Бродяга (9)

В конце тренировки поединок с Армом был действительно невероятно долгим, под конец Лед едва ворочал руками и ногами, палка в руках казалась стальным ломом. А финал был стремительным и болезненным. После реанимации у храмовников Лед дополз до барака и провалился в мёртвый сон.
Леду показалось, что Арм безжалостно разбудил его почти сразу. Строго наказав со всех ног нестись к Западным воротама, наставник спокойно завалился дрыхнуть дальше, а Лед послушно помчался в указанное место.
Там он, еще с пятью другими старателями, сперва разбирал брусчатку возле Силовой башни, потом рыл подкоп. Когда добрались до туннелей со склепами, им пришлось долбить, в похожей на песчаник породе, новые проемы, в которые и был уложен десяток мертвых тел старателей, а так же еще один труп храмовника. После этого они закапывали проход и обратно укладывали брусчатку. Нормального входа в башню Лед так и не заметил. Да и камни стен оказались здоровенными и неподъемными. В случае восстания уничтожить кристаллы в Силовых башнях будет практически невыполнимой задачей. Выложился Лед по полной, все мышцы ныли.
Заплатили им по серебряному, а Леду даже добавили медяк. Видимо храмовников впечатлило рвение новичка. Пятёрка старателей, поглядывая на него с усмешками и переговариваясь, удалилась в сторону бараков. "Что бы вы понимали в тренировочном процессе", - с ухмылкой подумал Лед, - "да и медяк лишним не будет!" Сам Лед попытался трусцой побежать к своему бараку на обед, но вскоре перешёл на шаг. Тело ныло неимоверно. Нагрузился он мощно, но как теперь тренировка? Три дня осталось, и каждый на вес золота.
- Ты, парень, из тех, что, рубя дрова, ломают и топор? - спросил Арм, увидев, едва волочащего ноги, Леда.
- Что-то не рассчитал.
- Может тебе не гладиаторы, а в землекопы? Ты явно больше рвения проявляешь с лопатой. Ну, к храмовникам в больничку я тебя и в начале тренировки отправить могу, но усталость это не снимет. Хоть растяжки мышц и сухожилий уберут. Дубина ты, Лед. Однозначно. Зато у нас будет сегодня настоящая тренировка на выносливость.
- Я бы сказал на выживание, - устало улыбнулся Лед.
- Он ещё и шутит. С удовольствием послушаю твои шутки, когда будем возвращаться под утро на завтрак. Предупреждаю - нести не буду.
- Может, хоть поволочёшь?
- Ага, за ноги, - Арм не выдержал и заржал. – Ну, ты отчебучил. Ты там один за всех пахал что ли?
- Не знаю, но храмовники заплатили мне на медяк больше.
- Тоже заприметили, тебя, идиота. Пошли есть, беда бедовая.
* * *
Лечение действительно помогло, но чугунную тяжесть из рук и ног не убрало. Атаки и комбинации представлялись Леду чем-то недостижимым, и Арм сделал упор на блоках.
- Самые эффективные блоки не жёсткие, а скользящие. После них нет гудящей боли в руке. А так же при умении и достаточной ловкости остаётся время для стремительной контратаки. Ловкости у тебя с запасом, будем вырабатывать умение. Тем более что на большее ты сегодня не способен.
Лед вскользь отбивал медленные удары Арма пару часов к ряду. Такой неторопливый темп не только не выматывал его, он даже стал ощущать, как тяжесть постепенно уходит из рук. Ноги, правда, оставались довольно ватные. Войдя в ритм, Лед стал отслеживать удары краем взгляда, сам же смотрел на лицо Арма. Спустя какое-то время Лед заметил, что темп атаки стал возрастать, и он вполне успевает за ним.
- Может тебя каждый день посылать землю рыть? - довольно прорычал Арм. - Как подменили человека! Отлично держишь оборону при приличном темпе атаки. Перерыв. Иди, не спеша, пробегись пять кругов и возвращайся. Попробуем это чудо повторить.
- А что, у меня стало получаться?
- Стало, стало. Вперёд давай. И не переусердствуй опять, землекоп!
Лед, отпив из фляги несколько глотков, спустился вниз и неторопливой трусцой побежал вокруг здания. Ноги уже двигались веселее. Ночная прохлада приятно холодила кожу. В свете мириад магических светильников, заливающих центр крепости, звезд видно не было. А жалко. Лед даже немного прибавил темпа.
По возвращении тренировка блоков продолжилась в том же темпе. Под утро Лед почувствовал, что начинает уставать. Видимо сказывался высокий темп атаки.
По пути в барак, Лед сказал.
- А ведь я впервые с тренировки не через стол костоправов возвращаюсь.
- Если радуешься, то зря. Думаю, завтра у тебя будет такая крепатура, что взвоешь. Но, пожалуй, рискнём. Тебе для закрепления навыков и выносливости не помешает пройти и через такое.
* * *
Заснул он быстро, но спалось беспокойно. Проснувшись, Лед получил обещанную крепатуру, хотя и не такую страшную, как ожидал после слов Арма. Памятуя о наставлениях, он похромал в сторону показанной Армом улочки. К счастью ноги ныли меньше, чем руки, и через пару кругов бежать стало легче, боль почти отступила. Бегая в тени вдоль стен домов Лед размышлял о там, как ему выбраться из этой ловушки, устроенной коварным Керолом.
Сбежать из крепости было нереально. То, что Лед успел увидеть, свидетельствовало, что храмовники столетиями не тратили время даром и продумали всё, чтобы драгоценная рабочая сила не разбежалась. После знакомства с Силовыми башнями идеи Че также казались фантастикой. Оружие попадало в руки легионеров на время боя, когда вокруг сотни храмовников, готовых подавить любую попытку сопротивления. Оставалась надежда на вахту. Когда бригада выходит наружу возможностей для побега должно быть больше. Но это предстояло только выяснить через двадцать два дня.
Почувствовав, что устал, Лед перешёл на шаг. Хлебнул тёплой воды. На боку фляги тускло блеснули серебряная и медная монеты. Серебро на баню, а куда бы пристроить медь? Повесив флягу на пояс, Лед упорно побежал дальше, пусть даже медленной трусцой, но постепенно наращивая темп. Волосы всё сильнее лезли в глаза, и тут он понял, куда он применит медную монету. Постричься будет совсем не лишним. Надо узнать есть ли парикмахер в банях.
* * *
- Сегодня к вчерашним блокам добавляй контрудары, когда видишь возможность, - сказал Арм, помахивая деревянным мечом. - Используй пока только самые простые удары, по ногам или рукам. Не забывай двигаться плавнее, идея не раскрывать сразу насколько ты шустрый - хорошая. Тебе ещё многих удивить нужно. Со Срамом - не последний бой.
- Тебя-то мне, чем удивить?
- Ты меня уже много чем удивил, так что не дрейфь, - усмехнулся Арм и перешёл в атаку.
Следующие полчаса показали, что контрудары сбивают концентрацию Леда и крайне редко достигают цели. До Арма удалось дотянуться дважды в правое предплечье. Зато после попыток контратаковать, Лед пропускал порой два-три болезненных удара.
Вскоре Арм начал двигаться по кругу, и Лед вынужден был надолго забыть про контратаки и срочно вспоминать, что у него есть еще и ноги. Когда от юноши вновь последовали первые осторожные контратаки, Арм велел обходить его по кругу, одновременно защищаясь. Это выглядело немного абсурдно, и было невероятно сложно. Тем не менее, через какое-то время, они уже шустро кружили по залу, треща мечами. Не успел Лед, втянувшись в заданный темп, перейти к ударам, как в зал вошли Срам и Зев.
Арм сразу прекратил атаки. Судя по лицу Срама, то, что он увидел, ему очень не понравилось. Пока пришедшая парочка, взяв мечи, разминалась, Арм начал показывать Леду невероятно сложные комбинации. Неуклюжие попытки Леда повторить их неизменно вызывали дружное ржание со стороны Срама и Зева. Правда, смех Срама выглядел не всегда искренне. Это и радовало и пугало. Теперь Срам гораздо серьёзней отнесётся к предстоящему бою, но такая оценка твоих возможностей соперником воодушевляла.
Спустя долгих трех-четырёх часов отработки сложнейших комбинаций чередующихся с пробежками Лед почувствовал себя выжатым. При этом толку, на его взгляд, было гораздо меньше, чем от предыдущего кружения в спарринге. Судя по хмурым взглядам, бросаемым Армом на тренирующихся Срама и Зева, он был того же мнения.
За час до завтрака те, наконец, ушли. Время оставалось только на финальный поединок, и Арм сразу задал бешеный темп. Лед ушёл в глухую защиту и не пропускал удары. Они кружили по комнате, и тут темп и сложность ударов Арма возросла ещё. Он начал всё чаще использовать обманные движения. Вскоре ногу Леда обожгло болью. Он, хромая, продолжал держаться и даже пару раз контратаковал, но это только ускорило развязку. Вскоре несколько резких ударов достали его правую руку, и, похоже, снова сломали её. Сознание он в этот раз не потерял, а только опустился на пол. Сидя и баюкая руку, Лед смотрел на тяжело дышащего, но при этом страшно довольного Арма.
- Будет из тебя толк, малек! Пошли лечиться. Мне ты, по-моему, тоже ребро сломал. Завтра, кстати, в баню до обеда сходим, пока солнышко жарит, потом к распорядителю арены - объявлять вызов Сраму. Потом поедим и тренировка в среднем темпе. Срам наверняка придёт понаблюдать. Так что будешь по ходу сложные удары в контратаке испытывать, с обманными рывками. Ты так это забавно исполняешь.
- Будто у всех они сразу получались.
- Да у большинства гладиаторов в нашем бараке они толком до сих пор не получаются.
- Ну вот, - малость поостыл Лед. - А постричься в бане можно?
- Да, за отдельный медяк. А, так ты удачно помахал тогда лопатой! Ладно, заходи. Увидишь, как тебя лечат, наконец. А то все время в отключке был.
Лечение впечатляло. Леда улёгся на высокий стол и храмовник поводил над ним руками. Боль стихала волнами. Потом быстрыми ловкими движениями храмовник вправил кости на руке, вызвав резкую боль, которая тут же заглохла. Через пару минут Лед почувствовал себя как новенький.
Благодарить Лед не стал, на его место улегся Арм.
- Что, новичок ловок? - глухо засмеялся храмовник.
- Есть немного.
Из лазарета они заспешили в барак. Их ждал завтрак и сон. Усталость накатывала, несмотря на исцеление.
* * *
Бани оказались действительно райским местечком. В предбаннике в небольшом корыте Лед выстирал с непонятным порошком всю одежду, включая ботинки. Сполоснув одежду в чистой воде, он развесил её на жарком послеполуденном солнце. После, вымывшись в корыте сам, используя тот же пенный порошок, Лед почувствовал себя снова человеком. Таким чистым он не был очень давно. Но это было только начало. Зайдя сквозь одну из ажурных арок, он увидел три бассейна, окружённые пальмами и цветущими кустами и пару беседок.
В беседках были парильни, а вода в бассейнах была разная. В первом она была почти горячая, во втором тёплая и бурлящая как джакузи, в последнем вода была холодная, но не ледяная. Главным минусом было то, что бассейны были не глубокими. Горячий и тёплый были немного выше колена, а холодный едва по пояс.
- Чтоб не утопились, - буркнул Арм, - А вон тот следит, чтоб всё в порядке было, - и ткнул пальцем в храмовника, сидящего на подушке под пальмами.
Лед сразу сходил к парикмахеру. Его возможности не баловали разнообразием. Постричься можно было коротко, не очень коротко и слегка подравнять с краев. При этом он не стриг, а буквально ощипывал какими-то маленькими кусачками. Ими же он ловко обстриг Леду ногти руках и ногах, что было несколько непривычно. Брить особо было нечего, борода пока росла слабо. Выбрав короткую стрижку, Лед вышел через десять минут, и, встав под арку, окатил себя здоровым кувшином холодной воды. Дальше было пару заходов в парные, прыжки в холодный бассейн, но большую часть времени они провёли в теплом бурлящем бассейне-джакузи. Программа Арма особо не отличалась от Ледовой. За всё время они перебросились едва ли десятком фраз, смысл которых сводился к "Ну как?" и "Обалдеть!"
Одевшись на выходе в чистую, высохшую одежду Лед ощущал себя заново рождённым. Вызов Срама на бой был простым, Храмовник записал что-то в толстую книгу и они отправились обедать в барак.
* * *
- Не желаешь поспаринговаться перед боем? - подошёл во время обеда Срам. Лед бросил взгляд на Арма.
- Как хочешь, ты уже взрослый, - улыбнулся в ответ Арм.
- Ну, тогда недолго. Просто чтоб размяться, - обратился он к Сраму.
- Договорились! После обеда увидимся в зале.
- Давай за час до ужина.
- Как скажешь, - и Срам направился к бараку.
- Постарайся не очень раскрываться, и не надейся, что Срам покажет всё, на что способен, - сказал Арм.
- Ты его тоже тренировал?
- Да, до пяти побед не довел, правда, только до трех. Но три поражения случились раньше. Дальше он у Рейда потренировался. Но там уже другие правила. Один проигрыш или три победы. Он сразу проиграл, а больше за тренировки наставникам не платят. Чемпионы могут взяться, если увидят потенциал. Мне, например, выгодно чтоб ты меня победил, и бараку выгодно. У меня среди чемпионов теперешних уже нет соперников, я, у кого мог, выиграл, а кому мог, проиграл. Надежда только на нового чемпиона барака. Тогда у меня будет шанс лишний срыв пропустить и бараку пропуск вахты заработать. А вот если ты меня победишь и весь свой потенциал раскроешь, то у тебя есть, кого побеждать. И у нашего барака может вообще золотое время начаться, - Арм мечтательно улыбнулся. - Когда я только стал чемпионом мы полгода на вахты не ходили. А сейчас наша очередь вперёд уже несколько раз сдвигалась. До вахты у нас сейчас 18 дней.
- Я как-то не соотнес очередь и пропуски вахт, - ошарашено произнёс Лед.
- Когда десять дней до вахты чемпионам такого барака уже нельзя в боях участвовать. Там уже счётчик однозначный. А до того мы можем ещё на пару дней вперёд прыгнуть, - Лед помрачнел. Непонятная вахта приближалась стремительней, чем он ожидал.
- Что делать будем сейчас?
- Пошли, разомнёмся, побегаем и в зал.
- А утащить палки из зала нельзя?
- Нет, за такое предупреждение, а при трех предупреждениях из гладиаторов исключают.
- Гады эти храмовники. Ни одного шанса не оставляют.
- Ага, они тысячами лет оттачивали систему.
* * *
В зале уже были все пятеро легионеров двадцать седьмого барака. Пятого Лед видел, но имя узнал только сейчас: Трас.
Арм решил продолжить отработку комбинаций, и Лед здорово повеселил всех пятерых, да и наставника тоже. Хотя он видел, что сложные движения постепенно поддаются. Некоторые вещи в медленном темпе уже вполне получались.
- Ну что, пора? - послышался из-за спины Леда голос Срама.
- Что, уже час до полуночи? Быстро время бежит, - Лед обернулся и взглянул на Арма. - Какие-то правила или условия?
- Ну, вы же договорились - просто разминка в невысоком темпе, - ответил тот.
- Начинаем? - спросил Срам?
- Бой! - гаркнул Арм.
Они закружили по залу, выставив вперёд деревянные мечи. Срам пару раз рубанул пробные удары, Лед плавно отбил их, не контратакуя. Еще пару раз обменявшись ударами, соперники заняли позиции и начали, не спеша, пробовать оборону друг друга. Срам двигался демонстративно медленно и даже пропустил пару ударов. Потанцевав ещё четверть часа, Лед также преднамеренно пропустил пару ударов. Странный поединок, похоже, начал надоедать всем, и Арм скомандовал отбой.
- Стоп. Вот и познакомились. Надеюсь, завтра будет бой поживее. А то храмовники заснут и обидятся.
- На ужин?
- Пошли, всё равно ничего уже толком не успеть.
Назад шли всемером. У Леда сложилось стойкое ощущение, что из пятёрки легионеров всерьёз его воспринимал только Срам. Лед услышал пару анекдотов, широко освещающих половую жизнь храмовников. Было весело и легко на душе
. Шансы на победу были гораздо выше, чем он ожидал, только записываясь в легионеры. А после первого боя будет целых пять дней тренировок и можно будет меньше скрываться. Правда следующий бой будет не простой. Остальная четверка гораздо матёрее Срама. Но ненамного. А Арму вообще выгодна его победа. Прорвёмся.
* * *
Возле фургона к нему снова подошли. Это была пара новеньких, которые вместе с ним шли в крепость по этапу. К своему стыду он так и не узнал их имён ни тогда, ни позже.
- Привет. Я Стик, а он Винт. Мы хотим в легионеры записаться, но порасспросили местных, и они говорят, что это гиблое дело, – при этих словах Леду снова стало стыдно. Наверное, он даже покраснел, потому что парочка смотрела на него немного ошарашено.
"Вот умные люди, сперва проверили почву, расспросили, а я, как идиот, бросился, не разобравшись, в конкретную авантюру. Сейчас-то вроде всё выпрямилось, но тут не моя заслуга, а открывшихся способностей. Чистой воды везение".
- В одиночку не стоит и соваться. Двое минимум, а лучше четверо - пятеро. И вам надо понимать, что несколько человек потеряют, а не приобретут. А может все до единого по полной отхватите срывов на свою голову. Победить ветерана-гладиатора шансов мало, так что будете друг у друга победы отбирать, а ветераны на вас кормиться будут, так сказать. Суровое это место, арена. Так что решайте сами. Но малым числом не суйтесь. Перемелют на фарш.
- Спасибо. А Арм хорошо учит? - спросил Винт.
- Вот завтрашний бой и покажет.
- Удачи тебе, - почти хором проговорили оба.
- Спасибо, пригодится, - ответил Лед, догрызая ложку.
- Расслабился, - хлопнул его по плечу Арм.
- Да вот, молодых наставляю, - важно ответил Лед.
- Пошли наставник, синяков тебе наставлю, - прыснул Арм, и они двинулись в сторону тренировочного центра.
* * *
Прошедшая тренировка закончилась без больнички. Высокого темпа так и не брали, зато Лед хорошо отработал несколько контрударов и пару простых атак с обманом.
- Поначалу чем проще, тем лучше, - заявил Арм. - Боли ты не боишься, а смерти в этом проклятом месте бояться глупо. Хотя до вахты тебе не понять. Думаю у тебя хорошие шансы. Завтра после обеда разомнёмся. После обеда идём в арену, там тебя храмовник осмотрит, подлечит, если нужно, и проверит готовность к бою.
- В каком смысле?
- Спросит, знаешь ли ты про опасность самоубийства противника, и какие удары опасны. Я тебе рассказывал. Повторить?
- Нет, я помню.
- Тогда есть и спать. Я сегодня не особо и устал. Да и ты, я гляжу, тоже живчиком скачешь. Или это мандраж перед боем?
- Есть немного, - смущённо пробормотал Лед.
- Не боись. Победа тебе очень нужна, но и поражение тоже не конец света. Так что выше нос. Идём, нам надо выспаться, как следует.
* * *
Храмовник внутри арены осмотрел его, провёл вдоль тела руками, отчего Лед ощутил себя немного бодрее. Пару синяков Арм ему вчера всё же поставил.
- Про опасные удары наставник рассказывал?
- Да.
- Повтори.
- Да.
- Предупреждение хочешь?
- Нет, - лицо храмовника выразило вселенскую скорбь, и Лед понял, что, видимо, перегнул палку и повторил выученное за Армом. - Нельзя использовать колющие удары выше пояса и особенно в голову, а так же сильные рубящие удары, особенно наотмашь.
- Борзый ты. Если не поумнеешь, плохо кончишь.
- Ругать будете, дяденька? - с любопытством спросил Лед как можно жалобней.
"Ну, вот как удержаться-то?"
- Иди, давай. Твой бой со Срамом сегодня восьмой. К тебе подойдут заранее. Если умудришься до боя покалечиться - сообщишь.
- Ну, ты и остёр на язык, Лед, - сказал стоявший рядом Арм. - Хорошо, что ты меня так не ненавидишь.
- Да ну, выделываются тут, чуть ли не покровителей из себя корчат. А сами твари видят в нас бездушные инструменты по добыче золота для казны ордена.
- И это ты ещё на вахту не ходил! - хохотнул Арм. - Точно говорю, скоро на этом месте останутся либо храмовники, либо ты. Последнее вероятней, что, в общем-то, печально.
- Посмотрим, - хмуро пробормотал Лед. - Куда теперь?
- Здесь есть по паре тренировочных комнатушек для каждого номера боя. Наш номер восемь. Вызвал на бой ты. Пошли, я знаю, где это. Разомнёшься, как следует часок, потом будем ждать. Там пол песчаный - пообвыкнешь. Оружие и шлем, правда, заранее не выдают.
- Слушай, а почему Срама по кличке храмовники зовут?
- Потому что он сам так записался. На радостях после исцеления он свою кличку полюбил видимо. А может быть, имячко у него еще похлеще было - кто же знает? О прошлом тут не часто говорят. Вот о твоем прошлом я почитай и не знаю.
- А я о твоем, - парировал Лед.
- Вот когда-нибудь сядем и поговорим, - пообещал Арм.
- Договорились.
* * *
- Бой легионеров двадцать седьмого барака. Лед против Срама. До начала боя сорок ударов, - рокотал голос, многократно отражаясь от трибун.
Шлем Леду одели заранее, застегнув ремнём под подбородком, а саблю выдали только после объявления боя. Лед взмахнул ею пару раз под внимательным взглядом храмовника. Баланс не очень, но схож с тренировочными мечами - и на том спасибо.
- Вперёд! - выкрикнул тот, и Лед направился навстречу приближающемуся с противоположного края Сраму. Магические огни ярко освещали песок Арен, но не слепили. На трибунах слышались разговоры. Лед, мельком мазнув взглядом, заметил, что храмовники внимательно следят за поединком. Видимо, прицениваются. Ставки на бой - источник богатств самых хитрых и умных.
Они закружили по песку, не обмениваясь ударами. Потом Срам ударил справа, и Лед легко парировал. Следующий удар справа нанёс Лед. И тут Срам в длинном рывке сделал колющий удар в живот. "Это же запрещённый удар" - отчаяние резануло по сердцу. Лед попытался уклониться, и одновременно нанести максимальный удар по плечу соперника. Рука Срама отлетела отрубленная под корень, но острая боль обожгла живот и в глазах у Леда потемнело. Последнее что он увидел - довольное лицо Срама, и потом быстро приближающийся песок арены.
- Победил гладиатор Срам, - прозвучало в тускнеющем сознании.
* * *
- Разрешите доложить! - Фарт вытянулся струной. Впервые в его карьере сложилась ситуация, когда он смог обнаружить столько сведений, выяснить всех фигурантов и получить настолько странный результат. Для человека с менее устойчивой психикой... хотя Фарт таковым не был. И на нервы пока не жаловался. Пока.
- Докладывай! - гулко произнес Бъёрк. Лицо начальника главного отдела тайной службы в Арзаруме было усталым.
- Дело об убийстве полицейских Арзарумского департамента в харчевне "У бога за пазухой" что на триста двенадцатой лиге от Арзарума по Релаумской дороге.
В процессе сверки данных по опросным листам было выявлено, что Орс из канавской деревни Мелкие Хлебцы не останавливался в харчевне "Топор", как утверждал на первом допросе. Срочный запрос в Канаву по дипломатической линии показал, что ни Орс, ни указанный им в качестве отца Свит никогда не проживали в указанной деревне.
Опрошенный в харчевне "Топор", арзарумский купец Ложе сообщил, что про убийство полицейских слышал, произошло оно в харчевне "У бога за пазухой", но местные отмалчиваются и ведут себя необычно. Из других странностей он сообщил следующее: "По пути каравана в Канаву он запомнил в оной харчевне юношу, занимающегося мелкой обслугой, которого ранее в харчевне не встречал, хотя останавливается там регулярно при каждом торговом походе. На обратном пути юноша отсутствовал. Приметы юноши полностью совпадали со скудным описанием, приложенным к протоколу первичного допроса Орса из Канавы. Были запротоколированы детальные приметы названого юноши. Имени купец не знал или не запомнил.
При оперативных мероприятиях в самой харчевне "У бога за пазухой" её хозяином были представлены трупы трёх полицейских. У старшего группы Блова обнаружено смертельное стрелковое ранение в грудь в районе шеи. Спереди. У специального оперативника Лозакоса стрелковое ранение в бедро, так же спереди. После его разрубили мечом наискосок от основания шеи. Полицейский Ксир убит ударом в грудь. Болты и оружие предоставлено не было.
- Стреляли спереди, - многозначительно сказал Бъёрк. - Лозакос его видел. Непростой стрелок.
- Именно. Никаких пояснений по инциденту хозяин и его работники не дали. Так же выяснилось, что описанный купцом юноша исчез, и местные категорически отказывались о нем сообщать что либо. Следуя инструкциям, средства давления не применялись. Следов божественного или магического вмешательства не обнаружено. Целенаправленный опрос караванщиков подтвердил факт появления и исчезновения юноши, а также удалось выяснить его имя - Серый. Было составлено детальное его описание.
- Исчез, значит, - пробормотал Бъёрк, - да он сбежал после соучастия в убийстве полицейских, гад такой?
- Я пришел к тем же выводам.
- Но как они умудрились такую засаду нам устроить? Неужели Керол переиграл нас? Он же рвань бандитская!
- В этом деле столько странного, что я предпочел бы излагать все по порядку.
- Продолжай.
- Дальнейшее пребывание на Релаумской дороге я посчитал для себя нецелесообразным и, отдав распоряжения, спешно отправился назад в Арзарум.
По прибытию было получено дополнительное описание Орта из Канавы у дознавателя Торвы. Сличение описаний показало высокую степень вероятности, что Орт и Серый это одно лицо. Также, я сразу велел взять под стражу Штица, помогавшего нам при организации операции по поимке главы бандитской тени Центрума по имени Керол. Но тщательный розыск не принес результатов. Штиц исчез.
- Хгрм, - прочистил горло начальник главного отдела, но промолчал.
- Также мною было отдано распоряжение провести вторичный допрос Орса, он же предположительно Серый, в моём присутствии, и перевести его на особый режим содержания. Но провести допрос не представлялось возможным. Орт Серый так же исчез.
- Опять?! Пропал из Арзарумского Бастиона?!!
- Расследование показало, что он находился в одной камере с магом Рибом в момент побега последнего. О деталях побега, насколько мне известно, вы осведомлены? - Бъёрк кивнул, и Фарт продолжал. - Пока мною не было проведено следствие и отправлен запрос на дознание, факт побега особы, называющей себя Ортом или Серым, из-за неразберихи после побега Риба, обнаружен не был. В связи с открывшимися обстоятельствами и важностью отслеживания всех связанных с расследуемым мною делом магических следов, были объединены следствия по делам об убийстве полицейских в Релауме и побег из Арзарумского Бастиона.
Никаких связей Лозакоса и Риба выявлено не было. Их интересы не сталкивались и не пересекались.
Исходя из предположения, что после побега Орс Серый попытается связаться со своим подельником Керелом, были опрошены информаторы в Центруме. Многие из них показали, что, незадолго до инцидента, местные теневые велели сообщать им о появлении человека по имени Серый. Бармен в харчевне "Сломленный якорь" Дикс показал, что в день побега мага Риба в харчевню заявился юноша, отвечающий всем, ранее полученным из различных показаний, приметам и назвался Серым. Бармен сообщил теневым и вскоре за Ортом Серым пришел местный беспризорник известный под кличкой Медяк. Многие свидетели видели его вместе с Ортом Серым на рынке Семи Якорей в течении длительного времени. Тут же был объявлен розыск Медяка, но он не дал результата. Подросток исчез бесследно.
- Фарт, ты издеваешься?
- Даже еще не начинал, - печально ответил оперативник.
- О как, - ошарашено, пробормотал Бъёрк, - ну продолжай.
- Попытка выяснить подробности у информатора Дикса провалилась. Бармен "Сломленного якоря" исчез.
- Фарт, ты мне только скажи: в твоем расследовании есть фигуранты, которые не исчезли?
- Нет. Не считая меня и дознавателя Торву.
- О как, - Бъёрк ошарашено смотрел в пустоту, потирая гладко выбритый подбородок. – Ну, продолжай, - как то обреченно добавил он.
- Следствие попыталось выйти на второго, предположительно главного фигуранта дела, главу тени Центрума Керола.
- Но он исчез! - хрипло гаркнул Бъёрк.
- Да, но на этот раз не совсем бесследно. Он залег глубоко на дно. По слухам, он продолжает управлять тенью, но никто из достоверных свидетелей его не видел лично длительное время.
- Уже прогресс.
- Розыски мага Риба также не дали результата. Хотя достоверно известно, что к нему вернулись его магические силы, он предпочел скрыться в глуши у северных болот. Текущее его местоположение точно не известно. Но из местной деревни колдуном были изгнаны все жители. Вероятно, он сам поселился в деревне или недалеко от нее. Приемник Риба темный маг Юл, который был замечен в поклонении богу коварства Тросту и занял место арестованного колдуна, после побега последнего, также исчез.
- Удиви меня больше. Кто еще исчез в этой жуткой истории?
- Расследование однозначно указывает, что исчез Трост, бог коварства. В этом нет сомнения. Природные феномены, наблюдаемые многими одаренными, и не только, свидетельствуют о гибели этого бога в день совместного побега Орса Серого и Риба.
Замерший на какое-то время в оцепенении начальник главного отдела тайной службы в Арзаруме, начал витиевато матерится. Медленно и с расстановкой акцентов. Закончив он обратился к Фарту.
- Надеюсь это все исчезновения в этом деле? А то, после исчезновения бога я всерьез волнуюсь за Арзарум. Он-то пока на месте?
- Нет.
- Что???!!!
- Это не все исчезновения. Главный фигурант Орс Серый бесследно исчез в третий раз и, похоже, окончательно.
- Ну и отлично. Фарт, это самое успешное и обширное ваше расследование с нулевым результатом. И хорошо, что оно закончилось. Очень надеюсь, что этот Орс Серый в Арзаруме больше не появится.
- После вскрытия всех фактов я направил запрос в департамент Верховного мага Арзарума. В ответе указывалось: "Одна или более из указанных сущностей находятся вне компетенции Королевской магической службы Пикасто. Их тесная взаимосвязь между собой делает участие королевских магов в расследовании непредсказуемым и потенциально опасным для государственной безопасности. Запросы любого рода по данному делу отклоняются". Нам тоже расследование закрывать?
- Чёртова белая кость! Удобно устроились. Магическая госбезопасность умывает руки. Как знакомо!
- Каковы будут ваши указания?
- По Керолу продолжаем. И по Рибу, но пассивно. Продемонстрированный уровень силы выводит его из-под нашей юрисдикции. Он наверняка и есть та самая сущность вне компетенции безопасников. Всплески новых исчезновений нам не нужны. При появлении Орта Серого в сфере интересов наших служб в Арзаруме докладывать незамедлительно. Розыскные мероприятия в его отношении прекратить. Это слишком мутная личность. Подготовь доклад в королевскую службу полиции и магическую безопасность. Чует моё сердце, прячутся эти двое, опасаясь появления третьего. И этот третий - Орт Серый. Будем надеяться он покинул Пикасто и никогда сюда не вернётся.
- Я вас понял. Разрешите идти?
- Иди. И, Фарт, ты это, - саркастично бросил в спину Бъёрк, - не пропадай.
- Вы тоже, - невесело ответил Фарт.
* * *
Очнулся Лед, когда Срама уже видно не было. Его самого вели к знакомым воротам, где ожидал грустный Арм.
"По-моему, он выглядит виноватым?" - подумалось Леду.
- Арм, это был запрещённый удар! – с обидой в голосе выпалил он.
- Знаю. Тут моя вина. Ты новичок, не прошедший вахту, без срывов, вот он и рискнул.
 Удары никакие полностью не запрещены. Просто если убьёшь соперника - тебе же хуже. Упустил я этот момент и защиту от колющих ударов тебе толком не поставил.
- Вот он сволочь!
- Лед, раньше бы я сказал, что твоё поражение - это очень плохо. Но сейчас я скажу, что это просто плохо. Ты готов в следующем бою побеждать любого из наших, кто бы тебя ни вызвал. А коварство. Что же - теперь ты к нему больше подготовлен. Тоже опыт и немалый. Потратим день на постановку тебе защиты от запрещённых колющих. Да прямо сейчас и этим и займёмся, пошли в центр.
- А руку я этому гаду все-таки отрубил.
- Да, здорово ты его достал. Жаль, избежать удара в живот, у тебя шансов не было, - и Арм опять вздохнул, явно укоряя себя за ошибку. - Но Срам удивил. Он сумел просчитать, что ты сильнее и использовал единственный шанс. Видел, что я тебя к колющим выпадам совсем не готовлю. Умнее Срам оказался, чем я думал. Молодец.
- Таких бы молодцов, да по морде табуреткой, - недовольно проворчал Лед.
- К сожалению, тут тебе, если на кого и злиться, так это на меня.
- Ладно, разберёмся. Ещё вернётся очередь и к этому молодцу.
- Правильный настрой, - хохотнул Арм.
На выходе Лед получил серебряный за бой. Жаль не золотой, но землю рыть, больше не придётся. И ещё ему сообщили, что к своёй текущей очереди двадцать один, он получил дополнительную, под номером двадцать девять.
- Срам не только проигрывал. Запас прочности у него был. Теперь у него очередь за сорок, пожалуй, - пояснил Арм. - А у тебя следующая очередь сорок пять и так по двадцать четыре добавляешь.
На полпути их догнал храмовник и сообщил, что Рейд вызвал Леда на поединок, и он состоится на шестой день. Ну что же - вполне ожидаемо. Стервятники бросились на легкую добычу. Вот только насколько она окажется легкой зависит в первую очередь от самого Леда. Поражения ему больше ни к чему.
- Арм, а почему гладиаторы сражаются только саблями?
- Чтобы уменьшить смертность. Как ты топором или боевым молотом нанесёшь не смертельный удар по человеку без брони? Особенно если он сам смерти ищет? А то же копьё? Совершить самоубийство с его помощью - раз плюнуть. Не говоря уже про всякие кинжалы.
- Так и саблю, если взять в зубы остриё и на землю кинуться...
- Кто же тебе даст? Длина сабли такая, что остриём, не отпуская рукоятки, ты себя смертельно никуда не ткнёшь. За боем следят. При любой попытке самоубийства, сперва нашпигуют болтами руки и ноги, затем вылечат, а после уж мало не покажется. Лучше срыв.
- А почему не дают щит?
- Тоже для уменьшения смертности.
- Это как? - опешил Лед.
- Ну, вот рубка со щитом как выглядит? Со всего маха лупишь по щиту, отсушивая руку противнику и изматывая его. Без запрещённых ударов, такой бой будет долгим и нудным танцем. Был даже период, пару сотен лет назад, когда колющую кромку меча закругляли и затупляли. Зрелищность боёв между чемпионами упала настолько, что на арены никто не ходил. Храмовники маялись от скуки. Говорят, спивались поголовно, до сих пор анекдоты ходят. В общем, вернули колющие кромки, а новичкам инструктаж сделали обязательным делом. И с наставников строго спрашивают.
- Ясно. А неплохо было бы, научится пользоваться и другим каким-то оружием.
- Лед, чем дольше с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты даже не сомневаешься в том, что покинешь это гиблое место живым. И как-то всё больше верится, что ты это сможешь.
- Ну а что? Нам оставили два варианта: пытка болью при сборе кристаллов или пытка болью в застенках храмовников. Даже возможность умереть у нас отбирают всеми способами. И нам смириться?
- Знаешь, если что, я в деле. Не бросай меня здесь, - засмеялся Арм.
- И на пытки к храмовникам тебя с собой прихватить, если что?
- Ну, если так дела обернутся, то куда деваться? - уже серьёзней ответил наставник.
- Договорились.
- Смотри и запоминай, как от колющих отбиваться. Тут не только блоки важны, надо ещё и не давать возможности нанести сам удар из удобной позиции.
* * *
Через пару часов в зал ввалилась веселящаяся пятёрка гладиаторов двадцать седьмого барака. Рука Срама была на месте, и никаких следов того, что Лед недавно её отрубил, не осталось в помине. Заметив, что Арм с Ледом отрабатывают колющие удары и защиту от них, Рейд весело заорал.
- Арм, дружище, после боя мечами не машут!
- Ничего, пусть видят, чем мы заняты, - пробормотал Арм Леду, - Меньше желания будет использовать против тебя запрещённые удары.
Срам в прибывшей компании радовался меньше других. Создавалось впечатление, что победил сегодня Рейд.
Когда Лед выполнял очередную пробежку вокруг тренировочного центра, к нему присоединился Срам.
- Ты можешь считать меня подлым, но я использовал единственный шанс. Увидев, как ты с Армом палками стучишь в первый же раз, я понял, что победы мне не видать. Но я тебе вот что скажу: остальная четверка тебя почему-то недооценивает. Рейд в том числе. И я не собираюсь его переубеждать. А я вижу в тебе будущего чемпиона барака и шанс на спасение всей нашей бригады от вахт хоть ненадолго. Так что ты, конечно, можешь держать на меня зло, но надеюсь после следующего нашего сражения, и моего поражения тебя попустит.
- Ладно, поглядим. Не ареной единой живут старатели, - Лед всё же не до конца остыл после поражения.
- Это точно. Если что, между этой четверкой во главе с Рейдом и тобой с Армом, я выбираю вас.
- А храмовники могут и руку отрастить? - не выдержал и спросил Лед?
- Вырастить нет, а прирастить обратно да, - поморщился Срам неприятному воспоминанию. - Есть пара старателей, с откушенными по локоть руками. Так и ходят калеками.
- Без рук?
- Нет, с одной рукой. Без рук, зачем они нужны храмовникам?
Леда снова передёрнуло от ненависти. Их держат тут как скот.
Весёлая компания вскоре ушла, и Арм с Ледом провели плотный спарринг. Лед всё четче видел и даже чувствовал движения соперника, тело реагировало автоматически, вскользь отражая удары. Изредка Арм применял колющие удары, их отражать было пока сложнее. Но Лед постепенно начал держать дистанцию и не сближаться в позициях, удобных для колющего выпада. У Леда стала получаться одна довольно сложная комбинация, и Арм был неимоверно доволен.
Вернувшись в барак на завтрак, Лед заметил, что некоторые старатели его встречают печальными взглядами.
- Похоже, многие возлагали на тебя надежды, - сказал Арм. - Всем хочется пропустить с десяток вахт.
После завтрака к Леду снова подошли Стик и Винт.
- Мы слышали, ты проиграл сегодня? - сказал Винт. Оба были явно растеряны.
- Не учли с Армом колющие удары. Они названы запрещёнными, однако, применять их можно, хотя и рискованно. Я к такому был не готов. А вы нашли желающих? Или уже передумали?
- Никто больше не хочет, - Стик саркастически глянул в сторону старателей, стоящих группами у входа в барак. – Говорят, что гиблое дело. Тем более теперь. Мы подумали, может нам до результата твоего следующего боя подождать?
- Подождите. Только вам физическую форму терять не желательно. Нам её на галерах здорово подняли.
- Так что же делать?
- Ну как минимум бегать. Можете со мной. Я перед обедом бегаю регулярно. Вместе веселее будет.
- Договорились, завтра мы с тобой.
- Добро.
"Что-то народ ко мне потянулся. То ли я стал проще некуда, то ли мой настрой их и правда притягивает? Главное, чтоб этот настрой после вахты не растерять".
Усталости не было, но заснул Лед быстро.
* * *
Бегать втроём оказалось не то чтобы веселее, но разнообразней. Пару раз побегали наперегонки, но в основном двигались гуськом, чтобы оставаться в узкой тени зданий. Разговаривать на бегу, желания не возникало, да и возможности тоже. Идя шагом после очередного рывка, Лед в очередной раз вспоминал о доме.
"А ведь навыки рукопашного боя в условиях жёсткого контроля оружия не менее полезны, чем владение саблей. А может даже и более. Бокс не самый эффективный вид спорта для уличных драк, однако, хорошо поставленный удар иногда может решить дело".
- Парни, как вы смотрите на то, чтобы я вас пока немного потренировал рукопашному бою? И форму поддержите и к арене подготовитесь. Реакцию поднимите.
- А ты мастер в рукопашном бою?
- Скорее не в рукопашном, а кулачном. И не мастер вовсе. Но кое-что умею и вас научу. А пригодится ли - время покажет.
- Мы согласны, - очень серьёзно сказал Винт. Стик, молча, кивнул.
- Тогда начнём со стойки. Она в принципе и для фехтовальной манеры боёв на арене больше всего подходит, только без щита она обратная. Правой рукой вперёд. А в кулачном вперед левая рука идёт.

Бродяга (8)

Внутри арена выглядела гораздо больше, особенно в ярком свете магических огней. Трибуны сбегали кругами сидений вниз под головокружительным углом. Высота казалась намного большей, чем два этажа. А может и не казалась вовсе. Наверняка дно арены ниже уровня брусчатки снаружи. Поле боя покрывал песок, которого так много за стенами крепости и от которого Лед уже отвык, шагая по брусчатке улиц, и разнообразной плитке полов внутри зданий.
"Песок может быть проблемой", - сразу же отметил Лед. - "Я же на тренировках привык к ровной и надёжной поверхности под ногами".
- Арм, тут песок...
- Вот сегодня его пару минут и помесишь, познакомишься так сказать, - Арм хмуро осматривал полупустые трибуны. - Жаль сегодня только рядовые бои. Тебе бы бой чемпионов было полезно глянуть. Зато храмовников немного. А про песок не переживай. Привыкнешь быстро. И под ногами он не только у тебя, но и у соперника.
- Бой легионеров шестого барака. Клык против Старого. До начала боя сорок ударов, - раскатисто прозвучало над ареной.
- Это мы удачно зашли, - довольно пробормотал Арм, усаживаясь на пустующие сиденья. - Видишь хорошо?
Лед кивнул. Зрение у него со школы было немного подсажено, но сейчас он видел все абсолютно четко. Похоже, храмовники лечат не только переломы и срамные болезни, но и глаза. Юноша даже удивился, как он мог не замечать такого несколько дней.
"Видимо слишком уж жизнь бьёт ключом, и как всегда по голове".
Тем временем, появившиеся с двух концов арены гладиаторы начали не спеша сближаться.
- Видишь кольцо брусчатки вокруг песка арены? - обратился Арм к Леду, - Гладиаторам с оружием в руках на него ступать нельзя. Приравнивается к побегу, запомни. - Лед кивнул, неотрывно следя за происходящим внизу.
Соперники сблизились, раздался первый звон мечей. Лед не разбирался в холодном оружии, но клинки сражающихся больше всего напоминали сабли. Через мгновение началась сплошная пляска металла. Внутри у Леда вдруг зародилось осознание странной нелогичности. К шее прилила горячая волна, и по плечам пробежал озноб. Он вдруг понял, что чётко видит все движения, и даже успевает понять, куда будет выполнен удар. Ещё во время последнего спарринга с Армом, больше похожего на избиение младенца, Лед заметил, что успевает отследить удар Арма, понять, куда он прилетит и как больно это будет. Он даже успевал придумать, как можно его отразить и что нужно для этого сделать. Но пытаясь выполнить задуманное, он двигался так неуклюже, что либо не успевал, либо получал совсем не тот результат.
Это заметно отличалось от спаррингов на ринге спортивной школы. Там Лед обычно успевал угадать момент удара, но по выражению лица, а не самому движению, и подставить плечо или перчатку. Тут же он успевал заметить всё. В бою с Армом он, не задумываясь, списывал такую медлительность на желание наставника дать Леду шанс среагировать и отработать выученные блоки. Но на арене у гладиаторов, сражающихся за срыв, никаких причин медлить быть не могло. А медлительность движений была точно такая же.
- Арм, а это сильные бойцы, ты не знаешь, - спросил Лед, неотрывно следя за поединком. Беспрерывный звон стих, и бойцы кружили по арене, загребая песок босыми ногами.
- Отличные, я же сказал, нам повезло. Клык имеет все шансы стать чемпионов шестого, а Старый им уже был и вполне может стать снова. Так что следи внимательно, такой хороший бой не часто увидишь. В шестом бараке вообще хорошие бойцы подобрались, не то, что у нас, - недовольно пробурчал в конце Арм.
- А кто из них кто? – спросил Лед. Шлемы не скрывали лиц, но он не знал никого из гладиаторов.
- Тот, что с седой бородой - это Старый, - коротко бросил Арм, внимательно наблюдая за поединком.
"Ведь это может быть кто-то из его будущих соперников, если выйдут в чемпионы", - подумал Лед.
Но тут события на арене поглотили всё его внимание. Бешеный звон сабель возобновился. На этот раз Клык взорвался длинной серией, заставив Старого уйти в глухую оборону. Удивительно плавно выглядел этот взрыв в глазах Леда. В душе его крепла уверенность, что он имеет явное преимущество в скорости реакции над остальными. Отдельные эпизоды вспыхивали в мозгу, сбивая концентрацию на поединке. Тот же Керол назвал его слишком шустрым. Да и Арм. Это не просто так. И это преимущество, наверняка, стоит тщательно скрывать.
Старый, резко уклонившись с линии атаки Клыка, рубанул того слева ниже бедра. Темнобородый отскочил, зажав свободной рукой глубокую царапину. Оба вновь закружили по арене. Старый, как ни странно, не стал развивать успех.
"Хотя почему странно? Что я понимаю, пока что, в боях? Может, как раз, логично дождаться ослабления соперника от раны?"
Клык снова пошёл в атаку, несмотря на кровотечение. Очевидно, что ему тянуть время не имело смысла. Старый отступал, ловко блокируя удары. В неожиданном рывке Клык достал Старого, глубоко раскроив грудь, но и сам раскрылся полностью и получил удар по плечу. Левая рука его бессильно повисла.
- Всегда у этих ребят есть интрига, - довольно пробормотал Арм.
Противники устали и прямо на глазах теряли силы из-за глубоких ран. Бой всё откровенней напоминал неспешную пантомиму дровосеков. И это была уже не заслуга быстрого восприятия Леда. Похоже, это усталость все больше замедляла движения соперников.
Клык снова бросился в шквальную атаку и на этот раз Старый ответил тем же. Видимо реагировать блоками уже не хватало скорости, противники всё больше пропускали удары, стремясь успеть нанести сопернику как можно больший урон. Тела гладиаторов стремительно покрывались порезами различной глубины. Похоже, из этой стычки выйдет уже только один. И действительно, внезапно звон стих, и Клык осел на покрытый бурыми кляксами песок. Леду показалось, что именно удар в плечо, снизивший подвижность гладиатора и решил исход поединка.
К гладиаторам на арену подошли две группы храмовников. Старый в окружении троих направился к выходу, сразу отдав одному из них меч и шлём. Через минуту поднялся и Клык. Его увели под руки, но полуживым он уже не выглядел.
- Хороший бой, есть ещё Старому, что показать на арене. Удивить, правда, уже нечем.
- Победил гладиатор Старый! - раскатисто прозвучало над ареной.
- Ну как тебе бой, Лед? Что скажешь? - с интересом обернулся к юноше Арм.
- Удар в плечо решил дело. То, что Старый успел среагировать на рывок и нанёс удар, вместо попытки ставить блок его спасло.
- Это тоже, но первая серьёзная рана, как видишь, заставила Клыка менять тактику. Он много атаковал, со Старым это рискованно. Он ветеран арены и хорошо держит удары. Клыку нужно было дольше трепать его быстрыми атаками на дистанции и переходить к длинным сериям, только тогда, когда Старый начал бы уставать. Клык всё же помоложе. Поторопился он. А Старый выжал максимум из боя. Но если в ближайшее время он не станет чемпионом, то всё.
- Арм, а есть какие-то правила? Ну типа, по голове не бить, по яйцам тоже? Или песком не бросаться и лежачего не бить.
- Нет никаких правил. Есть два закона. Убил соперника - проиграл всё. Попытался подставиться под смертельный удар и выжил, получи тоже по полной. Ну а песок. Ты попробуй этот песок зачерпнуть. Тебя тут же соперник и положит. До начала боя в руках только меч держать можно. Бывали случаи, что песок в глаза сыпануть успевали. Ну да, это решало судьбу боя. Но это редкость. Упавшему, встать редко удаётся, а по другому песок и не схватишь. Ногой метнуть, так только движение себе сковать можешь. Так что эти игры с песком на арене большая редкость.
- Бой легионеров двадцать седьмого барака. Срам против Рейда. До начала боя сорок ударов.
- Будь внимателен. Я советую тебе первый бой против Срама. Не будешь сачковать на оставшихся тренировках, и у тебя есть шанс. Рейд опытнее, именно он и выбрал Срама себе в соперники. С ним тебе пока не совладать. Очень важно для тебя победить в первом же бою, чтобы сохранить возможность выбора соперника на следующий.
- Ясно, - коротко ответил Лед, внимательно следя за ареной. Соперники уже сближались.
* * *
Бой шёл на измор. Оба бойца были крепкими, выше среднего роста. Начался поединок с кружения по арене и обмена редкими простыми ударами и блоками. И в таком темпе он продолжался уже четверть часа. Это сражение гладиаторов выглядело, как очень замедленная съёмка. Удары были сильные, но неспешные и целили всё больше по ногам или бёдрам.
- И долго они так могут кружить? - удивлённо спросил Лед.
- Не больше часа, потом обеим засчитывают поражение. Правда, без изменений в очереди срывов. Но следующие поединки они тогда проводят с чемпионом барака, то есть со мной. Без права на чемпионство и вообще без бонусов в случае победы. Приятного, знаешь ли, мало, так что скоро они повеселее забегают. Хотя мне-то выгодна ничья, - осклабился Арм.
И действительно, удары становились всё чаще. Рейд провел одну сложную комбинацию с переходом в блок и резким выпадом в бедро противника, но не достиг успеха. Один удар Срама слегка оцарапал руку Рейду. Через какое-то время Срам получил неглубокий порез на груди. Кляксы крови неспешно пятнали песок арены.
Неожиданно Рейд бросился в шквальную атаку, зазвенела, искрясь в лучах магического света, сталь сабель. Отбив десяток ударов и пару раз оцарапав соперника в ответном выпаде, Срам получил несколько глубоких ранений и после сильного удара в живот, стиснув зубы, осел на песок.
- Победил гладиатор Рейд, - пронеслось над ареной. Соперников развели в разные выходы.
- Мы тут надолго? - спросил Лед.
- Пока тебя не представят. Пощупаешь песок арены, почувствуешь шлем и оружие. Я тебя слегка погоняю по песочку пару минут, и пойдём тренироваться в центр. Заманчиво тебя дважды сегодня через больничку прогнать, но это, пожалуй, бесполезно, да и наглеть не стоит.
- Мы будем сражаться настоящими клинками? - опешил Лед.
- Нет, при представлении гладиатора клинки полностью затуплены.
- Это чтобы ты меня не убил случайно?
Арм расхохотался и, вытирая выступившие слёзы, ответил.
- Это чтобы я об тебя не самоубился. Ты же пока ничего не умеешь толком. При определённой сноровке любой чемпион может использовать твой меч, чтобы отправиться на перерождение.
* * *
Прошло ещё два поединка. Лед всё больше убеждался, что местные двигаются намного медленнее. Но один из боёв заставил его задуматься. На арене как раз сражался здоровенный гладиатор с соперником, по телосложению схожим с самим Ледом. В итоге победила выносливость первого, а не вёрткость второго. Да и бой длился долго только потому, что здоровяк бил крайне осторожно, явно опасаясь нанести смертельный удар. Радовало, что гладиаторы из его барака не настолько превосходили Леда физически. На вопрос Арму, не стоит ли ему больше уделять внимания повышению силы, тот ответил, что это ему нужно сейчас меньше всего. Много силы без техники и опыта - прямой путь получить наказание за убийство. Хотя, согласился, что вскоре этот вопрос может стать гораздо более актуальным.
После поединка здоровяка с живчиком к ним подошёл монах и провёл во внутренние помещения арены. Там они разделись по пояс, разулись, и двое монахов сказали им следовать за собой. Их подвели к невысоким воротам и спустя пару минут они вступили на песок арены сквозь распахнувшиеся створки. Раскатистый голос арены пророкотал:
- Представляем нового гладиатора двадцать седьмого барака Леда и его наставника чемпиона барака Арма. - никаких оваций не последовало. Храмовники внимательно рассматривали его. Подошедшие монахи протянули им по шлему и сабле. Сабли были полностью затупленные, с закругленными кончиками и не совсем удобные. Они явно были длиннее, чем надо, и Лед недоумевал зачем.
Встав друг против друга в стойку, они начали кружить по арене. Точнее кружил Арм, а Лед скорее топтался. Хотя он и решил скрывать свою чрезмерную скорость движения, ловкости ему явно не хватало даже для плавного перемещения. Оставалось надеяться, что с опытом она придёт. Арм нанёс неторопливый удар, и Лед постарался так же медленно и плавно его парировать. Как ни странно в таком неторопливом темпе блоки и удары давались легче. Один раз у Леда даже получилось контратаковать. Он помнил, что Арм намеревался слегка погонять его в пол силы, но даже эти небольшие успехи Леда воодушевили.
- Представление гладиатора окончено, - услышал Лед голос и удивился, как быстро пробежали выделенные две минуты.
Песок мешал движениям, но он мешал и сопернику. Сабля была действительно не очень удобная, и кисть после неё слегка ныла. Одевшись, они с Армом вышли с арены и направились к тренировочному центру.
- Ты молодец, Лед, - первое, что сказал Арм.
- М-м-м?
- Я теперь знаю, что ты меня слушаешь. Не показывать свою скорость на арене - хороший ход. И ты хорошо отбивался. Если твои успехи и дальше будут такими же, Срам против тебя не выстоит.
- А что с саблями? Они какие-то слишком длинные и неудобные.
- Сабли нестандартные. Ими невозможно заколоться самому или броситься на них. Ну, во всяком случае, быстро никак не получится. Они неудобны, но ты же понимаешь, что это неудобство для обоих бойцов.
- Ясно. Что сегодня будем изучать?
- Я-то ничего, - осклабился Арм, - а вот ты будешь изучать запрещённые удары.
- У-у-у, круто! - глаза Леда заблестели в предвкушении.
- Ничего крутого. Это удары, которые лучше не использовать на арене, так как их может использовать соперник для самоубийства. Ты их не будешь отрабатывать, я только их покажу, а ты попробуешь и запомнишь, что так делать нельзя.
- Понятно, ещё одна мечта вдребезги, - печально вздохнул Лед.
- Что-то ты слишком оптимистичен сегодня, а ну десять кругов вокруг центра и ко мне, - после чего зашагал к входу. Они как раз пришли на место.
* * *
Проснувшись, Лед чувствовал себя ещё бодрее, чем в предыдущие дни. Утреннее избиение до полусмерти стало уже привычным и не воспринималось как что-то ужасное. "Болевой порог у меня ещё и высокий?" - с этой мыслью Лед сиганул на пол прямо с верхней полки и, обувшись, направился на поиски Торта. Открытие своих новых возможностей породили реальные надежды, и для их реализации требовалась информация. И он знал один такой кладезь, хотя и непростительно пренебрегал ним. Следовало по максимуму заполнить пробелы в своих знаниях про магов и магию. И про богов, раз он оказался в полной зависимости одного из них.
Торт ещё спал, и Лед решил его не будить. Совет насчёт Арма, не будить лихо, вполне мог касаться и Торта. Люди ведь, чаще всего, судят по себе. Промаявшись полчаса, Лед нашёл двух старателей, играющих в виденную им ранее игру с фишками. Называлась она шквал и правила были просты. Лед почти уже разобрался с ними прошлый раз, а сейчас узнал, что позиции в начале игры у фишек подобны шахматам. Мелкие спереди, здоровые за их спинами.
"Как в жизни", - хмыкнул Лед.
Понаблюдав за игрой, Лед заметил, что Торт уже проснулся и обувается. Не мешкая, он начал подбираться к своему главному источнику информации, на который возлагал большие надежды.
* * *
- Удачи в делах, - обратился Лед к Торту обычным местным приветствие. Крепость наложила отпечаток на всё.
- И тебе. Освоился? Вижу у тебя появился блеск в глазах. Это тяга к знаниям и мудрости что ли? Неужели появились вопросы?
Лед снова смутился. В который раз его
 легко читают.
"Надо что-то делать со своей открытой физиономией. Или учиться изображать нужные эмоции. А то сплошное палево выходит. Интересно, есть тут в крепости курсы актерского мастерства?" – с горькой иронией подумалось ему.
- Ты как всегда прав, Торт. Я понял, что пренебрегал кладезем информации в этой пустыне уныния и дикости.
- Ого, ты прямо воспрянул духом. Что такое случилось? Или просто на тренировке сильно по голове ударили? Что ж Арм такой неосторожный?
"Какой-то после сна Торт слишком колкий, так и нарваться недолго", - мелькнула еще одна шальная мысль, и Лед решил сменить тактику.
- Так что, есть настроение поговорить? Или лучше позже подойти?
- Да поговорим уж, сегодня я свободен до самого обеда, так что горло промочу, и спрашивай, - улыбнулся Торт своей обычной немного грустной улыбкой, - А как там Зенг? Уж не он ли на тебя так повлиял? Неужто, скоро большой побег?
- Зенг странный, хотя в чём-то он и прав. Но пока я не готов поднимать угнетённых. Не мой профиль.
- Так что тебя интересует?
- Маги и боги.
- Мощно. Согласен, что прямиком по адресу, но мощно. И порядок правильный выбрал. Именно Маги и боги! Пошли на лавку, разговор не скорый выйдет.
* * *
Тени барака едва хватало, чтобы накрыть лавку, и они пересели прямо на песок под самую стеночку. Было жарко, но Лед уже начал привыкать к давящему дневному зною.
- Ну, Лед, и с чего вдруг тебя заинтересовали вопросы магии?
- Да вот посмотрел на лечение храмовников, как они полутрупов полностью исцеляют, да и раньше мне попадался один маг. Темного бога, правда. Вот и подумал, что неплохо бы хоть что-то узнать о тех, от кого полностью завишу. Как вообще магами становятся?
- Старатели никак. Храмовника вполне могут в старатели определить за грехи какие тяжкие перед Аткатом, а наоборот один путь и ты про него знаешь. А что за тёмный маг тебе попадался?
Любопытство Торта немного расстроило Леда. Он не планировал афишировать своё прошлое, и подобные ниточки были лишними. Торт свой, но, судя по всему, болтун тот еще.
"Надо бы историю подсократить. Тем более что даже имя бога я не помню".
- Да там одного мага тёмный бог в наказание лишил магических сил, а потом простил. Ну и тот на радостях куролесил. Плавил железо, как масло, камни расшвыривал.
- Плавил железо? Темные божки не очень щедрые. А чтоб плавить железо нужно немалая сила магии. Видать, для прощения на непростой ритуал тот колдун решился. И, не исключено, что по глупости и незнанию. А может под страхом скорой смерти. Таких боги любят, особенно тёмные.
- Значит, чтобы стать магом, надо поклоняться кому-то из богов?
- Совсем наоборот! Получившие магическую силу от богов - жалкие подделки, а не маги.
- Так бывают и другие маги?
- Давай я по порядку всё расскажу. Основное. Тут на месяц лекций. То, что заинтересует, позже уточнишь. Так вот о магах. Магическую силу можно черпать из мира самому или получить от бога. Ну, можно ещё и совмещать. Практически все храмовые маги совмещают. За исключением редких фанатиков. Но боги это такие сущности, что ты либо с ними, либо против них. Результатом такой непримиримости стала война богов со свободными магами. Она началась около восьмисот лет назад и, именно благодаря ей, знания о богах получили широчайшую огласку. Ну и о магах тоже. Для борьбы с богами архимаги открыли множество своих секретов, добываемых тысячелетиями. Ну и боги через своих жрецов много всего про магов и про источники магии поведали. Поэтому про кристаллы сейчас любой обыватель, желающий слушать, знает больше, чем некоторые довольно сильные маги тысячу лет назад.
Но начну с богов. Откуда они взялись информации не встречал. Но зато доподлинно известно, что бога можно убить. И иногда убитый бог может возродиться. Источником божественной силы являются души мирян. В буквальном смысле слова. Верующий после смерти попадает к своему богу и служит ему. По сути, душа без тела теряет энергию и её поглощает бог. Чем сильнее верил при жизни в помощь и покровительство бога, тем дольше бог может после смерти удерживать душу, получая энергию. Заметь, то, помогал ли бог реально, никак на процесс не влияет. Некоторые ритуалы позволяют богу получить энергию верующего даже при жизни. Финальный обряд чемпиона именно из таких. Но тут богу от реальной помощи, как правило, не отвертеться. Но тем хуже бедолаге-последователю.
- А подробнее... - заикнулся Лед, но Торт безапелляционно заявил.
- Не перебивай, сбиваешь. Если я перескочу, то мы уйдём в такие дебри, что никогда не выберемся. Я потом расскажу более детально об этом обряде.
Итак. Бог отбирая энергию души задерживает ее сколько может до перерождения и ослабляет её. Многие за жизнь не укрепляют душу насколько, чтобы компенсировать пребывание в плену у бога после смерти и такие души слабнут и могут теоретически даже исчезнуть. Так что хороших богов почитай и нет вовсе. Редкие случаи среди высших светлых богов, они щадят души последователей и имеют огромную силу за счет большого количества душ. Но это пока такой добрый бог не сцепится со злым. Тогда не до нежностей.
Борьба богов со свободными магами, а, по сути, с архимагами, началась с попытки отрезать их от источника кристаллов. Тогда крепостей было шесть. Высшие маги достигают уровня силы богов, и даже превосходят многих из них, что не нравилось последним категорически. Обе стороны понимали, что отсутствие кристаллов значительно ослабит вольных магов и архимагов, ведь необходимый для высших заклинаний приток маны из мира поглотить нереально. Поэтому на старых запасах кристаллов магические армии хлынули сюда, в Кристаллическую пустыню. Они сумели прорваться в древний город, казалось давно затерянный посреди пустыни, и возвели семь башен для архимагов-хранителей. Эту новую твердыню потом не смогли разрушить даже объединённые войска сотни богов в течение полувека. Появившийся альтернативный источник магических кристаллов изменил не только магический мир, но и расклад политических сил на обозримом континенте.
Сама пустыня, кстати, возникла после Армагедона. Это была величайшая война светлых и темных богов древности в союзе с примкнувшими к обеим сторонам высшими и обычными магами. Финальная битва привела к смерти всех сражавшихся и появлению Кристаллической пустыни. Ни один из древних богов не возродился, а архимаги с тех пор не делят друг друга на тёмных и светлых, а ставят своей конечной целью Уход.
Не участвовавшие в войне и выжившие боги, а также вновь зарождавшиеся, перестали напрямую вмешиваться в дела смертных. Древние боги могли стереть с лица мира целый город. Теперь же боги наделяют силой своих последователей, и только, а те на подобные катаклизмы уже не способны. Многие маги считают, что боги не столько не хотят, сколько уже не могут напрямую влиять на мир. Есть теория, что существует нечто над богами, покаравшее их.
Высокая концентрация энергий на месте древней бойни породила феномен кристаллов. Они растут, кристаллизуя магию, щедро разлитую здесь в пустыне, после развоплощения огромного количества магических сущностей. При этом они пульсируют всем спектром магических энергий. При попытке отломать подобный кристалл от основы он выплёскивает накопленную энергию, и душа человека служит останавливающим буфером. Без него кристалл любого размера рассыпается в пыль, полностью выплёскивая накопленную магию в мир. В любом случае находящиеся вблизи люди получают ожог, если не экранированы другими людьми. Мы, старатели, называем это срывом. Отломанный или сорванный кристалл стабилизируется и прекращает излучать магию, а так же расти. Но помещённый в землю с кладбища или прямо на самом кладбище он излучает снова весь спектр и эту энергию легко поглощать любому магу или архимагу. И не обязательно вольному. Храмовникам тоже доступна эта энергия. Она подобна той, которую выделяют боги своим жрецам.
Не сломив Вольный Оплот, так семь архимагических башен в пустыне назвали вольные маги, боги начали компанию против магов, объявив их последователями мертвых сил. Они акцентировали, что силу свою вольные маги черпают из могил при помощи кристаллов. Вот тогда то и началась настоящая война. Война за сердца людей. Архимаги распахнули свои закрома знаний и открыли всю подноготную богов. Раскрыли их, по сути, вампирскую сущность. А особенность взаимодействия кристалла именно с могильной землёй и древними кладбищами объясняется просто. Умирая, душа не сразу отправляется на перерождение. И если она не попадает в тенета какого-то бога, то некоторое время находится рядом с уже мёртвым телом, рассеивая энергию и постепенно пропитывая ею землю, могильные плиты, деревья и всё, что рядом. В итоге вольные маги тоже пользуются энергией душ. Но они подбирают обронённые клочки шерсти, а боги, образно говоря, остригают душу под корень, если получают такую возможность. Порой лишая всякой защиты в следующем перерождении.
Открывшаяся информация оттолкнула от богов многих сильных жрецов и огромное количество мирян. Осознав, что потери невосполнимы и возможно полное поражение, боги отступились. Баланс восстанавливался долго. Многие государства стали полностью светскими. Но постепенно властители возвращали веру в свои державы. Боги всегда поддерживали власть, если она не занималась гонениями их культов. А маги и архимаги наоборот подчёркивали независимость и сопротивлялись тирании. Хотя хватает магов, рвущихся к власти. Но чем более высоких ступеней магического искусства достигает маг, тем меньше его волнует власть ради власти. Вольные маги во все времена тяготели к знаниям и развитию. Архимаги, достигнув вершин мастерства, вообще уходят из мира.
- Куда? - Леда как будто сбросили в ледяную воду.
"Куда могут уходить архимаги? Только в другой мир! Это же путь домой!"
Лед уже и думать перестал о такой возможности. В этой бешеной гонке только смутные сны порой будоражили память об оставшейся на Земле семье.
- Куда не знаю. Этот секрет они не раскрывали во время войны. Возможно, тогда и не знали. Про уходы стало известно лет четыреста назад. Я думаю это связано с доступом к гигантским магическим кристаллам. Думаю, храмовники не продавали их архимагам никогда.
- Они не умирают?
- Точно нет. После ухода проводили множество исследований. А в Вольном Оплоте архимаги из семи башен уходят не просто, они оставляют ученика, чтобы не ослаблять Оплот ни на миг. Там связь сохраняется какое-то время. Деталей не знаю. Всё-таки это одна их тайн высшей магии.
- Значит магические кристаллы из этой пустыни единственный мощный источник магии?
- Есть ещё некрогриб, но он выдаёт только некро энергию. Некроманты ими иногда пользуются, но все же предпочитают кристаллы. Некрогрибы растут во всяком захолустье и глуши, жить за тысячи лиг от цивилизации и за сотни от ближайшего жилья и нужных им кладбищ некромантам не с руки. Гриб выдаёт мощность сравнимую с гигантским кристаллом, но при пересадке теряет её почти до нуля. Потом сотню лет его надо регулярно поливать человеческой кровью. И чем дальше, тем больше. И если первые двадцать лет некромант может обходиться своей, то последний десяток лет опустошит все ближайшие деревни или даже небольшой город. Кристаллическая пыль уменьшает затраты крови, к слову. Ну, есть ещё колония магических жуков. Но они агрессивны и почти неуправляемы. По-моему, их всех перебили давно, после того, как магических кристаллов стало с избытком.
Денег они стоят немалых, но зато их всегда за эти деньги можно достать. И у них есть одна важная особенность. Кристаллы можно настроить под себя. Маг своей силой прожигает кристалл, покоряя его и настраивая на себя. После этого он начинает выдавать силу, которую способен усвоить только этот маг и никто другой. Примерно через десять лет кристалл рассыпается в порошок и в него можно посадить следующий. Таким образом, посаженный кристалл требует вдвое меньше сил со стороны мага. Постепенно, столетие за столетием, маги растят свои кристаллы, наращивая вместе с ними и свои силы, и превращаются в архимагов, могущество которых сравнимо с богами. Храмовые маги пользуются чаще не настроенными кристаллами. А в пределах храма само их божество прожигает кристаллы под свою силу. В силовых башнях крепости стоят не настроенные кристаллы, прожжённые Аткатом. Это местные погосты.
Для храмовых магов источником силы ещё является алтарь храма. Если возле него проводилось много ритуалов. Ну и сам бог напрямую. Но боги скупы, как я говорил, так что все храмовые маги используют кристаллы, если есть возможность.
Весь остаток разговора Лед обдумывал слова Торта про уход архимагов. Это был его шанс. Домой из этой крепости его тянуло неудержимо. Этот мир был слишком недружелюбный. Чего юлить? К Леду он постоянно поворачивался откровенно злой и вероломной своей гранью.
- Торт, а ты про уход больше ничего не знаешь? Бывает, что уходят не архимаги, а обычные люди?
- Никогда о таком не слышал.
"Значит только став высшим магом, я смогу выбраться отсюда? Как там сказал Торт? "Растят силу сотнями лет". Похоже, этот путь ещё более фантастичен, чем идеи местного Че Гивары. Хотя силы богов и архимагов, судя по рассказам Торта, сравнимы! Может, этот путь всё же можно пройти со стороны богов? Вот только говорить с богом надо с позиции силы, иначе только душу погубишь. Но как этого достичь? Что-то местные боги больше на дьяволов похожи. Да и этот намёк, что есть кто-то даже над богами. Ладно, пока это пустые размышления, а есть и более насущные проблемы. Надо освободиться из крепости. Хотя, даже это пока только безумно смелые мечты и фантазии".
- Обед скоро, - сказал Торт, глядя на тень от барака, - Как твои успехи, гладиатор?
- Арм говорит, что шансы на победу есть.
- Арм не дурак, но и не всеведущий. Головой своей тоже думай. Удачи тебе сегодня.
- И тебе, Торт, удачи. Спасибо за рассказ о магии. В моей глуши я ничего такого не слышал. Ты про обряд обещал рассказать.
- Какой?
- Ну, чемпионский же!
- А, там всё просто. Абсолютный чемпион, победивший чемпионов всех бараков и другого абсолютного чемпиона, получает год на подготовку того, кто повторит его путь. В финальном бою, новичок становится абсолютным чемпионом, а старый чемпион обращается к богу с вопросом, честный ли бой, и просит исцелить его и принять его служение себе. Но там не в честности дело, а в искренности. В готовности служить Аткату. Какой кусок души он при этом откусывает и какие путы налагает на душу просящего - большой вопрос. Но если служение чемпиона принимается, то он превращается в своё бледное подобие. Одного я такого видел, и изменения буквально бросались в глаза. А ещё я знаю, что другому чемпиону бог отказал - не исцелил. Все были уверены, что победа новичка честная. Проигравший снова стал чемпионом своего барака. Я с ним говорил, так что могу точно сказать - там ритуал не на честность поединка завязан, а на фанатичную преданность. Да ты и сам можешь с ним поговорить - он по-прежнему чемпион шестого барака.
- Знаю я такой барак. Видел на арене сражение легионеров из шестого.
- Ну, с этим тебе к Арму, он и с Трором свести может и рекомендацию даст.
"Про Трора с Армом, и правда, надо поговорить", - отметил про себя Лед.
Вскоре прозвучал гонг. Время обеда и потом очередная тренировка
 всю ночь до полного изнеможения.
* * *
- Надо немного подправить режим твоих занятий, - сказал Арм по дороге к тренировочному центру. - Сделаем больше упор на выносливость. Против тебя Срам, как и любой из наших, на измор работать будет. Резвость они твою, я уверен, не хуже меня зазглядели. Да и манера у них такая. Тебе техники не хватит быстро их продавить. Неуклюжий ты всё же, хоть и шустрый. Мышцы удары не запомнили и автоматизм не выработан. Так что будешь не болтать после сна, а бегать. Вот эту улицу видишь? После полудня вдоль этой стеночки тень. Приходишь и бегаешь до ворот и обратно. Стражу не дразни.
- Ясно.
- И бои с тобой будем долгие проводить. Может, успеем тебя натаскать, и ты полчаса выстоишь. Срама главное на контратаках ловить - он раскрывается часто. А ещё тебе надо серебряный заработать. На бани. Перед поединком помыться тебе надо. Легче двигаться будет. Ты, наверное, сейчас себя словно в коконе ощущаешь?
- А где мне его заработать?
- Вот завтра не бегать будешь, а пойдёшь к этим самым воротам, - Арм махнул рукой вдоль улицы, - Там завтра перекладка какой-то магической ерунды намечается. Надо брусчатку срывать, потом копать, потом укладывать и это всё быстро. Тренировка не хуже бега, уложишься до обеда, оплата как раз серебряный за такое. Понял?
- Что же не понять. Шибает от меня сильно?
- Терпимо. Молодой ты ещё, - улыбнулся Арм.
- А простираться?
- В бане есть всё для стирки и в стоимость входит. В баню вместе сходим. А пахать будешь сам. У меня пока деньги с боёв не закончились. Если из тебя толку не будет, мне самому скоро, тоже, землю рыть придётся или на кухне в харчевнях казаны мыть.
- Арм, ты меня с Трором свести можешь? - вспомнил Лед рассказ о местном чемпионе.
- Торт нарассказывал баек? Знакомство нужное, но не сейчас. Победишь в первом бою, тогда и поговорим. Сейчас не отвлекайся. У тебя завтра рытьё канав, потом бегать надо, а не языком болтать. У Срама опыт тренировок и боёв полгода. И крупнее он тебя. Победа нужна кровь из носу и не думай, что это будет легко. Тебе, если честно, надо сделать невозможное. И осталось у тебя для этого почитай четыре дня. Бери палку и приступай к разминке, - они как раз зашли в пока ещё пустой зал.
Задумавшись о своём, Лед начал отрабатывать простые удары и блоки попеременно меняя руки. Ему вспоминалась школьные друзья. На выпускном он думал, что многих уже не увидит никогда. Ирония судьбы, теперь никогда не увидит уже их всех. Лица родителей. Мама, наказывающая позвонить домой из летнего лагеря сразу по прибытию много лет назад. К его стыду он вспомнил о родителях только через неделю. Теперь он и рад позвонить, но нет таких телефонов. И выхода отсюда, похоже, тоже нет.
- Эй, эй, полегче! Меч сломаешь, а то и болвана, – судя по всему, Лед, задумавшись, вошёл в раж, которого так добивался когда-то его тренер по боксу. В той, другой, жизни. - Ты если так Срама отделаешь, то, пожалуй, легко победишь. Если сгоряча не прикончишь.
- Не всегда так выходит.
- Так учись контролировать свои возможности. Терять над собой контроль на арене нельзя. Убьешь соперника и сто раз пожалеешь, что пошел в гладиаторы.
"И этот туда же. И ведь не уйдёшь, как из бокса! Но он прав, мне надо победить. Прибавлять себе срывов - не вариант. Чем позже я с ними познакомлюсь, тем лучше".

Бродяга (7)

На улице вокруг фургона, запряжённого парой животных больше всего похожих на крупных лам, уже собралась оживленная толпа. Вокруг выхаживал невероятно толстый, почти круглый, монах.
- Ты снова съел кого-то, а, Пузырь? - подколол его один из старателей.
- Не боись, Ципа, на твои куриные мозги не позарюсь, - степенно ответил толстяк.
- А храмовники за такие шутки не наказывают? - удивленно спросил Лед у Торта.
- Та им главное на вахте камешки таскай безотказно, бежать не пытайся и других старателей не обижай, а в остальном хоть маму их проклинай. Хотя я не пробовал, но про бога их тут резко отзывались многие, а уж про самих храмовников. Выйдет бедолага после срыва, порой каждого встречного матом кроет. Так что такие шутки не запрещены. Многие монахи сами провоцируют.
Старатели равномерно окружили фургон и уже что-то ели. Лед рассмотрел, что вдоль стенок фургона по кругу, на высоте груди, шла неширокая полочка, и на ней стояли серые тарелки. Подойдя к незанятой тарелке, Лед увидел рядом с ней небольшую деревянную лопатку. На тарелке лежала очень приличная порция зеленого пюре, похожего на гороховое, и какой-то салат.
- Опять ты, Пузырь, всё мясо сожрал, зараза. Лопнешь же! - бросил проходящему мимо храмовнику сосед справа, но тот проигнорировал видимо давно надоевшую шутку.
Вид еды напомнил желудку, как долго он не ел. Аппетит проснулся прямо таки зверский. Хлебнув из фляги воды, Лед попробовал лопаткой пюре. Не горох, скорее отдалённо похоже на картошку. В меру посоленное. Салат по вкусу напоминал тушёное овощное рагу. Всё было очень вкусное, и ложка в руке Леда так и замелькала. Оказалось, что тарелка была намертво прикреплена к полке. Материал был непонятный, возможно белая глина. Доев, Лед довольно потянулся. Во время этапа кормили их намного хуже. Только на галерах еда была более-менее сытной.
- Ложку тоже съешь, - осклабился мужик, шутивший над Пузырём. "Наверное, я уплетал еду как голодный кот" - мелькнуло у Леда в голове.
- Не, я как Пузырь стать не хочу!
- Ложки здесь съедобные, - сказал подошедший Торт, похрупывая остатками своей. Старатели заржали. Везде новички источник лулзов. Лед увидел, как пару других новичков принялись грызть свои ложки.
- Вы и мёртвого уговорите! – ответил он, сразу откусив половину. Ложка оказалась похожа на ржаные сухарики с кисловатым вкусом.
- Какие у тебя планы? - спросил Торт. Лед задумался и понял, что его клонит в сон. Последний раз он спал больше суток назад.
- Спать пойду. Солдат спит - служба идёт.
- Тоже дело. На ужин тебя разбудить? А то ты с непривычки проспишь. У нас обычно либо днём спят, либо после ужина уже, но ты до ужина не дотянешь похоже. Вон как тебя вырубает.
- Ага, разбуди, - и Лед поплёлся к бараку. По пути хлебнул из фляги воды, затем еще пару минут провозился, пытаясь её прицепить обратно на пояс. Поняв, что спать с нею на боку будет неудобно, онполез к себе на вторую полку. Бросив флягу в ногах, не раздеваясь и не разуваясь, провалился в сон.
* * *
На ужин был суп с то ли мясом, то ли рыбой и каша. А ещё кончилась вода. Торт послал Леда к старшему.
- Воду наливаю перед завтраком и после обеда. В следующий раз я могу быть не в бараке, и будешь потом на меня злиться за свою же безалаберность, - пробурчал Гартей.
- У тебя какие планы? - спросил Лед, вернувшись к Торту.
- В бани я иду сегодня. Можешь пройтись со мной, покажу по дороге, где что. Тебе-то на бани ещё заработать надо. За других у нас платить запрещено.
- Торт, ты про арену говорил. Что там можно срыв отстрочить.
- Есть такое. Там для всего барака пропуск вахты можно выиграть. Но арена - мутное место. Бойцы там друг у друга отсрочки выигрывают. Проигравший получает срыв победителя и свой никуда не девается. Рисковое место. Если что, вон тот здоровый мужик тебе нужен. Арм его зовут. - Лед даже вздрогнул, вспомнив беззаботные, как сейчас казалось, денёчки в корчме. - Он чемпион сейчас нашего барака, он все расскажет. Точнее не все, но больше чем я. Аренщики никогда не рассказывают всё, что знают, и не показывают. И внимательно слушай, что тебе про арену скажет храмовник. Было пару случаев, что новички потом чуть ли не плакали и выли, почему они слова монаха мимо ушей пропустили. Я тебе в этой сфере не помощник, я даже зрителем на арену не ходил. Так что будь очень осторожным, арена после вахт самое паршивое место. А для кого и попаршивее бывает, пожалуй.
* * *
- Что, решил словить за хвост змею гладиаторской удачи, сынок? - такими словами встретил его Арм.
- Узнать-то стоит я так думаю?
- За поспрошать тут никто денег не берёт, - улыбнулся Арм. - Как меня зовут, уже знаешь? Торт меньше, чем надо никогда не скажет, скорее уж сверху десяток горстей насыплет. Тебя-то как зовут? - спросил он после утвердительного кивка парня.
- Лед.
- Чем биться приходилось?
Юноша задумался. Стоило ли говорить про арбалет? Вроде и падать дальше некуда, но и пользы ему от этой информации ноль. На арене арбалетами тут вряд ли рубятся.
- Дубиной один раз сражался.
Лицо Арма приобрело крайне озадаченное выражение. А потом он заржал.
- Ну, ты, ха-ха, ну ты выдал! Один раз! Дубиной! Сражался!!! Ух, давно так не смеялся, - Арм утирал кулаками выступившие слёзы. – Спасибо, давно так не веселился. И ты вот так решил податься на арену? Мощно.
Хорошо, что барак успел опустеть, только на редких койках лежали спящие старатели.
- Ну а что? Если подожду, то опыта прирастёт, что ли?
- Тут? Тут навряд.
- На кулаках ещё бился много. - Леду стало обидно за столь жалкий свой боевой опыт. На бокс он проходил три года.
- Кулачный бой тоже дело, но на арене без оружия не сражаются. Разве что выбьют из рук. Скажу я тебе парень вот что: арена дело опасное. Потому что много там способов отгрести лишний срыв или даже на ожог к монахам загреметь. Очень ты рискуешь, особенно с таким боевым опытом, - усмехнулся Арм. – Подумай, как следует. Нашим гладиаторам то свежие бойцы в радость, да и бараку польза, если из тебя толк выйдет. Но все срывы за проигрыши ты лично на своей шкуре прочувствуешь. Это не шутка, тебе новичку не понять. Но я предупредить обязан. Но и главный приз хорош - шанс не сдохнуть здесь, а стать храмовником. Избранным воином Атката. Другого пути отсюда и нет больше.
- Что за шанс? - загорелся Лед.
- Стать абсолютным чемпионом крепости, воспитать за год бойца, который победит тебя в бою и получить подтверждение от Атката, что бой был честный.
- Как-то неясностей много.
- Ну так тебе и рано о таком даже задумываться. Тебе если срыв отодвинешь, а не лишний добавишь - уже удача. Так что решай, а про чемпионство и прочее тебе нескоро рассказывать и уже не я скорее всего буду.
- Попробую. А то покорно срыва ждать как-то тоскливо.
- Наш человек, - широко улыбнулся Арм. Среди знакомых старателей он был жизнерадостнее всех, включая Торта. Это само по себе было рекламой арены. - Может и будет из тебя толк.
- И что мне теперь делать?
- Слушай, - осклабился неунывающий чемпион двадцать седьмого барака.
* * *
Участвуя в боях на арене, гладиаторы ставили на кон свою очередь на срыв. Проигравший получал очередной срыв от победителя и свой тоже у него оставался. Победитель свой срыв соответственно пропускал. А ещё получал золотой. Такие бои проводились среди гладиаторов одного барака. Чтобы стать чемпионом барака, надо победить всех гладиаторов этого барака подряд, без поражений, а потом ещё и теперешнего чемпиона барака. Новичок мог сам себе выбирать соперника, пока не потерпит поражения. После этого либо другие гладиаторы, имеющие право выбора назначали бои с ним, либо бой назначался по решению храмовников. Если ты уже потерпел поражение от вызвавшего тебя гладиатора и после этого не получил ни одной победы, то ты мог отказаться от вызова. От боя назначенного храмовниками отказаться нельзя. Гладиаторские поединки были основным развлечением для скучающих последователей бога Атката и способом заработать на тотализаторе, а неограниченные возможности исцеления и бездны дармовой энергии легко сохраняли старателей для главной задачи. Если гладиатор побеждал пять раз подряд, то он мог снова выбирать себе соперников сам. Но при такой победной серии он, как правило, становился еще и чемпионом барака, а там начинались совсем другие поединки, правила которых Арм не стал рассказывать, так как пока это было лишнее.
На арене сражались настоящим оружием, и в этом была главная опасность. И вовсе не потому, что тебя могли убить. Главная опасность, что убить мог ты. Это приравнивалось к побегу и даже хуже. За убийство соперника гладиатор получал три очереди убитого на срыв и ожог в пыточной храмовников. Худшего наказания в крепости не было. Точнее было, но за повторное убийство или побег. Большинство старателей прошедших вахты и срывы видели в смерти избавление и при возможности использовали шанс и могли подставиться под удар преднамеренно. За боем с самого момента выдачи боевого оружия следила группа жрецов и лечила бойцов после боя. А так как Аткат - бог исцеления, то смерть наступала, если срубить или расколоть голову, а также, если серьёзно повредить спину. Храмовники были начеку, и даже повреждение сердца, например, легко лечилось и не считалось опасным. Именно для того, чтобы избежать подобного, гладиаторы сражались в шлемах с кольчужной защитой, прикрывающей шею и плечи. Из одежды были штаны и сандалии. Ничего другого не полагалось. Так же за попытку самоубийства подобным способом начислялось поражение с двойной очередью срывов и ожогом в пыточной. Именно новичкам следовало быть особо осторожным, так как опытный воин мог подставиться под смертельный удар даже с такой защитой и отправится на вечный покой.
- Теперь идём к храмовнику, он примет тебя в гладиаторы и заодно расскажет это ещё раз. По дороге можешь задать вопросы. Идём. - И Арм вышел из барака.
- А сражаться можно каждый день?
- Пока имеешь право выбора, то раз в пять дней, а потом уже за тебя решают другие.
- Как думаешь, у меня вообще есть шансы?
- То, что ты сразу пошёл в гладиаторы, а не через месяц или через год это тебе в плюс. Физическую подготовку не растеряешь.
- А что, тут она падает сама?
- Ты помнишь, как на галерах себя чувствовал?
- Руки и спина болели дико. Есть хотелось, хоть и кормили лучше, чем до того.
- Толпа задохликов трое суток беспрерывно гребла с небольшими перерывами на короткий сон и еду, и не сдохла в первые же пару часов. Почему?
- Н-не знаю.
- Вас жрецы накачивали исцелением. Ты там наверняка веса набрал и совсем не жира. Тут в крепости тоже исцеляющая аура, но работ с такой нагрузкой нет. Так что через месяц ты без тренировок это всё растеряешь. А сейчас, при правильной подготовке, наоборот даже усилишь. Да и резкий ты какой-то. Не знаю в чём дело, но как-то шустро ты двигаешься. Глаз у меня наметанный. Есть у тебя шансы, если будешь серьёзно тренироваться и с умом соперников выбирать. И один совет: не показывай сразу все, на что способен. Можешь победить, не раскрывая весь потенциал - так и не раскрывай. Вот и пришли. Тебе храмовник сейчас то же самое расскажет, ты слушай внимательно – может, что новое узнаешь. А может чего не запомнил с первого раза. Потом он тебя в тренировочный центр отведёт, я там буду.
* * *
Храмовник ничего нового не рассказал, хотя Лед очень внимательно слушал, помня о предупреждении Торта. Видно Арм добросовестно все рассказал. Монах, принимавший Леда в гладиаторы, традиционно не представился. Он довёл Леда до входа в трехэтажное здание с колоннадой вместо наружных стен на первом этаже и вереницей узких арочных окон на втором и третьем. Из-за колонн и арок слышались беспрерывные щелчки ударов дерева о дерево.
- Это новый гладиатор Арма, - сказал приведший Леда храмовник другому, сидящему на каменной скамье у входа.
- Опять молодняк зелёный вербует?
- Из таких, порой, и бывает толк.
- Та ну, зелень неоперившаяся.
- Вы, старички, отвели бы меня к Арму, на черта мне ваше кряхтенье слушать, - решил не сдерживаться Лед, возмущённый подобным демонстративным обсуждением.
- Ого, далеко пойдёшь, - захохотал, сидящий на лавке, - или плохо кончишь. Ну, пошли, герой. Идущим на риск, привет от ценителей, - с ухмылкой выдал он еще один сомнительный перл.
Арм находился в небольшом зале на втором этаже вместе с ещё тремя.
- С пополнением, - сказал храмовник и направился обратно вниз.
- Вот, знакомьтесь, наш новый гладиатор Лед. Свежая кровь. А это Гнол, Зев и Рейд. Пошли, посмотрим, на что ты способен.
- Ты можешь выбрать себе любого наставника, - вдруг вклинился Рейд.
- Ну, вообще-то да, - сказал Арм, озадаченно почесав в затылке, - но ты учти, что только я не заинтересован в твоих поражениях. Точнее мне нужен новый чемпион барака. Им можешь стать и ты.
"Вот и гадючник, как Торт и предупреждал", - саркастично подумал Лед.
- Я не могу выигрывать на чемпионском уровне, - продолжил Арм, - там сейчас баланс. А внутри барака выигрывать отсрочки срывов я не могу, пока чемпион. Так что тренировать буду тебя для побед, а не чтоб потом на арене из тебя себе отсрочки плодить.
- Да я и не собирался отказываться от твоих тренировок.
- Ну и пошли тогда, нечего прохлаждаться. У тебя семь дней, чтоб научиться владеть чем-то кроме дубины. Хотя ты как, тот бой на дубинах то выиграл?
- Нет, - уныло ответил Лед, и увидел как алчно заблестели глаза троицы. Похоже они уже подсчитывали свои победы над ним.
- Молодец, быстро учишься. Скрывать свои возможности - основа выживания. После первого проигрыша эти стервятники набросятся на тебя, и у тебя будет всего пять дней между боями для тренировок. Так что из первых семи дней не советую терять ни минуты. Кстати, а расскажи-ка мне про свой единственный бой поподробнее.
"Опять мою беспомощность за хитрость посчитали", - Лед немного замялся, раздумывая, стоит ли рассказывать о нападении на храмовников.
- Что, так всё плохо было? - поднял удивленно брови Арм.
- Просто это было нападение на фуражиров храма.
- А, тут не парься даже. Ты заметил, что тебя не допрашивали храмовники и даже имя твоё спросили только при записи в гладиаторы? Ты для них теперь не человек, а средство добычи кристаллов. Чем занималась ломовая лошадь в прошлом, владельца волнует мало. А ты для них даже не лошадь. Скорее уж лопата.
Лед действительно понял, что так оно и есть. Он автоматически назвал придуманное имя храмовнику, да они и не могли знать его настоящего имени. Его же просто с улицы взяли без документов и без вопросов направили сюда.
- Честно говоря не сообразил даже.
- Учись соображать. Без соображалки в гладиаторах делать нечего. Иначе из срывов вылезать не будешь. А это хорошему самочувствию не способствует, сам скоро на своей шкуре прочувствуешь. Я тебе честно скажу - бывали случаи, когда новички выгорали за пару вахт из-за, полученных за проигрыши, срывов. Не тормози, если не хочешь быть одним из них.
- Я понял.
- Так что там с той стычкой?
- Нас было трое, меч и две дубины против охраны фуражного фургона.
- Это восемь воинов монахов охраны, двое возниц и два стрелка с арбалетами? Ты дебил? Ответь сразу и я с чистой совестью передам тебя одному из тех орлов, - Арм ткнул в сторону тройки мужиков, которые встав треугольником и взяв деревянные мечи, отрабатывали
 удары, - не охота бессмысленно
 тратить время.
Лед ощутил, как краска горячей волной залила лицо. Так стыдно ему давно не было. Пожалуй, что с Земли.
- Мне предоставили ложные сведения и не оказали обещанной подмоги, - обижено процедил он сквозь зубы.
- Подставили, значит. Дурак. Но возможно не безнадёжен и тот урок пошёл впрок. Учти, среди гладиаторов подставы - часть жизни. Пока у меня нет причин тебя подставлять, но это пока. Да и правда ли это ты не узнаешь, пока не станет поздно, - лицо Арма расплылось в улыбке.
- Я уже понял.
- Ну и как же протекал этот уникальный в своём безумии поединок дури с профи?
- Парня с дубинкой вырубили первым, потом наш с мечом кинулся на рожон. Как оказалось потом, он хотел умереть, но не удалось. Меня вырубили последним, не знаю кто и как, но перед тем я несколько раз дубинкой махнул. Даже меч одному храмовнику выбил.
- Опа, а ну-ка поподробнее.
- Стукнул дубиной по руке и выбил.
- Случайно, что ли?
- Нет, думал выбить и потом по башке, но меня сзади...
- Ты, Лед, этого больше не рассказывай. Пока чемпионом барака не станешь, так точно. Помни, что скрытность - главное оружие гладиатора. Ошеломил противника - победил. Бери меч и, не спеша, покажи как бы ты бил вот этого болвана, если бы умел. Не надо стараться в полную силу - просто покажи удары.
И Лед с мечом направился к вертикально стоящему бревну.
* * *
Всю ночь Арм гонял его, объясняя как двигаться, как держать стойку. Чередование выпадов и отскоков. Троица потеряла интерес к ним довольно быстро. Потом новые лица появлялись и исчезали, но Лед фиксировал их краем сознания, сосредоточившись на тренировке.
- Отскок назад всегда медленнее выпада, блокировать удар гораздо надёжнее и меньше выматывает. Да и выпады чаще применяются для колющих атак, а они запрещены, в общем-то. Длительное чередование выпад-отскок быстро выматывает, особенно на арене. Умение отбить удар скользящим блоком гораздо надёжнее и открывает большой простор для контратаки, - объяснял Арм. - Лучше всего владеть всеми техниками и комбинировать их по обстоятельствам.
Щитами гладиаторы не пользовались, и бой был похож на фехтование, с постоянными уклонениями и сменой позиций. Уже через час пот лил с Леда ручьём, а кисти рук ныли. Арм заставлял тренировать обе руки, но левой у Леда получалось все совсем уж никак. В качестве перерыва были круги бегом вокруг здания. Под конец Арм привёл его на один из рингов первого этажа и провёл с ним бой, после которого Лед очнулся в комнате на столе рядом с храмовником.
- Если его лечить надо даже после простой тренировки, то что будет на арене? - хмыкнул храмовник, обращаясь к Арму.
- Как бы вам потом лечиться не пришлось, - прошипел Лед и поковылял к выходу.
- Лед, надеюсь, ты понимаешь, что спать теперь ты будешь днём? - спросил Арм.
- А что в такую жару ещё делать? Мы на последнем этапе так и спали, я и привык уже. Только в последний переход не спали совсем.
- Отлично, пошли в барак, скоро завтрак, а я ещё в бани сгонять хочу.
- Арм, а ты на бани откуда деньги берёшь?
- Так мне за твоё обучение монахи по серебряному в день платят. Это до твоего третьего поражения или до пятой победы. Ну и за победы в бою гладиаторам платят, при этом за чемпионские по пять золотых. Это единственный способ копить золото впрок больше одной монеты. Кончились монеты, идешь к распорядителю арены, и он тебе новый золотой выдаст. И так пока не кончатся. Так, хватит болтать, побежали кто первый до барака.
Лед оказался вторым, хотя чувствовал, что есть силы обогнать Арма.
"Надо учиться не только мечом махать. Интриги, так интриги. Будем развивать скрытность".
* * *
На этот раз Лед проснулся сам. Впервые за долгие месяцы его никто не будил. Он даже не сразу сообразил, где находится, удивлённо рассматривая балки под потолком барака. Спустившись вниз и обувшись, Лед жадно припал к фляге. Пока спал, в горле пересохло. Двери барака были закрыты, и внутри царил полумрак. Хорошо, что Арм заставил его разуться перед сном. Лед после тренировок на измор и завтрака валился с ног и снова бы рухнул спать обутым. А сейчас он чувствовал себя выспавшимся и бодрым. Даже вчерашний финальный бой с Армом закончившийся переломанными руками, и дикой болью по всему телу воспринимался уже не так остро.
"Тяжело в учении - легко в бою", - с этой мыслью Лед направился к лежаку Арма.
Арм ещё спал и пока Лед раздумывал, стоит ли будить наставника к нему подошёл Торт.
- Удачного дня. Что, тянет в бой? На улице ещё пекло, Арм из барака не выйдет до обеда, так что не буди лихо. Он злой как проснётся. Я собираюсь идти на другой конец крепости, в корчму серебра заработать, могу по дороге крепость тебе показать, ты же так и не разобрался где тут что?
- Да вчера всю ночь меня Арм гонял, как проклятого.
- Вот и поговорим заодно.
- Ну, пошли.
По дороге к дверям к ним подошёл худощавый парень лет двадцати пяти.
- Торт, я с вами пройдусь, если не возражаешь. И с новеньким познакомлюсь.
- Пошли, - немного поморщился Торт, - только со своей агитацией не лезь, пока до харчевни идём. Лед озадаченно посмотрел на подошедшего.
- Я Зенг, - представился тощий.
- Лед.
Выйдя из барака они окунулись в сухой жар, падающий с неба и идущий от земли одновременно. Спутники накинули капюшоны ещё в бараке, Лед поспешил сделать то же самое.
- А зачем идти по жаре так далеко? Ближе харчевен нет?
- Там повар-храмовник собеседник интересный, - ответил Торт. Зенг взглянул на него с явным неодобрением и снова опустил голову. Капюшон скрыл его лицо от Леда. - Много где побывал и слушать умеет. Бывает и поспорим о том, о сём. Да и работой не грузит под завязку.
Они вышли из района бараков и Торт начал рассказывать Леду про встречные строения. Первым шёл больничный блок. Оказалось болели в крепости мало, так как аура бога исцеления и жар пустыни давили большую часть болезней. Животом никто не маялся. Некоторым новичкам исцеляли болячки, принесённые с воли, а позже главными пациентами были старатели после ожога и гладиаторы после арены. Напротив была харчевня. "Так себе", - как выразился Торт. - "И места для работы не всегда есть, потому что харчевня ближе всего к баракам". Как оказалось, все харчевни в крепости были как бы безымянные, но старатели почти всем дали свои названия. Эта, например, звалась Толкучка. Название говорило само за себя.
Дальше несколько домов удостоились короткой фразы: "Похоже, жильё", а затем справа появилась колоннада, за которой виднелась зелень пальм.
"Бани", - мечтательно проговорил Торт, - "местный рай".
Бани справа тянулись долго, слева они миновали несколько жилых домов и туалет, похожий на те, что были в районе бараков. За банями располагалась канцелярия, туда Арм водил Леда регистрироваться гладиатором. Напротив, через пару домов, находился тренировочный центр. Даже в такую жару оттуда слышались редкие щелчки деревянных мечей.
Следом шёл перекрёсток и на нём они остановились.
- Налево вон в том здании хорошая харчевня, там в основном легионеры бывают, но и обычные старатели не редкость. А вот храмовники редко бывают - юмор у местной публики уж очень специфический. Направо склады и лавка, там можно обувку и плащ новый получить, ну и другую одежду. Флягу, если повредишь, то тебе в барак принесут. А больше имущества нам не полагается, - и они двинулись снова прямо.
- А стирка где? - спросил Лед, Зенг всё также шёл рядом и думая о своём.
- Стирка на территории бань есть, ну и в районе бараков несколько.
Торт продолжил экскурсию. За перекрёстком справа была парикмахерская, за медяк побреют и обстригут лишнее на голове, ногах и руках. Справа возвышалась арена, похожая на земной Колизей, как его Лед видел на картинках. Большое круглое сооружение. Внешние стены были всего в два этажа. Внутри было тихо. Лед узнал в одном из зданий туалет, не удостоившийся комментария Торта, а вот харчевню напротив он назвал: Храмовая. Старатели в ней редкость. Редкое место, где за шутки со стороны старателей храмовники могли и побить. Таких харчевен ещё было несколько вокруг центральной площади, на которой стоял храм. Это было самое огромное здание из увиденных ранее. Огромные шпили сверкали на солнце, а по центру возвышался огромный купол. Они обошли Храм по краю площади прячась от зноя в тени домов. Это было пару ремесленных знаний и ещё одна Храмовая харчевня. Пропустив одну улицу они нырнули в следующую. Здесь были ещё одни бани, но более роскошные и уже только для храмовников. В виденных ими ранее банях рядовые храмовники были не редкостью, а вот жрецов или магов там не встретишь. Напротив располагались административные здания вперемешку с жилыми. Некоторые жилые были с заборами, за которыми виднелась зелень садов. Наконец они пришли туда, куда направлялся Торт. К харчевне с очевидным названием Дальняя.
- Дальше склады и Силовая башня, - сказал Торт, давая понять, что экскурсия завершена.
- Что за Силовая башня? - заинтересовался Лед.
- Кристаллы там установлены, энергию храмовникам дают. Если интересно - потом напомнишь, я расскажу. Это не короткий разговор. Дальше сами можете побродить с Зенгом. Да, кстати, он со мной сюда попал, мы в школе вместе работали, он был воспитателем младшей группы. Обоим повезло с некроманской крепости соскочить. Парень он хороший и умный, но повернут на восстании. Сейчас тебя агитировать будет. Послушай, не лишним будет. Но учти, храмовники за такое не наказывают, если к практическим делам не переходить или не усердствовать с агитацией как вон Зенг. Его на ожог уже три раза водили, один, правда, за отказ от вахты, второй за попытку самоубийства и только третий уже чисто за подбивание к восстанию. Человек, как видишь, опытный, тебе, думаю, полезно будет с ним поговорить. Ну а если вдруг сговоритесь и нас всех освободите, то я первые здравницы только за вас до конца жизни пить буду. - И Торт, грустно улыбнувшись, направился внутрь харчевни.
* * *
- Я не очень в харчевнях разбираюсь - стараюсь с храмовниками не иметь дела. Простираться и помыться и всё. Могу тебе ворота показать - все три. Башни силы, тюрьму местную, башней крика её старатели кличут. Монахи, для острастки остальным, дают пытаемым накричаться вволю. В этой башне самые большие окна. точнее внешних стен в пыточных нет вообще. - говоря это, Зенг смотрел на лицо Леда, ловя реакции.
- Показывай ворота и рассказывай, раз уж Торт тебя рекомендовал. А чего именно восстание, ведь это явно дохлый номер. Есть же возможность через арену освободиться?
- Через арену? Я не говорю даже, что это шанс для одного из тысячи, так там ещё и такой обряд посвящения, что не каждый пройдёт, а кто пройдёт, посвящает себя богу со всеми потрохами. А служение любым богам не самое полезное занятие. Для души. Но про это тебе Торт может два десятка лекций прочитать, а я тебе так скажу, может не такое это гиблое дело, восстание-то? Ведь монахи про 500 лет без бунтов направо и налево рассказывают не зря. Безнадёгу сеют!
- Так, а план то у тебя какой-то есть?
- Если всем неожиданно напасть, перебить монахов в самый солнцепёк, пока они спят, захватить крепость, то можно закрепиться. Разрушить кристаллы в башнях силы и разбить алтарь, после чего целители будут бессильны против нас и не смогут послать карательный отряд. Потом организованно прорываемся из пустыни.
- Простой план. Почему его не использовали уже тысячу раз?
- Потому что не организованы! Боятся все. После ожога все, как дохлые мухи. Без стержня.
- А монахи спят прямо на улице, подставив горло кинжалам? И пункты выдачи этих кинжалов я по пути не заметил. Или пропустил, может?
- Ну не все легко, но ведь важно начать, нет?
- Важно, но я так понимаю главное оружие храмовников - магия. И её здесь очень много. То, что я видел в исполнении одного встреченного мной колдуна не оставляет нам никаких шансов.
- Если башни разрушить у них энергии быстро не станет, отсидеться, а как выдохнутся, то и прирезать гадов.
- Тогда уж лучше в заложники взять, если выдохнуться. Да и лечение лишним не будет.
- О, вот ты уже дело говоришь! - обрадовался Зенг. - Так ты согласен, что восстание - единственный выход? - Бородатый Зенг с горящими глазами напоминал в этот момент Че Гевару.
- Понимаешь ли, мой наивный Че, пока я не вижу в твоём плане рационального зерна.
- Я Зенг, - автоматически поправил тот.
- Я буду звать тебя Че. Для конспирации, - улыбнулся Лед. – Твои мысли о восстании интересны, но, не зная обстановки, я не готов дать тебе согласие на участие в его подготовке. Согласен даже обсуждать слабые места твоих революционных планов, но не более. А как только твои идеи мне покажутся реализуемыми, ты узнаешь об этом первым! И горе, тогда, проклятым храмовникам.
- Надеюсь, ты всё же поймёшь, что покорно ждать безумия от магического ожога гораздо более глупо, чем умереть в бою за свободу. Ты не похож, на глупых селюков-бандитов при дороге, попавших сюда из-за дури и незнания на кого напали.
"Пожалуй ты меня переоцениваешь, братец Че," - пробормотал себе под нос Лед и более громко спросил:
- Ты тоже гладиатор?
- Развлекать храмовников, убивая собратьев мне противно.
- А как же ты храмовников перебьёшь, если даже доступа к оружию не имеешь?
- Да был я гладиатором, недавно ушёл. Гнилой у нас в бараке народ в гладиаторы подался. Арм нормальный мужик, но он в своём чемпионстве как в клетке заперт. А остальных пятеро стервятники. С новичков выбивают пропуски срывов, а в чемпионы не рвутся. Я ушёл, и после меня ещё двое новичков ушло, получив по три поражения.
У Леда все закипело внутри. Похоже, его снова используют втёмную? Арм ничего не рассказывал о таких проблемах среди гладиаторов.
- А что, новичков специально подставляли? - разговор становился более конкретным.
- Как бы и нет, но получилось подло, новички первым боем друг друга выбрать не могли, выбрали ветеранов, проиграли, а потом их расхватали гладиаторы с опытом. Могли бы дать время, чтобы храмовники назначили им бой между собой. Хоть какой-то шанс. Я после такого ушёл, а новички нахватав очередей на срыв после трёх поражений тоже ушли.
Лед немного успокоился.
"Похоже, Арм тут не при делах, и поделать ничего не мог. Но спросить, почему не рассказал мне об этом, надо. И быть начеку. У гладиаторов, явно, тот ещё гадючник".
Тем временем они подошли к воротам, остановившись поодаль. Один из стражников крикнул, обращаясь к Леду:
- Не связывайся с этим провокатором - целее будешь. Это бесценный совет, поверь!
- Спасибо тебе добрый храмовник. Мог бы ты записать мне его на бумаге?
- Зачем? - наивно повёлся храмовник.
- Подотрусь в нужнике, - и, стараясь изобразить зловещий хохот, Лед громко заржал.
- Два идиота, - обескуражено забормотал стражник, демонстративно теряя к ним интерес.
Подходить ближе, как и дразнить дальше храмовников, у Леда не было желания, однако при встречах они постоянно вызывали у него злость. Ну не нравились ему люди, ограничивающие его свободу. Они вызывали у Леда стойкое желание их придушить.
По пути к следующим воротам Зенг рассказал историю их попадания в лапы храмовников некромантов. После шутки над стражником он долго подсмеивался и довольно улыбался, похоже, простив Леду отказ, присоединится к его странному клубу бунтарей. Видимо он
 был уверен, что это временно.
История
 пленения Торта и Зенга была проста и трагична. Они оба везли новый набор учеников из Сельвы, крупного города Трима в столицу. Ребятам было по 15-18 лет и на стоянках они ходили по местным кабакам. Даже не особо шалили. Но в одном из посёлков они столкнулись с караваном некромантов. Видимо ребята неудачно пошутили, но некроманты их схватили. А когда Торт с Зенгом пришли и спокойно попросили отпустить детей, их схватили за компанию и быстрым темпом покинули Трим. Орден некромантов наверняка теперь окончательно в Триме вне закона, а с храмовниками возможно даже война, но на судьбу пленников это уже влияло мало. Их двоих неспособных к магии передали в эту крепость целителям, а весь набор одарённых ребят видимо отправился к некромантам. И не факт, что собирать кристаллы.
Злость на храмовников, равнодушно меняющих жизни пленников на кристаллы ещё сильнее окрепла в душе Леда. Если представится возможность им выставить счёт, то мало не покажется никому.
У вторых ворот не было ничего интересного. Солнце клонилось к закату. Приближался обед, поэтому Лед предложил возвращаться в барак. Предстояла ещё одна ночь тренировок на пределе. Повторить судьбу других новичков ему совсем не хотелось. К тому же предстоял непростой разговор с Армом. Лучше прояснить эти моменты сразу, а не надеяться, что само рассосётся.
* * *
Когда они вернулись в барак, гонг ещё не звучал и Лед отправился искать Арма. Тот сидел на лавочке под стеной барака и играл в что-то напоминающее шашки с другим старателем. Пару человек стояли рядом наблюдая. Тень барака немного спасала от жары. Лед тоже с интересом стал следить за партией.
Игровое поле состояло из темных и светлых клеток размерами шесть на шесть. Светлые и тёмные фигуры были двух размеров. Партия была в разгаре, и понять правила Лед никак не мог. Он заметил только, что ходили фишки только прямо, а били еще и под углом, а возможно, что и назад. Мелкие фишки били только в упор, а большие издалека. Игра шла быстро и вскоре Арм победил. Незадолго до конца партии прозвучал гонг, но фургона видно не было, и двое зрителей сели на место игравших. Рассмотреть начальную расстановку фигур Лед увидеть не успел, так как Арм со словами: "Пойдём, легионер" увлёк его за собой.
- Ты чего такой хмурый сегодня? - сразу спросил Арм. "Надо учиться прятать свои эмоции поглубже," - отметил про себя Лед. Но это был хороший повод для неприятного разговора и он решил не тянуть кота за хвост.
- Я узнал, что среди легионеров барака нет ни одного новичка, и мне предстоит сражаться с бойцами намного опытнее себя. Почему ты не сказал мне об этом?
Арм нахмурился, но его голос оставался спокойным:
- Ты один раз в жизни махал палкой. Любой будет опытнее тебя. А не говорил я потому, что тебе надо тренироваться и верить в победу, а не с ужасом ждать поражения. И чтобы не было потом вопросов, зачем я тебя вчера так измолотил и сегодня тоже собираюсь, как ты себя чувствуешь?
- Н-нормально, - идея снова быть избитым до полусмерти Леду категорически не понравилась.
- Отлично ты сегодня себя чувствуешь. Никакой крепатуры и растянутых сухожилий. А если бы ты в больничку вчера не попал, то этот день, а может и следующий пошли бы коту под хвост. Двигался бы, как зомби. Обычная аура храма с таким не справляется. Так что оставшиеся шесть дней будешь отгребать сполна. Магические ожоги стократ больнее, так что привыкай. И ещё одно: у тебя как новичка-гладиатора есть два бесплатных посещения арены. Самый слабый из наших, Срам его зовут, сражается завтра с Гнолом. Тебе стоит на этот бой взглянуть, заодно парочку других боёв посмотришь. Мне, как наставнику такое же счастье привалило, так что поведу тебя смотреть, как плохие дяди больно бьются. А ты слышал уже, почему у Срама такое прозвище? - ухмыльнулся Арм.
- Без штанов бегает?
- Затейник ты, - впечатлился Арм, - он со срамной болезнью сюда попал, его вылечили, так он бегал потом с храмовниками обнимался, благодарил каждого встречного. До первой вахты, потом успокоился и в гладиаторы подался. - Пошли есть, вон пузырь уже круги мотает.
"А ловко он с темы соскочил", - подумал Лед, - "хотя и прав он во всём - сам я нарвался и нечего теперь ныть!"
* * *
Второй день тренировок был даже тяжелее первого. Лед как маятник чередовал выпады и отходы, и к концу ему начало казаться, что он уже многое может и умеет, пока в финале Арм не сделал с лёгкостью из него отбивную. Похоже на этот раз кроме рук он переломал ему большую часть рёбер и ноги заодно. Потерявший сознание Лед уже не был в этом уверен. Но, очнувшись на столе перед храмовником, он поблагодарил магию, что боль больше не резала тело. Одно только воспоминание о ней заставляло вздрагивать. Если срыв намного хуже этого, то надо срочно записываться к Че.
- Тактика циклических выпадов и отскоков во многом хороша, но когда ты входишь в такой ритм, то должен регулярно атаковать и при этом соперник знает, когда точно последует атака. Для неопытных бойцов это способ быстро хоть чему-то научится, и увеличить силу удара за счёт корпуса. На арене сила удара опасна, там важнее контроль. Так что тебе надо освоить защиту скользящим клинком. Твоя скорость это позволяет, - сказал Арм по пути к бараку на завтрак.
Сейчас они с Армом шли к арене. Третий день тренировок начался с пары часов отработки ударов, блоков и комбинаций. После чего Арм сказал, что пора - перерыв на любимое шоу храмовников. Спешите видеть! Абсолютно бесплатно! Идущим на риск привет от ценителей!
- А что это значит? Ну про ценителей? - спросил Лед, сразу вспомнилось, что слышал он эту фразу от одного из храмовников.
- Это храмовники так приветствуют нас на арене. Издеваются по сути.
На входе Арм сказал храмовнику про первый бесплатный просмотр для новичка и тот, судя по всему отлично зная наставника Леда, пропустил их на трибуны арены.