* * *
Приближение вахты с каждым днём чувствовалось всё сильнее. Все вокруг ходили хмурые, шутки совсем исчезли. Некоторых сокамерников откровенно трясло. Сосед снизу начал кричать во сне, ко всему прочему еще и не давая выспаться. Лед тоже стал проникаться этой гнетущей атмосферой, из-за чего становился всё более нервозным. За три дня до вахты он отменил спарринги для своих ребят. Оставил только физические нагрузки и монотонную отработку, не требующую особой концентрации внимания.
А вот ему самому Трор с Брутом таких поблажек не дали и тренировки давались с большим трудом. К тому же к прежним страхам неизвестной боли добавились новые опасения. Лед сообразил, что из-за земного происхождения может иначе реагировать на магический ожог. Это грозило чрезмерным вниманием со стороны храмовником и крахом последних надежд на освобождение. Нервозность Леда подскочила до небес, и он панически искал выход. Как всегда он видел только один способ прояснить ситуацию – обратиться к Торту. Сложность была в том, что последний, в преддверии вахты, не блистал общительностью и дружелюбием.
- Удачного дня, Торт, - подошёл после обеда за два дня до вахты Лед к своему главному источнику знаний о магическом мире.
- Удачнее видали, - хмуро отозвался тот. На нервной почве на него, похоже, напала лютая чесотка.
- Мог бы ты рассказать о вахте хоть немного. А то что-то чем дальше, тем страшнее, - попытался надавить на жалость Лед. Тем более, что он, практически, не кривил душой.
- Дрянь эта вахта, о чем тут говорить?
- Вот почему бы, например, вообще не срывать половину кристаллов, как бы не замечая их. Всё же легче получится.
- Думаешь, самый умный? Кристаллы чувствуются за пару шагов ноющей болью, особенно в ногах. А позади идёт монах и их дополнительно слышит или видит - не уверен. Видимо, заклинание у них какое-то имеется. Так что если ты попытаешься пропустить хоть один кристалл, то тебе конец.
- А на магов кристаллы по-другому действуют?
- Не совсем, - было видно, что Торт разговорился и даже увлёкся рассказом, - действует так же, но их внутренняя магия немного подавляет влияние кристалла. Возможно и боль от срыва у них меньше. Я слыхал, что сильный маг способен срывать мелкие кристаллы, не ощущая боли вообще. Но это касается вольных, а про храмовников я в этом смысле мало что знаю.
Тут Лед вдруг сообразил, что он ни разу не задумывался о собственных магических способностях. Возможно он тоже маг? Ведь на Земле ему иногда казалось, что он способен на большее. Ничего конкретного не получалось, но чувство глубоко внутри было. Или просто мечта. Как бы там ни было, но сам факт попадания в другой мир говорил о многом. И он, как дурак, ни разу даже не попытался проверить, не маг ли он сам.
- Торт, а как можно проверить, что человек - маг?
- Тест на наличие магических способностей дело сложное и комплексное. Очень важно провести самую всестороннюю проверку, иначе можно запороть огромный талант мага огня, превратив его в посредственного мага воды, который из-за такой ошибки в дальнейшем может совсем потерять способности или даже погибнуть. Понимаешь, у души есть два основных магических проявления - это аура и карма. Точнее иногда карму считают одной из характеристик ауры. Но обычно её выделяют, так как она является определяющей для мага. Ошибки с определением кармы фатальны, а все остальные возможности просто раскрываются в той или иной мере в зависимости от обстоятельств и возможностей. Карма определяет склонность к определённому виду или видам магии. Светлой, темной, природной, стихийной, божественной. Если у человека ярко выражена какая-то стихийная составляющая, то попытка развивать противоположную стихию может привести даже к потере способностей или смерти. То же со светлыми и тёмными направлениями. Развивая направление, которое отторгает его карма, человек замедляется в развитии, а сильные всплески магических энергий не расширяют его способности, а разрушают ауру и могут убить его.
- Значит, есть божественные маги? И у них нет шансов выбрать не служение богу?
- Нет, эти становятся великими жрецами. Они настолько искренни в вере, что у них не остаётся выбора. Это скорее следствие воспитания, наложенное на карму. Такие жрецы не способны ни к какой иной магии. Обычные храмовники-маги, как правило, идут к жреческой магии в поисках лёгкого пути. А потом развивают свою кармическую сторону магии. Но боги такое не поощряют. Чем сильнее развивается естественная магия в человеке, тем сильнее его аура отторгает божественную. В итоге бог теряет власть над таким магом. Поэтому жрецами становятся через сложный ритуал, после которого переход к естественной магии смертелен. Именно поэтому нет сильных божественных магов. Иначе бы боги давно владели этим миром. Магия каждого конкретного бога довольно узко направлена. Поэтому, без дополнения естественной составляющей, такие маги как калеки. Они мало на что способны. Раскрыть же свой потенциал полностью им мешает ловушка божественного ритуала. Поэтому они развивают по минимуму несколько основных направлений, и тут же останавливаются, не двигаясь в развитии дальше. Страх переступить черту - вечный спутник божественных магов. Это, как правило, одарённые дети из глухих деревень или вообще без магических способностей. Последним подобное служение может пойти даже на пользу. Многие считают, что в следующей жизни они рождаются уже с полноценными магическими способностями.
-Так как можно распознать наличие магических способностей у человека? - Лед нетерпеливо попытался вернуть разговор в русло интересующей его темы.
- В этой проклятой пустыне практически никак.
- Это почему? - опять тупик и неудача, они словно преследуют Леда.
- Распознать карму способна только коллегия специалистов. Это возможно в большой магической школе или университете. Способен ли ребёнок к магии вообще определить, конечно, гораздо проще.
-Только ребёнок?
- Нет, любой человек. Просто раннее обучение даёт лучшие результаты. В твою глухомань не приходили маги набирать учеников?
- В моей глухомани о самой магии даже не слышали, - сказал Лед абсолютную правду.
- Так ты хочешь провериться на магический талант?
- Было бы неплохо.
- Но в этой пустыне это невозможно, к сожалению, как я и сказал.
- Но хотя бы способность к магии проверить?
- Пустыня высасывает магическую энергию. Полностью. На территории, защищённой храмом, исключением является магия, дарованная Аткатом. Если ты не жрец, то в тебе нет ни капли манны. Какие тут проверки? Без маны, то есть внутренней магической энергетики ауры, никакой магии сотворить невозможно. Ауру тестируют на способность поглощать внешнюю магическую энергию и преобразовывать её в ману, способность накапливать эту энергию в ауре, способность построения сложных компонентов и способность выплескивать нужные объёмы. Все эти способности со временем развиваются в той или иной степени. Но если нет манны, то проверить что-либо совершенно невозможно.
- Значит, даже самый сильный маг не сможет противостоять силе пустыни?
- Величайшие архимаги смогли побороть пустыню и воздвигнуть свои башни в самом её сердце. Но это уже совсем другой уровень магии. Я и простую проверку провести не смог бы. У меня нет, к сожалению, достаточных магических способностей и умений.
- Печально.
- А что бы тебе дало это знание? Даже имея предрасположенность к магии, ты бессилен в этом кристаллическом аду, - Торт задумался на миг, а потом радостно выкрикнул: - Есть один способ. Он позволяет проверить способность пропускать сквозь себя магию. Это одно из заклинаний архаики. Это древнейшая высшая магия. Эти заклинания срабатывают всегда. Маны не требуют, так как поглощают окружающую магическую энергию, независимо он её типа. На самом деле известно про два таких заклинания.
Первое заклинание ухода. Именно его применяют архимаги. Для его применения нужно добиться такой невероятной магической пропускающей способности, что к этому идут тысячелетиями. Само заклинание не известно никому постороннему. Большинство высших магов его не знают и узнают путём огромнейших услуг тем архимагам, которые владеют ним.
Второе заклинание общеизвестно. Его порой применяют бродяги в самой глухой деревенской таверне. Это протрезвляющее заклинание. Оно срабатывает даже при отсутствии магических способностей. Но протрезвит только тебя. Если рядом с тобой протрезвеет кто-то ещё на расстоянии метра, то способности у тебя имеются и есть шанс стать магом. Ну а если зона трезвости накроет всю харчевню, то ты прирождённый маг. Правда, за такое некоторые постояльцы могут намять бока. Один архимаг подобным образом протрезвил целую осаждающую армию во время внезапной ночной высадки врага. Там накрыло еще и весь город. По легенде, у этого заклинания есть вторая часть - исцеляющая. Она утрачена безвозвратно. А ведь им можно было бы исцелять целые города! При пандемиях незаменимая вещь была бы.
Но с таким заклинанием тебе рисковать не стоит. Если краем зона трезвости заденет храмовника, то проблемы всем старателям обеспечены.
- Что за заклинание?
- Я-то его произнести могу - у меня почти нулевые способности, так что даже тебя едва заденет. А вот ты не повторяй. Хотя для выполнения заклинания нужно желать, чтоб оно исполнилось. Как бы приказывать всему миру исполнить его.
- Ясно.
- Ин вино веритас!
Видимо глаза Леда полезли из орбит, так как лицо Торта тоже приняло крайне озадаченное выражение.
- Твою мать! Латынь!!! - не сдержался Лед.
- Что? - не понял Торт.
- Ты знаешь этот язык?
- Какой?
- Ну тот, которым произнёс заклинание. "Истина в вине".
Лицо Торта выражало ошеломление переходящее то в ужас, то в недоверие, то в надежду.
- Если бы я знал этот язык, то был бы самым могучим архимагом всего мира. Я бы повелевал богами, как своими вассалами. А ты знаешь этот язык? - с благоговейным ужасом проговорил Торт.
- Нет, только эту фразу и знаю, - печально произнёс Лед. Он слышал ещё парочку поговорок и фраз, но ни одной не помнил. Почему он не мечтал стать врачом и не учил латынь на Земле. Ведь перед ним раскрылись бы невиданные возможности. Но сам факт, что латынь здесь это язык абсолютной магии - крайне интересный. Значит, связь этого мира с Землёй намного больше, чем ему казалось. Возможность вернуться теперь выглядит более реальной. Вот только надо сначала выбраться из этого проклятого места. Точнее из благословенной Аткатом каторги.
- Ты, наверное, всё же слышал в детстве это заклинание от бродяги и он тебе рассказал что оно значит по его мнению. Вот у тебя они в памяти и всплыло, - предположил Торт.
- Скорее всего, - охотно согласился Лед. Но взгляды, бросаемые на него Тортом, по-прежнему были ошарашенные и выражали крайнюю степень изумления. Попытки вытянуть ещё что либо из бывшего учителя, привели только к односложным невразумительным кивкам и бормотанию. Торт крепко задумался. Было о чём подумать и Леду.
Он точно помнил, что слышал на латыни "Человек человеку волк". Вот только, как это звучит в оригинале, не помнил совсем. Что-то с вульфом связано. Или это английский? А! Ещё же хомо сапиенс! Вот только к чему может привести произнесение подобного "заклинания" непонятно. Пока не время для экспериментов. Да и не с чем, по сути. Слепить что-то вроде: "Ин вино сапиенс"? Можно здорово доиграться. Пока проблема номер один - освобождение. А ближайшая проблема - вахта. Как её пережить и не показаться подозрительным для храмовников. Идеально было бы, чтобы кристаллы влияли на Леда так же как на остальных. Вероятнее всего так и будет.
Отправившись на очередную тренировку Лед выбросил, пока, все эти размышления из головы. Видимо Лед был более сосредоточен и спокоен в этот раз, потому что Трор даже похвалил его за успехи. Завтрашнюю тренировку Леду отменили. Всё-таки, что такое вахта понимали все старатели. Пусть даже и первая.
- Что думаешь делать завтра? - спросил Брут.
- Пойду в бани или на арену или и то и другое.
- Хочешь второе бесплатное посещение потратить? - бросил второй наставник.
- Нет, у меня золотой есть, и серебро на бани сохранилось.
- Завтра не будет интересных боёв. Да и арена слабо успокаивает и отвлекает, поверь. Лучше сходим через три дня все вместе. Там будет очень интересный чемпионский бой. Тебе полезно его увидеть. Посиди лучше в банях подольше и в харчевне вина попей. Удачи тебе на вахте, - посоветовал Трор.
- Удачных дней, - попрощался Лед, - пожалуй, так и сделаю.
* * *
В бараке старший Гартей собрал новичков и провёл инструктаж перед вахтой. Рассказал он то, что Лед и так уже знал: не мухлевать с кристаллами, не пытаться отказываться от работы, большие кристаллы не срывать самим. А то будет хуже. Большие кристаллы сами почувствуем, но, если что, толщиной они как два пальца или больше. На кристаллы мельче спички можно не обращать внимания. На мелкие кристаллы не наступать, по ногам тогда бьёт жуткая боль. Ещё раз напомнил про побеги и самоубийства. Так же на вахту выдаются другие фляги - бурдюки с лямками как у рюкзака. Воды они вмещали в два раза больше, а в боковых кармашках располагались хлебцы. Точнее прямоугольные сухари или печенья, по вкусу похожие на съедобные ложки. Свои фляги с монетами следовало оставлять на койке. Выход на вахту происходит сразу после обеда. Если есть вопросы, то остался ещё целый день для вопросов.
Позавтракав, Лед лег спать. До вахты оставался один день и ночь.
* * *
В баню шли опять вместе, но, к сожалению, без Винта и Стика. У ребят было мало монет, и новички решили их приберечь. Настроение было немного веселее, чем последние дни. Или истеричнее. Лед чувствовал напряжение и мандраж как перед тяжёлым и крайне важным поединком. Слишком много неизвестного приберёг завтрашний день.
Когда впереди показалось два монаха, идущих на встречу, то гладиаторы недобро оживились.
- Да они прям сами нарываются, - сказал Гнол и все, включая Арма откровенно заржали. Храмовники нервно заозирались и начали обходить их компанию по широкой дуге. Когда они поравнялись с необычно возбуждённой ватагой гладиаторов, Гнол бросился к ближайшему монаху. Тот припустил наутёк, но Гнол догнал его и отвесил ему смачного пинка. Монах взвизгнул, чем вызвал радостный хохот ватаги. После чего пара монахов, зло оглядываясь, бросилась наутёк. Довольный Гнол вернулся к остальным.
Сказать, что Лед был поражён, это не сказать ничего. Все гладиаторы радостно похлопали Гнола по плечам.
- А что, они это так оставят? - удивленно спросил Лед.
- Если сразу не схватили и не потащили в комендатуру или в храм, то уже и не вернутся. Они же ни имен толком наших не знают, ни лиц не видят. По флягам могут проверить, но это надо задержать. И маг нужен для проверки. Так что уже всё. Попинал монаха задарма Гнол, - пояснил довольный Арм. В глазах его стоял сумасшедший блеск.
"Да они словно обкуренные все!" - подумалось Леду.
- Раньше мы постоянно так развлекались, - хохотнул Срам. - Пинали храмовников, пока кого-то не задерживали. А потом повторяли по кругу, после того, как нашего отпускали.
- Отпускали? - удивился Лед.
- Ну, натурально, приводят в комендатуру, там номер барака спрашивают, узнают, что завтра на вахту и отпускают. Мы так перед парой десятков вахт веселились.
- Ага, а потом Арма узнал монах в комендатуре. Примелькался, - сплюнул Зев. - И ему впаяли ожог.
- Да уж, на вахту я не попал, но приятными воспоминания не назовёшь, - пробурчал Арм. И уже веселее добавил. - Так что мы теперь стараемся не злоупотреблять.
- О, эти мои! - выкрикнул Лед, увидев тройку монахов идущих навстречу по другой стороне улицы. Когда они приблизились, он метнулся к ним. Один схватился за рукоять меча. Это оказались стражники.
Но Лед юрко обогнув их, влепил среднему самому нерасторопному, смачного пендаля. Ближний монах выхватил саблю, и они начали пятиться от Леда. Остальные двое держались за рукояти клинков и строили угрожающие рожи. Юноша сделал ложный рывок, пытаясь то ли спугнуть монахов, то ли обмануть – он и сам не понимал.
- Нарваться на попытку самоубийства хочешь? - процедил сквозь зубы храмовник с саблей.
- Проваливайте, придурки, - презрительно бросил Лед и, демонстративно отвернувшись, вернулся к своей компании.
- С крещением! Ну ты совсем отмороженный, на стражников кидаться! - заорал ему навстречу Гнол. Остальные стали радостно хлопать по плечам.
- Да я не сразу понял, что это стражники, - смущённо оправдывался Лед.
- Точно отмороженный! - захохотал Гнол.
Так, смеясь, они зашли в бани. Храмовник распорядитель, взяв с них плату, тут же юркнул в нишу, и поблёскивал оттуда глазками, словно крыса. Видимо почувствовал безумную эйфорию компании. Похоже, для него не внове старатели перед вахтой. Вскоре ещё пять храмовников появилось и встало в нишах, зорко поглядывая за нервно веселящимися гладиаторами.
В банях они пробыли до самого обеда, но настоящего удовольствия Лед не почувствовал. Нервное напряжение не спадало. По пути обратно им не попалось ни одного храмовника. Гладиаторы вспоминали самые яркие стычки из прошлого.
Вернувшись на ужин, они застали фургон уже на месте. Пузырь стоял в окружении двух стражников и даже не огрызался. Подколки со стороны старателей сыпались не прекращаясь. Сводились они в основном к вопросу, почему он раньше прятал своих подружек. И кто из двоих более любимая.
Проглотив обед, Лед задумался, не стоит ли напиться, чтобы скоротать время. Но тут к нему подошёл Арм и предложил пойти в зал позаниматься силовыми упражнениями и поспарринговать. Идея напиться у Арма не вызвала одобрения.
- Ты пить толком не умеешь. Нарвёшься ещё, на что похуже вахты. И я тебя не удержу. Есть шанс, конечно, что ты захватишь при этом крепость. Но пока, думаю, не стоит, - усмехнулся Арм.
- Пошли тогда в центр, - вздохнул Лед.
После ужина устроили чемпионат барака по шквалу. Лед сперва победил, но дальше пройти не смог. Когда забрезжил рассвет, приехал фургон с четырьмя мрачными охранниками. Пузырь даже не вылезал наружу. Истеричное веселье старателей сменилось грозным унынием. Когда фургон уезжал, храмовники с руками на рукоятях сабель пятились задом, не сводя глаз с хмурой толпы. Молча, разошлись по койкам.
Лед заснул быстро, но спал неспокойно. Снилась Земля. Что-то темное ломилось в дом. И непонятно где были родители. Проснулся Лед весь в поту. На пробежку идти не хотелось, и Лед провалялся в койке до самого обеда. Впервые с попадания в крепость. Подходил старший и спрашивал, нет ли вопросов про вахту. Лед послал его, даже не взглянув вниз.
Привезли обед, и хмурые старатели обреченно потянулись наружу. Лед, оставив флягу на койке, тоже спустился вниз. Тщательно обувшись, он поспешно выскочил из дверей и увидел отряд храмовников, едва ли не превышающий по количеству полный состав двадцать седьмого.
"Ну вот и наступила вахта. Судя по всему, святоши к ней относятся не менее серьезно, чем мы".
* * *
Их построили в подобие колонны в четыре ряда и в окружении храмовников они направились ко вторым западным воротам. Лед оказался с левого края предпоследней шеренги. По соседству шагал Винт и чуть дальше Стик. Арм и остальные легионеры шли в начале колонны, там же затерялся и Зенг. Торт шел позади Винта. Когда для бригады открыли ворота, за ними оказалось трое старателей под присмотром охранника, расчищающие песок. Оказывается, за стены крепости попасть довольно просто.
Храмовники погнали их быстрым шагом на юго-запад. Для освещения впереди и над самой колонной зажгли яркие магические огни. Лед мгновенно набрал полные ботинки ещё горячего песка. Так продолжалось несколько часов без остановок на отдых. Дюны они не огибали, а переваливали их через гребни. Несмотря на высокий темп и бесконечную череду подъёмов и спусков по щиколотку в сыпучем песке, окружающие не выглядели выбившимися из сил. Для Леда подобный темп нагрузок за последнее время стал привычен, но вот как держались остальные? Видимо храмовники вливали в них заклинания, так же как на галерах.
- Всем сесть! - прозвучала команда одного из храмовников. Старатели тут же рухнули на песок.
Охранники остались стоять. Они смотрели на склон соседней дюны. В отблесках магических светильников по нему струилось что-то прозрачное, похожее на струю воды, которая почему-то не впитывалась в песок. Один из монахов направил светильник в сторону непонятного потока. Внезапно тот взметнулся прозрачной змеиной головой, и огромная пасть проглотила, моментально погасший, светильник. Двое монахов тут же стали выкрикивать заклятья. Гигантский прозрачный змей замер. Тело чудовища завибрировало и беззвучно распалось тысячами искр. Все мышцы Леда свело легкой судорогой от прокатившейся болезненной волны. Скорее даже просто неприятной.
- Подъём, вперёд! - прозвучала команда, и они в том же темпе, не меняя направления, двинулись дальше.
- Слишком легко справились, тут всегда так? - спросил через плечо Лед у Торта.
- Бестелесные твари Кристаллической пустыни очень уязвимы к магии. Точнее, только к магии они и уязвимы. Без божественного присутствия магии здесь неоткуда было бы взяться. Подобные твари на самом деле непобедимы в обычных условиях пустыни. Здесь есть и более материальные твари. Вот это-то и есть настоящая опасность для нашего отряда. Но ночью они обычно спят. Не сбивай дыхание. В крепости поговорим, - недовольно закончил Торт.
После, примерно, ещё часа ходьбы, похожей на бег, они вышли на ровное плато из песчаника. Подобный камень Леду уже доводилось долбить под силовой башней.
Зайдя вглубь плато на пару лиг, храмовники объявили привал. Старатели начали пить воду и жевать один из хлебцев. Лед вместе с остальными новичками последовал их примеру. Затем их построили в шеренгу на расстоянии шага друг от друга, и один из храмовников провел инструктаж. На самом деле все это он говорил им - новичкам. Повторив то, что рассказывал старший по бараку, монах подозвал их троих к себе. Приблизившись к храмовнику, Лед почувствовал легкую, но нарастающую боль в мышцах ног и живота. Для землянина это означало, что магические кристаллы он чувствует. Монах указал рукой себе под ноги, и Лед увидел поблескивающий в свете магического огня кристаллик, размером с огрызок карандаша. Затем храмовник указал в другую сторону, где из песчаника торчало две кристаллические иглы не толще карандашного грифеля.
- Вот это вам и следует собирать. Ясно? Почувствовали боль, присмотрелись и сорвали. Кристаллы отдаёте сопровождающему. Всё ясно? – мы, молча, кивнули в ответ. - Становитесь на свои места и начинаем. Возвращаясь на место, Лед увидел, что позади старателей редкой цепью выстроились храмовые надзиратели.
И они не спеша двинулись, уставившись в песчаник под ногами. Более крупный кристалл, показанный храмовником, достался молодому парню, имени которого Лед не помнил. Когда он отломал его, то крик слышно было, наверное, в крепости. Сразу несколько монахов бросились к бедняге и начали водить над ним руками, убирая последствия ожога. Побледневший, он поднялся на ноги и продолжил шагать, глядя под ноги. Сердце Леда бешено колотилось в груди, в ожидании его первого кристалла. Ни в коем случае нельзя было выделяться среди остальных старателей. Винт опустился на корточки и зашипел от сдерживаемой боли. В руках его мелькнул тонкий кристаллик со спичку величиной, который он протянул следовавшему позади монаху.
Через полсотни шагов под ногами блеснуло, и по ногам мазнула волна слабой боли. Опустившись на корточки, Лед разглядел тонкий прутик кристалла чуть толще спички и длинной с указательный палец. Он протянул руку не удачно и проколол ладонь, резкая боль пробежала по кисти, мышцы свело, заныли даже кости. Зашипев и резко отдёрнув руку Лед посмотрел на порез. Но крови не было. Ему показалось, что он укололся. Рука болела от простого прикосновения к кристаллу. Лед решительным рывком отломал кристалл от песчаного основания. Руку по локоть пронзила молниеносная боль. В ушах застучала кровь. Но кисть болела меньше.
- Зааараза!!! - непроизвольно выкрикнул Лед, и поспешил отдать болезненную добычу, идущему сзади монаху. Отчаянные выкрики неслись с обоих концов их неровной шеренги.
Вот и первый его кристалл. Боль была жуткая, но быстро прошла. Сердце уже тоже слегка успокоилось. Всё не так и смертельно, видимо более крупные кристаллы болезненней. Он заметил, что у Винта, срывающего следующий кристалл, губы дрожат и из глаз текут слёзы.
"Возможно, у него повышенная чувствительность к боли, как у Рейда?"
Крики по бокам теперь звучали постоянно. Лед увидел следующий кристалл под ногами. Он был меньше предыдущего. Лед заметил его после очередной волны ноющей боли в мышцах ног. Она была много меньше той, что обжигала руку, но пропустить её было сложно. Нагнувшись, Лед постарался, не затягивая, сорвать кристалл. Когда тот оказался в его кулаке, Лед почувствовал, как по кисти пробежались лёгкие мурашки и всё. Боли не было. Значит, первый раз ему не показалось, и кисть не болела, когда он срывал прошлый кристалл. Отдав вторую находку монаху, Лед глянул по сторонам. Остальные старатели, стиснув зубы, разминали кисти, не отрывая взгляд от земли. Кое-кто откровенно всхлипывал. Хрупкий старичок через пять человек вправо от Леда что-то беспрерывно причитал, баюкая правую руку.
Почувствовав ногами очередную волну, Лед присмотрелся и увидел крупный кристалл. Гораздо тоньше карандаша, но это был самый большой, среди найденных ним ранее. Лед осторожно протянул руку, почувствовав опять только мурашки в кисти, и сорвал кристалл. Страшная боль пробила ему локоть. Казалось, что руку раздробили молотом выше локтя, а потом вырвали с корнем все сухожилия.
- Вааааааа! - вырвался у Леда протяжный крик. - Чертовы твари! - и он со злостью кинул монаху сорванный кристалл.
Боль стихала быстро, но воспоминания долбили в мозг одним словом: "Хватит! Хватит! Хватит!" Однако Лед продолжал идти дальше. Следующие пять кристаллов были меньшего размера, и у Леда они вызывали только мурашки по коже. Он шипел и изображал боль, чувствуя себя последней сволочью. Вокруг остальные старатели выли от боли. Всё чаще монахи подходили лечить самых пострадавших. У соседей Леда крупная дрожь сотрясала всё тело. Какое всё это гадство! За такое всех храмовников надо закопать в песке при первой же возможности.
"У меня после ожога сразу появляется какой-то иммунитет. Если бы боль всегда была как при первом касании, то я бы уже кинулся на храмовника с голыми руками и вцепился зубами в глотку. Как они терпят такую боль?!" - Леда тоже трясло. Но от осознания, что он защищён от страданий, которые испытывают все его друзья и товарищи. И он не может ничем им помочь. Тут раздался крик.
- Всем остановиться. Огромный кристалл.
- Сцепка, - пробежало по шеренге старателей. У многих на лицах было облегчение.
- Вот бы пятёрка или семёрка, - мечтательно произнёс один из старателей.
- Лучше уж тройка, - ответил второй. - Пока из крепости придёт подкрепление, они нас за весь следующий пропуск вахты душу вытрясут. А после тройки сразу в крепость.
- Тройка, - пробежало по цепочке старателей. На лицах читалось облегчение.
Монахи вывели трёх старателей, среди них был Зенг и сосед Леда с нижней полки. Остальных отвели в сторону и окружили цепочкой. Трое сели на корточки по кругу видимо вокруг кристалла, которого Лед не мог разглядеть. Зато лица старателей были искажены гримасой боли. Вокруг них кругом встали шестеро монахов с выставленными вперёд ладонями. Лица старателей слегка смягчились.
- Начали! - скомандовал монах, стоящий вне круга.
Старатели синхронно схватились обеими руками за кристалл и рывком сломали его. Зенг молча рухнул на бок, а двое других свалились с пронзительным криком. Один из монахов вынул из сведённых судорогой рук Зенга добычу и спрятал в сумке. Разглядеть кристалл и его размеры Леду не удалось. После этого откуда-то появились носилки и шестерых старателей назначили нести пострадавших. Лед в их число не попал. И они направились обратно в крепость. Вскоре носильщиков сменили. А затем пришла очередь и Леда. До крепости они добрались без стычек с местной живностью. Пострадавших унесли в сторону храма, а остальных монахи бросили сразу, как вошли в ворота. Старатели толпой направились к бараку. Там их поджидал Пузырь с фургоном. Он собрал бурдюки и накормил их. Не понятно был ли это ужин или завтрак. Но поев, Лед завалился спать и проснулся только в разгар дня.
* * *
Леду снилась какая-то огромная, полузаброшенная земная стройка, на которой он всё время пытался скрыться то ли от строителей, то ли от бродяг. Как он туда попал, и чем насолил местным обитателям, Лед вспомнить не мог, но проснулся от страха быть пойманным и в прескверном настроении. Вдобавок, ботинки оказались полны песка, и Лед прошлёпал босяком к выходу, чтобы вытряхнуть его на улицу. Зной пустыни обдал его горячей волной, и юноша поспешил вернуться в барак.
Большая часть старателей уже тоже проснулась. У некоторых Лед наблюдал на лицах то ли эйфорию, то ли облегчение, что вахта позади. Но были и такие, кто ходил мрачнее самого Леда. Одним из живчиков был Торт. Он, сияя, подошёл к Леду.
- Ну, как самочувствие после вахты? - глаза Торта азартно поблёскивали.
- Бывало и лучше, - буркнул Лед в ответ.
- А я вот полон сил, словно и не было вчера прогулки по пустыне, - Торт просто цвел в улыбке.
- Про тех троих такого не скажешь, - кивнул Лед в сторону хмуро переговаривающихся личностей. Торт глянул на указанную троицу и радостно кивнул.
- Ага. После прошлых вахт они вообще пару дней с койки не вставали и ничего не ели. Пока вода во фляге не кончалась, валялись пластом.
- Ты хочешь сказать, что старатели ведут себя не как обычно после вахты.
- В точку, Лед. И у меня подозрение, что причина в тебе. Ну не в Винте или Стике же, - продолжил Торт, увидев скептическую гримасу на лице Леда. - Про случайное совпадение даже не начинай.
- Что ты хочешь? - мрачно спросил Лед.
- Ты теперь не просто шанс для всех узников этой Кристаллической пустыни, ты верная возможность. Надо, во-первых, это держать в полнейшем секрете. Никто из старателей не должен знать про всё это как можно дольше, а храмовники так лучше всего вообще никогда. И, во-вторых, надо обсудить, что с тобой не так и как это использовать. У тебя особые отношения с пустыней, а возможно и с энергиями вообще. Раз ты спрашивал меня про магию, то ты сам это заметил. Мне надо знать детали, чтобы понять, как действовать. Или у тебя есть более подходящий сообщник на первых порах? У которого есть мозги и достаточные знания про магию и магические взаимодействия. Тогда тебе лучше срочно связаться с ним.
Леду было очевидно, что Торт прав. Его иммунитет к боли также был важным фактором. Самому ему не разобраться. Во всяком случае быстро. И лучшей кандидатуры, чем Торт не сыскать. Да чего там говорить, он бы и сам пришёл к Торту через пару дней, чтобы прояснить ситуацию. Тем более, после услышанного
сейчас.
- Ты прав. И у меня есть, что добавить к твоим догадкам.
- Идём на лавочку. Лучше всего, чтобы ты прояснил своё прошлое.
Там наверняка ключ ко всему.
- Наверняка. Но пока воздержусь, - отрезал Лед.
- Тогда начинай с чего считаешь нужным.
* * *
Иммунитет Леда к боли от магических ожогов очень впечатлил Торта. Это было не похоже на ауру антимагии у упырей. Ведь на Леда лечение храмовников действовало. Задумавшись, Торт выдал план действий.
- В первую очередь надо убедиться, что на твою руку, как и прежде, действует лечение храмовников. Это проще всего.
- Как? - не понял Лед. - Я же не могу пойти к монаху и проверить.
- Поставишь гематому на ноготь. Вон хоть ботинком по пальцу тресни, - поморщился Торт, - если за два дня будешь как новенький, то аура Атката, которая в крепости просто везде, на тебя действует. А если пару недель сходить будет - то беда. А затем тебе надо получить полный иммунитет. Для этого на следующей вахте сорвёшь большой кристалл. И чем больше, тем лучше.
- А как быть, если мою необычную реакцию на срыв заметят храмовники? Да и есть вероятность, что следующая вахта будет не скоро.
- Это почему?
- Когда стану чемпионом барака и выиграю на арене у другого чемпиона, то нашему бараку пропуск вахты идет.
- У вас там уже всё решено. Тоже хорошо. Запас времени не помешает. Но ты пойми. Есть шанс и неплохой, что после срыва твоё тело целиком станет иммунным ко всей негативной магии. Всей существующей в мире, в том числе и божественной! Знаешь, что это значит?
- Что храмовники не смогут атаковать меня магией?
- Да, в том числе. Но это как раз ерунда. Главное - ты наверняка сможешь приблизиться к алтарю. И разрушить его. После чего мы можем взять нужные запасы и двинуть через пустыню под твоей защитой. Есть, правда, ещё всякие твари в песках. Но не исключено, что тут от тебя тоже можно ждать сюрпризов. В любом случае, для старателей это уже шанс даже не на смерть, а на свободу. А тут каждый второй и на смерть уже давно согласен. Так что пройти срыв для тебя очень важно. Придя в себя, ты будешь уже защищён от магии, как справиться с монахами тебе самому виднее. А ведь ты им будешь нужен. Есть ведь кристаллы, которые даже сцепкой из семи человек не сорвать. А ты наверняка сможешь. Сразу тебя не убьют. И это в худшем варианте. А в лучшем монахи и не заметят странностей. Большая часть из них - сельские увальни, которых завлекли в детстве на послушание. Если бы они умели думать, давно бы уже власть богов стала непререкаемой. И закончилось бы это новой войной, - усмехнулся Торт. - И ещё одной пустыней. В общем, бей по пальцу себе ботинком.
- Ну тебя, я лучше об лавку, - и Лед с размаху ударил ногтем среднего пальца по каменной поверхности сиденья. Резкая боль прострелила до локтя.
- Ты совсем псих? - осклабился Торт.
- Ага, заставь дурака богу молится, - прошипел Лед, тряся правой рукой. Боль медленно стихала, а под ногтем быстро наливался темный кровоподтек.
- Остаётся только ждать. Держи пока всё в секрете. Лишние разговоры сейчас ни к чему.
- Да ясно, - отмахнулся Лед.
- Может и ясно, но уточнить не помешает. И есть ещё в третьих.
- Да?
- Ты сам меня спрашивал, как проверить твои магические способности. Пока этот вопрос неразрешимый. Но, если они у тебя обнаружатся, то у нас появится шанс справиться и с ночными тварями пустыни. А это уже полная гарантия успеха. Дневных вы с горем пополам и оружием затыкаете. Ещё бы храмовников для лечения живьём захватить. Много вопросов пока без решения.
- Надо с Зенгом поговорить о восстании. Его связи встряхнуть. Не рассказывая ничего, но для начала...
- Не надо, - лицо Торта стало серьёзным. Подумав, он продолжил. - Зенг просто мой помощник. Я сам готовил почву для бунта. Он просто помогал мне. Так сказать лицо восстания для непосвящённых. На самом деле, тот же Трор, больше про организацию восстания со стороны гладиаторов знает, чем Зенг. Но и с Трором пока не откровенничай лишнее. Он слишком не сдержан бывает. На радостях своим чемпионам лишнего пообещает, обнадёжит, а они народ вспыльчивый. Да меня самого так накрыло сегодня, что я до сих пор не опомнился. Мы тут организовывали всё, чтоб просто погибнуть достойно, и не дать живыми в руки храмовников никого из взбунтовавшихся старателей, а тут шанс на свободу. И не просто шанс.
- Ты хочешь сказать, что главный в крепости преступный авторитет? И у вас тут уже всё организовано? – ошарашено спросил Лед.
- А ты думал, мы это издевательство над собой до кристаллического безумия терпеть собирались?
- Ясно. Прости. Было такое мнение. Рад, что ошибся.
- Эх, молодёжь. Ты даже мысли сдаться не допускал, с самого своего появления в крепости. Вечно вы себя чем-то уникальным в этом мире считаете, - Лед усмехнулся, подумав, что у него-то для этого множество поводов. И один из них просто убойный. Словно услышав его мысли, Торт добавил. – Впрочем, у тебя есть для этого причины. Но не сильно-то зазнавайся. В одиночку ты в этой пустыне сгинешь без следа. И никакие способности не помогут.
- Да я понимаю. Кстати, что там с Зенгом и остальными двумя нашими, не знаешь?
- Ещё не возвращались из храма. Обычно после сцепки к следующему обеду приходят в себя. К вечеру должны появиться.
Лед взглянул на палец. Боль, по-прежнему, пульсировала под ногтем, но жар уходил из пальца, и опухать тот тоже не спешил.
- Похоже, всё же действует лечение.
- Это и хорошо и плохо. Точнее, пока не понятно. Надеюсь, всё же иммунитет от негативных магических воздействий после срыва у тебя будет полный. Ты на пробежку сейчас?
- Пожалуй, что да, - настроение Леда улучшилось и желание действовать не позволяло сидеть в тенёчке, дожидаясь обеда. - Пойду своих собирать. Нечего им прохлаждаться.
- И мне есть чем заняться, - сказал Торт, подымаясь с песка и отряхивая штаны.
- Удачи.
- И тебе, Лед, удачи.
* * *
На тренировку согласились идти все гладиаторы и оба новичка. Кроме спящего Арма, конечно. Винт спрашивал, всегда ли так тяжело на вахте, а ветераны ему наперебой доказывали, что эта вахта была просто курортом. Правда объясняли они это тем, что была она довольно короткой. Потом до самой улочки жалели, что кристалл был недостаточно огромный, чтобы сцепка была хотя бы на пять человек. Был бы железный пропуск следующей вахты. В итоге оптимистично сошлись во мнении, что Лед и без сцепки им пропуск вахты устроит. Леду немного не нравилось, что возлагаемые на него надежды берут всё большие барьеры. Скоро, чего доброго, от него будут ожидать захват крепости в собственные руки, и организацию безболезненной добычи магических кристаллов в промышленных масштабах.
Тем не менее, пробежка давалась легко, жара уже почти не беспокоила Леда. Видимо организм привык к новому климату и температурному режиму. Спарринги между старателями становились всё более интересными. Серьёзной проблемой было отсутствие мешков или груш для отработки ударов и особенно силы ударов. Без перчаток бить в полную силу на спарринге тоже не дело. Пока выкручивались тем, что снимали обувь и одевали на руки. Точнее один из пары так делал. А второй со всей силы бил по выставленным вперёд подошвам. Сперва, держащие удары получили пару растяжений, но аура крепости с ними быстро справилась. Потом, наловчившись, дело пошло, и теперь у тренирующихся появилась возможность работать в полную силу.
Вернувшись на обед, они обнаружили всю вчерашнюю сцепку на месте и даже не в подавленном настроении. Зенг о чем-то с азартом рассказывал Торту. Лед подошёл к ним.
- Рад тебя видеть, Зенг.
- А, Лед, удачи в делах. Представляешь, вообще никакого отката после срыва. И после пустыни. Может, я привыкать начинаю к этим ожогам? - глаза Зенга горели азартом. Торт, многозначительно улыбаясь, смотрел на Леда.
- Да, Зенг, у многих после вахты сегодня состояние лучше обычного. Может вчера какой-то удачный магический фон в пустыне был?
- А храмовники как обычно вели себя? - спросил Торт.
- Вроде бы да.
- Пошли-ка, друг Зенг, сегодня в бани. И плевать на ночь - ещё жарко будет пару часов, - предложил Торт.
- Давай завтра? Я люблю на солнышке в бассейне плескаться. Жалко единственный серебряный тратить. Эти их магические огни уже видеть не могу.
- Ну, значит завтра.
Подъехавший Пузырь, кроме обычного обеда выдал ещё каждому по порции фреша. Кружка была одна, и за освежающим напитком мгновенно выстроилась очередь. Так что посмаковать, абсолютно не было времени. Но и без того тонизирующий напиток пробежал по горлу живительной волной, разлившись приятной бодростью по всему телу.
После обеда гладиаторы все вместе отправились в тренировочный центр и там устроили Леду спарринговый марафон. Лед физически чувствовал, что все пять гладиаторов ждут от него неминуемого чемпионства и последующих беспрерывных побед на арене. С вытекающей отсрочкой вахт на как можно более долгий срок.
Лед поочередно в максимальном темпе спарринговался с каждым гладиатором, пока тот не начинал выдыхаться и пропускать массовые атаки. После этого соперник менялся. В таком же темпе он как-то незаметно проскочил и Арма. Но, видимо, немного увлёкшись, перестарался с темпом. Когда Арм рывком отошёл назад, опуская палку в знак поражения, Лед оглянулся и увидел восхищённые и поражённые лица гладиаторов. На их лицах было нарисовано год свободы от вахт. Чертыхнувшись про себя, Лед зарёкся фехтовать в полную силу и скорость.
Повторив пару кругов таких марафонов, Лед почувствовал, что выдыхается. А ведь предстояла тренировка с Трором и Брутом.
- Давайте на сегодня закончим. Мне ещё до утра палкой махать. Пошли на ужин.
- Пошли, чего живот пугать? - согласился Арм.
- Ну ты и двужильный, Лед, - восхищённо бросил Срам, - мы уж думали ты не умаешься сегодня.
- Ты только меня на арене не сильно мелко шинкуй, - хохотнул Гнол.
* * *
- Ну как настрой после вахты? - встретил его вопросом Трор. - Почувствовал себя настоящим старателем?
- Да вроде как бы да, - немного растерявшись, ответил Лед.
- Так как появились новые обстоятельства, будем тебя учить не только фехтованию, но и настоящему бою.
- Какие обстоятельства?
- Вам с Тортом виднее, - усмехнулся Трор.
И Торт ещё говорил мне держать язык за зубами. Надеюсь, храмовники, правда, такие недалёкие, какими их считают некоторые самоуверенные старатели со склонностью к философии.
Приближение вахты с каждым днём чувствовалось всё сильнее. Все вокруг ходили хмурые, шутки совсем исчезли. Некоторых сокамерников откровенно трясло. Сосед снизу начал кричать во сне, ко всему прочему еще и не давая выспаться. Лед тоже стал проникаться этой гнетущей атмосферой, из-за чего становился всё более нервозным. За три дня до вахты он отменил спарринги для своих ребят. Оставил только физические нагрузки и монотонную отработку, не требующую особой концентрации внимания.
А вот ему самому Трор с Брутом таких поблажек не дали и тренировки давались с большим трудом. К тому же к прежним страхам неизвестной боли добавились новые опасения. Лед сообразил, что из-за земного происхождения может иначе реагировать на магический ожог. Это грозило чрезмерным вниманием со стороны храмовником и крахом последних надежд на освобождение. Нервозность Леда подскочила до небес, и он панически искал выход. Как всегда он видел только один способ прояснить ситуацию – обратиться к Торту. Сложность была в том, что последний, в преддверии вахты, не блистал общительностью и дружелюбием.
- Удачного дня, Торт, - подошёл после обеда за два дня до вахты Лед к своему главному источнику знаний о магическом мире.
- Удачнее видали, - хмуро отозвался тот. На нервной почве на него, похоже, напала лютая чесотка.
- Мог бы ты рассказать о вахте хоть немного. А то что-то чем дальше, тем страшнее, - попытался надавить на жалость Лед. Тем более, что он, практически, не кривил душой.
- Дрянь эта вахта, о чем тут говорить?
- Вот почему бы, например, вообще не срывать половину кристаллов, как бы не замечая их. Всё же легче получится.
- Думаешь, самый умный? Кристаллы чувствуются за пару шагов ноющей болью, особенно в ногах. А позади идёт монах и их дополнительно слышит или видит - не уверен. Видимо, заклинание у них какое-то имеется. Так что если ты попытаешься пропустить хоть один кристалл, то тебе конец.
- А на магов кристаллы по-другому действуют?
- Не совсем, - было видно, что Торт разговорился и даже увлёкся рассказом, - действует так же, но их внутренняя магия немного подавляет влияние кристалла. Возможно и боль от срыва у них меньше. Я слыхал, что сильный маг способен срывать мелкие кристаллы, не ощущая боли вообще. Но это касается вольных, а про храмовников я в этом смысле мало что знаю.
Тут Лед вдруг сообразил, что он ни разу не задумывался о собственных магических способностях. Возможно он тоже маг? Ведь на Земле ему иногда казалось, что он способен на большее. Ничего конкретного не получалось, но чувство глубоко внутри было. Или просто мечта. Как бы там ни было, но сам факт попадания в другой мир говорил о многом. И он, как дурак, ни разу даже не попытался проверить, не маг ли он сам.
- Торт, а как можно проверить, что человек - маг?
- Тест на наличие магических способностей дело сложное и комплексное. Очень важно провести самую всестороннюю проверку, иначе можно запороть огромный талант мага огня, превратив его в посредственного мага воды, который из-за такой ошибки в дальнейшем может совсем потерять способности или даже погибнуть. Понимаешь, у души есть два основных магических проявления - это аура и карма. Точнее иногда карму считают одной из характеристик ауры. Но обычно её выделяют, так как она является определяющей для мага. Ошибки с определением кармы фатальны, а все остальные возможности просто раскрываются в той или иной мере в зависимости от обстоятельств и возможностей. Карма определяет склонность к определённому виду или видам магии. Светлой, темной, природной, стихийной, божественной. Если у человека ярко выражена какая-то стихийная составляющая, то попытка развивать противоположную стихию может привести даже к потере способностей или смерти. То же со светлыми и тёмными направлениями. Развивая направление, которое отторгает его карма, человек замедляется в развитии, а сильные всплески магических энергий не расширяют его способности, а разрушают ауру и могут убить его.
- Значит, есть божественные маги? И у них нет шансов выбрать не служение богу?
- Нет, эти становятся великими жрецами. Они настолько искренни в вере, что у них не остаётся выбора. Это скорее следствие воспитания, наложенное на карму. Такие жрецы не способны ни к какой иной магии. Обычные храмовники-маги, как правило, идут к жреческой магии в поисках лёгкого пути. А потом развивают свою кармическую сторону магии. Но боги такое не поощряют. Чем сильнее развивается естественная магия в человеке, тем сильнее его аура отторгает божественную. В итоге бог теряет власть над таким магом. Поэтому жрецами становятся через сложный ритуал, после которого переход к естественной магии смертелен. Именно поэтому нет сильных божественных магов. Иначе бы боги давно владели этим миром. Магия каждого конкретного бога довольно узко направлена. Поэтому, без дополнения естественной составляющей, такие маги как калеки. Они мало на что способны. Раскрыть же свой потенциал полностью им мешает ловушка божественного ритуала. Поэтому они развивают по минимуму несколько основных направлений, и тут же останавливаются, не двигаясь в развитии дальше. Страх переступить черту - вечный спутник божественных магов. Это, как правило, одарённые дети из глухих деревень или вообще без магических способностей. Последним подобное служение может пойти даже на пользу. Многие считают, что в следующей жизни они рождаются уже с полноценными магическими способностями.
-Так как можно распознать наличие магических способностей у человека? - Лед нетерпеливо попытался вернуть разговор в русло интересующей его темы.
- В этой проклятой пустыне практически никак.
- Это почему? - опять тупик и неудача, они словно преследуют Леда.
- Распознать карму способна только коллегия специалистов. Это возможно в большой магической школе или университете. Способен ли ребёнок к магии вообще определить, конечно, гораздо проще.
-Только ребёнок?
- Нет, любой человек. Просто раннее обучение даёт лучшие результаты. В твою глухомань не приходили маги набирать учеников?
- В моей глухомани о самой магии даже не слышали, - сказал Лед абсолютную правду.
- Так ты хочешь провериться на магический талант?
- Было бы неплохо.
- Но в этой пустыне это невозможно, к сожалению, как я и сказал.
- Но хотя бы способность к магии проверить?
- Пустыня высасывает магическую энергию. Полностью. На территории, защищённой храмом, исключением является магия, дарованная Аткатом. Если ты не жрец, то в тебе нет ни капли манны. Какие тут проверки? Без маны, то есть внутренней магической энергетики ауры, никакой магии сотворить невозможно. Ауру тестируют на способность поглощать внешнюю магическую энергию и преобразовывать её в ману, способность накапливать эту энергию в ауре, способность построения сложных компонентов и способность выплескивать нужные объёмы. Все эти способности со временем развиваются в той или иной степени. Но если нет манны, то проверить что-либо совершенно невозможно.
- Значит, даже самый сильный маг не сможет противостоять силе пустыни?
- Величайшие архимаги смогли побороть пустыню и воздвигнуть свои башни в самом её сердце. Но это уже совсем другой уровень магии. Я и простую проверку провести не смог бы. У меня нет, к сожалению, достаточных магических способностей и умений.
- Печально.
- А что бы тебе дало это знание? Даже имея предрасположенность к магии, ты бессилен в этом кристаллическом аду, - Торт задумался на миг, а потом радостно выкрикнул: - Есть один способ. Он позволяет проверить способность пропускать сквозь себя магию. Это одно из заклинаний архаики. Это древнейшая высшая магия. Эти заклинания срабатывают всегда. Маны не требуют, так как поглощают окружающую магическую энергию, независимо он её типа. На самом деле известно про два таких заклинания.
Первое заклинание ухода. Именно его применяют архимаги. Для его применения нужно добиться такой невероятной магической пропускающей способности, что к этому идут тысячелетиями. Само заклинание не известно никому постороннему. Большинство высших магов его не знают и узнают путём огромнейших услуг тем архимагам, которые владеют ним.
Второе заклинание общеизвестно. Его порой применяют бродяги в самой глухой деревенской таверне. Это протрезвляющее заклинание. Оно срабатывает даже при отсутствии магических способностей. Но протрезвит только тебя. Если рядом с тобой протрезвеет кто-то ещё на расстоянии метра, то способности у тебя имеются и есть шанс стать магом. Ну а если зона трезвости накроет всю харчевню, то ты прирождённый маг. Правда, за такое некоторые постояльцы могут намять бока. Один архимаг подобным образом протрезвил целую осаждающую армию во время внезапной ночной высадки врага. Там накрыло еще и весь город. По легенде, у этого заклинания есть вторая часть - исцеляющая. Она утрачена безвозвратно. А ведь им можно было бы исцелять целые города! При пандемиях незаменимая вещь была бы.
Но с таким заклинанием тебе рисковать не стоит. Если краем зона трезвости заденет храмовника, то проблемы всем старателям обеспечены.
- Что за заклинание?
- Я-то его произнести могу - у меня почти нулевые способности, так что даже тебя едва заденет. А вот ты не повторяй. Хотя для выполнения заклинания нужно желать, чтоб оно исполнилось. Как бы приказывать всему миру исполнить его.
- Ясно.
- Ин вино веритас!
Видимо глаза Леда полезли из орбит, так как лицо Торта тоже приняло крайне озадаченное выражение.
- Твою мать! Латынь!!! - не сдержался Лед.
- Что? - не понял Торт.
- Ты знаешь этот язык?
- Какой?
- Ну тот, которым произнёс заклинание. "Истина в вине".
Лицо Торта выражало ошеломление переходящее то в ужас, то в недоверие, то в надежду.
- Если бы я знал этот язык, то был бы самым могучим архимагом всего мира. Я бы повелевал богами, как своими вассалами. А ты знаешь этот язык? - с благоговейным ужасом проговорил Торт.
- Нет, только эту фразу и знаю, - печально произнёс Лед. Он слышал ещё парочку поговорок и фраз, но ни одной не помнил. Почему он не мечтал стать врачом и не учил латынь на Земле. Ведь перед ним раскрылись бы невиданные возможности. Но сам факт, что латынь здесь это язык абсолютной магии - крайне интересный. Значит, связь этого мира с Землёй намного больше, чем ему казалось. Возможность вернуться теперь выглядит более реальной. Вот только надо сначала выбраться из этого проклятого места. Точнее из благословенной Аткатом каторги.
- Ты, наверное, всё же слышал в детстве это заклинание от бродяги и он тебе рассказал что оно значит по его мнению. Вот у тебя они в памяти и всплыло, - предположил Торт.
- Скорее всего, - охотно согласился Лед. Но взгляды, бросаемые на него Тортом, по-прежнему были ошарашенные и выражали крайнюю степень изумления. Попытки вытянуть ещё что либо из бывшего учителя, привели только к односложным невразумительным кивкам и бормотанию. Торт крепко задумался. Было о чём подумать и Леду.
Он точно помнил, что слышал на латыни "Человек человеку волк". Вот только, как это звучит в оригинале, не помнил совсем. Что-то с вульфом связано. Или это английский? А! Ещё же хомо сапиенс! Вот только к чему может привести произнесение подобного "заклинания" непонятно. Пока не время для экспериментов. Да и не с чем, по сути. Слепить что-то вроде: "Ин вино сапиенс"? Можно здорово доиграться. Пока проблема номер один - освобождение. А ближайшая проблема - вахта. Как её пережить и не показаться подозрительным для храмовников. Идеально было бы, чтобы кристаллы влияли на Леда так же как на остальных. Вероятнее всего так и будет.
Отправившись на очередную тренировку Лед выбросил, пока, все эти размышления из головы. Видимо Лед был более сосредоточен и спокоен в этот раз, потому что Трор даже похвалил его за успехи. Завтрашнюю тренировку Леду отменили. Всё-таки, что такое вахта понимали все старатели. Пусть даже и первая.
- Что думаешь делать завтра? - спросил Брут.
- Пойду в бани или на арену или и то и другое.
- Хочешь второе бесплатное посещение потратить? - бросил второй наставник.
- Нет, у меня золотой есть, и серебро на бани сохранилось.
- Завтра не будет интересных боёв. Да и арена слабо успокаивает и отвлекает, поверь. Лучше сходим через три дня все вместе. Там будет очень интересный чемпионский бой. Тебе полезно его увидеть. Посиди лучше в банях подольше и в харчевне вина попей. Удачи тебе на вахте, - посоветовал Трор.
- Удачных дней, - попрощался Лед, - пожалуй, так и сделаю.
* * *
В бараке старший Гартей собрал новичков и провёл инструктаж перед вахтой. Рассказал он то, что Лед и так уже знал: не мухлевать с кристаллами, не пытаться отказываться от работы, большие кристаллы не срывать самим. А то будет хуже. Большие кристаллы сами почувствуем, но, если что, толщиной они как два пальца или больше. На кристаллы мельче спички можно не обращать внимания. На мелкие кристаллы не наступать, по ногам тогда бьёт жуткая боль. Ещё раз напомнил про побеги и самоубийства. Так же на вахту выдаются другие фляги - бурдюки с лямками как у рюкзака. Воды они вмещали в два раза больше, а в боковых кармашках располагались хлебцы. Точнее прямоугольные сухари или печенья, по вкусу похожие на съедобные ложки. Свои фляги с монетами следовало оставлять на койке. Выход на вахту происходит сразу после обеда. Если есть вопросы, то остался ещё целый день для вопросов.
Позавтракав, Лед лег спать. До вахты оставался один день и ночь.
* * *
В баню шли опять вместе, но, к сожалению, без Винта и Стика. У ребят было мало монет, и новички решили их приберечь. Настроение было немного веселее, чем последние дни. Или истеричнее. Лед чувствовал напряжение и мандраж как перед тяжёлым и крайне важным поединком. Слишком много неизвестного приберёг завтрашний день.
Когда впереди показалось два монаха, идущих на встречу, то гладиаторы недобро оживились.
- Да они прям сами нарываются, - сказал Гнол и все, включая Арма откровенно заржали. Храмовники нервно заозирались и начали обходить их компанию по широкой дуге. Когда они поравнялись с необычно возбуждённой ватагой гладиаторов, Гнол бросился к ближайшему монаху. Тот припустил наутёк, но Гнол догнал его и отвесил ему смачного пинка. Монах взвизгнул, чем вызвал радостный хохот ватаги. После чего пара монахов, зло оглядываясь, бросилась наутёк. Довольный Гнол вернулся к остальным.
Сказать, что Лед был поражён, это не сказать ничего. Все гладиаторы радостно похлопали Гнола по плечам.
- А что, они это так оставят? - удивленно спросил Лед.
- Если сразу не схватили и не потащили в комендатуру или в храм, то уже и не вернутся. Они же ни имен толком наших не знают, ни лиц не видят. По флягам могут проверить, но это надо задержать. И маг нужен для проверки. Так что уже всё. Попинал монаха задарма Гнол, - пояснил довольный Арм. В глазах его стоял сумасшедший блеск.
"Да они словно обкуренные все!" - подумалось Леду.
- Раньше мы постоянно так развлекались, - хохотнул Срам. - Пинали храмовников, пока кого-то не задерживали. А потом повторяли по кругу, после того, как нашего отпускали.
- Отпускали? - удивился Лед.
- Ну, натурально, приводят в комендатуру, там номер барака спрашивают, узнают, что завтра на вахту и отпускают. Мы так перед парой десятков вахт веселились.
- Ага, а потом Арма узнал монах в комендатуре. Примелькался, - сплюнул Зев. - И ему впаяли ожог.
- Да уж, на вахту я не попал, но приятными воспоминания не назовёшь, - пробурчал Арм. И уже веселее добавил. - Так что мы теперь стараемся не злоупотреблять.
- О, эти мои! - выкрикнул Лед, увидев тройку монахов идущих навстречу по другой стороне улицы. Когда они приблизились, он метнулся к ним. Один схватился за рукоять меча. Это оказались стражники.
Но Лед юрко обогнув их, влепил среднему самому нерасторопному, смачного пендаля. Ближний монах выхватил саблю, и они начали пятиться от Леда. Остальные двое держались за рукояти клинков и строили угрожающие рожи. Юноша сделал ложный рывок, пытаясь то ли спугнуть монахов, то ли обмануть – он и сам не понимал.
- Нарваться на попытку самоубийства хочешь? - процедил сквозь зубы храмовник с саблей.
- Проваливайте, придурки, - презрительно бросил Лед и, демонстративно отвернувшись, вернулся к своей компании.
- С крещением! Ну ты совсем отмороженный, на стражников кидаться! - заорал ему навстречу Гнол. Остальные стали радостно хлопать по плечам.
- Да я не сразу понял, что это стражники, - смущённо оправдывался Лед.
- Точно отмороженный! - захохотал Гнол.
Так, смеясь, они зашли в бани. Храмовник распорядитель, взяв с них плату, тут же юркнул в нишу, и поблёскивал оттуда глазками, словно крыса. Видимо почувствовал безумную эйфорию компании. Похоже, для него не внове старатели перед вахтой. Вскоре ещё пять храмовников появилось и встало в нишах, зорко поглядывая за нервно веселящимися гладиаторами.
В банях они пробыли до самого обеда, но настоящего удовольствия Лед не почувствовал. Нервное напряжение не спадало. По пути обратно им не попалось ни одного храмовника. Гладиаторы вспоминали самые яркие стычки из прошлого.
Вернувшись на ужин, они застали фургон уже на месте. Пузырь стоял в окружении двух стражников и даже не огрызался. Подколки со стороны старателей сыпались не прекращаясь. Сводились они в основном к вопросу, почему он раньше прятал своих подружек. И кто из двоих более любимая.
Проглотив обед, Лед задумался, не стоит ли напиться, чтобы скоротать время. Но тут к нему подошёл Арм и предложил пойти в зал позаниматься силовыми упражнениями и поспарринговать. Идея напиться у Арма не вызвала одобрения.
- Ты пить толком не умеешь. Нарвёшься ещё, на что похуже вахты. И я тебя не удержу. Есть шанс, конечно, что ты захватишь при этом крепость. Но пока, думаю, не стоит, - усмехнулся Арм.
- Пошли тогда в центр, - вздохнул Лед.
После ужина устроили чемпионат барака по шквалу. Лед сперва победил, но дальше пройти не смог. Когда забрезжил рассвет, приехал фургон с четырьмя мрачными охранниками. Пузырь даже не вылезал наружу. Истеричное веселье старателей сменилось грозным унынием. Когда фургон уезжал, храмовники с руками на рукоятях сабель пятились задом, не сводя глаз с хмурой толпы. Молча, разошлись по койкам.
Лед заснул быстро, но спал неспокойно. Снилась Земля. Что-то темное ломилось в дом. И непонятно где были родители. Проснулся Лед весь в поту. На пробежку идти не хотелось, и Лед провалялся в койке до самого обеда. Впервые с попадания в крепость. Подходил старший и спрашивал, нет ли вопросов про вахту. Лед послал его, даже не взглянув вниз.
Привезли обед, и хмурые старатели обреченно потянулись наружу. Лед, оставив флягу на койке, тоже спустился вниз. Тщательно обувшись, он поспешно выскочил из дверей и увидел отряд храмовников, едва ли не превышающий по количеству полный состав двадцать седьмого.
"Ну вот и наступила вахта. Судя по всему, святоши к ней относятся не менее серьезно, чем мы".
* * *
Их построили в подобие колонны в четыре ряда и в окружении храмовников они направились ко вторым западным воротам. Лед оказался с левого края предпоследней шеренги. По соседству шагал Винт и чуть дальше Стик. Арм и остальные легионеры шли в начале колонны, там же затерялся и Зенг. Торт шел позади Винта. Когда для бригады открыли ворота, за ними оказалось трое старателей под присмотром охранника, расчищающие песок. Оказывается, за стены крепости попасть довольно просто.
Храмовники погнали их быстрым шагом на юго-запад. Для освещения впереди и над самой колонной зажгли яркие магические огни. Лед мгновенно набрал полные ботинки ещё горячего песка. Так продолжалось несколько часов без остановок на отдых. Дюны они не огибали, а переваливали их через гребни. Несмотря на высокий темп и бесконечную череду подъёмов и спусков по щиколотку в сыпучем песке, окружающие не выглядели выбившимися из сил. Для Леда подобный темп нагрузок за последнее время стал привычен, но вот как держались остальные? Видимо храмовники вливали в них заклинания, так же как на галерах.
- Всем сесть! - прозвучала команда одного из храмовников. Старатели тут же рухнули на песок.
Охранники остались стоять. Они смотрели на склон соседней дюны. В отблесках магических светильников по нему струилось что-то прозрачное, похожее на струю воды, которая почему-то не впитывалась в песок. Один из монахов направил светильник в сторону непонятного потока. Внезапно тот взметнулся прозрачной змеиной головой, и огромная пасть проглотила, моментально погасший, светильник. Двое монахов тут же стали выкрикивать заклятья. Гигантский прозрачный змей замер. Тело чудовища завибрировало и беззвучно распалось тысячами искр. Все мышцы Леда свело легкой судорогой от прокатившейся болезненной волны. Скорее даже просто неприятной.
- Подъём, вперёд! - прозвучала команда, и они в том же темпе, не меняя направления, двинулись дальше.
- Слишком легко справились, тут всегда так? - спросил через плечо Лед у Торта.
- Бестелесные твари Кристаллической пустыни очень уязвимы к магии. Точнее, только к магии они и уязвимы. Без божественного присутствия магии здесь неоткуда было бы взяться. Подобные твари на самом деле непобедимы в обычных условиях пустыни. Здесь есть и более материальные твари. Вот это-то и есть настоящая опасность для нашего отряда. Но ночью они обычно спят. Не сбивай дыхание. В крепости поговорим, - недовольно закончил Торт.
После, примерно, ещё часа ходьбы, похожей на бег, они вышли на ровное плато из песчаника. Подобный камень Леду уже доводилось долбить под силовой башней.
Зайдя вглубь плато на пару лиг, храмовники объявили привал. Старатели начали пить воду и жевать один из хлебцев. Лед вместе с остальными новичками последовал их примеру. Затем их построили в шеренгу на расстоянии шага друг от друга, и один из храмовников провел инструктаж. На самом деле все это он говорил им - новичкам. Повторив то, что рассказывал старший по бараку, монах подозвал их троих к себе. Приблизившись к храмовнику, Лед почувствовал легкую, но нарастающую боль в мышцах ног и живота. Для землянина это означало, что магические кристаллы он чувствует. Монах указал рукой себе под ноги, и Лед увидел поблескивающий в свете магического огня кристаллик, размером с огрызок карандаша. Затем храмовник указал в другую сторону, где из песчаника торчало две кристаллические иглы не толще карандашного грифеля.
- Вот это вам и следует собирать. Ясно? Почувствовали боль, присмотрелись и сорвали. Кристаллы отдаёте сопровождающему. Всё ясно? – мы, молча, кивнули в ответ. - Становитесь на свои места и начинаем. Возвращаясь на место, Лед увидел, что позади старателей редкой цепью выстроились храмовые надзиратели.
И они не спеша двинулись, уставившись в песчаник под ногами. Более крупный кристалл, показанный храмовником, достался молодому парню, имени которого Лед не помнил. Когда он отломал его, то крик слышно было, наверное, в крепости. Сразу несколько монахов бросились к бедняге и начали водить над ним руками, убирая последствия ожога. Побледневший, он поднялся на ноги и продолжил шагать, глядя под ноги. Сердце Леда бешено колотилось в груди, в ожидании его первого кристалла. Ни в коем случае нельзя было выделяться среди остальных старателей. Винт опустился на корточки и зашипел от сдерживаемой боли. В руках его мелькнул тонкий кристаллик со спичку величиной, который он протянул следовавшему позади монаху.
Через полсотни шагов под ногами блеснуло, и по ногам мазнула волна слабой боли. Опустившись на корточки, Лед разглядел тонкий прутик кристалла чуть толще спички и длинной с указательный палец. Он протянул руку не удачно и проколол ладонь, резкая боль пробежала по кисти, мышцы свело, заныли даже кости. Зашипев и резко отдёрнув руку Лед посмотрел на порез. Но крови не было. Ему показалось, что он укололся. Рука болела от простого прикосновения к кристаллу. Лед решительным рывком отломал кристалл от песчаного основания. Руку по локоть пронзила молниеносная боль. В ушах застучала кровь. Но кисть болела меньше.
- Зааараза!!! - непроизвольно выкрикнул Лед, и поспешил отдать болезненную добычу, идущему сзади монаху. Отчаянные выкрики неслись с обоих концов их неровной шеренги.
Вот и первый его кристалл. Боль была жуткая, но быстро прошла. Сердце уже тоже слегка успокоилось. Всё не так и смертельно, видимо более крупные кристаллы болезненней. Он заметил, что у Винта, срывающего следующий кристалл, губы дрожат и из глаз текут слёзы.
"Возможно, у него повышенная чувствительность к боли, как у Рейда?"
Крики по бокам теперь звучали постоянно. Лед увидел следующий кристалл под ногами. Он был меньше предыдущего. Лед заметил его после очередной волны ноющей боли в мышцах ног. Она была много меньше той, что обжигала руку, но пропустить её было сложно. Нагнувшись, Лед постарался, не затягивая, сорвать кристалл. Когда тот оказался в его кулаке, Лед почувствовал, как по кисти пробежались лёгкие мурашки и всё. Боли не было. Значит, первый раз ему не показалось, и кисть не болела, когда он срывал прошлый кристалл. Отдав вторую находку монаху, Лед глянул по сторонам. Остальные старатели, стиснув зубы, разминали кисти, не отрывая взгляд от земли. Кое-кто откровенно всхлипывал. Хрупкий старичок через пять человек вправо от Леда что-то беспрерывно причитал, баюкая правую руку.
Почувствовав ногами очередную волну, Лед присмотрелся и увидел крупный кристалл. Гораздо тоньше карандаша, но это был самый большой, среди найденных ним ранее. Лед осторожно протянул руку, почувствовав опять только мурашки в кисти, и сорвал кристалл. Страшная боль пробила ему локоть. Казалось, что руку раздробили молотом выше локтя, а потом вырвали с корнем все сухожилия.
- Вааааааа! - вырвался у Леда протяжный крик. - Чертовы твари! - и он со злостью кинул монаху сорванный кристалл.
Боль стихала быстро, но воспоминания долбили в мозг одним словом: "Хватит! Хватит! Хватит!" Однако Лед продолжал идти дальше. Следующие пять кристаллов были меньшего размера, и у Леда они вызывали только мурашки по коже. Он шипел и изображал боль, чувствуя себя последней сволочью. Вокруг остальные старатели выли от боли. Всё чаще монахи подходили лечить самых пострадавших. У соседей Леда крупная дрожь сотрясала всё тело. Какое всё это гадство! За такое всех храмовников надо закопать в песке при первой же возможности.
"У меня после ожога сразу появляется какой-то иммунитет. Если бы боль всегда была как при первом касании, то я бы уже кинулся на храмовника с голыми руками и вцепился зубами в глотку. Как они терпят такую боль?!" - Леда тоже трясло. Но от осознания, что он защищён от страданий, которые испытывают все его друзья и товарищи. И он не может ничем им помочь. Тут раздался крик.
- Всем остановиться. Огромный кристалл.
- Сцепка, - пробежало по шеренге старателей. У многих на лицах было облегчение.
- Вот бы пятёрка или семёрка, - мечтательно произнёс один из старателей.
- Лучше уж тройка, - ответил второй. - Пока из крепости придёт подкрепление, они нас за весь следующий пропуск вахты душу вытрясут. А после тройки сразу в крепость.
- Тройка, - пробежало по цепочке старателей. На лицах читалось облегчение.
Монахи вывели трёх старателей, среди них был Зенг и сосед Леда с нижней полки. Остальных отвели в сторону и окружили цепочкой. Трое сели на корточки по кругу видимо вокруг кристалла, которого Лед не мог разглядеть. Зато лица старателей были искажены гримасой боли. Вокруг них кругом встали шестеро монахов с выставленными вперёд ладонями. Лица старателей слегка смягчились.
- Начали! - скомандовал монах, стоящий вне круга.
Старатели синхронно схватились обеими руками за кристалл и рывком сломали его. Зенг молча рухнул на бок, а двое других свалились с пронзительным криком. Один из монахов вынул из сведённых судорогой рук Зенга добычу и спрятал в сумке. Разглядеть кристалл и его размеры Леду не удалось. После этого откуда-то появились носилки и шестерых старателей назначили нести пострадавших. Лед в их число не попал. И они направились обратно в крепость. Вскоре носильщиков сменили. А затем пришла очередь и Леда. До крепости они добрались без стычек с местной живностью. Пострадавших унесли в сторону храма, а остальных монахи бросили сразу, как вошли в ворота. Старатели толпой направились к бараку. Там их поджидал Пузырь с фургоном. Он собрал бурдюки и накормил их. Не понятно был ли это ужин или завтрак. Но поев, Лед завалился спать и проснулся только в разгар дня.
* * *
Леду снилась какая-то огромная, полузаброшенная земная стройка, на которой он всё время пытался скрыться то ли от строителей, то ли от бродяг. Как он туда попал, и чем насолил местным обитателям, Лед вспомнить не мог, но проснулся от страха быть пойманным и в прескверном настроении. Вдобавок, ботинки оказались полны песка, и Лед прошлёпал босяком к выходу, чтобы вытряхнуть его на улицу. Зной пустыни обдал его горячей волной, и юноша поспешил вернуться в барак.
Большая часть старателей уже тоже проснулась. У некоторых Лед наблюдал на лицах то ли эйфорию, то ли облегчение, что вахта позади. Но были и такие, кто ходил мрачнее самого Леда. Одним из живчиков был Торт. Он, сияя, подошёл к Леду.
- Ну, как самочувствие после вахты? - глаза Торта азартно поблёскивали.
- Бывало и лучше, - буркнул Лед в ответ.
- А я вот полон сил, словно и не было вчера прогулки по пустыне, - Торт просто цвел в улыбке.
- Про тех троих такого не скажешь, - кивнул Лед в сторону хмуро переговаривающихся личностей. Торт глянул на указанную троицу и радостно кивнул.
- Ага. После прошлых вахт они вообще пару дней с койки не вставали и ничего не ели. Пока вода во фляге не кончалась, валялись пластом.
- Ты хочешь сказать, что старатели ведут себя не как обычно после вахты.
- В точку, Лед. И у меня подозрение, что причина в тебе. Ну не в Винте или Стике же, - продолжил Торт, увидев скептическую гримасу на лице Леда. - Про случайное совпадение даже не начинай.
- Что ты хочешь? - мрачно спросил Лед.
- Ты теперь не просто шанс для всех узников этой Кристаллической пустыни, ты верная возможность. Надо, во-первых, это держать в полнейшем секрете. Никто из старателей не должен знать про всё это как можно дольше, а храмовники так лучше всего вообще никогда. И, во-вторых, надо обсудить, что с тобой не так и как это использовать. У тебя особые отношения с пустыней, а возможно и с энергиями вообще. Раз ты спрашивал меня про магию, то ты сам это заметил. Мне надо знать детали, чтобы понять, как действовать. Или у тебя есть более подходящий сообщник на первых порах? У которого есть мозги и достаточные знания про магию и магические взаимодействия. Тогда тебе лучше срочно связаться с ним.
Леду было очевидно, что Торт прав. Его иммунитет к боли также был важным фактором. Самому ему не разобраться. Во всяком случае быстро. И лучшей кандидатуры, чем Торт не сыскать. Да чего там говорить, он бы и сам пришёл к Торту через пару дней, чтобы прояснить ситуацию. Тем более, после услышанного
сейчас.
- Ты прав. И у меня есть, что добавить к твоим догадкам.
- Идём на лавочку. Лучше всего, чтобы ты прояснил своё прошлое.
Там наверняка ключ ко всему.
- Наверняка. Но пока воздержусь, - отрезал Лед.
- Тогда начинай с чего считаешь нужным.
* * *
Иммунитет Леда к боли от магических ожогов очень впечатлил Торта. Это было не похоже на ауру антимагии у упырей. Ведь на Леда лечение храмовников действовало. Задумавшись, Торт выдал план действий.
- В первую очередь надо убедиться, что на твою руку, как и прежде, действует лечение храмовников. Это проще всего.
- Как? - не понял Лед. - Я же не могу пойти к монаху и проверить.
- Поставишь гематому на ноготь. Вон хоть ботинком по пальцу тресни, - поморщился Торт, - если за два дня будешь как новенький, то аура Атката, которая в крепости просто везде, на тебя действует. А если пару недель сходить будет - то беда. А затем тебе надо получить полный иммунитет. Для этого на следующей вахте сорвёшь большой кристалл. И чем больше, тем лучше.
- А как быть, если мою необычную реакцию на срыв заметят храмовники? Да и есть вероятность, что следующая вахта будет не скоро.
- Это почему?
- Когда стану чемпионом барака и выиграю на арене у другого чемпиона, то нашему бараку пропуск вахты идет.
- У вас там уже всё решено. Тоже хорошо. Запас времени не помешает. Но ты пойми. Есть шанс и неплохой, что после срыва твоё тело целиком станет иммунным ко всей негативной магии. Всей существующей в мире, в том числе и божественной! Знаешь, что это значит?
- Что храмовники не смогут атаковать меня магией?
- Да, в том числе. Но это как раз ерунда. Главное - ты наверняка сможешь приблизиться к алтарю. И разрушить его. После чего мы можем взять нужные запасы и двинуть через пустыню под твоей защитой. Есть, правда, ещё всякие твари в песках. Но не исключено, что тут от тебя тоже можно ждать сюрпризов. В любом случае, для старателей это уже шанс даже не на смерть, а на свободу. А тут каждый второй и на смерть уже давно согласен. Так что пройти срыв для тебя очень важно. Придя в себя, ты будешь уже защищён от магии, как справиться с монахами тебе самому виднее. А ведь ты им будешь нужен. Есть ведь кристаллы, которые даже сцепкой из семи человек не сорвать. А ты наверняка сможешь. Сразу тебя не убьют. И это в худшем варианте. А в лучшем монахи и не заметят странностей. Большая часть из них - сельские увальни, которых завлекли в детстве на послушание. Если бы они умели думать, давно бы уже власть богов стала непререкаемой. И закончилось бы это новой войной, - усмехнулся Торт. - И ещё одной пустыней. В общем, бей по пальцу себе ботинком.
- Ну тебя, я лучше об лавку, - и Лед с размаху ударил ногтем среднего пальца по каменной поверхности сиденья. Резкая боль прострелила до локтя.
- Ты совсем псих? - осклабился Торт.
- Ага, заставь дурака богу молится, - прошипел Лед, тряся правой рукой. Боль медленно стихала, а под ногтем быстро наливался темный кровоподтек.
- Остаётся только ждать. Держи пока всё в секрете. Лишние разговоры сейчас ни к чему.
- Да ясно, - отмахнулся Лед.
- Может и ясно, но уточнить не помешает. И есть ещё в третьих.
- Да?
- Ты сам меня спрашивал, как проверить твои магические способности. Пока этот вопрос неразрешимый. Но, если они у тебя обнаружатся, то у нас появится шанс справиться и с ночными тварями пустыни. А это уже полная гарантия успеха. Дневных вы с горем пополам и оружием затыкаете. Ещё бы храмовников для лечения живьём захватить. Много вопросов пока без решения.
- Надо с Зенгом поговорить о восстании. Его связи встряхнуть. Не рассказывая ничего, но для начала...
- Не надо, - лицо Торта стало серьёзным. Подумав, он продолжил. - Зенг просто мой помощник. Я сам готовил почву для бунта. Он просто помогал мне. Так сказать лицо восстания для непосвящённых. На самом деле, тот же Трор, больше про организацию восстания со стороны гладиаторов знает, чем Зенг. Но и с Трором пока не откровенничай лишнее. Он слишком не сдержан бывает. На радостях своим чемпионам лишнего пообещает, обнадёжит, а они народ вспыльчивый. Да меня самого так накрыло сегодня, что я до сих пор не опомнился. Мы тут организовывали всё, чтоб просто погибнуть достойно, и не дать живыми в руки храмовников никого из взбунтовавшихся старателей, а тут шанс на свободу. И не просто шанс.
- Ты хочешь сказать, что главный в крепости преступный авторитет? И у вас тут уже всё организовано? – ошарашено спросил Лед.
- А ты думал, мы это издевательство над собой до кристаллического безумия терпеть собирались?
- Ясно. Прости. Было такое мнение. Рад, что ошибся.
- Эх, молодёжь. Ты даже мысли сдаться не допускал, с самого своего появления в крепости. Вечно вы себя чем-то уникальным в этом мире считаете, - Лед усмехнулся, подумав, что у него-то для этого множество поводов. И один из них просто убойный. Словно услышав его мысли, Торт добавил. – Впрочем, у тебя есть для этого причины. Но не сильно-то зазнавайся. В одиночку ты в этой пустыне сгинешь без следа. И никакие способности не помогут.
- Да я понимаю. Кстати, что там с Зенгом и остальными двумя нашими, не знаешь?
- Ещё не возвращались из храма. Обычно после сцепки к следующему обеду приходят в себя. К вечеру должны появиться.
Лед взглянул на палец. Боль, по-прежнему, пульсировала под ногтем, но жар уходил из пальца, и опухать тот тоже не спешил.
- Похоже, всё же действует лечение.
- Это и хорошо и плохо. Точнее, пока не понятно. Надеюсь, всё же иммунитет от негативных магических воздействий после срыва у тебя будет полный. Ты на пробежку сейчас?
- Пожалуй, что да, - настроение Леда улучшилось и желание действовать не позволяло сидеть в тенёчке, дожидаясь обеда. - Пойду своих собирать. Нечего им прохлаждаться.
- И мне есть чем заняться, - сказал Торт, подымаясь с песка и отряхивая штаны.
- Удачи.
- И тебе, Лед, удачи.
* * *
На тренировку согласились идти все гладиаторы и оба новичка. Кроме спящего Арма, конечно. Винт спрашивал, всегда ли так тяжело на вахте, а ветераны ему наперебой доказывали, что эта вахта была просто курортом. Правда объясняли они это тем, что была она довольно короткой. Потом до самой улочки жалели, что кристалл был недостаточно огромный, чтобы сцепка была хотя бы на пять человек. Был бы железный пропуск следующей вахты. В итоге оптимистично сошлись во мнении, что Лед и без сцепки им пропуск вахты устроит. Леду немного не нравилось, что возлагаемые на него надежды берут всё большие барьеры. Скоро, чего доброго, от него будут ожидать захват крепости в собственные руки, и организацию безболезненной добычи магических кристаллов в промышленных масштабах.
Тем не менее, пробежка давалась легко, жара уже почти не беспокоила Леда. Видимо организм привык к новому климату и температурному режиму. Спарринги между старателями становились всё более интересными. Серьёзной проблемой было отсутствие мешков или груш для отработки ударов и особенно силы ударов. Без перчаток бить в полную силу на спарринге тоже не дело. Пока выкручивались тем, что снимали обувь и одевали на руки. Точнее один из пары так делал. А второй со всей силы бил по выставленным вперёд подошвам. Сперва, держащие удары получили пару растяжений, но аура крепости с ними быстро справилась. Потом, наловчившись, дело пошло, и теперь у тренирующихся появилась возможность работать в полную силу.
Вернувшись на обед, они обнаружили всю вчерашнюю сцепку на месте и даже не в подавленном настроении. Зенг о чем-то с азартом рассказывал Торту. Лед подошёл к ним.
- Рад тебя видеть, Зенг.
- А, Лед, удачи в делах. Представляешь, вообще никакого отката после срыва. И после пустыни. Может, я привыкать начинаю к этим ожогам? - глаза Зенга горели азартом. Торт, многозначительно улыбаясь, смотрел на Леда.
- Да, Зенг, у многих после вахты сегодня состояние лучше обычного. Может вчера какой-то удачный магический фон в пустыне был?
- А храмовники как обычно вели себя? - спросил Торт.
- Вроде бы да.
- Пошли-ка, друг Зенг, сегодня в бани. И плевать на ночь - ещё жарко будет пару часов, - предложил Торт.
- Давай завтра? Я люблю на солнышке в бассейне плескаться. Жалко единственный серебряный тратить. Эти их магические огни уже видеть не могу.
- Ну, значит завтра.
Подъехавший Пузырь, кроме обычного обеда выдал ещё каждому по порции фреша. Кружка была одна, и за освежающим напитком мгновенно выстроилась очередь. Так что посмаковать, абсолютно не было времени. Но и без того тонизирующий напиток пробежал по горлу живительной волной, разлившись приятной бодростью по всему телу.
После обеда гладиаторы все вместе отправились в тренировочный центр и там устроили Леду спарринговый марафон. Лед физически чувствовал, что все пять гладиаторов ждут от него неминуемого чемпионства и последующих беспрерывных побед на арене. С вытекающей отсрочкой вахт на как можно более долгий срок.
Лед поочередно в максимальном темпе спарринговался с каждым гладиатором, пока тот не начинал выдыхаться и пропускать массовые атаки. После этого соперник менялся. В таком же темпе он как-то незаметно проскочил и Арма. Но, видимо, немного увлёкшись, перестарался с темпом. Когда Арм рывком отошёл назад, опуская палку в знак поражения, Лед оглянулся и увидел восхищённые и поражённые лица гладиаторов. На их лицах было нарисовано год свободы от вахт. Чертыхнувшись про себя, Лед зарёкся фехтовать в полную силу и скорость.
Повторив пару кругов таких марафонов, Лед почувствовал, что выдыхается. А ведь предстояла тренировка с Трором и Брутом.
- Давайте на сегодня закончим. Мне ещё до утра палкой махать. Пошли на ужин.
- Пошли, чего живот пугать? - согласился Арм.
- Ну ты и двужильный, Лед, - восхищённо бросил Срам, - мы уж думали ты не умаешься сегодня.
- Ты только меня на арене не сильно мелко шинкуй, - хохотнул Гнол.
* * *
- Ну как настрой после вахты? - встретил его вопросом Трор. - Почувствовал себя настоящим старателем?
- Да вроде как бы да, - немного растерявшись, ответил Лед.
- Так как появились новые обстоятельства, будем тебя учить не только фехтованию, но и настоящему бою.
- Какие обстоятельства?
- Вам с Тортом виднее, - усмехнулся Трор.
И Торт ещё говорил мне держать язык за зубами. Надеюсь, храмовники, правда, такие недалёкие, какими их считают некоторые самоуверенные старатели со склонностью к философии.
