крепости, разрешены в империи. Остальные под запретом. Зато у них эксклюзивный доступ к одарённым. С заранее промытыми мозгами. Большая часть верховных жрецов некромантов, целителей, огневиков и прочих, кого я знаю, из империи, это уроженцы империи Лис. В других королевствах на такую кабалу мало кто со способностями решится.
- Я слышал, хорошая новость есть? - подошёл к ним Зев.
- Да, завтра иду за молотком прямо к мастеру кузнецу, - усмехнулся Лед. - Что у нас нового? Буря планов не сломала? Бат и Утень не бузят?
- Пока всё отлично. Раз так, я побегу. Надо кучу народа оповестить и уточнить время. Ты сразу после обеда идёшь?
- Да. Может, я с тобой пройдусь?
- Отличная идея. Надо бы пару человек ещё взять. Для связи и вообще на всякий случай. Кит, Бал, подъём. Пойдете с нами.
* * *
Лед бежал по коридорам храма, стискивая рукоять тяжелого молота. Его гвардейцы с хмурыми лицами мчались за ним по стопам. Впереди показалась белая плита алтаря, окружённая слабым сиянием. Лед с разбегу размахнулся и опустил молот в самый центр каменного блока. Раздался страшный треск, и тут же непонятный водоворот закружил Леда, утягивая куда-то вверх. Внизу все быстрее мелькали отчаянные лица друзей. В глазах их нарастал ужас. Внезапно Лед оказался погруженным в странную зеленоватую желеобразную субстанцию. Она мерцала тусклыми огоньками и почему-то совсем не мешала дышать. Лед вспомнил, что его друзья остались одни посреди пустыни без защитной магии разбитого ним алтаря, и в ужасе закричал.
И тут же проснулся. Сердце пыталось выскочить из груди, холодный пот катился градом по лицу. К его койке уже бежали Зев и Трас.
- Лед, что случилось?
- Гадские сны! Постоянно снится какая-то дрянь последнее время.
- Все в порядке? - уточнил Зев.
- Да. Мне нужен Торт. Он ещё спит? Я долго спал?
- До обеда далеко. Но Торт уже не спит, - сказал последний, подходя к ним. - С такими криками ты и мертвого разбудишь. Опять голые девки тебя съесть хотели?
- Шутник, да? Есть разговор. Садись.
- Ну, рассказывай, дитя суеверий.
- Я смотрю, тебя тоже трясёт. И на тупой юмор пробивает, - усмехнулся Лед. - Есть вопрос. Часто ли разрушали алтари раньше? И какие были последствия?
- Вовремя ты спросил, - хмыкнул Торт. - Не часто, но бывало. Чаще всего это происходило при помощи магии. Но бывали случаи, когда маги только обеспечивали защиту, а разрушали алтарь обычные воины. Булавой, мечом, или вот, как ты собираешься, кувалдой. Последствий никаких. Маги, порою, даже сильнее становились. Но это и другими причинами объяснить можно было. Обычные люди магами не становились и никаких новых возможностей не демонстрировали. На погоду порой влияло. Гроза, молнии. Энергии магической немало высвобождается. Но она как бы нейтральна. Все фатальные случаи связаны с тем, что алтарь разрушить не удавалось. Ну, тут тоже причины понятны. Бог оказывался сильнее и устраивал показательную казнь. Надеюсь, это не наш случай.
- А может, под действием этого магического выброса меня куда-то переместить? Или вообще из этого мира вытолкнуть? Ну, вот как архимаги уходят.
- Так на тебя же магия не действует. Если других не выкидывало, то тебя и подавно. Не было таких случаев. Точнее мне о них не известно. А это мой профиль, уж поверь.
- Ты сам говорил, что я сам решаю, чему позволять воздействовать, я чему нет. Может моё подсознание хочет переместиться и воспользуется возможностью?
- Какое подсознание?
- Ну, не контролируемая мною часть меня. Душа может. Вот хочет что-то во мне вырваться отсюда любой ценой, например.
- Идея интересная. Но что, в таком случае, мы можем поделать? Не отменять же теперь всё?
- Ты прав. Просто приснилось, что я сломал алтарь, и меня унесло вверх и забросило в какую-то зеленую жижу, а вы остались в этой проклятой пустыне.
- Так ты из-за этого кричал? Рад, что ты за нас так переживаешь. Как-то даже спокойнее.
- Хватит подкалывать уже.
- Да я серьёзно, - не унимался Торт.
- Да, Лед, то, что ты нас воспринимаешь как свой отряд, и переживаешь за нашу судьбу - приятно. Всё-таки, мы от тебя очень зависим, знаешь ли, - вступил в разговор, молча слушавший до этого Зев.
- Я от вас тоже завишу. Особенно, если у Бата на меня особые планы.
"А кричал я еще и из-за того, что в медузе непонятной очутился. Ну да ладно, думаю уточнять не стоит".
- С Батом и Утнем разберёмся, если понадобится, - серьёзно сказал Зев.
- Разберёмся, но крови между своими из-за глупых амбиций проливать не хочется. Арм ещё спит?
- Ага, как сурок, - усмехнулся Зев.
- Действуем по плану. Но ты, Зев, возможность моего исчезновения или гибели учитывай.
- Умрем геройски, чего уж там учитывать. Всё же лучше, чем дрожать от страха, и все равно подохнуть растением или как Рейд - от боли, - мрачно ответил Зев.
* * *
- Всё спокойно. Все наши уже на местах в нижних банях, в харчевнях и на конюшне. Ничего подозрительного. Храмовники ведут себя как обычно. Связные наготове, ждут вашего выхода. В бараках все готовы выступать. Как только начнём, назад уже ничего не вернуть. Движение такой толпы, хоть и рассредоточенной стража точно заметит. Пути назад не будет. Готовы? - Зев смотрел на Леда и ждал его ответа. Как и стоящий рядом Арм. Вокруг на хмурых лицах тревожно блестели глаза старателей.
- Арм, выступаем. Зев, труби сигнал к атаке. Удачи нам всем!
- Удачи! - хором посыпалось в ответ со всех сторон.
Выйдя из барака, они быстрым шагом направились к мастерской. Следом, на некотором отдалении, шли порознь еще три старателя. Это был резервный вариант на случай
 непредвиденной задержки. Они должны бегом вернуться
 обратно и притормозить выступление. Однако же, это был самый аварийный вариант. По-настоящему, как сказал Зев, уже ничего не остановить и не переиграть по новой. Задержки не допустимы.
Возле мастерской Лед заметил пару знакомых лиц. Сейчас они с Армом зайдут внутрь, и время понесётся вскачь. Через пять сотен ударов возле мастерской уже соберется толпа народа, а ещё через тысячу гораздо большая толпа начнет стекаться к храму. И им к тому времени желательно быть там же вместе с молотом, а если повезет и с хоть каким-то оружием. Тех же молотов, да и молотков поменьше в мастерских должно быть полно. После этого в течении нескольких сотен ударов надо начать штурм всех остальных точек. Жаль, нет часов для синхронизации действий.
- Заходим, - сказал Лед, и они с Армом направились внутрь мастерской. Оглянувшись в дверях, Лед увидел, бегущих со всех ног в сторону бараков, троих старателей.
"Началось! Сейчас куча народа пойдет на огромный риск, в надежде на то, что у меня все получится. Только бы не накосячить!"
У входа их встретил монах-стражник. Почему-то один.
- Мы к мастеру-кузнецу, - уверенно сказал Арм, и монах кивнул на двери. Они, стараясь не выказывать спешки, начали подниматься по лестнице. На втором этаже сидел ещё один стражник. Арм, молча, прошёл мимо него. Затем они направились по коридору. Впереди все четче был слышен гул и звон. Из открытых дверей их обдало горячим, словно бы полуденным, воздухом, и Арм с Ледом оказались в огромном производственном зале. А точнее в кузнечном цеху.
Лед окинул помещение быстрым взглядом. Он заметил всего трёх человек. Двое здоровяков возилось у наковальни, и один щуплый типчик сидел в сторонке на стуле у широкого окна.
- У наковальни один наш? Всё нормально? - быстро уточнил Лед у Арма. Он не знал в лицо старателя, который должен был участвовать в захвате молота вместе с ними.
- Да.
- Всё, я пошёл. Действуй по обстоятельствам.
- Справимся, - кивнул Арм.
Лед широкими шагами направился к сидящему храмовнику.
- Ближе не подходи! - крикнул ему, быстро вскочивший маг.
От его резкого движения стул покатился в сторону. Но Лед и не думал замедлять шаг. Пока храмовник говорил, юноше почти удалось приблизиться на расстояние удара. Лицо храмовника исказила злобная гримаса, и он широко взмахнул рукой, что-то быстро прошептав.
Не обращая внимания на телодвижения монаха, и побежавшие по телу мурашки, Лед от души пробил тому правой в челюсть. Мелкому монаху хватило с головой. Он, раскинув руки, улетел спиной прямо на стул, но даже не поломал его. У Леда было стойкое ощущение, что скорее уж сам монах поломался об стул. Точнее доломался. Быстро, развернувшись, он бросился в сторону наковальни. Но там тоже всё уже было кончено. Судя по всему, старатель ударил кузнеца-храмовника молотком по голове, и тот валялся на полу в луже крови. Арм, не теряя времени, шарил в одном из больших шкафов.
- Где молот? - спросил Лед, но понял, что опоздал с вопросом. Арм как раз вытащил здоровенный кузнечный инструмент и протянул ему.
Взяв в руки это оружие пролетариата, Лед понял, что будет совсем не легко. Весил молот больше пятнадцати, а то и двадцати килограмм. Еще полгода назад Лед вряд ли бы смог управится с подобной махиной. Перехватив молот за рукоять у самого навершия, Лед обратился к спутникам.
- Себе что-нибудь нашли?
Арм вытащил из шкафа молот поменьше и направился с ним к забранной решеткой нише в противоположной от окна стене. Хекнув, он принялся со всей силы бить по замку. Тот поддался очень быстро. Судя по всему, его сделали без учета подобной атаки молотобойца. За решёткой обнаружились четыре желтых ящика, а в них сабли стражников. Не меньше пары десятков.
"Теперь повоюем", - усмехнулся Лед клинкам, как родным. - "Вечер перестает быть томным".
- Пока что понесешь эту штуку. - обратился он к незнакомому помощнику, протягивая молот. - Как зовут?
- Зехор.
- Отлично, держи молот. Береги его и вообще не отходи от меня ни на шаг.
Избавившись от веса, Лед взял себе сразу две сабли. Баланс у оружия был отменный.
"Хотя, может и не очень, однако, после чрезмерно длинных и вообще не сбалансированных клинков арены, это просто сказочные мечи".
Крутя оружие в кистях, и радостно улыбаясь, Лед направился к выходу из цеха.
- Арм, прихвати, сколько сможешь, клинков. А свой молот тоже отдай Зехору. Надо наших вооружить. Мы сразу в храм, а рыться здесь будут те, кому не хватит оружия и резерв Зева.
- Понял, но он два молота не утащит. Мы себе по сабле возьмем - ответ Арма догнал Леда уже в коридоре.
Сам он тем временем вихрем налетел на стражника, и тот осел изрубленный, даже не успев осознать, что происходит. Не задерживаясь, Лед бросился вниз по лестнице, стараясь всё же не шуметь. Тем не менее, внизу его встретил настороженный взгляд стражника. Тот успел рвануть клинок из ножен и даже попытался защититься от удара Леда, но второй клинок рассек ему грудь. Быстро перепрыгнув оседающее тело, Лед бросился наружу. Там он увидел стоящие толпой отряды Зева и Арма.
"Пока все по плану! Отлично".
- Не нашли молота? - тревожно выкрикнул Зев?
- Сзади несут, - мотнул головой Лед. - Держи саблю.
Послышался топот и из дверей выскочил Арм и Зехор. Арм умудрился все же набрать чуть ли не десяток клинков и бросился раздавать их старателям, а Зехор с двумя молотами подошёл к Леду.
- Осилил оба? - улыбнулся Лед.
- Три года у наковальни. Чай не мальчик, - ответил ему улыбкой кузнец.
- Зев, мне нужен оруженосец. Точнее молотоносец. Хотя бы до храма. И, Арм, дай-ка мне ещё один клинок. С двумя я как-то уверенней себя чувствую.
- Кит, возьми большой молот, и следуй за Ледом не отставая, – приказал Зев одному из своих ребят. - В заварушки не лезь. Все помнят? Основная задача - защитить Леда! Кто уже с оружием - выступаете к храму, остальные быстро в мастерские. Добудете оружие - сразу нас догоняйте. Мой резерв собирается здесь, у входа. Зехор, показывай дорогу. Ты же знаешь, где в мастерских добыть оружие или что-то на него похожее? Охрана там еще может быть?
- В оружейном складе ещё остались клинки. И по шкафам поискать можно. Где-то на первом этаже могут быть арбалеты. Но они, скорее всего, неисправны. Я там не работаю давно. И про охранников в других помещениях ничего не знаю.
- Вперёд, не будем терять время! - сказал Лед.
- Все мои, кто с оружием, бегом вместе с нами к храму! - крикнул Арм, и они, уже не скрываясь, побежали по улице к храмовой площади.
* * *
На площади было уже весьма многолюдно. И дела у повстанцев были не очень. Пара магов у входа в храм громко орали, приказывая всем разойтись по баракам. На ступенях догорали остатки двух скорченных тел. Похоже, маги еще не понимали всей серьёзности ситуации и пытались утихомирить толпу, по возможности не теряя старателей. Времени терять было нельзя!
Лед, не задумываясь, рванул к ступеням. Ведь для этого всё и затевалось. Если он сейчас сгорит, как это двое несчастных, то значит всё зря. Но маги уже не раз продемонстрировали свою беспомощность против Леда. Так что прочь сомнения!
Маги заметили бегущего к ним юношу шагов за тридцать. Оба удивлённо следили, как он пробирается сквозь толпу. Тут его узнали свои, и кто-то из командиров гаркнул: "Дорогу!" Старатели очнулись и быстро расступились в стороны, создавая живой коридор. Маги, разглядев у Леда в руках окровавленные клинки, злобно забормотали заклинания. Юноша сломя голову бросился вперед, сокращая расстояние. По телу побежали мириады знакомых мурашек, и Лед радостно расхохотался. Видимо со стороны зрелище было еще то.
"Жаль, что нельзя этих магов живыми захватить. Пока я буду в храме с алтарем возиться, они в себя придут и, даже связанными, еще пару десятков людей сожгут. У них же полно магических сил. Пока алтарь цел, магов живыми за спиной оставлять нельзя".
И его клинки опустились на головы застывших в ужасе врагов.
- Где молот?! - гаркнул Лед в толпу. Старатели заволновалась, и в первый ряд выбрался Кит с молотом наперевес. - Держись рядом. На штурм!!!
Лед поискал глазами Трора. По плану он должен быть его проводником к алтарю, так как точно знал его расположение. Наставник уже торопливо пробирался к нему с тренировочной палкой в руках.
- Я тут, Лед. Пошли?
- Возьми лучше молот, а Киту дай свою палку.
Трор сменил оружие, и они бросились догонять уже хлынувшую в храм толпу. За ними по пятам следовал отряд Трора с тренировочными мечами, слегка разбавленный людьми Арма с боевым оружием. Сам Арм держался позади Леда и Трора, внимательно следя за обстановкой. В коридорах послышались первые крики, и Лед прибавил шагу. Вскоре они выбежали в центральный зал храма, так и не встретив по пути сопротивления. Видимо основные столкновения произошли в боковых коридорах.
- Держи клинки, давай мне молот, - нетерпеливо прошептал Лед. Каждый десяток ударов означал потери среди повстанцев, а лишнее внимание храмовников могло серьезно помешать им при разрушении алтаря. Пока маги в полной силе, нельзя терять ни одного лишнего удара сердца.
Схватив молот, Лед понёсся к белой плите в центре зала. Никакого сияния вокруг него, как во сне, не было. Но Леда охватило жуткое чувство дежавю. Со злостью на себя он отбросил все сомнения и со всей силы обрушил молот на алтарную плиту. Осколки брызнули в разные стороны, но камень почти не поддался. Лед стал раз за разом бить по плите. Внезапно он понял, что не ощущает привычных мурашек. Похоже, бог даже не сопротивляется. Аткат действительно не видит его или просто сдался?
На третьем десятке ударов алтарь, наконец, поддался. Сперва появилась одна тонкая паутинка трещины, а потом белый камень распался на три неровных куска.
- Победа! - закричал Лед, высоко вскинув молот. - Удача с нами!
- Победа!!! – закричали во все горло собравшиеся вокруг старатели.
- Победа! - волной покатилось по храму.
- Теперь магов брать живыми! Но осторожно. У них наверняка ещё есть какой-то запас манны. Где Зев?
- Наверное, на площади, - пожал плечами Трор.
- Мне нужны данные по остальным точкам. Кит, ты где?!
- Я здесь!
- Быстро найди Зева, мне надо знать, что у нас по остальным объектам.
- Понял, - и Кит быстро побежал к выходу.
- Что у нас в храме? Есть сопротивление? - обратился Лед к Трору.
- Отряд Брута сражался с храмовым гарнизоном в правом крыле, когда мы пробегали к алтарю.
"А я и не заметил", - мелькнула мысль. - "Только вперед и смотрел".
- Тогда нам туда. Арм, ты займись левым крылом. В подвалы не спускаться пока. Если что, присылай гонцов к нам за подкреплением.
- Ясно.
- Мне нужны клинки.
Трор протянул Леду один из клинков, а Арм отдал свой, приняв молот. Они вместе бросились на звон железа и крики боли.
* * *
Большая группа магов забаррикадировалась в заднем крыле храма. В коридорах лежали тела мертвых старателей. Их было много. Кожа погибших сплошь покрывали страшные язвы. Огонь храмовники почему-то больше не использовали, это была какая-то другая магия. Повстанцы прятались за изгибами коридоров и старались не попадаться разъяренным жрецам на глаза.
Лед спокойным шагом направился к одним из заблокированных дверей. В руках он легко нес молот. Это была не та здоровенная махина, которой он разрушил плиту алтаря, а тот что поменьше. Под мышкой юноша зажимал пару клинков. От вида изувеченных трупов своих соратников его немного мутило и потряхивало. Но в то же время он понимал, что сейчас не до мести. Надо заставить магов сломаться. Если они не примкнут к восставшим, то предстоящий побег через пустыню закончится, так и не начавшись. И тогда единственным вариантом для них всех останется дожидаться осады крепости и смерти. Такая перспектива его не устраивала.
По коже побежали мурашки. Маги начали атаку заклинаниями.
"Надо сыграть на их шоке. Ведь они привыкли, что от магии нет спасения. Если я смогу опустить этих тварей, возомнивших себя полубогами, на землю, то у нас появится шанс".
Лед отложил в сторону клинки и, подойдя к дверям, начал бить по ним молотом. Красивая, но старая древесина легко поддавалась тяжелому тарану. Видимо строители совсем не опасались штурма. Очень быстро средняя часть дверей разлетелась в щепки. Из появившейся дыры в юношу полетели сгустки зеленого пламени, которые бесследно рассеивались, едва достигнув поверхности кожи. Именно от них разбегались по телу самые неприятные мурашки. Зуд становился просто невыносимым, и Лед едва сдерживался, чтобы не начать остервенело чесаться.
Еще парой сильных ударов он быстро выбил дверь. Та повисла на одной петле, открыв взгляду, заполненную храмовниками комнату. Выражения лиц были самыми разными: от безумной ярости, до полной растерянности. Лед, не спеша, отложил молот и взял в руки сабли.
- Ребята, кто не с нами, тот против нас. Третьего не дано. Поэтому, те, кто хочет умереть прямо сейчас, сделайте шаг вперед.
* * *
Спустя четверть часа в храме всё было кончено. Однако верховного жреца найти так и не удалось. Но у Леда имелись догадки, где он может прятаться. Поэтому посещение подземелья за кристаллической аркой стояло у него в самых срочных планах. Неизвестно какого сюрприза можно ждать, если дать главному жрецу храма время, чтобы опомнится и связаться со своим богом. А заодно привести в действие все резервы. Одна только пятнистая тварь чего стоит. Возможно даже, что уже поздно.
Зато они захватили больше двух десятков магов. После исчезновения ауры храма они и так были в панике, а увидев, как Лед спокойно рубит их собратьев, не замечая летящих в него заклинаний, они быстро потеряли всякую волю к сопротивлению.
Когда Зев нашёл юношу, сидящим на ступенях храма, то сообщил, что все ключевые точки крепости, кроме казарм стражников, захвачены.
- Потери больше полусотни человек. От отрядов Бата и Утеня донесений нет. Но наблюдатели докладывают, что ожесточенный бой кипит возле двух казарм одновременно.
- Надо выдвигаться им на помощь. Что у нас по вооружению?
- Семьдесят шесть клинков стражников. Это на данный момент, насколько я знаю. Могут быть и неучтенные.
- Охрану захваченных объектов организовал? Вода и транспорт сейчас нужны не только нам, но и уцелевшим храмовникам.
- Отряды засели надёжно. Все вооружены. У нас ещё четырнадцать арбалетов и почти сотня кинжалов. На данный момент берём под стражу помещения храм и лестницы в подвалы.
- Резервы надо к казармам выдвигать. Храмовыми подвалами займёмся позже, - В это время ряд светильников замигал и погас. - Сейчас так все погаснут, что ли?
- Не знаю. Но раз не все разом тухнут, значит у каждого из них независимый заряд. Я в магии не силен. Знаю только, что пустыня пьёт любую магию без храмовой защиты, как воду. Посыльные говорили, что на окраинах уже кромешная тьма. Видимо теперь остатки магических заклинаний уже твоя аура защищает.
- Думаешь, мне не стоит далеко уходить от храма?
- Подозреваю, что за полчаса или час отлучки, ты погасишь и вторую половину крепости. Точнее пустыня сожрёт магический заряд всех оставшихся заклинаний.
- Значит, отправляй резервы к Бату и Утеню. Но осторожно, мало ли что от них можно ждать. Полезли же они в драку, вместо того, чтобы блокировать казармы. Неизвестно, как далеко они зайдут, в нарушении приказов
.
- Само собой будем на чеку.
- Тогда я займусь одним интересным подземельем. Пока свет не пропал окончательно. Факелов, я уверен, нам в крепости не найти. Так что надо спешить. Надеюсь, вы без меня справитесь?
- Даже не сомневайся, - усмехнулся Зев.
- Трор, Брут! Зев остается за старшего. Будьте готовы к неожиданностям. Ещё ничего не кончилось. Я в подземелье загляну. Туда никому не пройти, кроме меня и верховного. Нельзя такие сюрпризы оставлять в тылу без присмотра.
- Давай, не задерживайся, - кивнул Трор. Брут только недовольно поморщился.
- Как найду верховного, сразу же назад. Зев, ты говорил про арбалеты. Лишний для меня найдется, на всякий случай?
- Держи, - протянул Зев жреческую карманную машинку. - Двухзарядный. Но запасных болтов нет.
- Сойдет. Я быстро! - и Лед бросился к неприметной лестнице.
* * *
Лед миновал кристаллическую арку, пройдя сквозь вуаль из бегущих по телу мурашек. Пока что следов массового бегства храмовников не наблюдалось. Ни оброненных в спешке вещей, ни следов крови. Хотя лекари, что им стоит исцелиться? Спускаясь по спиральному коридору, юноша не встретил ни одной живой души.
"Верховный тогда протащил сквозь арку двоих. Вряд ли на этот раз их было больше. Хотя мог сделать и пару ходок. А мог в одиночку сбежать. В любом случае надо быть предельно осторожным. Надеюсь, того монстра уже уничтожили, иначе придётся бежать назад за подкреплением. А может плюнуть на все и вернуться? Или разбить арку вдребезги и нагрянуть большим отрядом? Зачем рисковать? У верховного и его охраны наверняка арбалеты имеются", - от этой мысли Лед даже в сомнении остановился.
Внезапно снизу послышался детский крик. Или может быть женский.
- Гадство, - яростно пробормотал Лед, и медленно снова двинулся вниз по коридору.
Впереди послышались мужские голоса.
- Может прирезать девку? Чего ей мучиться-то? – едва разобрал Лед недовольное бурчанье.
- Я тебе прирежу! - громыхнул в ответ сочный баритон. - Если наверху всё успокоилось, то она понадобится для ритуала. А если нет, то ей там делать нечего. Вас должно заботить, что случилось с алтарем, а не глупая девица, оставшаяся внизу!
- Не оставляйте меня, ну пожалуйста! - донеслось издалека звонкое рыдание, умноженное гулким эхом подземелья.
- Зачем же тогда при ней говорили, что вряд ли вернёмся? – снова невнятно пробурчал первый голос.
- Больше жизнь ценить станет, - проворчал главный, и тут же грозно прикрикнул. - Ты сейчас у меня договоришься, жрец Май! Не хватало мне еще от рабыни скрываться!
Голоса быстро приближались, и Лед замер в ожидании посреди прохода. Из-за поворота показались три храмовника. Если судить по отсутствующим клинкам, это были жрецы. В одном из них Лед узнал новоприбывшего верховного, которого на днях ему показал Зев, когда они ошивались у храма, изучая обстановку.
"Значит у них кинжалы, а у верховного еще и арбалет", - подумал Лед. - "Хотя могли и посерьезней вооружиться после нападения. В подвале что-то убойное прихватили, например. Арбалетов, кажется, не видно. Хотя такой, как у меня, и под плащом спрятать недолго. Надо бы поосторожней с этой троицей".
Бросаться вперёд и рубить он сразу передумал. Отложил один из клинков на пол и взял в правую руку взведенный арбалет. После этого, не спеша, начал спускаться навстречу жрецам, которые только что его заметили. Появление Леда стало для них такой же неожиданностью, как и само восстание. Точнее даже намного большей. Видимо, арку храмовники считали непроходимой для смертных. Юноша, широко улыбаясь, уверенно сокращал расстояние.
"Главное не оказаться под перекрестным огнем трех арбалетов", - твердил себе он.
- Ты кто такой?? Стой, где стоишь! - гаркнул верховный жрец. Его хорошо поставленный голос едва не сорвался в фальцет.
- Так я же не стою, а иду.
- Ты что, смерти ищешь, раб?! - снова зарокотал тот своим баритоном, немного придя в себя.
Новый верховный жрец был черноволосым мужчиной среднего роста с аккуратно подстриженной бородой, густыми бровями и невероятно жёсткими глазами злого старикашки. Его белая одежда ничем не отличалась от остальных двух храмовников.
- Вашей что ли? Ну, это как себя поведёте. Смерть она дама капризная. Но любит пошутить. Недавно вы были хозяевами жизни и смерти в этих широтах, а теперь?
По телу Леда побежали уже привычные мурашки. Но на этот раз довольно слабые. Да и зеленым пламенем жрецы не стали швыряться. На лице верховного появилось удивлённое выражение. Но страха не было и в помине.
"Смелый попался, гад", – усмехнулся про себя Лед.
- Убейте его! - прорычал чернобородый.
Оба жреца выхватили кинжалы. Действовали они гораздо более слажено, чем те, что тащили Леда сюда в прошлый раз.
Юноша невозмутимо направил арбалет на того, что по воле судьбы оказался справа, а значит на линии огня, и нажал спуск. Болт глухо вошёл в грудь храмовника, и тот, молча, рухнул на плиты подземелья. Лед перевёл арбалет на жреца слева и заметил довольную искорку в глазах верховного. Его вытянутые вдоль тела руки напряжённо подрагивали.
"Да он готовится выхватить арбалет, как только я разряжу свой! Хитрая тварь!"
Лед неторопливо направился к замершей парочке. На лице верховного промелькнуло раздражение, а затем он попытался выхватить своё оружие. Но Лед одним рывком оказался в двух шагах от противника и направил свой арбалет в лоб верховному жрецу.
- Брось на пол свою игрушку. И ты кинжал тоже, - сказал Лед, не отрывая взгляда от чернобородого, и краем глаза следя за вторым жрецом. Мелкий стреломет тут же звякнул о плиты пола. После некоторой задержки и кинжал со звоном откатился к стене. - Пять шагов назад сделали. Медленно.
- Чего ты хочешь? - спросил, отступая, чернобородый.
- Верёвки есть? - проигнорировал Лед вопрос.
- Нет, - помотал головой верховный жрец.
- Оба сняли плащи. Ты разрежешь кинжалом их на полосы, - лед ткнул арбалетом во второго жреца.
- Зачем это?
- А и правда, - Леда вдруг жутко взбесили оба храмовника. К тому же снизу раздался очередной женский всхлип. Он быстро метнулся вперёд и короткими взмахами отсёк обеим правые руки. Отступив назад на пару шагов от орущих от боли жрецов, он спросил. – Теперь понятно или отрубить еще и левые? Приживить их обратно без алтаря скорее всего не выйдет.
- Ты врешь! Алтарь невозможно уничтожить! Это не в человеческих силах, - голос верховного жреца рокотал, как из колонок на рок концерте.
- Поверь, те осколки, что я оставил наверху, алтарем теперь никто не назовет, - пожал плечами Лед.
- Ты уничтожил алтарь Атката?!! Исчадие демонических планов! - завизжал чернобородый, видимо окончательно утратив самообладание.
Он бросился на Леда с кулаками. Точнее с окровавленной культей и кулаком. Коротким взмахом Лед почти отрубил безумцу голову.
- Он что, думал, алтарь не работает, потому что кто-то наверху устроил небольшой перерыв? – спросил Лед у оставшегося храмовника, картинно высоко подняв брови. – Типа Аткат решил пошалить со своими нерадивыми последователями?
- Не убивай меня, порождение тьмы! - прохрипел оставшийся жрец, безуспешно зажимая целой ладонью обрубок руки.
- Ну, теперь и подавно надо отрезать кусок от плаща. Чтобы перебинтовать руку и остановить кровь.
- Я думаю, у меня хватит сил залечить эту рану. Возможно, я даже сумею прирастить обратно руку. Если позволишь.
- Мы уходим из крепости. Нам понадобятся лекари. Мы их потом даже убивать не собираемся. Когда отпустим – точно не знаю. Наверное, когда выберемся из этой проклятой пустыни, и утечка информации для нас станет не опасной. Или ты хочешь остаться в крепости без защиты алтаря?
- А что защитит от пустыни вас самих? Я хорошо знаю, что такое ее дыхание.
- То же, что защитило от Атката. Сомневаешься?
- Нет. Я на всё согласен. Можно мне попытаться приживить руку?
- Давай, только быстро. У меня дела наверху и, как оказалось, ещё и внизу. Что это еще за женские крики? Там много пленников?
- Пятеро, - ответил монах, прикладывая кисть на место и шепча заклинание. Через десяток ударов пальцы правой руки зашевелились. Монах с облегчением вздохнул.
- Мне из тебя ответы клещами тянуть? - напомнил о себе Лед. Судя по враз побледневшему лицу жреца, он воспринял слова Леда буквально.
- Там один сумасшедший берсерк, четверо гомункулов и одна девчонка, которую привёз с собой верховный жрец, - и храмовник кивнул на распростёртое тело чернобородого.
- Подробнее, - подбодрил Лед.
- Берсерк боли не чувствует, никакие приказы не слушает. Убил двоих наших. Его, вроде бы, собирались отправлять в Саргаду с каким-то из караванов. Гомункулы - это погасшие старатели. Они ничего не понимают и ничего не чувствуют. Верховный жрец их использует для ритуалов. А потом под башни, когда совсем зачахнут, - Лед заскрипел зубами, и жрец поёжился. - Про девку не знаю. Она для какого-то очень сложного ритуала нужна. Больше не знаю ничего про неё.
- Берсерк - правда безумный? Слова не понимает?
- Понимает, но никого не слушает, и ничего не боится.
- Тогда вопрос спорный. Возможно, он поразумней многих в этой крепости. Веди, показывай, быстро. Мне наверх пора. Вы пятнистую тварь уничтожили? Прошлый раз здесь было не так людно, как ты описываешь.
- Да, верховный как приехал первым делом... - жрец запнулся. – Так это ты?..
- Ага, угадал. Это не первый мой верховный жрец Атката. Сечёшь? И бог утёрся, прикинь.
- Что ты такое?
- Давай без патетики. Я твой шанс пожить еще немного. А если ооочень повезёт, то даже долго и счастливо. Так что не дёргайся. И пошевеливайся. У меня наверху революционная ситуация в самом разгаре. Как тебя зовут?
- Егриб.
- Шевели булками, Егриб!
Они быстрым шагом спустились в зал. Жрец направился к ближайшей камере с железной решёткой.
- Тут девчонка сидит, - указал он, как на какую-то диковинку.
Это было и так понятно. Между прутьев выглядывало заплаканное симпатичное личико, и слышались уже сдерживаемые всхлипывания.
Глаза девушки смотрели на Леда с надеждой и недоверием. Темно-каштановые короткие волосы были растрепанны и торчали во все стороны. Она напоминала чертёнка в плаще старателя. Но даже в таком потрёпанном и измученном виде, девушка была очаровательна. Лед буквально утонул в её глазах.
- Выпустите меня. Я не хочу здесь умереть. Эти говорили, что все уходят.
Лед немного опомнился, и начал думать, что делать дальше. Всё же давненько он не общался с девушками. Последней была Лама, и было это, кажется, целую вечность назад. На Земле с одноклассницами, конечно, пересекался на всяких днях рождения и на дискотеках. Однажды с одной почти начал встречаться. Но все закончилось после второго свидания. По абсолютно непонятной причине. Короче, опыт так себе. А тут такое чудос ангельским личиком, в балахоне старателя, да еще и посреди пустыни.
" А наверху восстание старателей в самом разгаре. И какая там сейчас обстановка я не представляю. Это может быть проблемой", - обеспокоено подумал Лед. - "Моё!" - орало что-то звериное глубоко внутри него.
Видимо Лед опять не сдержал эмоций, потому что девчонка смущённо отвела взгляд. В глазах ее, казалось, промелькнул испуг.
- Как тебя зовут?
- Мира.
- Егриб, открывай решетку, - повернулся он к уже бывшему жрецу.
- А тебя представляться не учили? - возмущённо спросила пленница.
Лед даже немного опешил. Он, и правда, отвык представляться. Последние дни Зев представил ему полсотни человек, и почти никогда не понадобилось представлять самого Леда.
- Извини, меня Лед зовут.
- Очень приятно.
- И мне, - ответил Лед.
"Я прямо одичал в этой крепости".
Усмехнувшись, Лед обернулся к Егрибу.
- Ты заснул что ли? Открывай быстрей.
Егриб быстро направился к небольшому шкафчику и тут же вернулся с ключом. Глаза жреца вдруг забегали, и он выпалил мучивший его вопрос.
- А как ты её сквозь врата боли проведёшь? - он запнулся, сглотнул и добавил. - И меня тоже.
- Врата? А, кристаллическая арка.
Лед задумался.
"Просто провести с собой не выйдет. Моя аура других от боли не защищает, проверено. Жрецы, которые прошлый раз меня тащили, кряхтели от боли, едва лишь приблизившись к арке. Можно проволочь за шкирку силой. Но там такое мощное излучение, что могут и в срыв уйти. И если храмовника не особо то и жалко - потерпит, то проделывать подобное с Мирой совсем не хочется. Категорически. Придётся разбить арку. То есть врата. Магические кристаллы хрупкие, так что сабля вполне справиться. А нет, так и за молотом сходить не далеко. Пожалуй, это единственный выход. Но открывать подземелье сейчас нельзя, не зная как обстановка наверху. Мира сейчас как женщина на корабле - букет потенциальных проблем. Надо сперва убедиться, что я контролирую ситуацию. Значит надо выйти наверх".
Егриб молча ждал, с надеждой глядя на Леда. Самому-то ему теперь никак отсюда не выбраться.
- Разобью врата и всё. Не проблема. Но сначала мне надо подняться наверх и проверить обстановку. Восставшие каторжники - не самая весёлая компания для юной леди.
- Мне семнадцать. Я, может, постарше тебя.
- Хочешь сама разбираться с тысячей повстанцев? - в ответ Мира замотала головой. - Тебя этот обижал? - он кивнул на жреца.
- Нет.
- Острого желания его убить не испытываешь?
- Н-е-е-е-т, - ошарашено протянула Мира, видимо уже не зная, что еще можно ожидать от Леда.
- Егриб, открывай, давай. А то я уже подумываю, что руки тебе не так уж и нужны. Все равно ты ими не умеешь пользоваться.
Тот быстро открыл замок и распахнул дверь камеры. Мира выпрыгнула из неё и отбежала подальше, словно опасаясь, что её начнут заталкивать обратно.
- Показывать остальных? - спросил жрец.
- Потом. Мне надо наверх. А ты тем временем посидишь в камере. На возражения нет времени, - гаркнул Лед, увидев сомнение на лице жреца. - Заканчивай меня бесить и начинай доверять. А то ты утомил уже. Я не намерен тут долго решать задачку про капусту, козу и волка, да ещё посреди бушующей революции. Давай ключ и лезь в камеру.
"Ну вот, выбесила меня Мира, а сорвался на Угрибе. Надеюсь вздорная девчонка меня тоже услышала и поняла".
Бывший жрец покорно дал себя запереть. Лед задумался, стоит ли забрать ключ с собой или отдать его Мире. По всему выходило, что если он не вернётся, то ключ им не поможет. Но и носить его было негде. Карманы в одежде старателей просто напросто не предусмотрены. Не долго думая он положил ключ на стол.
- Мира, тебе придётся подождать здесь. Вон стул, присаживайся. Я постараюсь вернуться как можно быстрей и вывести вас неверх.
- Хорошо, - видимо после отповеди жрецу, у Миры желания каждый раз спорить с Ледом несколько поубавилось. Пользуясь этим, он быстро направился в коридор, ведущий к арке, но замер на полпути.
- Егриб, а этих светильников на пару часов ещё хватит? – вспомнил юноша про проблемы с освещением в крепости.
- На полгода еще хватит или больше. Если бы не дыхание пустыни, то и на десять лет хватить могло бы. В подземельях вся магия на кристаллах. И самые важные заклинания в крепости тоже на них. Только всякая мелочь на послушниках держалась. Они стационарные заклинания ставили на пару суток или на десяток максимум. Хотя нет, кое-что бывает и на три десятка ставят. Но это всё без толку. Первая же буря без защитных куполов засыплет крепость песком в два человеческих роста. А без силы Атката магам
 купола не поднять никак. А уж удержать и подавно не выйдет.
- А как же силовые башни? -  удивился Лед.
- Их не хватит, - смущённо потупился Егриб. - Нам Аткат даровал способность использовать его силу, превышая данное природой. У наших магов способность преобразовывать магию из обычных кристаллов очень маленькая и неразвитая. Теперь надо многие десятки лет практиковаться, чтобы достигнуть бледного подобия былых способностей. И это если кристаллы всегда будут под рукой. Прожечь кристалл под себя конечно выход, но это капля в море. Все храмовые маги очень слабы в натуральной магии. Вообще-то странно, что я еще жив. Я опасался, что перейдя на сторону бунтовщиков, умру от проклятия Атката. Ведь нам нельзя применять магию без его благословения.
- С этим потом разберёмся. А бури мы дожидаться не собираемся. Как, впрочем, и карательного отряда. Главное в темноте вам сидеть не придётся. Вода и еда есть?
- В камерах да. А снаружи вон там, в углу вода. А еда в шкафу напротив.
- Если ничего неожиданного наверху не произойдет, то я вернусь через пару часов.
И Лед направился быстрым шагом к выходу. Он прямо физически чувствовал спиной провожающие его взгляды.
* * *
На ступенях лестницы он увидел сидящего Зева.
- Меня ждёшь? Как обстановка?
- Уже всё под контролем. Но были проблемы. Резервы, посланные на подмогу Бату и Утеню, те попытались разоружить. Наши вырвались, но есть новые потери. Погибло восемь человек. У самих штурмовавших бараки потери огромные. После боя у них из двухсот человек оставались меньше сотни, а после нападения на наш резерв остались восемьдесят четыре человека. Мы подвели основные силы и продемонстрировали, что нас больше и вооружены мы лучше. Да и наличие Трора и Брута, а также несколько других известных гладиаторов решило дело. За Батом и Утнем на смерть никто идти не захотел. Так что заговорщики захотели перейти к нам. Начали кричать, что их обманули. Но мы заставили их сдать оружие и ждать нашего решения. Два командира в одиночку сопротивляться не стали и оружие сдали. Так что обстановка контролируемая. Но проблемы, как видишь, есть.
- Ты имеешь в виду, что делать с восставшими против нас?
- Да, но не только. Лед, ты спас мне жизнь и вернул свободу. Я уверен, что когда мы доберёмся до Пикасто, ты выполнишь обещание, и не станешь пытаться удержать меня возле себя. Да и наградой не обидишь. Ты хороший человек, уж я разбиюсь в людях. Хотя лёгкость, с которой ты сегодня убивал, пугает.
- Это были враги, которые даже не считали нас людьми!
- Дай я договорю. Надеюсь, ты ценишь мои советы?
- Ты просто незаменим. Страшно подумать, что я буду делать, когда ты уйдёшь.
- Вот и об этом в том числе я хочу сказать. Только не перебивай. Люди жадные. Всем в душу не заглянешь. У нас есть две ценности, из-за которых могут начаться свары и предательства. Бат и Утень только первые ласточки. И они могут попытаться ещё. Проблему решать надо с перспективой и желательно раз и навсегда.
- Убить?
- Всех? Не пугай меня, Лед. И не перебивай, я же просил. У нас две ценности, как я сказал. Первая - это куча кристаллов, которая стоит невообразимых денег. Пожалуй, за них можно купить Арзарум вместе с жителями. Король Пикасто ради такого дела, думаю, вполне может отменить запрет на рабство. Тут все просто - справедливая делёжка. Ты её уже и сам пообещал. Осталось всё продумать, чтоб не возникло слишком сильных споров и возражений. Но это не главное. Есть у нас и гораздо большая ценность. За ней могут начать охоту все сильные мира сего, как только узнают. И это будут не только люди. Догадываешься о чём я?
- Вы что-то ещё нашли кроме кристаллов?
- Лед. Я успел узнать о тебе за последнее время достаточно. Не притворяйся тупым. У нас есть то, что способно уничтожать алтари богов, защищать от дыхания пустыни и полностью игнорировать даже самую сильную магию. Ты можешь стать причиной новой войны богов, для архимагов ты ценней целой горы кристаллов. Для богов ты ценнее всего мертвым. И это, я уверен, ещё не все твои свойства. И не весь перечень заинтересованных особ. Ты просто ходячий соблазн для заговорщиков. Я понимаю, что тебе уже поздно притворяться поленом, но уйти в тень тебе надо срочно. Ты же не сомневаешься в полном контроле над ситуацией, и что никто не оспаривает твоё право командовать, а также распоряжаться добычей?
- Вообще-то, сомневался. Особенно насчёт этой парочки, которую вы только что разоружили.
- Я предлагаю тебе создать круг командиров. Каждый из них будет знать, что главный ты, но все будут делать вид, что главного нет. И главный как бы каждый из них. Если поработать со слухами, то ко времени выхода из пустыни большая часть старателей будет уверенна, что руководителя у отряда нет. А умные будут думать, что это один конкретный человек, но каждый будет думать на разных людей. И почти никто на тебя. При этом, как и договаривались - твои приказы не обсуждаются. Просто при обсуждении твоё слово не будет последним. Все говорят, обсуждают, ты тоже. Ты говоришь: надо сделать вот так. Остальные с тобой спорят, предлагают. Если тебя переубедили, ты говоришь: делаем по-другому. Дальше обсуждаем, и если ты не меняешь своё слово, то пару других командиров предлагают то же самое, словно от себя. В итоге последнее слово говорит кто угодно, но это твоё слово. По нему и действуем.
- Ты точно купец? Как-то это на бандитские повадки всё похоже. Или какая-то тайная ложа.
- Я последние три года кристаллы возил. Там и не такие хитрости используют. Утеню всё это знакомо, но его уже и не обмануть. Но для этого есть ещё пара хитростей. Ты ведь ценней всего живой и сотрудничающий с теми, кому тебя захотят продать потенциальные заговорщики. Поэтому всем тем, кто тебя уже хорошо знает, ты должен объявить одну простую вещь. Если тебя предадут, а при нашей численности и вооруженности, без серьезной поддержки со стороны это сделать никак не возможно, то ты условием своего сотрудничества поставишь мучительную смерть заговорщиков. Уверен, что Бат хочет вернуть себе положение в Империи Лис. Отдав тебя императору. Но император безусловно предпочтет с тобой сотрудничать, поэтому легко отдаст Бата обратно в любую оставшуюся крепость или перемелет на фарш. Как ты там пожелаешь. Этого должно быть достаточно, чтобы охладить пыл у таких как Бат. Ты ценен живой, а пока ты живой, ты договороспособен. И твоё слово для заговорщика будет смерть.
- Ясно. Сурово. А почему ты так безоговорочно признал мое командование?
- Потому что хорошо понимаю, что из игр богов, магов и королей живыми не выбираются. Не стоит даже начинать. Держаться от тебя подальше тоже не выйдет. Поэтому ты мой командир. Надеюсь, к моим советам ты и дальше будешь прислушиваться. А насчет суровости. Бывало и посуровей. Можно пригрозить еще и смертью родных, а также ближних до какого-нибудь колена. Но для Бата, я думаю, хватит и обычной угрозы ему любимому. Так что не стоит перегибать. Ты и так многих пугаешь. Молотишь людей, как хищный зверь.
- Неужели так ужасно выгляжу со стороны?
- Не знал бы тебя хорошо, после сегодняшнего дня держался бы подальше, - невесело усмехнулся Зев. – Да и твои способности добавляют жути. Вдруг ты какой-нибудь демон?
- Ага. Падший. Ну, все ясно. Хорошие советы. Только давай назовём этот твой круг командиров - совет легиона. А отряд наш - легион. А те, кто не войдёт в совет, но отличился в боях, будут гвардией легиона.
- Как скажешь. И ещё одно. Я не знаю, как у тебя насчет контроля возможностей. В первую очередь я имею в виду способность защищать от дыхания пустыни. Но надо пустить слухи, что ты их полностью контролируешь и умеешь отключать. Особенно среди тех, кто в курсе этих твоих возможностей. Отлично, если это так и есть. И не надо говорить мне ничего. Я предпочитаю знать меньше, с учетом того, что мне предстоит уйти так сказать в отставку. Это чтоб соблазна не было тебя захватить и тащить с собой как амулет.
- Да это то ясно. Но могут не поверить. Надо быть начеку. И еще, не мешало бы каждого члена совета наделить реальными полномочиями и ответственностью. Это и внимание отвлечёт, и разделит сферы контроля, и упростит управление.
- Хорошая идея. Тебе какое направление?
- Что-то незаметное, пожалуй?
- Ты ловишь на ходу. Казначей?
- Не очень незаметное, мне кажется, а? Давай я за транспортировку буду отвечать. А ты за торговые связи.
- По транспортировке там реально мороки много. Может глава по безопасности? Или по взаимодействию с магами?
- О, по дипломатической части! Мне же на переговорах надо присутствовать, - предложил Лед.
- Да, ты прав. А я, значит, по торговле. А казначей кто?
- Думаю, Арм подойдет.
- Надо бы весь совет сформировать, собрать и про всё, что мы обсудили договориться. Не вдаваясь в некоторые детали, конечно. Это хоть немного усложнить потенциальному противнику возможность нанести прицельный удар.
- В совет, значит, вводим тех, кто про меня хорошо осведомлён. Ты, я, Арм, Торт, Трор, Брут, Винт...
- Винт погиб, - печально перебил Зев. - И Стик. И Срам. Срам вообще в резерве погиб в стычке с бойцами Бата.
- Что мешает закопать эту коварную тварь прямо здесь в пустыне? Если ты не возражаешь? Не хочу видеть эту змею поблизости. И Утня бы тоже вместе с ним.
- Бат нужен. Нам предстоит выйти из пустыни в Империю Лис. Суровая и во многом загадочная территория. Но знать там решает всё. Затеряться не просто, особенно нам, не знающим местных реалий. К тому же имперская аристократия, если ты не из их круга, даже говорить с тобой не станет. Они за границей такие, а у себя дома, думаю и подавно. Пробиваться огнём и мечом сквозь бескрайние просторы империи, не имея карты – огромные потери и моря крови. А Бат из их круга. Если его удастся взять под контроль, то он будет просто незаменим. Утень тоже может пригодиться. А если наши уловки не сработают, то и без этих двоих могут найтись предатели и заговорщики.
- Ясно. Ты прав. Как всегда. Значит, на чем я остановился. Винт, - Лед помрачнел. - Гнол, Трас. Ты кого-то предложишь?
- Есть пару неглупых гладиаторов и в бою отличились, но они про тебя почти не в курсе и пусть так и остаётся. Получается восемь человек в совете легиона. Могут быть проблемы с серьезными людьми из других бараков. Ну да разберемся. Двоих заговорщиков попытаюсь разыграть втёмную. Вылеплю из них закулисных главарей, - усмехнулся Зев. Надо с ними небольшую сцену разыграть. Я приказал собрать у храма всех, кто видел тебя в деле. Им надо объявить про наказание за попытку тебя сдать. Заодно сделаем вид, что ты уже не главный. Поглядим на реакцию Бата и Утня. Они тебя точно недооценивали раньше, поэтому и сейчас могут поверить, что, например, я и Трор тебя подмяли под себя. Сейчас позову ребят.
* * *
Они ввосьмером вышли в зал с разбитым алтарём. В нём уже ждало человек сорок-пятьдесят бывших старателей. Нестройной толпой остановились у разбитого алтаря. Впереди "случайно" оказались Зев и Трор.
- Внимание! - начал Трор. - Нами было организовано руководство отряда для выхода из пустыни и дальнейшего продвижения к цивилизованным местам, защиты интересов участников отряда и распределения добычи.
Из всех желающих двигаться с нами будут сформирован легион. А мы будем советом легиона. Большинство из собравшихся попадёт в гвардию легиона.
Если человек участвовал в восстании, и будет активно помогать легиону, выбраться из пустыни, то он может претендовать на долю в добыче. Если старатель не участвовал ни в чём и просто бредёт с нами по пустыне, а после выхода сразу побежит домой, то он может получить пять золотых и не больше. Если старатель участвует в сражениях легиона или состоит в его гвардии или совете, то его доля добычи выше. О желании выйти из легиона надо предупреждать заранее. Казначей сообщит, есть ли достаточно денег, чтобы выплатить долю легионера, или гвардейца, или участника совета. Если денег недостаточно, то можно подождать, пока у ближайшего мага будут реализованы кристаллы. Те, кому эти правила не нравятся, могут выбираться самостоятельно. Всем ясно? Есть вопросы?
- А кто казначей? - спросил Бат.
- Арм, - ответил Зев.
- А главный кто? - продолжил Бат.
- Никто. Все в совете равны, - тут же ответил Трор.
- А что, Лед уже не у дел, - хмыкнул Бат.
- Кстати, о Леде, - снова вклинился Зев. - За попытку свергнуть совет легиона, убить или захватить члена совета легиона - смерть. Если ты, Бат, или кто-то другой, попытаешься предать нас, договорившись с кем-то более сильным, и легион разгромят, например имперские войска, а совет захватят, то сотрудничать с твоими покровителями мы будем только при условии твоей мучительной казни. А может, просто потребуем отправить тебя в крепость некромантов. Как думаешь, что для имперского князя важнее, сдержать слово, данное тебе или сотрудничество с захваченными пленниками. Добровольное. Осознал? - повысил голос Зев.
Судя по выражению лица Бата, он явно все осознал. Его глаза забегали, а лицо становилось всё мрачнее. Видимо он прокручивал в уме все возможные варианты.
- Так вот, значит, кто подгрёб всю власть. Пикастинские богатенькие сыночки умели всегда устроиться. Ваша ненависть к имперскому дворянству никого никогда не удивляла. Неблагодарные ублюдки. Мы сделали ваше королевство величайшей морской державой. Зря ты Лед доверился этому типчику. Сам, небось, теперь не рад? Что бы он тебе ни пообещал - обхитрит.
- Ещё зарыдай, - хмыкнул Зев.
- Есть ещё вопросы? – хмуро спросил Трор. Ему явно были не по нутру все эти закулисные игры.
- Когда выступаем? - подал голос молодой парень из толпы.
- Совет пока не решил. Надо хоть немного подготовиться. В пустыне шанса вернуться за забытыми вещами и попробовать ещё раз может и не быть, - ответил Торт.
- Желающие записаться в гвардию оставайтесь. Остальные свободны. Предупреждаю, быть гвардейцем это не только честь и дополнительная доля в добычи, но и работа. Опасная работа. На нас будет держаться легион, и все удары пустыни, которые окажутся не по силам ослабленным магам, предстоит принимать на себя в первую очередь гвардии, - произнёс пылкую речь Гнол.
- Бат и Утень могут выметаться, - прибавил Зев.
* * *
- Зев, мне надо в подземелья, - шепнул Лед другу, когда они выходили из зала.
- Шо, опять??? Лед, туалеты же работают, пошли, покажу.
- Это ты шутишь, я надеюсь?
- Шучу, но что у тебя с этими подземельями хотелось бы узнать поподробнее. А то я уже ревную.
- Ага, есть к кому, - хмыкнул Лед. - Девушка там. Симпатичная, юная. И надо сделать так, чтобы у неё не было проблем. И у нас, точнее.
- Чтобы не было проблем. Как ты их находишь? Это твоя еще одна странная способность? Это, надеюсь, всё.
- Жрец ещё есть, но он уже смирный. Четверо старателей, потерявших разум. Я их не видел, но по рассказам они ничего не соображают. Но не бросать же бедняг. Ну и берсерк.
- Тот самый?
- Видимо да.
- Это может быть проблемой почище девчонки. Мне бы с тобой вниз пойти, но ты говорил это невозможно.
- Я там врата боли всё равно сносить собрался, что бы пленники выйти смогли. Так что, думаю, взять тебя с собой вполне реально.
- Тогда дай мне час. Дел срочных полно. Хоть немного надо побегать, команды раздать и проконтролировать. А то кроме Бата хватает недовольных. Совет
 почти полностью из старателей нашего барака состоит. А скоро утро, и начнется жара. Надо всё успеть. До следующей ночи
 освещение может и не дотянуть.
- Жрец сказал, часть магии на кристаллах. Но её мало. Так что надо торопиться, ты прав. Хотя захваченные маги могут светильник запитать, как думаешь? Иначе толку с них вообще?
- Пожалуй. В общем один час, и я в твоём распоряжении. И ты, это, ножны у Брута возьми, что ли. Сам же его оружейником назначил. А то таскаешь клинки под мышкой, словно палки, - и улыбающийся Зев побежал наружу храма.
- Эй, Брут, где у нас оружейный склад? - закричал Лед в сторону группы революционных матросов. В смысле старателей.
* * *
С делами Зев разобрался не за час, а за два. Лед успел как следует вооружиться, взяв себе на складе пояс, ножны, колчан для жреческого миниарбалета и десяток болтов для него. Также поменял, наконец, свои, вконец изношенные, ботинки и одежду. У стражников она оказалась гораздо более функциональной и добротной. С карманами. Заодно удалось наскоро перекусить и, пройдясь с глашатаями по баракам, оценить обстановку на скорую руку.
Как и сказал Зев, огромные потери были только у Бата с его дружком. У основной группы погибло меньше четверти состава, и это не учитывая тех, кто отсиживался в бараках. Храмовников удалось захватить полсотни. Стражников Бат перебил всех поголовно, а со стен так никто и не появился. Вероятно, кто-то продолжал прятаться в крепости, но, судя по всему, выжившие храмовники покинули крепость.
И если у Бата с Утнем выжило восемьдесят человек, то у нас в строю осталось триста шестьдесят. Плюс еще около сотни старателей не участвовало в восстании. Получается, легион насчитывал немногим больше полутысячи человек. Их всех предстояло провести через полные опасностей пески пустыни. Желательно без потерь. Не самая лёгкая задача. Хорошо, что оружия и захваченных припасов должно было хватить на всех с лихвой.
* * *
Врата Зев почувствовал шагов за сорок.
- Вернись назад к лестнице. Когда я разобью кристаллы, наверняка будет выброс магии, - Зев кивнул и Лед побежал вниз.
Миновав арку, он побежал дальше, чтобы предупредить оставшихся внизу. Но за первым же поворотом наткнулся на Миру, с грустным лицом сидящую на корточках у стены.
- Ты чего здесь?
- Стало жутко. Тебя долго не было. Я уже решила, что случилась беда, и ты не вернешься. Хотела, найти выход.
- И как?
- Больно.
- Вот и топай вниз, быстро. Я сейчас кристаллы разобью, и тут всё накроет. Быдет в тысячу раз больнее. Тащи тебя потом на руках бесчувственную.
Похоже, идея про перетаскивание её тела в бессознательном виде, Мире совсем не понравилась, потому что она рванула вниз со всех ног. Лед не спеша вернулся к арке, достал саблю и рубанул по правому кристаллу. Казалось, что мурашки побежали даже по желудку и печени. Жутко зачесались пятки и ладони. От кристалла осталась только горка песка. Хоть и немалая. Развернувшись, Лед повторил операцию со вторым исполином, и направился наверх за другом.
- Вот это рубануло, - возбуждённо закричал Зев издалека. - Меня так скрутило, что я все свои вахты и срывы вспомнил. Уже всё?
- Да, пошли.
- Это ты два небольших королевства в песок превратил? Мог и сорвать, наверное, тебе же без разницы, - сказал Зев, когда они проходили мимо горок песка, оставшихся от двух кристаллических гигантов.
- Да, ступил.
- С другой стороны, магам такое не продать в башни. Нет таких высших магов, которые сумели бы прожечь под себя подобную громадину. Разве что храмовникам или в академию какую. Или крепость. Очень-очень богатого королевства. Не беда, мы этого добра помельче много захватили. Ещё даже лишним будет. И так мы к себе в любом случае много внимания привлечём. Ого, да тут ещё один подземный храм! - воскликнул Зев, когда они вышли из коридора в зал.
- Ага, с решётками. Чтобы богомольцы не разбежались, наверное, - хмыкнул Лед в ответ.