Всё складывалось удачно и им удалось занять нужные места в колонне согласно плану. Но везло им не долго. Они успели отойти всего лишь сотню шагов от ворот, как рядом раздался отчаянный крик, а затем второй. Поднялась небольшая суета, а затем раздался отчетливый хруст. Это Арм раздавил подошвой мелкую, похожую на кристаллического скорпиона, тварь. Но двое старателей неподвижно лежали на песке и уже не кричали. И одним из них был Торт. Сердце Леда рухнуло вниз.
- Они мертвы? - растерянно спросил он у Арма.
- Нет, но на месте их на ноги не поставят. Сейчас их отправят в крепость, тем более, что до нее рукой подать.
Пока Лед переводил дух и успокаивал бешено колотящееся сердце, пара храмовников начала суетиться над телами. Вскоре появились носилки, и Леда, Арма, а так же ещё пару других старателей заставили их нести. Возможность быстро получить полный иммунитет через срыв лениво выскальзывала между пальцев. Кажущийся еще недавно таким продуманным, план рухнул на старте.
"Теперь придется ещё пару десятков, как минимум, ждать следующей вахты. И придётся срочно просить вступить в гладиаторы Винта. Или поздно? Ведь бой с Армом уже назначен. И мухлевать в нём не получится. Тогда уж меня, гарантированно, из гладиаторов попрут", - мысли метались в голове Леда не находя никакого решения. Его всё сильнее охватывала паника. - "Что же за невезение такое? На Земле везло гораздо чаще. Лишнее время давать Бату не стоит. Он и так не настроен мириться с моим лидерством. Чем дольше он промывает мозги своим людям, тем больше шансов, что они попытаются поднять бунт и против меня. Зачем им мальчишка командир? Связать и везти меня с собой как защиту от пустыни гораздо удобнее! Нет, времени Бату давать никак нельзя! Что же за невезение такое??!"
После того, как они притащили носилки с телами в крепость, храмовники их тут же погнали обратно. Двоих из трех старателей, расчищавших за воротами песок под присмотром монаха, отправили нести носилки с Тортом к храму. Второй укушенный скорпионом старатель остался лежать, дожидаясь их возвращения. Лед летел обратно, словно на крыльях.
"Надо обязательно попасть в срыв сегодня. Как минимум рвать буду левой рукой. Я бы и ногами рвал, если бы можно было. И зубами. Но кто же позволит? Вот бы храмовники обалдели, увидев меня с кристаллом в зубах. Хотя и у старателей, наверняка, тоже челюсти на песок попадали бы".
Быстро догнав свою бригаду, их четверка заняла свои прежние места и продолжила путь.
- Арм, ты в курсе, что я сегодня постараюсь попасть в срыв?
- Зачем? - оторопь на лице Арма быстро сменилась беспокойством. Видимо он посчитал, что у Леда из-за случившегося с Тортом истерика или солнечный удар.
- Надо. Торт должен был подстраховать. Почему, ты думаешь, вы оба возле меня в шеренге стояли? Если мне удастся уйти в срыв, ты должен был с ним вместе нести носилки. В крепости найдешь Трора и скажешь, что я в храме.
- А если меня сразу обратно погонят, как только что нас?
- Гадство, все разваливается. Никакой толком информации не собрали. Планы, блин, строим. Если погонят - ничего не поделаешь. Там от Трора и Торта люди у ворот должны быть. Надеюсь, они, увидев Торта на носилках, не убежали от ворот сообщать своим. Или хотя бы вернулись. В любом случае оттягивать нельзя. Так что если удастся - я в срыв, ты несёшь носилки и по возможности сообщаешь Трору. Пусть следят за храмом, как договаривались.
- Понял. Рисковые вы ребята. Ты-то ладно, я уже даже привык. Но Торт и Трор, - Арм покачал головой.
- Ага, плохо на них влияю, - усмехнулся в ответ Лед. – И на тебя.
До промыва добрались без дополнительных приключений, хотя Лед на каждом шагу ждал очередных неприятностей. Храмовники неторопливо выстроили их в цепь. Арм оказался слева от Леда, а справа - его сосед по койке снизу. Лед уже даже запомнил, что его имя Фроб. Монах подал сигнал, и они, понуро склонив головы, двинулись по песчанику. С обеих сторон зазвучали крики боли.
Лед сорвал левой рукой пару кристаллов величиной со спичку. Кисть уже на второй раз отозвалась не болью, а лёгким покалыванием. Затем попался кристалл размером с простой карандаш. Боль рванула чуть выше плеча, но Лед был только рад этому. Обе руки у него теперь не отзывались на излучение кристаллов болью. Значит это не случайность. Найти бы ещё большой кристалл.
Раздался крик Монаха, и шеренга остановилась. На правом фланге нашли большой кристалл. Очередь на срыв оказалась у жилистого мужика, стоящего чуть дальше в цепи после Арма. "Ведь и это не просчитали! Сейчас бы Арм мог утопать с носилками. Надо было первоочередников подальше на фланги распределить. Если и в других бараках так же всё спланировано, то это провал. Хотя там гладиаторов побольше. И дисциплина тоже должна быть выше. Ох, будет это восстание нелёгким испытанием. Хотя чего я ждал? Да и задним числом все умные, ага".
Тем временем Лед во все глаза следил за тем, как побледневший старатель дрожащей рукой срывал кристалл. Тройка монахов, встав по кругу, по-видимому, уменьшала воздействие ожога. Но бедолага, едва сорвав кристалл, коротко вскрикнул и упал, как подкошенный. Двое старателей положили его на носилки, и, в сопровождении пары храмовников, отправились к крепости. Зарево ее магических огней отчетливо виднелось на горизонте.
Оставшиеся старатели продолжили свой скорбный труд. Крики по сторонам становились всё отчаяннее. Спустя час Лед уже не мог их слышать. Особенно мучило его то, что ему самому приходилось притворяться. Вскрикивая и корчась от притворной боли, Лед чувствовал себя последней сволочью. Только надежда, что ему удастся раз и навсегда избавить всех от этих страданий, немного успокаивала его душу.
"Где же этот чертов кристалл? Вероятность то один к двадцати, что именно мне он попадётся".
Внезапно у Леда ноги заныли особенно сильно, и он увидел кристалл. Огромный. Располагался он чуть ближе к Арму. На границе, так сказать, зоны сбора. Упускать такой шанс никак нельзя. Тем временем Арм, с окаменевшим лицом, замер в нерешительности. Кристалл был размером, как крупный брусок школьного мела. Он багрово поблёскивал в свете ближайших магических светляков. Лед решительным движением схватил его и рванул на себя. Всплеск боли пронзил всё тело, кровавая пелена залила глаза, и Лед рухнул в темноту.
* * *
Первое, что услышал Лед, придя в себя, были крики. Сперва он не мог понять слов, но потом разобрал фразу.
- Говорю тебе, Карт, он очнулся. Что делать? Его час назад принесли на носилках дохлого после срыва!
- Брось, быть такого не может! Напутал ты.
- Что ж не может? Я тех двоих укушенных обхаживал, когда его принесли! Как тут напутаешь-то?
"Вот не повезло! А ведь могли бы жить. Ушел бы тихо из храма и с концами!" - с досадой подумал Лед и попытался вскочить. Удалось, но не сразу. Причем получилось только с трудом разлепить веки, не более.
Над ним был белый мраморный потолок без узоров. А может и не мраморный, а из какого другого камня. Даже попытка осмотреться не дала результатов - тело не слушалось абсолютно. Стало страшно. Скосив с трудом взгляд в сторону говоривших, Лед смутно разглядел контуры двоих монахов.
"Похоже не громилы-охранники. Но я и с такими сейчас не справлюсь. Для меня и мышь сейчас – страшный зверь. Может, не спеша, отгрызть ухо, а я и не замечу, наверное. Вот это я встрял!"
- И что делать? - спросил тот монах, что пониже.
- Тащим его к верховному. Быстро. Я видел его святость в кабинете.
- Давай, подхватывай за правую руку.
Лед почувствовал, что подымается. Это был хороший знак. Но тело, по прежнему, было ватным, как губы после обезболивающего у стоматолога.
- Тяжёлый. Он точно в сознании?
- А то! Вон как глазами водит. Злющий. Потащили быстрей!
И Леда грубо поволокли по коридорам храма. Сперва его голова безвольно моталась, и перед глазами мелькали только бледно-серые плиты пола. Даже начало мутить. Но желудок не чувствовался, как, впрочем, и всё остальное тело. Затем в районе солнечного сплетения забегали колючие мурашки, а спустя пару мгновений резкой горячей волной хлынули по телу вплоть до кончиков пальцев рук и ног.
"Надеюсь, я не обделался?!" – испуганно подумал юноша. - "Не хватало еще дать повод аристократишке подшучивать надо мной!"
Лед, наконец-то, смог поднять голову и увидел, что его втащили в двери какой-то просторной комнаты.
"Видимо это кабинет того самого "верховного". Скорее всего, верховного жреца. Какая, понимаешь ли, честь!"
- Что случилось, братья? - услышал Лед глубокий, трогающий за самую душу, голос.
- Вот, час назад принесли сорвавшегося, а он уже очнулся, - протараторил храмовник справа.
Лед повернул голову к верховному жрецу. Это был сухонький старичок благообразного вида. Он удивлённо рассматривал, обессилено висящего на руках храмовников, юношу. Тело последнего уже начало возвращать некоторую чувствительность, но на команды не реагировало. Лед хотел было прикинуться более беспомощным и изобразить хотя бы бездумный взгляд, но понял, что опоздал. Своей игрой он может только насторожить храмовников. Хотя и так куда уж дальше-то? Попал как индюк в суп. Неизвестно, как обернутся события, и какие козыри еще понадобятся. Наверняка все. И ещё не хватит!
Старичок сделал движение рукой в сторону Леда, заставив табун мурашек пробежаться по всему телу и, как ни странно, вызвав у обездвиженного парня прилив бодрости. Внезапно лицо верховного жреца исказила гримаса ужаса, а глаза, от удивления, стали как у персонажей японских мультфильмов. Не просто круглыми, но еще и большими.
- Держите его покрепче! - выкрикнул он. В голосе так и сквозили истеричные нотки. - Тащите за мной, быстро! – и, едва ли не бегом, бросился вон из кабинета. Очень скоро Леда уже тащили вниз по какой-то лестнице.
"Всё-таки в подвалы", - тоскливо подумал Лед. - "Может пора уже начинать сопротивляться? Или лучше сперва как следует осмотреться? С другой стороны их пока всего трое, а сколько окажется внизу - неизвестно. Опять же поднимать шум прямо в храме очень опасно, наверняка прибегут охранники. А я без оружия и чувствую себя, как вареная вермишель".
Между тем, Леда по короткому коридору притащили к ещё одной лестнице. Полы здесь были из гладких, плотно подогнанных, плит. Ничего похожего на, ранее описываемый другими старателями, песчаник.
"Видимо, меня волокут не в пыточную. И что-то я не уверен, хороший ли это знак!"
Лед попробовал сжать и разжать кулаки. Получилось с трудом, зато хватка монахов стала еще жёстче.
Внизу лестницы оказался коридор, плавно спускающийся по дуге ещё глубже. После первого же витка Лед почувствовал, как по телу забегали знакомые мурашки. У заламывающих ему руки монахов одновременно вырвался протяжный стон.
Верховный жрец недовольно оглянулся и быстро вернулся к ним. Положив свои ладони монахам на головы, он что-то забормотал. Лица держащих Леда расслабились, и они резво потащили юношу дальше. Верховный жрец пятился, держа свои вытянутые руки над головами монахов. Впереди, возле каждой из стен, Лед увидел два громадных кристалла. Они словно аркой обрамляли проход. Мурашки забегали ещё сильнее, и Лед понял, что должен бы был испытывать сейчас адскую боль.
"Удалось! Меня защищает иммунитет! Магическое излучение меня не обжигает".
Монахи снова застонали. Верховный жрец тоже ступал, стиснув зубы. Вытянутые в сторону монахов руки жреца заметно дрожали. Лед закричал и забился в руках.
"Нельзя показывать, что я не чувствую боли. Надеюсь еще не поздно? Да и мышцы размять пора бы", - подумал Лед.
Старикашка, равнодушно взглянув на него, продолжал, пятясь, вести их странную процессию через этот портал боли. Боли для всех, кроме Леда. Хватка монахов не ослабевала, но Лед почувствовал, что гораздо сильнее их. Будь у него меч, он бы справился с ними за пару мгновений. В рукопашной схватке всё намного сложнее, но выбора то нет. Это придавало решимости.
"Лишь бы впереди у храмовников не оказалось подмоги. И главное, не дать себя связать или заковать".
Коридор привел их в помещение, больше похожее на тюрьму. Стены были утыканы нишами, забранными железными решётками. Присмотревшись, Лед понял, что некоторые решётки скорее кристаллические. Крупные кристаллы были скреплены небольшими шарами из светлого металла. Может быть это серебро?
В нишах с обычными решётками было абсолютно пусто. А вот в ближайшей кристаллической камере находилось что-то непонятное. Аморфная пятнистая масса, похожая на желе, масляно поблескивала в свете многочисленных магических ламп. Расцветкой она напоминала то ли шкуру жирафа, то ли леопарда.
"Видимо чудовищ пустыни здесь не только убивают, но еще и ловят для исследований", - мелькнула мысль. От клетки монстра так и веяло смертельным ужасом. Хотелось бежать со всех ног куда угодно. – "Эта гадость вряд ли травоядная".
- Стойте! - скомандовал главный и начал возится с замком железной решётки.
"Пора!" - решил Лед. – "Иначе закуют в кандалы, еще. Рядом. Этой жуткой гадостью".
Юноша вьюном извернулся в руках конвоиров и резким рывком полностью освободился. Тут же, не давая врагу опомниться, он отправил более мелкого храмовника прямым ударом в челюсть на землю. Тот попытался подняться, но руки его не слушались. Монах поплыл. Ноги Леда тоже были немного ватные, да и перед глазами временами мелькали какие-то круги, но он старался не терять ни мгновенья.
Стараясь не потерять инициативу, Лед резко развернулся ко второму служителю Атката, и как раз вовремя. Тот успел вытащить длинный кинжал и принять угрожающую стойку. Недолго думая, Лед ударил и его в челюсть. Кинжал зазвенел по плитам пола, а храмовник без сознания сполз по прутьям железной решётки вниз.
"Моя скорость просто подарок богов!" – подумалось юноше. – "Надеюсь только, что не местных".
Взглянув на верховного жреца, Лед обомлел. Трясущимися руками тот направлял на Леда маленький карманный арбалет.
"Наверняка ведь с какой-нибудь отравой. Гадство. Получи, тварь!"
Лед, пытаясь увернуться с линии огня, толчком ноги сбил врага с ног. Для полноценного удара не было ни времени, ни возможности. Однако дедок оказался на удивление тщедушным и ему хватило и этого. Верховный жрец полетел спиной вперёд, и его спина вдребезги разбила хрупкую кристаллическую решётку соседней камеры. Ее остатки со звоном рассыпалась по плитам пола, открыв зияющую дыру.
Ощущение опасности резануло Леда по нервам. Словно завороженный, он смотрел, как непонятная субстанция плавно переливается, поглощая верхнюю половину упавшего жреца. Ноги жертвы мелко затряслись и заскребли каблуками по полу. Лед, словно очнувшись от внезапного оцепенения, резко отпрыгнул назад.
Оглядевшись, он оценил состояние двух оставшихся противников. Тот, что сполз по решётке, так и валялся вместе с кинжалом на полу. А второй, оглушено мотая головой, уже поднялся на ноги и даже попытался достать кинжал из ножен, но запутался в полах плаща. Быстрым ударом Лед вырубил его окончательно. Кулаки сильно саднило. Взглянув на них, юноша понял, что разбил в кровь костяшки рук. Из-за нервного напряжения, он почти не контролировал силу удара.
С сомнением взглянув на, валяющееся на полу, оружие, Лед решил, что не стоит рисковать и брать его с собой. А оглянувшись на чудовище
, уже выползшее из кристаллической клетки, Лед понял, что времени нет вообще ни на что.
Субстанция уже переварила верховного жреца и ползла к следующей жертве. От старика на полу остался арбалет, какие-то металлические подвески и противная синяя слизь. Одно из щупалец, больше похожее на кляксу с неприятным хлюпаньем тварь резко выбросила в сторону ближайшего храмовника, едва дотянувшись до кисти руки. Тот мгновенно пришёл в себя и начал визжать и биться в судорогах. Было очевидно, что голыми руками или кинжалом с такой дрянью не справиться.
Лед, не мешкая, развернулся и бросился по коридору вверх. Страх подгонял его, накачивая кровь адреналином. Непонятная тварь пугала всем своим видом до оторопи.
"Она сквозь арку пройти не должна, раз её тонкая кристаллическая решётка в камере удерживала. Как вообще с ней храмовники справлялись? Разве что магией. А к восстанию мы сейчас вообще не готовы", - на бегу размышлял Лед. - "Торт без сознания, и, похоже, без храмовников его в норму не привести. Хорошо, что кинжал не взял. Толку с него чуть, а улика убойная. Наверняка не только сабли охранников в крепости заговоренные. А так смерть троих храмовников могут списать и на несчастный случай. Судя по всему иммунитет к враждебной магии у меня полный. Дедок чуть от страха не поседел. По второму разу. Видимо какое-то лютое заклинание против меня применил. Мурашки тогда забегали сильней, чем возле этой гигантской кристаллической арки. Кстати, вот и она".
Пробежав сломя голову обе лестницы, Лед уже спокойно начал искать выход из храма. Важно было не попасться на глаза храмовникам. Выбравшись на храмовую площадь, юноша наконец-то вздохнул спокойно. Комнату с лежащими без сознания старателями, он не нашёл.
"Тварь из подземелья точно не выберется. Те два кристалла способны остановить кого угодно. Ее же раньше хлипкая решетка из мелких кристалликов в камере", - успокаивал себя Лед, но на душе было не спокойно. - "Или, все-таки, поискать Торта и остальных? А потом? Попытаться его утащить в барак? Но он отравлен ядом скорпиона и, похоже, еще не вылечен. Иначе бы его уже давно приволокли в барак храмовники. Я сейчас только хуже могу сделать. Всё идёт черте как, и вообще не по плану. Хотя с другой стороны, с этой тварью Леду можно сказать повезло. Она замела следы не хуже пылесоса. Надо где-то до завтрака побродить. Нельзя сейчас, как ни в чем не бывало, заявляться в пустой барак. Может, пока что Трора отыскать? А то они, чего доброго восстание подымут раньше времени. Да, так и сделаю. Заодно слегка успокоюсь. Жуткая фауна у них здесь водится. Интересно, можно ли с такой леопардовой слизью договориться?"
* * *
По пути в тренировочный центр Лед немного успокоился. Обдумав ситуацию, он вспомнил, что храмовники ведут контроль гладиаторов, и появление кого-то из двадцать седьмого барака вызовет явные подозрения. К тому же у него была с собой только вахтовая фляга без монет. Обругав себя за глупость, Лед резко сменил направление.
Следовало срочно пробираться к северо-западным воротам и ждать своих. По дороге постараться смешаться со всеми и идти в барак.
"Я же забыл проверить алтарь! Так и не выяснил, могу ли я к нему приблизиться, чтобы уничтожить", – с досадой подумал Лед. - "Хотя, кинжалом я его даже поцарапать бы не смог, да и нельзя же было выносить оружие из подземелья. Тут нужен молот. Надо ждать Торта и думать, что делать дальше. Иммунитет есть и это главное. А ещё есть непонятные подвалы под храмом. Видимо не только кристаллы тут добывают святоши".
У ворот ждать пришлось долго. Лед все больше переживал, что вахта закончилась раньше, и он разминулся с возвращающимся отрядом.
"Надо было по дороге сюда в барак заскочить! Ничего не выходит продумать наперед!"
Но своих юноша все же дождался и дальше всё прошло как по маслу. Ворота распахнулись, храмовники загнали старателей внутрь и спокойно направились в центр крепости, предоставив бригаду самой себе. Лед легко присоединился к своим, вызвав бурю радостных эмоций. Но гвардейцы во главе с Зевом всех быстро успокоили. На изнурённых лицах старателей, глаза блестели надеждой. Видимо многие поняли, что появление Леда, сразу после срыва, и загадочное шушуканье гладиаторов неспроста.
- Не переживай, Лед, никто болтать не будет. Я все, что надо, людям разъяснил, - прошептал Зев. - Арм и Фроб, как тебя унесли, обратно так и не вернулись. Видимо в бараке сейчас.
"Зев незаменимый человек. Вот кому планы составлять. А то сплошные дыры и несостыковки".
- Спасибо. А то я без понятия что происходило все это время. Не знал куда бежать. Думал ваше возвращение пропустил, пока в храмовом подвале валялся.
- Со срывом всё хорошо прошло?
- Даже лучше чем планировалось, - саркастически усмехнулся Лед. - Завтра увидим. В бараке нужна дневная стража. Чтобы разбудила всех в случае чего. Верховного жреца в крепости сейчас нет.
- Это же хорошо? – уточнил Зев.
- Что именно?
- Ну то, что верховного жреца не было в крепости?
- А. Нет. В смысле он был в крепости. А теперь его не стало. Большая потеря и всё такое. Не знаешь, как храмовники действуют при гибели верховного жреца. Точнее исчезновении?
- Ничего себе ты в больничке повалялся! Ты страшный человек, Лед. Хорошо, что я тебя тут встретил, - усмехнулся Зев. - Про жреца надо Торта спрашивать, он может и знает. А может и нет. Тут мы все мотыльки однодневки по сравнению со жрецами. Верховные жрецы, я слышал, по паре сотен лет живут. А то и больше.
- Будем, значит, ждать Торта. Но готовность максимальная. До завтрака далеко, не знаешь?
- Пару часов думаю.
- Вернут флягу, и я метнусь к Трору. С ним надо тоже переговорить.
Однако Трор их ждал в бараке вместе с Армом, Фробом и Батом. Последнего Лед предпочел бы не видеть. Хотя, потенциальных врагов лучше держать в поле зрения. А может просто Леда бесит этот аристократичного вида мужчина. У самого Леда претензий даже и побольше будет. А возраст Леда в комплекте с его притязаниями на командование, наверняка, бесит не только Бата, но и многих других.
- Как всё прошло? - спокойно спросил Трор.
- Торт в храме, без сознания. Его скорпион ужалил. У меня всё по плану. Пока никаких действий не предпринимаем. Ждём Торта. Готовность максимальная. Желательно во всех бараках дневальных поставить, чтоб монахи не застали врасплох. Верховный жрец мертв. Но всё похоже на несчастный случай. Правда, я не уверен, что можно ожидать от храмовников в такой ситуации и от их бога. Так что не расслабляться никому.
- Верховный жрец мертв? - переспросил Бат, ошеломленно глядя на Леда.
- Так бывает, когда кто-то хочет посадить меня за решётку, - пожал плечами Лед. Трор одобрительно екнул, а Бат замер в прострации.
"Похоже, срочно пересматриваются какие-то планы. Надеюсь в мою пользу", - подумал Лед и усмехнулся.
- Всё ясно. Полная готовность. Ждём Торта. Может такое быть, что понадобится вытаскивать его из храма? - уточнил Трор.
- У храма наблюдателей надо оставить. Если подымется паника - будите меня, и идём на штурм. Без меня не пытайтесь. Там в подземельях одна неприятная тварь из клетки выбралась. До помещений храма добраться не должна, но мало ли.
- Я-я-ясно. Тогда я пошёл, надо кучу приказов раздать. Бат, ты живой?
- Да, пошли. Удачи, Лед, - махнул Бат рукой.
- Удачи.
- Удачи.
* * *
Несмотря не треволнения, Лед заснул как убитый и проснулся только под вечер. Зев уже не спал и доложил, что дневное время прошло спокойно.
- Ты сам-то спал? - спросил Лед.
- Да, мне хватило. Я привычный. Сейчас все проснутся, и я выясню, как вчера прошла вахта в плане самочувствия. Как договаривались. Тебя, как унесли, пустыня прямо навалилась. Так что это уже не секрет, что рядом с тобой в пустыне легче находиться. Дураков у нас в бараке нет. Я проверял, - усмехнулся Зев.
- Отлично. Я к храму схожу - своими глазами оценю обстановку.
- Давай с тобой пару ребят отправлю, - сказал, подошедший, Арм.
- И ты не спишь? - делано удивился Лед.
- Так барак на осадном положении. Ты же меня замом по военной части поставил, - усмехнулся Арм. - Кончились светлые денёчки, когда можно было спокойно поспать до обеда. Зев, тебе нужна помощь с опросами?
"Похоже эти двое отлично поладили и не перетягивают одеяла. Свезло мне с обоими," - подумал Лед.
- Возьму Гнола, где он? И ещё Зенга. Он может что-то по храмовникам знать, пока Торт недоступен.
- Сейчас позову, - и Арм направился к койкам вглубь барака.
- Да, Торта не хватает очень, - подтвердил мысли Леда Зев. - По захвату оружия у храмовников планы есть?
- Ничего нет. Или мне не известно. Потому и сидим, не высовываемся. Теперь, когда ясность появилась с магией, займусь этим вплотную. И ты тоже. Если у Трора ничего конкретного на этот счет нет, то это станет твоей главной задачей. Что где лежит и где ходит, уже можешь осторожно разузнавать.
- Я уже занимаюсь. Но пока утешительного мало. Оружие точно есть у стражи - сабли, и еще у охраны на стенах - сабли и арбалеты. Ну и у жрецов кинжалы, но это несерьезно. У обычных храмовников ничего, насколько я знаю, но надо уточнить бы. Стража парами ходит или четвёрками. На стену незаметно не попасть. Жреца можно в одиночку подловить, но у них боевая магия имеется. Арсеналы если и есть, то где-то в храме. Штурмовать его с голыми руками это большие потери.
- Ясно. Ну ты держи на контроле это. Ближайшая важная цель - вытащить Торта живым и здоровым. Точнее пока что дождаться его возвращения. Надеюсь, ничего делать и не понадобится.
- Удачного дня. Мы готовы, - сказал Гнол. За ним маячил, полный энтузиазма, Че Гевара. Настал его час. Не зря, выходит, он терпел пытки. Революции быть. И шансов на успех становится всё больше.
* * *
Они, не спеша, бродили в окрестностях храма, так и не обнаружив ничего необычного. Редкие храмовники спокойно вышагивали по мостовой, как всегда игнорируя шатающихся рядом старателей.
От скуки Лед попытался расспросить Зенга про верховных жрецов. Оказалось, только верховный может обращаться к богу у алтаря и слышать его в ответы. Больше Зенг ничего не знал. Вопрос, о сменяемости власти у храмовников, оставался открытым. Жара как всегда выжимала из прохожих все соки, и они юркнули в одну из харчевен. Оказалось, что у Зенга не было серебра, и его отправили в барак узнать новости и сообщить Трору и остальным, где расположились Лед с Гнолом. Заказав еду, они неторопливо жевали, поглядывая в узкие окна на храмовую площадь и колоннаду входа в храм. Пили только фрешь.
Спустя пару часов Лед был, как на иголках. Обед давно миновал, стемнело, и магические светильники залили своим сиянием улицы крепости. С арены слышались раскаты объявлений о боях. Временами доносился даже гул трибун. Видимо, сегодня там проходил чемпионский поединок. Может, поэтому на улицах так непривычно мало храмовников. Леда всё больше разбирали сомнения, что все идет как надо и так и подмывало ворваться в храм и отбить Торта. Обстоятельства, с каждой минутой мучительного ожидания, казались ему всё более привлекательными. Теперь ему все больше казалось, что тварь из подземелья вполне могла выбраться наружу. А если она доберётся до Торта и Фроба? Лед все больше корил себя в трусости. Удерживало его от немедленного и отчаянного штурма только отсутствие подкрепления.
Лед уже почти решился отправить Гнола за своей гвардией, как произошло сразу два события. Сперва из храма вышли, пошатываясь, Торт и Фроб. А со стороны улицы, ведущей к баракам, показались Трор, Арм и Утень. Лед вскочил, как ошпаренный, и радостно бросился наружу. За ним раздался топот Гнола.
- Торт, как я рад тебя видеть! - радостно крикнул Лед, обнимая, шатающегося на непослушных ногах, друга.
- Какая гадость эти скорпионы. Чтоб они все передохли, - прохрипел Торт в ответ.
- Ты как, Фроб?
- Пить охота, - просипел сосед. - У нас эти подонки вахтовые бурдюки отобрали, а за флягами в барак сказали идти. Сволочи.
- Держите, пейте, - Лед с Гнолом торопливо отстегнули свои фляги и протянули товарищам.
- Все в порядке? – спросил, подошедший с компанией, Трор.
- Ага, живые, - буркнул Торт. – Я от яда этого гада третий раз отхожу. Ощущения хуже, чем от срыва. Нам бы перекусить. Скоро ужин? Или завтрак. Совсем во времени потерялся.
- Ужин скоро. Идём в ваш барак? - ответил Трор и вопросительно взглянул на Леда.
- Гнол, веди Фроба в барак. А мы пошли в харчевню. Торту лучше фреша выпить. Иначе он до завтра в себя приходить будет. А есть срочные вопросы. - сказал Лед.
- Ждать в бараке? - уточнил Гнол.
- Да. Удачи.
Они впятером сели за столик. Торт жадно допил фреш Гнола, а затем и Леда. Тут сообразили, что фляги у Торта с собой нет. Хотя в харчевне было пару знакомых старателей, но расчёт делает храмовник и обед Торту не заказать. Да и из-за фреша может быть скандал. Монеты спросят с каждого, а привлекать внимание к себе из-за такой ерунды сейчас нельзя. За флягой Торта отправили Арма, а Лед тем временем очертил Торту, немного ожившему после фреша, текущую обстановку. Трор и Утень тоже слушали очень внимательно, так как подробностей не знали.
- Как я понял, вас по пути в подземелье никто не видел, и ты, когда выбирался, тоже остался незамеченным? - уточнил Трор.
- Да. Иначе бы я сидел в подвалах храма, а не с вами сок попивал. Как там храмовники, Торт? Ничего необычного, выходя из храма, не заметил?
- Мне было не до того. Чувствовал себя котлетой. Да и сейчас тоже. Ещё и мысль, как у тебя все прошло, покоя не давала. Ничего необычного вроде в глаза не бросилось. А ты уверен, что верховный жрец применил против тебя именно атакующую магию?
- Какую-то магию применил. Ощущение было как при соприкосновении с кристаллом после иммунитета. Мурашки по телу. Да и испугался он вполне красноречиво. Может какое-то божественное видение применил. Не знаю в общем. Но при лечении у меня мурашки не бегают. Следовательно, магия была другая и наверняка опасная, раз уж она не сработала.
- Похоже на то. И это открывает нам множество вариантов! - радостно воскликнул немного оживший Торт.
- Нужен один, но надёжный и продуманный. И парочка запасных. Я, когда метался по храму, понял, что с планированием у нас полный крах.
- Ничего известно не было, вот и не планировали, - хмуро сказал Утень.
- А где Бат? - задал Лед, интересовавший его вопрос.
- Отменяет тревогу по баракам, должен скоро подойти, я думаю, - ответил Трор.
- Значит в его руках все нити управления?
- У всех нас они есть, - вступился Утень.
- Не у меня, - отрезал Лед. - И это очень неудобно. Где там Арм?
Повисла пауза.
- Лед, была же конспирация. Торт настаивал. Да и всем тут очевидно, что было лучше тебя не светить. Ты как мальчишка ведёшь себя.
- Ты прав, Трор. Примите мои извинения, - Лед почувствовал, что краснеет. - Просто я дважды за последние полгода попадал в серьёзные переделки именно из-за недостатка информации. А второй раз меня вообще подло подставили, навешав лапши на уши. И опять становиться жертвой чьих-то интриг и амбиций, мне не хочется.
"Первый раз я по собственной глупости встрял, конечно, но лучше это останется при мне," - мелькнула мрачная мысль.
- О, Арм, ты вовремя! Садись и продолжим. Итак, вернёмся к планам. Что у нас сейчас первейшая задача? - Лед обвел компанию вопросительным
взглядом.
- Подготовить все бараки к восстанию? - подал голос Торт.
- Что будете заказывать?
- Правильно! Первейшая задача заказать еду и выпивку. Во избежание, так сказать. И для профилактики. Короче, чтоб не привлекать внимание, - Лед вдруг понял, что после всего произошедшего его буквально захлестывает волна эйфории. Видимо, сказывалось пережитое напряжение и волнение из-за Торта. Ночные приключения в храме были не из приятных. Да и совсем ещё недавний срыв мог давать себя знать.
"Я же снова убил сегодня людей! Хотя эти, конечно, полностью заслужили такую судьбу. Выбраться отсюда без крови не выйдет! Надо успокоится, а то остальные на меня уже поглядывают с опаской".
Когда все сделали заказы, первым заговорил Арм.
- Про подготовку старателей во всех бараках Торт, мне кажется, прав.
Остальные помалкивали, видимо по прежнему озадаченные немного буйным поведением Леда.
- Тех сил, что у нас есть уже достаточно, чтобы справиться с храмовниками, как я понял. Главная проблема у нас магия. А значит алтарь. Мне надо до него добраться и уничтожить. Это будет такой удар по храмовникам, что нам еще придется ловить их, как крыс, чтобы было кому потом нас лечить по дороге через пустыню. Предупреждаю сразу: грызть алтарь я не собираюсь! Его надо чем-то расколоть. Есть возможность достать в крепости что-то тяжелое? - Лед взглянул на Арма.
- В мастерских есть молоты, в том числе и приличных размеров, - кивнул тот.
- Вот из этого и будем исходить. Надо обеспечить поддержку Арму. Или мне. Или нам обоим. Необходимо вынести молот из мастерских. Время желательно подобрать такое, чтобы храм был как можно безлюднее. Я быстро пробираюсь или прорываюсь к алтарю и раскалываю его. Дальше восстание уже само покатится по крепости. И нашей второй задачей будет сохранить жизнь хотя бы нескольким лекарям. И магам. Таких скорпионов и прочей гадости, как я понимаю, в пустыне полно. И кому-то надо будет их уничтожать и раненых лечить. Без пленных храмовников мы не справимся. Думаю, ещё немалая гора проблем всплывет по ходу дела. У кого-то здесь есть опыт боевого или долговременного планирования?
В ответ повисла тишина. Арм отрицательно покачал головой.
"Надо Зева в эту компанию вводить. Он явно в своей столице не сонеты учил, а делом занимался."
- Бат, наверняка, планировал сложные операции. Правда, думаю, другого плана. Хотя кто этих имперских знает. Ну и мне немного доводилось организацией всяких мероприятий заниматься. Но это не тот уровень. Однако, надо исходить из того, что имеем. Ещё проблема с верховным жрецом, - напомнил Трор.
- Да, есть такая проблема. Но она влияет только на сроки, а не на первоочерёдность целей. Торт, ты в курсе, как здесь со сменой власти и чего нам ждать?
- конкретно здесь не знаю, но думаю так же, как и в других храмах. И нам, в этом плане, немного повезло. Но, скорее всего, ненадолго. Для посвящения в верховные жрецы любого бога требуется особый кандидат, который согласен полностью отдаться служению своему божеству. Пути назад у него не будет. Ещё нужно благословение бога, и другой верховный жрец, для проведения самого ритуала. Ну и алтарь конечно. В храме.
- значит, в крепости сейчас такой ритуал невозможен? - уточнил Утень.
- Невозможен. И обратиться к Аткату с вопросом о произошедшим с прежним верховным жрецом тоже некому. Я более чем уверен, что магическая связь в пустыне не действует. Это, правда, уже всего лишь мои догадки, но тем не менее, только это может объяснить, почему тебя, до сих пор не ищет толпа разъярённой стражи. Скорее всего, через верховного жреца и происходила экстренная связь. Нового жреца, бывает, ищут годами. Но нам на такое рассчитывать не стоит. Сюда, наверняка, пришлют верховного из другого храма. Из Саргада, скорее всего. Но главная проблема в том, что они вместе с ним пришлют еще и карательный отряд. С такой силой нам не справиться. Думаю, нам необходимо уложиться в одну неделю.
- Тогда срочно нужен пост на восточных воротах. Например, отправлять каждый день туда наших людей на чистку песка. Есть же у старателей возможность как-то попасть внутрь до окончания работ?
- Да, просто в туалет пойти. Сообщаешь монаху и идёшь. Калитка всегда открыта, - кивнул Торт.
- Значит, всем нашим полная готовность. По первому сигналу о приближении опасности с востока, мы должны быть готовы выступить немедленно. Арм, ты кузнец, и, видимо, знаком, как в крепости с этим. Насколько тяжело добыть молот?
- Я в здешних мастерских последний раз шесть лет назад был. Надо сходить разузнать.
- Вместе пойдём?
- Лучше сперва я один. У меня и монеты уже на исходе, а у тебя золотой запас на арене имеется. Смысл на мелочи палиться?
- Сейчас ещё не поздно?
- Поздно, сегодня пойду, запишусь на завтра. Я даже не знаю, кто там сейчас мастер.
- Пошли вместе пройдемся, заодно покажешь, где эти мастерские находятся.
- Я их видел, так что пойду к своим. Организую пост у восточных ворот, - сказал Утень. - Поищу Бата заодно.
- Ты с нами, Трор? - спросил Лед.
- Да.
- Торт, тебе, наверное, лучше в барак идти. Что-то ты, неважно выглядишь, похоже, ещё не оклемался до конца?
- Да, пойду, высплюсь. Вы сегодня алтарь не ломайте. Пускай меня чуток ещё подлечит, - невесело усмехнулся бывший историк.
- Да, ещё этот момент. Как сломаем храмовую магию, в крепости ведь долго оставаться не получится? Тут, я так понял, почти всё на магии держится? - заметил Лед.
- И ещё бури. Без купола нас просто заметёт, - Торт даже забыл, что устал.
- А если нас буря застанет в пустыне, то и подавно никто не выживет, - сказал Лед. Все замолкли. - Значит надо дождаться следующей бури и сразу подымать восстание. Чтобы был хоть какой-то запас времени для прохода через пустыню.
- А как же карательный отряд? - спросил Утень.
- Да, проблема. Значит, будем действовать по обстоятельствам. Огромный отряд вояк от обычного каравана мы же отличить сможем даже на большом расстоянии?
- Там в любом случае будет немаленькая свита нового верховного жреца, - с сомнением сказал Трор.
- Гадство! Действуем, пока по плану. Первая задача - молот и алтарь. С бурями и карателями отложим на потом, раз ничего с этим поделать не можем. Готовность, как договаривались. Утень, не забудь, что наблюдательный пост на тебе. Идем к мастерским.
Кивнув друг другу, они направились в разные стороны. Часть пути их компания шли молча.
- А почему Брут не с нами? – спросил Лед у бывшего чемпиона.
- Он с нами, просто у него особый статус. И особое внимание со стороны храмовников, - так как Лед молча ждал продолжения, Торт продолжил. – его активное участие усложнит конспирацию. Ну и ему есть что терять. Он сказал, что готов рубиться с храмовниками и участвовать в восстании, но в подготовке участвовать не будет, - Трор поморщился.
- Не рисковый, значит, парень?
- Мало кто верит в успех. Никто же не в курсе твоих возможностей. Я сам не уверен, что знаю о тебе все.
- Я также не в курсе всего, - усмехнулся Лед.
- Но того, что уже стало известно теперь достаточно, чтобы поднять всех старателей поголовно. Правда, что рядом с тобой пустыня совсем не давит?
- Да, все мои говорят, что дыхание пустыни не действует. Вон у Арма спроси. А когда меня в храм унесли, так всех сразу и накрыло. Думаю, что это не совпадение.
- Кто же ты такой? Ты сам-то, Лед, знаешь?
- Пока что, я ключ от этой крепости. И от этой проклятой пустыни. Мне этого достаточно, а тебе?
* * *
На фоне поспешной подготовки к восстанию, Лед продолжал упорно тренироваться. Часто занятия проходили без Трора, но Лед даже с Брутом и Армом умудрялся выложиться по полной. Всё увереннее Лед сражался двумя мечами. Травмы сыпались нескончаемой чередой, но храмовники исправно лечили, и их магия действовала как надо. Бой на арене с Армом прошёл также буднично. Они яростно порубились в своё удовольствие. Самым сложным для Леда было не повышать темп. Когда Арм свалился от кровопотери, к ним подбежали храмовники и, как всегда, отобрали клинки. Лед, в который раз, с трудом подавил желание покрошить их всех на месте или хотя бы врезать по морде. Вышел он с арены уже чемпионом двадцать седьмого барака. Эта победа, которая когда-то казалась такой недосягаемой и грандиозной, тут же забылась в суете подготовки к более смертельно опасному событию - захвату крепости.
С мастерской дело сразу же застопорилось на пол десятка дней. Новые рабочие руки там оказались просто не нужными. Пришлось уговаривать, сходить в баню сразу трёх старателей, которые там постоянно работали. Таким образом Арму всё же удалось попасть в мастерские. И только на третий день его поставили в кузню.
Попытка договориться с другими работниками о выносе инструмента, вызвала у них дикий перепуг и недоверие. Лед понял, как не просто убедить людей участвовать в опасной авантюре, если над ними не висит дамоклов меч вахт и срывов. Оказалось, храмовники недавно убрали работников мастерской из списков на срыв. Ещё одна каста наравне с гладиаторами. Даже ещё избраннее.
"Что-то у храмовников все же меняется. Похоже рассказы о тысяче лет стабильности вранье, для подавления протестных настроений".
* * *
Вскоре другое событие убрало срочность с операции по добыче нужного инструмента. За день до того, как Арм взял в руки кузнечный молот, в крепость пришёл караван из Саргада. Без карательного отряда, но с паланкином и семью новыми старателями. Кроме немного большей, чем обычно, охраны никаких странностей и неожиданностей не было. Точнее это и была главная неожиданность. То, что ничего не произошло. Словно и не было никакого убийства верховного жреца крепости.
Пост у ворот сработал как надо и распознал небольшой караван, а не карательный отряд. Паники, к счастью, не произошло и штурма сломя голову никто не начал. Однако все планы висели на волоске и посыльным пришлось побегать, объявляя полную боевую готовность, а потом, еще более спешно, отменяя ее. Один из бараков даже вышел на позицию, но десяток угрюмых старателей не привлек внимания стражи и все обошлось.
- Мы опять, прямо скажем, сели в лужу. Нас спасает везение, и я не уверен, что его запасы бесконечны, - сказал Лед, когда собрал в харчевне Арма, Зева, Торта, Трора, Утня и Бата. - Мы были не готовы действовать, и что нас спасло - непонятно. Торт, у тебя есть идеи? Почему крепость не зачищает разъярённый легион последователей Атката.
- Похоже, он тебя просто не видит, Лед, - спокойно сказал Торт.
- Как это не видит?
- Вот не видит, и всё. Как на тебя пустыня не действует? Так и тут. Или видит, но боится. Но это же совсем безумное предположение, я считаю.
- Кого боится? Кто? Ты что, Торт, песка наелся? - ошарашено спросил Бат. Лед молча пытался осознать сказанное.
- Может просто не знает, что делать. Мне самым правдоподобным кажется, что просто не видит. Вот не существует Лед для Атката. И для других богов. И для магии вообще.
- А как же лечение? - встрепенулся Лед.
- Не знаю. Выглядит так, будто это ты сам решаешь, чему на тебя действовать, а чему нет.
- Ты из меня кого тут лепишь? Ничего я такого не решаю, Торт. Давай без лишних фантазий.
- Другого объяснения я не вижу. Боги здесь, похоже, не всевидящие, но в своем-то храме не разглядеть, как погиб его собственный верховный жрец божество целителей никак не могло. Да и сам жрец должен был сообщить сразу же о тебе Аткату. Может, он как раз не тебя испугался, а того, что пропала его связь с богом. Есть ещё вероятность, что та тварь экранировала взгляд бога. Или сами подвалы недоступны взгляду богов. Ведь это основание Кристаллической пустыни. Но, с учетом других твоих доказанных талантов, я бы не стал вешать это на бедную зверушку, как впрочем и на грунт. Но это сейчас, в общем-то, и не важно. Можем даже списать на случайность. Чтобы без лишней эйфории. Самое главное то, что храмовники не поднимают тревогу.
- Полагаешь, жрецы думают, что произошёл несчастный случай? - уточнил Лед.
- Похоже, что так. А как ещё можно объяснить отсутствие паники и поисков виноватых среди нас?
- Выходит, мы ждём бурю и сразу же начинаем восстание. Я крушу алтарь. И устраиваем рубилово. Магов по возможности берём живьём. Что там с молотом, Арм?
- Он здоровенный. Убить им раз плюнуть. Поэтому рядом монах надзирает. Взять и вынести не получится. Убить охранника я вряд ли смогу. Он меня магией срежет. Можно рискнуть, но это, скорее всего, положит конец всем планам, а нам устроят кровавую баню. С последующим лечением и бесконечными пытками. Там нужен ты, Лед. Без магии тот храмовник никто. Ты его размажешь.
- И как это сделать?
- Я скажу, что знаю у себя в бараке отличного мастера ковки. Золотые руки и всё такое. Ты запишешься в мастерские, я приведу тебя в кузнецу, и мы тут же начинаем всю операцию. Второго шанса не будет. То, что ты не кузнец, мастер поймет сразу.
- Есть другие предложения?
- Да какие другие? Штурмом брать не вариант. Поднимется такой шум, что у храма нас встретит вооруженное и полностью готовое к бою войско храмовников. Их, все-таки, триста человек, - пробормотал Утень. – А если стража со стен подоспеет, то мы под арбалетным огнем просто ляжем. Без эффекта внезапности на успех не стоит даже и надеяться.
- Да, шум нам не нужен, - покачал головой Бат.
- Значит, ждём бурю и начинаем заварушку. Как раз есть время закончить приготовления. И пора бы представить меня остальным баракам.
* * *
Леду начали сниться странные сны. Проснувшись, он не мог вспомнить ничего, кроме ощущения хаоса и тревоги. Но один сон он всё же вспомнить смог. В нём была пара драконов, которые превращались в девушек. Точнее в маму и дочь. Дочь, то соблазняла его полуобнажёнными формами, то пожирала, превратившись в дракона. Мать просто подтрунивала над обоими. Лед сразу же пошёл с расспросами к Торту.
- Ты не знаешь, огромные крылатые ящеры существуют?
- Драконы? В Сумрачных горах точно имеются. Да и в других местах встречаются.
- А в людей они превращаться умеют?
- Про такое ни разу не слышал. А что?
- Да вот снится всякая хрень. Про драконов сумел запомнить. Про остальное, как проснусь, только чувство опасности остается.
- А в кого превращаются?
- В девушек.
- Голых? - хмыкнул Торт.
- Ну, почти, - покраснел Лед, проклиная себя за то, что начал этот разговор. А потом вовремя не удержал язык за зубами. Не совсем голых и не все. Не обе.
- Это от волнения. Обстановка напряжённая. Некоторые спать совсем не могут. Зенг вообще через день спит. Ну а девушки - дело молодое. Могли и раньше присниться, - хохотнул Торт. – С твоим то иммунитетом.
- Ладно, мне на тренировку пора. Удачи.
- Скорее бы буря уже. Вконец это ожидание всех вымотало.
- Они мертвы? - растерянно спросил он у Арма.
- Нет, но на месте их на ноги не поставят. Сейчас их отправят в крепость, тем более, что до нее рукой подать.
Пока Лед переводил дух и успокаивал бешено колотящееся сердце, пара храмовников начала суетиться над телами. Вскоре появились носилки, и Леда, Арма, а так же ещё пару других старателей заставили их нести. Возможность быстро получить полный иммунитет через срыв лениво выскальзывала между пальцев. Кажущийся еще недавно таким продуманным, план рухнул на старте.
"Теперь придется ещё пару десятков, как минимум, ждать следующей вахты. И придётся срочно просить вступить в гладиаторы Винта. Или поздно? Ведь бой с Армом уже назначен. И мухлевать в нём не получится. Тогда уж меня, гарантированно, из гладиаторов попрут", - мысли метались в голове Леда не находя никакого решения. Его всё сильнее охватывала паника. - "Что же за невезение такое? На Земле везло гораздо чаще. Лишнее время давать Бату не стоит. Он и так не настроен мириться с моим лидерством. Чем дольше он промывает мозги своим людям, тем больше шансов, что они попытаются поднять бунт и против меня. Зачем им мальчишка командир? Связать и везти меня с собой как защиту от пустыни гораздо удобнее! Нет, времени Бату давать никак нельзя! Что же за невезение такое??!"
После того, как они притащили носилки с телами в крепость, храмовники их тут же погнали обратно. Двоих из трех старателей, расчищавших за воротами песок под присмотром монаха, отправили нести носилки с Тортом к храму. Второй укушенный скорпионом старатель остался лежать, дожидаясь их возвращения. Лед летел обратно, словно на крыльях.
"Надо обязательно попасть в срыв сегодня. Как минимум рвать буду левой рукой. Я бы и ногами рвал, если бы можно было. И зубами. Но кто же позволит? Вот бы храмовники обалдели, увидев меня с кристаллом в зубах. Хотя и у старателей, наверняка, тоже челюсти на песок попадали бы".
Быстро догнав свою бригаду, их четверка заняла свои прежние места и продолжила путь.
- Арм, ты в курсе, что я сегодня постараюсь попасть в срыв?
- Зачем? - оторопь на лице Арма быстро сменилась беспокойством. Видимо он посчитал, что у Леда из-за случившегося с Тортом истерика или солнечный удар.
- Надо. Торт должен был подстраховать. Почему, ты думаешь, вы оба возле меня в шеренге стояли? Если мне удастся уйти в срыв, ты должен был с ним вместе нести носилки. В крепости найдешь Трора и скажешь, что я в храме.
- А если меня сразу обратно погонят, как только что нас?
- Гадство, все разваливается. Никакой толком информации не собрали. Планы, блин, строим. Если погонят - ничего не поделаешь. Там от Трора и Торта люди у ворот должны быть. Надеюсь, они, увидев Торта на носилках, не убежали от ворот сообщать своим. Или хотя бы вернулись. В любом случае оттягивать нельзя. Так что если удастся - я в срыв, ты несёшь носилки и по возможности сообщаешь Трору. Пусть следят за храмом, как договаривались.
- Понял. Рисковые вы ребята. Ты-то ладно, я уже даже привык. Но Торт и Трор, - Арм покачал головой.
- Ага, плохо на них влияю, - усмехнулся в ответ Лед. – И на тебя.
До промыва добрались без дополнительных приключений, хотя Лед на каждом шагу ждал очередных неприятностей. Храмовники неторопливо выстроили их в цепь. Арм оказался слева от Леда, а справа - его сосед по койке снизу. Лед уже даже запомнил, что его имя Фроб. Монах подал сигнал, и они, понуро склонив головы, двинулись по песчанику. С обеих сторон зазвучали крики боли.
Лед сорвал левой рукой пару кристаллов величиной со спичку. Кисть уже на второй раз отозвалась не болью, а лёгким покалыванием. Затем попался кристалл размером с простой карандаш. Боль рванула чуть выше плеча, но Лед был только рад этому. Обе руки у него теперь не отзывались на излучение кристаллов болью. Значит это не случайность. Найти бы ещё большой кристалл.
Раздался крик Монаха, и шеренга остановилась. На правом фланге нашли большой кристалл. Очередь на срыв оказалась у жилистого мужика, стоящего чуть дальше в цепи после Арма. "Ведь и это не просчитали! Сейчас бы Арм мог утопать с носилками. Надо было первоочередников подальше на фланги распределить. Если и в других бараках так же всё спланировано, то это провал. Хотя там гладиаторов побольше. И дисциплина тоже должна быть выше. Ох, будет это восстание нелёгким испытанием. Хотя чего я ждал? Да и задним числом все умные, ага".
Тем временем Лед во все глаза следил за тем, как побледневший старатель дрожащей рукой срывал кристалл. Тройка монахов, встав по кругу, по-видимому, уменьшала воздействие ожога. Но бедолага, едва сорвав кристалл, коротко вскрикнул и упал, как подкошенный. Двое старателей положили его на носилки, и, в сопровождении пары храмовников, отправились к крепости. Зарево ее магических огней отчетливо виднелось на горизонте.
Оставшиеся старатели продолжили свой скорбный труд. Крики по сторонам становились всё отчаяннее. Спустя час Лед уже не мог их слышать. Особенно мучило его то, что ему самому приходилось притворяться. Вскрикивая и корчась от притворной боли, Лед чувствовал себя последней сволочью. Только надежда, что ему удастся раз и навсегда избавить всех от этих страданий, немного успокаивала его душу.
"Где же этот чертов кристалл? Вероятность то один к двадцати, что именно мне он попадётся".
Внезапно у Леда ноги заныли особенно сильно, и он увидел кристалл. Огромный. Располагался он чуть ближе к Арму. На границе, так сказать, зоны сбора. Упускать такой шанс никак нельзя. Тем временем Арм, с окаменевшим лицом, замер в нерешительности. Кристалл был размером, как крупный брусок школьного мела. Он багрово поблёскивал в свете ближайших магических светляков. Лед решительным движением схватил его и рванул на себя. Всплеск боли пронзил всё тело, кровавая пелена залила глаза, и Лед рухнул в темноту.
* * *
Первое, что услышал Лед, придя в себя, были крики. Сперва он не мог понять слов, но потом разобрал фразу.
- Говорю тебе, Карт, он очнулся. Что делать? Его час назад принесли на носилках дохлого после срыва!
- Брось, быть такого не может! Напутал ты.
- Что ж не может? Я тех двоих укушенных обхаживал, когда его принесли! Как тут напутаешь-то?
"Вот не повезло! А ведь могли бы жить. Ушел бы тихо из храма и с концами!" - с досадой подумал Лед и попытался вскочить. Удалось, но не сразу. Причем получилось только с трудом разлепить веки, не более.
Над ним был белый мраморный потолок без узоров. А может и не мраморный, а из какого другого камня. Даже попытка осмотреться не дала результатов - тело не слушалось абсолютно. Стало страшно. Скосив с трудом взгляд в сторону говоривших, Лед смутно разглядел контуры двоих монахов.
"Похоже не громилы-охранники. Но я и с такими сейчас не справлюсь. Для меня и мышь сейчас – страшный зверь. Может, не спеша, отгрызть ухо, а я и не замечу, наверное. Вот это я встрял!"
- И что делать? - спросил тот монах, что пониже.
- Тащим его к верховному. Быстро. Я видел его святость в кабинете.
- Давай, подхватывай за правую руку.
Лед почувствовал, что подымается. Это был хороший знак. Но тело, по прежнему, было ватным, как губы после обезболивающего у стоматолога.
- Тяжёлый. Он точно в сознании?
- А то! Вон как глазами водит. Злющий. Потащили быстрей!
И Леда грубо поволокли по коридорам храма. Сперва его голова безвольно моталась, и перед глазами мелькали только бледно-серые плиты пола. Даже начало мутить. Но желудок не чувствовался, как, впрочем, и всё остальное тело. Затем в районе солнечного сплетения забегали колючие мурашки, а спустя пару мгновений резкой горячей волной хлынули по телу вплоть до кончиков пальцев рук и ног.
"Надеюсь, я не обделался?!" – испуганно подумал юноша. - "Не хватало еще дать повод аристократишке подшучивать надо мной!"
Лед, наконец-то, смог поднять голову и увидел, что его втащили в двери какой-то просторной комнаты.
"Видимо это кабинет того самого "верховного". Скорее всего, верховного жреца. Какая, понимаешь ли, честь!"
- Что случилось, братья? - услышал Лед глубокий, трогающий за самую душу, голос.
- Вот, час назад принесли сорвавшегося, а он уже очнулся, - протараторил храмовник справа.
Лед повернул голову к верховному жрецу. Это был сухонький старичок благообразного вида. Он удивлённо рассматривал, обессилено висящего на руках храмовников, юношу. Тело последнего уже начало возвращать некоторую чувствительность, но на команды не реагировало. Лед хотел было прикинуться более беспомощным и изобразить хотя бы бездумный взгляд, но понял, что опоздал. Своей игрой он может только насторожить храмовников. Хотя и так куда уж дальше-то? Попал как индюк в суп. Неизвестно, как обернутся события, и какие козыри еще понадобятся. Наверняка все. И ещё не хватит!
Старичок сделал движение рукой в сторону Леда, заставив табун мурашек пробежаться по всему телу и, как ни странно, вызвав у обездвиженного парня прилив бодрости. Внезапно лицо верховного жреца исказила гримаса ужаса, а глаза, от удивления, стали как у персонажей японских мультфильмов. Не просто круглыми, но еще и большими.
- Держите его покрепче! - выкрикнул он. В голосе так и сквозили истеричные нотки. - Тащите за мной, быстро! – и, едва ли не бегом, бросился вон из кабинета. Очень скоро Леда уже тащили вниз по какой-то лестнице.
"Всё-таки в подвалы", - тоскливо подумал Лед. - "Может пора уже начинать сопротивляться? Или лучше сперва как следует осмотреться? С другой стороны их пока всего трое, а сколько окажется внизу - неизвестно. Опять же поднимать шум прямо в храме очень опасно, наверняка прибегут охранники. А я без оружия и чувствую себя, как вареная вермишель".
Между тем, Леда по короткому коридору притащили к ещё одной лестнице. Полы здесь были из гладких, плотно подогнанных, плит. Ничего похожего на, ранее описываемый другими старателями, песчаник.
"Видимо, меня волокут не в пыточную. И что-то я не уверен, хороший ли это знак!"
Лед попробовал сжать и разжать кулаки. Получилось с трудом, зато хватка монахов стала еще жёстче.
Внизу лестницы оказался коридор, плавно спускающийся по дуге ещё глубже. После первого же витка Лед почувствовал, как по телу забегали знакомые мурашки. У заламывающих ему руки монахов одновременно вырвался протяжный стон.
Верховный жрец недовольно оглянулся и быстро вернулся к ним. Положив свои ладони монахам на головы, он что-то забормотал. Лица держащих Леда расслабились, и они резво потащили юношу дальше. Верховный жрец пятился, держа свои вытянутые руки над головами монахов. Впереди, возле каждой из стен, Лед увидел два громадных кристалла. Они словно аркой обрамляли проход. Мурашки забегали ещё сильнее, и Лед понял, что должен бы был испытывать сейчас адскую боль.
"Удалось! Меня защищает иммунитет! Магическое излучение меня не обжигает".
Монахи снова застонали. Верховный жрец тоже ступал, стиснув зубы. Вытянутые в сторону монахов руки жреца заметно дрожали. Лед закричал и забился в руках.
"Нельзя показывать, что я не чувствую боли. Надеюсь еще не поздно? Да и мышцы размять пора бы", - подумал Лед.
Старикашка, равнодушно взглянув на него, продолжал, пятясь, вести их странную процессию через этот портал боли. Боли для всех, кроме Леда. Хватка монахов не ослабевала, но Лед почувствовал, что гораздо сильнее их. Будь у него меч, он бы справился с ними за пару мгновений. В рукопашной схватке всё намного сложнее, но выбора то нет. Это придавало решимости.
"Лишь бы впереди у храмовников не оказалось подмоги. И главное, не дать себя связать или заковать".
Коридор привел их в помещение, больше похожее на тюрьму. Стены были утыканы нишами, забранными железными решётками. Присмотревшись, Лед понял, что некоторые решётки скорее кристаллические. Крупные кристаллы были скреплены небольшими шарами из светлого металла. Может быть это серебро?
В нишах с обычными решётками было абсолютно пусто. А вот в ближайшей кристаллической камере находилось что-то непонятное. Аморфная пятнистая масса, похожая на желе, масляно поблескивала в свете многочисленных магических ламп. Расцветкой она напоминала то ли шкуру жирафа, то ли леопарда.
"Видимо чудовищ пустыни здесь не только убивают, но еще и ловят для исследований", - мелькнула мысль. От клетки монстра так и веяло смертельным ужасом. Хотелось бежать со всех ног куда угодно. – "Эта гадость вряд ли травоядная".
- Стойте! - скомандовал главный и начал возится с замком железной решётки.
"Пора!" - решил Лед. – "Иначе закуют в кандалы, еще. Рядом. Этой жуткой гадостью".
Юноша вьюном извернулся в руках конвоиров и резким рывком полностью освободился. Тут же, не давая врагу опомниться, он отправил более мелкого храмовника прямым ударом в челюсть на землю. Тот попытался подняться, но руки его не слушались. Монах поплыл. Ноги Леда тоже были немного ватные, да и перед глазами временами мелькали какие-то круги, но он старался не терять ни мгновенья.
Стараясь не потерять инициативу, Лед резко развернулся ко второму служителю Атката, и как раз вовремя. Тот успел вытащить длинный кинжал и принять угрожающую стойку. Недолго думая, Лед ударил и его в челюсть. Кинжал зазвенел по плитам пола, а храмовник без сознания сполз по прутьям железной решётки вниз.
"Моя скорость просто подарок богов!" – подумалось юноше. – "Надеюсь только, что не местных".
Взглянув на верховного жреца, Лед обомлел. Трясущимися руками тот направлял на Леда маленький карманный арбалет.
"Наверняка ведь с какой-нибудь отравой. Гадство. Получи, тварь!"
Лед, пытаясь увернуться с линии огня, толчком ноги сбил врага с ног. Для полноценного удара не было ни времени, ни возможности. Однако дедок оказался на удивление тщедушным и ему хватило и этого. Верховный жрец полетел спиной вперёд, и его спина вдребезги разбила хрупкую кристаллическую решётку соседней камеры. Ее остатки со звоном рассыпалась по плитам пола, открыв зияющую дыру.
Ощущение опасности резануло Леда по нервам. Словно завороженный, он смотрел, как непонятная субстанция плавно переливается, поглощая верхнюю половину упавшего жреца. Ноги жертвы мелко затряслись и заскребли каблуками по полу. Лед, словно очнувшись от внезапного оцепенения, резко отпрыгнул назад.
Оглядевшись, он оценил состояние двух оставшихся противников. Тот, что сполз по решётке, так и валялся вместе с кинжалом на полу. А второй, оглушено мотая головой, уже поднялся на ноги и даже попытался достать кинжал из ножен, но запутался в полах плаща. Быстрым ударом Лед вырубил его окончательно. Кулаки сильно саднило. Взглянув на них, юноша понял, что разбил в кровь костяшки рук. Из-за нервного напряжения, он почти не контролировал силу удара.
С сомнением взглянув на, валяющееся на полу, оружие, Лед решил, что не стоит рисковать и брать его с собой. А оглянувшись на чудовище
, уже выползшее из кристаллической клетки, Лед понял, что времени нет вообще ни на что.
Субстанция уже переварила верховного жреца и ползла к следующей жертве. От старика на полу остался арбалет, какие-то металлические подвески и противная синяя слизь. Одно из щупалец, больше похожее на кляксу с неприятным хлюпаньем тварь резко выбросила в сторону ближайшего храмовника, едва дотянувшись до кисти руки. Тот мгновенно пришёл в себя и начал визжать и биться в судорогах. Было очевидно, что голыми руками или кинжалом с такой дрянью не справиться.
Лед, не мешкая, развернулся и бросился по коридору вверх. Страх подгонял его, накачивая кровь адреналином. Непонятная тварь пугала всем своим видом до оторопи.
"Она сквозь арку пройти не должна, раз её тонкая кристаллическая решётка в камере удерживала. Как вообще с ней храмовники справлялись? Разве что магией. А к восстанию мы сейчас вообще не готовы", - на бегу размышлял Лед. - "Торт без сознания, и, похоже, без храмовников его в норму не привести. Хорошо, что кинжал не взял. Толку с него чуть, а улика убойная. Наверняка не только сабли охранников в крепости заговоренные. А так смерть троих храмовников могут списать и на несчастный случай. Судя по всему иммунитет к враждебной магии у меня полный. Дедок чуть от страха не поседел. По второму разу. Видимо какое-то лютое заклинание против меня применил. Мурашки тогда забегали сильней, чем возле этой гигантской кристаллической арки. Кстати, вот и она".
Пробежав сломя голову обе лестницы, Лед уже спокойно начал искать выход из храма. Важно было не попасться на глаза храмовникам. Выбравшись на храмовую площадь, юноша наконец-то вздохнул спокойно. Комнату с лежащими без сознания старателями, он не нашёл.
"Тварь из подземелья точно не выберется. Те два кристалла способны остановить кого угодно. Ее же раньше хлипкая решетка из мелких кристалликов в камере", - успокаивал себя Лед, но на душе было не спокойно. - "Или, все-таки, поискать Торта и остальных? А потом? Попытаться его утащить в барак? Но он отравлен ядом скорпиона и, похоже, еще не вылечен. Иначе бы его уже давно приволокли в барак храмовники. Я сейчас только хуже могу сделать. Всё идёт черте как, и вообще не по плану. Хотя с другой стороны, с этой тварью Леду можно сказать повезло. Она замела следы не хуже пылесоса. Надо где-то до завтрака побродить. Нельзя сейчас, как ни в чем не бывало, заявляться в пустой барак. Может, пока что Трора отыскать? А то они, чего доброго восстание подымут раньше времени. Да, так и сделаю. Заодно слегка успокоюсь. Жуткая фауна у них здесь водится. Интересно, можно ли с такой леопардовой слизью договориться?"
* * *
По пути в тренировочный центр Лед немного успокоился. Обдумав ситуацию, он вспомнил, что храмовники ведут контроль гладиаторов, и появление кого-то из двадцать седьмого барака вызовет явные подозрения. К тому же у него была с собой только вахтовая фляга без монет. Обругав себя за глупость, Лед резко сменил направление.
Следовало срочно пробираться к северо-западным воротам и ждать своих. По дороге постараться смешаться со всеми и идти в барак.
"Я же забыл проверить алтарь! Так и не выяснил, могу ли я к нему приблизиться, чтобы уничтожить", – с досадой подумал Лед. - "Хотя, кинжалом я его даже поцарапать бы не смог, да и нельзя же было выносить оружие из подземелья. Тут нужен молот. Надо ждать Торта и думать, что делать дальше. Иммунитет есть и это главное. А ещё есть непонятные подвалы под храмом. Видимо не только кристаллы тут добывают святоши".
У ворот ждать пришлось долго. Лед все больше переживал, что вахта закончилась раньше, и он разминулся с возвращающимся отрядом.
"Надо было по дороге сюда в барак заскочить! Ничего не выходит продумать наперед!"
Но своих юноша все же дождался и дальше всё прошло как по маслу. Ворота распахнулись, храмовники загнали старателей внутрь и спокойно направились в центр крепости, предоставив бригаду самой себе. Лед легко присоединился к своим, вызвав бурю радостных эмоций. Но гвардейцы во главе с Зевом всех быстро успокоили. На изнурённых лицах старателей, глаза блестели надеждой. Видимо многие поняли, что появление Леда, сразу после срыва, и загадочное шушуканье гладиаторов неспроста.
- Не переживай, Лед, никто болтать не будет. Я все, что надо, людям разъяснил, - прошептал Зев. - Арм и Фроб, как тебя унесли, обратно так и не вернулись. Видимо в бараке сейчас.
"Зев незаменимый человек. Вот кому планы составлять. А то сплошные дыры и несостыковки".
- Спасибо. А то я без понятия что происходило все это время. Не знал куда бежать. Думал ваше возвращение пропустил, пока в храмовом подвале валялся.
- Со срывом всё хорошо прошло?
- Даже лучше чем планировалось, - саркастически усмехнулся Лед. - Завтра увидим. В бараке нужна дневная стража. Чтобы разбудила всех в случае чего. Верховного жреца в крепости сейчас нет.
- Это же хорошо? – уточнил Зев.
- Что именно?
- Ну то, что верховного жреца не было в крепости?
- А. Нет. В смысле он был в крепости. А теперь его не стало. Большая потеря и всё такое. Не знаешь, как храмовники действуют при гибели верховного жреца. Точнее исчезновении?
- Ничего себе ты в больничке повалялся! Ты страшный человек, Лед. Хорошо, что я тебя тут встретил, - усмехнулся Зев. - Про жреца надо Торта спрашивать, он может и знает. А может и нет. Тут мы все мотыльки однодневки по сравнению со жрецами. Верховные жрецы, я слышал, по паре сотен лет живут. А то и больше.
- Будем, значит, ждать Торта. Но готовность максимальная. До завтрака далеко, не знаешь?
- Пару часов думаю.
- Вернут флягу, и я метнусь к Трору. С ним надо тоже переговорить.
Однако Трор их ждал в бараке вместе с Армом, Фробом и Батом. Последнего Лед предпочел бы не видеть. Хотя, потенциальных врагов лучше держать в поле зрения. А может просто Леда бесит этот аристократичного вида мужчина. У самого Леда претензий даже и побольше будет. А возраст Леда в комплекте с его притязаниями на командование, наверняка, бесит не только Бата, но и многих других.
- Как всё прошло? - спокойно спросил Трор.
- Торт в храме, без сознания. Его скорпион ужалил. У меня всё по плану. Пока никаких действий не предпринимаем. Ждём Торта. Готовность максимальная. Желательно во всех бараках дневальных поставить, чтоб монахи не застали врасплох. Верховный жрец мертв. Но всё похоже на несчастный случай. Правда, я не уверен, что можно ожидать от храмовников в такой ситуации и от их бога. Так что не расслабляться никому.
- Верховный жрец мертв? - переспросил Бат, ошеломленно глядя на Леда.
- Так бывает, когда кто-то хочет посадить меня за решётку, - пожал плечами Лед. Трор одобрительно екнул, а Бат замер в прострации.
"Похоже, срочно пересматриваются какие-то планы. Надеюсь в мою пользу", - подумал Лед и усмехнулся.
- Всё ясно. Полная готовность. Ждём Торта. Может такое быть, что понадобится вытаскивать его из храма? - уточнил Трор.
- У храма наблюдателей надо оставить. Если подымется паника - будите меня, и идём на штурм. Без меня не пытайтесь. Там в подземельях одна неприятная тварь из клетки выбралась. До помещений храма добраться не должна, но мало ли.
- Я-я-ясно. Тогда я пошёл, надо кучу приказов раздать. Бат, ты живой?
- Да, пошли. Удачи, Лед, - махнул Бат рукой.
- Удачи.
- Удачи.
* * *
Несмотря не треволнения, Лед заснул как убитый и проснулся только под вечер. Зев уже не спал и доложил, что дневное время прошло спокойно.
- Ты сам-то спал? - спросил Лед.
- Да, мне хватило. Я привычный. Сейчас все проснутся, и я выясню, как вчера прошла вахта в плане самочувствия. Как договаривались. Тебя, как унесли, пустыня прямо навалилась. Так что это уже не секрет, что рядом с тобой в пустыне легче находиться. Дураков у нас в бараке нет. Я проверял, - усмехнулся Зев.
- Отлично. Я к храму схожу - своими глазами оценю обстановку.
- Давай с тобой пару ребят отправлю, - сказал, подошедший, Арм.
- И ты не спишь? - делано удивился Лед.
- Так барак на осадном положении. Ты же меня замом по военной части поставил, - усмехнулся Арм. - Кончились светлые денёчки, когда можно было спокойно поспать до обеда. Зев, тебе нужна помощь с опросами?
"Похоже эти двое отлично поладили и не перетягивают одеяла. Свезло мне с обоими," - подумал Лед.
- Возьму Гнола, где он? И ещё Зенга. Он может что-то по храмовникам знать, пока Торт недоступен.
- Сейчас позову, - и Арм направился к койкам вглубь барака.
- Да, Торта не хватает очень, - подтвердил мысли Леда Зев. - По захвату оружия у храмовников планы есть?
- Ничего нет. Или мне не известно. Потому и сидим, не высовываемся. Теперь, когда ясность появилась с магией, займусь этим вплотную. И ты тоже. Если у Трора ничего конкретного на этот счет нет, то это станет твоей главной задачей. Что где лежит и где ходит, уже можешь осторожно разузнавать.
- Я уже занимаюсь. Но пока утешительного мало. Оружие точно есть у стражи - сабли, и еще у охраны на стенах - сабли и арбалеты. Ну и у жрецов кинжалы, но это несерьезно. У обычных храмовников ничего, насколько я знаю, но надо уточнить бы. Стража парами ходит или четвёрками. На стену незаметно не попасть. Жреца можно в одиночку подловить, но у них боевая магия имеется. Арсеналы если и есть, то где-то в храме. Штурмовать его с голыми руками это большие потери.
- Ясно. Ну ты держи на контроле это. Ближайшая важная цель - вытащить Торта живым и здоровым. Точнее пока что дождаться его возвращения. Надеюсь, ничего делать и не понадобится.
- Удачного дня. Мы готовы, - сказал Гнол. За ним маячил, полный энтузиазма, Че Гевара. Настал его час. Не зря, выходит, он терпел пытки. Революции быть. И шансов на успех становится всё больше.
* * *
Они, не спеша, бродили в окрестностях храма, так и не обнаружив ничего необычного. Редкие храмовники спокойно вышагивали по мостовой, как всегда игнорируя шатающихся рядом старателей.
От скуки Лед попытался расспросить Зенга про верховных жрецов. Оказалось, только верховный может обращаться к богу у алтаря и слышать его в ответы. Больше Зенг ничего не знал. Вопрос, о сменяемости власти у храмовников, оставался открытым. Жара как всегда выжимала из прохожих все соки, и они юркнули в одну из харчевен. Оказалось, что у Зенга не было серебра, и его отправили в барак узнать новости и сообщить Трору и остальным, где расположились Лед с Гнолом. Заказав еду, они неторопливо жевали, поглядывая в узкие окна на храмовую площадь и колоннаду входа в храм. Пили только фрешь.
Спустя пару часов Лед был, как на иголках. Обед давно миновал, стемнело, и магические светильники залили своим сиянием улицы крепости. С арены слышались раскаты объявлений о боях. Временами доносился даже гул трибун. Видимо, сегодня там проходил чемпионский поединок. Может, поэтому на улицах так непривычно мало храмовников. Леда всё больше разбирали сомнения, что все идет как надо и так и подмывало ворваться в храм и отбить Торта. Обстоятельства, с каждой минутой мучительного ожидания, казались ему всё более привлекательными. Теперь ему все больше казалось, что тварь из подземелья вполне могла выбраться наружу. А если она доберётся до Торта и Фроба? Лед все больше корил себя в трусости. Удерживало его от немедленного и отчаянного штурма только отсутствие подкрепления.
Лед уже почти решился отправить Гнола за своей гвардией, как произошло сразу два события. Сперва из храма вышли, пошатываясь, Торт и Фроб. А со стороны улицы, ведущей к баракам, показались Трор, Арм и Утень. Лед вскочил, как ошпаренный, и радостно бросился наружу. За ним раздался топот Гнола.
- Торт, как я рад тебя видеть! - радостно крикнул Лед, обнимая, шатающегося на непослушных ногах, друга.
- Какая гадость эти скорпионы. Чтоб они все передохли, - прохрипел Торт в ответ.
- Ты как, Фроб?
- Пить охота, - просипел сосед. - У нас эти подонки вахтовые бурдюки отобрали, а за флягами в барак сказали идти. Сволочи.
- Держите, пейте, - Лед с Гнолом торопливо отстегнули свои фляги и протянули товарищам.
- Все в порядке? – спросил, подошедший с компанией, Трор.
- Ага, живые, - буркнул Торт. – Я от яда этого гада третий раз отхожу. Ощущения хуже, чем от срыва. Нам бы перекусить. Скоро ужин? Или завтрак. Совсем во времени потерялся.
- Ужин скоро. Идём в ваш барак? - ответил Трор и вопросительно взглянул на Леда.
- Гнол, веди Фроба в барак. А мы пошли в харчевню. Торту лучше фреша выпить. Иначе он до завтра в себя приходить будет. А есть срочные вопросы. - сказал Лед.
- Ждать в бараке? - уточнил Гнол.
- Да. Удачи.
Они впятером сели за столик. Торт жадно допил фреш Гнола, а затем и Леда. Тут сообразили, что фляги у Торта с собой нет. Хотя в харчевне было пару знакомых старателей, но расчёт делает храмовник и обед Торту не заказать. Да и из-за фреша может быть скандал. Монеты спросят с каждого, а привлекать внимание к себе из-за такой ерунды сейчас нельзя. За флягой Торта отправили Арма, а Лед тем временем очертил Торту, немного ожившему после фреша, текущую обстановку. Трор и Утень тоже слушали очень внимательно, так как подробностей не знали.
- Как я понял, вас по пути в подземелье никто не видел, и ты, когда выбирался, тоже остался незамеченным? - уточнил Трор.
- Да. Иначе бы я сидел в подвалах храма, а не с вами сок попивал. Как там храмовники, Торт? Ничего необычного, выходя из храма, не заметил?
- Мне было не до того. Чувствовал себя котлетой. Да и сейчас тоже. Ещё и мысль, как у тебя все прошло, покоя не давала. Ничего необычного вроде в глаза не бросилось. А ты уверен, что верховный жрец применил против тебя именно атакующую магию?
- Какую-то магию применил. Ощущение было как при соприкосновении с кристаллом после иммунитета. Мурашки по телу. Да и испугался он вполне красноречиво. Может какое-то божественное видение применил. Не знаю в общем. Но при лечении у меня мурашки не бегают. Следовательно, магия была другая и наверняка опасная, раз уж она не сработала.
- Похоже на то. И это открывает нам множество вариантов! - радостно воскликнул немного оживший Торт.
- Нужен один, но надёжный и продуманный. И парочка запасных. Я, когда метался по храму, понял, что с планированием у нас полный крах.
- Ничего известно не было, вот и не планировали, - хмуро сказал Утень.
- А где Бат? - задал Лед, интересовавший его вопрос.
- Отменяет тревогу по баракам, должен скоро подойти, я думаю, - ответил Трор.
- Значит в его руках все нити управления?
- У всех нас они есть, - вступился Утень.
- Не у меня, - отрезал Лед. - И это очень неудобно. Где там Арм?
Повисла пауза.
- Лед, была же конспирация. Торт настаивал. Да и всем тут очевидно, что было лучше тебя не светить. Ты как мальчишка ведёшь себя.
- Ты прав, Трор. Примите мои извинения, - Лед почувствовал, что краснеет. - Просто я дважды за последние полгода попадал в серьёзные переделки именно из-за недостатка информации. А второй раз меня вообще подло подставили, навешав лапши на уши. И опять становиться жертвой чьих-то интриг и амбиций, мне не хочется.
"Первый раз я по собственной глупости встрял, конечно, но лучше это останется при мне," - мелькнула мрачная мысль.
- О, Арм, ты вовремя! Садись и продолжим. Итак, вернёмся к планам. Что у нас сейчас первейшая задача? - Лед обвел компанию вопросительным
взглядом.
- Подготовить все бараки к восстанию? - подал голос Торт.
- Что будете заказывать?
- Правильно! Первейшая задача заказать еду и выпивку. Во избежание, так сказать. И для профилактики. Короче, чтоб не привлекать внимание, - Лед вдруг понял, что после всего произошедшего его буквально захлестывает волна эйфории. Видимо, сказывалось пережитое напряжение и волнение из-за Торта. Ночные приключения в храме были не из приятных. Да и совсем ещё недавний срыв мог давать себя знать.
"Я же снова убил сегодня людей! Хотя эти, конечно, полностью заслужили такую судьбу. Выбраться отсюда без крови не выйдет! Надо успокоится, а то остальные на меня уже поглядывают с опаской".
Когда все сделали заказы, первым заговорил Арм.
- Про подготовку старателей во всех бараках Торт, мне кажется, прав.
Остальные помалкивали, видимо по прежнему озадаченные немного буйным поведением Леда.
- Тех сил, что у нас есть уже достаточно, чтобы справиться с храмовниками, как я понял. Главная проблема у нас магия. А значит алтарь. Мне надо до него добраться и уничтожить. Это будет такой удар по храмовникам, что нам еще придется ловить их, как крыс, чтобы было кому потом нас лечить по дороге через пустыню. Предупреждаю сразу: грызть алтарь я не собираюсь! Его надо чем-то расколоть. Есть возможность достать в крепости что-то тяжелое? - Лед взглянул на Арма.
- В мастерских есть молоты, в том числе и приличных размеров, - кивнул тот.
- Вот из этого и будем исходить. Надо обеспечить поддержку Арму. Или мне. Или нам обоим. Необходимо вынести молот из мастерских. Время желательно подобрать такое, чтобы храм был как можно безлюднее. Я быстро пробираюсь или прорываюсь к алтарю и раскалываю его. Дальше восстание уже само покатится по крепости. И нашей второй задачей будет сохранить жизнь хотя бы нескольким лекарям. И магам. Таких скорпионов и прочей гадости, как я понимаю, в пустыне полно. И кому-то надо будет их уничтожать и раненых лечить. Без пленных храмовников мы не справимся. Думаю, ещё немалая гора проблем всплывет по ходу дела. У кого-то здесь есть опыт боевого или долговременного планирования?
В ответ повисла тишина. Арм отрицательно покачал головой.
"Надо Зева в эту компанию вводить. Он явно в своей столице не сонеты учил, а делом занимался."
- Бат, наверняка, планировал сложные операции. Правда, думаю, другого плана. Хотя кто этих имперских знает. Ну и мне немного доводилось организацией всяких мероприятий заниматься. Но это не тот уровень. Однако, надо исходить из того, что имеем. Ещё проблема с верховным жрецом, - напомнил Трор.
- Да, есть такая проблема. Но она влияет только на сроки, а не на первоочерёдность целей. Торт, ты в курсе, как здесь со сменой власти и чего нам ждать?
- конкретно здесь не знаю, но думаю так же, как и в других храмах. И нам, в этом плане, немного повезло. Но, скорее всего, ненадолго. Для посвящения в верховные жрецы любого бога требуется особый кандидат, который согласен полностью отдаться служению своему божеству. Пути назад у него не будет. Ещё нужно благословение бога, и другой верховный жрец, для проведения самого ритуала. Ну и алтарь конечно. В храме.
- значит, в крепости сейчас такой ритуал невозможен? - уточнил Утень.
- Невозможен. И обратиться к Аткату с вопросом о произошедшим с прежним верховным жрецом тоже некому. Я более чем уверен, что магическая связь в пустыне не действует. Это, правда, уже всего лишь мои догадки, но тем не менее, только это может объяснить, почему тебя, до сих пор не ищет толпа разъярённой стражи. Скорее всего, через верховного жреца и происходила экстренная связь. Нового жреца, бывает, ищут годами. Но нам на такое рассчитывать не стоит. Сюда, наверняка, пришлют верховного из другого храма. Из Саргада, скорее всего. Но главная проблема в том, что они вместе с ним пришлют еще и карательный отряд. С такой силой нам не справиться. Думаю, нам необходимо уложиться в одну неделю.
- Тогда срочно нужен пост на восточных воротах. Например, отправлять каждый день туда наших людей на чистку песка. Есть же у старателей возможность как-то попасть внутрь до окончания работ?
- Да, просто в туалет пойти. Сообщаешь монаху и идёшь. Калитка всегда открыта, - кивнул Торт.
- Значит, всем нашим полная готовность. По первому сигналу о приближении опасности с востока, мы должны быть готовы выступить немедленно. Арм, ты кузнец, и, видимо, знаком, как в крепости с этим. Насколько тяжело добыть молот?
- Я в здешних мастерских последний раз шесть лет назад был. Надо сходить разузнать.
- Вместе пойдём?
- Лучше сперва я один. У меня и монеты уже на исходе, а у тебя золотой запас на арене имеется. Смысл на мелочи палиться?
- Сейчас ещё не поздно?
- Поздно, сегодня пойду, запишусь на завтра. Я даже не знаю, кто там сейчас мастер.
- Пошли вместе пройдемся, заодно покажешь, где эти мастерские находятся.
- Я их видел, так что пойду к своим. Организую пост у восточных ворот, - сказал Утень. - Поищу Бата заодно.
- Ты с нами, Трор? - спросил Лед.
- Да.
- Торт, тебе, наверное, лучше в барак идти. Что-то ты, неважно выглядишь, похоже, ещё не оклемался до конца?
- Да, пойду, высплюсь. Вы сегодня алтарь не ломайте. Пускай меня чуток ещё подлечит, - невесело усмехнулся бывший историк.
- Да, ещё этот момент. Как сломаем храмовую магию, в крепости ведь долго оставаться не получится? Тут, я так понял, почти всё на магии держится? - заметил Лед.
- И ещё бури. Без купола нас просто заметёт, - Торт даже забыл, что устал.
- А если нас буря застанет в пустыне, то и подавно никто не выживет, - сказал Лед. Все замолкли. - Значит надо дождаться следующей бури и сразу подымать восстание. Чтобы был хоть какой-то запас времени для прохода через пустыню.
- А как же карательный отряд? - спросил Утень.
- Да, проблема. Значит, будем действовать по обстоятельствам. Огромный отряд вояк от обычного каравана мы же отличить сможем даже на большом расстоянии?
- Там в любом случае будет немаленькая свита нового верховного жреца, - с сомнением сказал Трор.
- Гадство! Действуем, пока по плану. Первая задача - молот и алтарь. С бурями и карателями отложим на потом, раз ничего с этим поделать не можем. Готовность, как договаривались. Утень, не забудь, что наблюдательный пост на тебе. Идем к мастерским.
Кивнув друг другу, они направились в разные стороны. Часть пути их компания шли молча.
- А почему Брут не с нами? – спросил Лед у бывшего чемпиона.
- Он с нами, просто у него особый статус. И особое внимание со стороны храмовников, - так как Лед молча ждал продолжения, Торт продолжил. – его активное участие усложнит конспирацию. Ну и ему есть что терять. Он сказал, что готов рубиться с храмовниками и участвовать в восстании, но в подготовке участвовать не будет, - Трор поморщился.
- Не рисковый, значит, парень?
- Мало кто верит в успех. Никто же не в курсе твоих возможностей. Я сам не уверен, что знаю о тебе все.
- Я также не в курсе всего, - усмехнулся Лед.
- Но того, что уже стало известно теперь достаточно, чтобы поднять всех старателей поголовно. Правда, что рядом с тобой пустыня совсем не давит?
- Да, все мои говорят, что дыхание пустыни не действует. Вон у Арма спроси. А когда меня в храм унесли, так всех сразу и накрыло. Думаю, что это не совпадение.
- Кто же ты такой? Ты сам-то, Лед, знаешь?
- Пока что, я ключ от этой крепости. И от этой проклятой пустыни. Мне этого достаточно, а тебе?
* * *
На фоне поспешной подготовки к восстанию, Лед продолжал упорно тренироваться. Часто занятия проходили без Трора, но Лед даже с Брутом и Армом умудрялся выложиться по полной. Всё увереннее Лед сражался двумя мечами. Травмы сыпались нескончаемой чередой, но храмовники исправно лечили, и их магия действовала как надо. Бой на арене с Армом прошёл также буднично. Они яростно порубились в своё удовольствие. Самым сложным для Леда было не повышать темп. Когда Арм свалился от кровопотери, к ним подбежали храмовники и, как всегда, отобрали клинки. Лед, в который раз, с трудом подавил желание покрошить их всех на месте или хотя бы врезать по морде. Вышел он с арены уже чемпионом двадцать седьмого барака. Эта победа, которая когда-то казалась такой недосягаемой и грандиозной, тут же забылась в суете подготовки к более смертельно опасному событию - захвату крепости.
С мастерской дело сразу же застопорилось на пол десятка дней. Новые рабочие руки там оказались просто не нужными. Пришлось уговаривать, сходить в баню сразу трёх старателей, которые там постоянно работали. Таким образом Арму всё же удалось попасть в мастерские. И только на третий день его поставили в кузню.
Попытка договориться с другими работниками о выносе инструмента, вызвала у них дикий перепуг и недоверие. Лед понял, как не просто убедить людей участвовать в опасной авантюре, если над ними не висит дамоклов меч вахт и срывов. Оказалось, храмовники недавно убрали работников мастерской из списков на срыв. Ещё одна каста наравне с гладиаторами. Даже ещё избраннее.
"Что-то у храмовников все же меняется. Похоже рассказы о тысяче лет стабильности вранье, для подавления протестных настроений".
* * *
Вскоре другое событие убрало срочность с операции по добыче нужного инструмента. За день до того, как Арм взял в руки кузнечный молот, в крепость пришёл караван из Саргада. Без карательного отряда, но с паланкином и семью новыми старателями. Кроме немного большей, чем обычно, охраны никаких странностей и неожиданностей не было. Точнее это и была главная неожиданность. То, что ничего не произошло. Словно и не было никакого убийства верховного жреца крепости.
Пост у ворот сработал как надо и распознал небольшой караван, а не карательный отряд. Паники, к счастью, не произошло и штурма сломя голову никто не начал. Однако все планы висели на волоске и посыльным пришлось побегать, объявляя полную боевую готовность, а потом, еще более спешно, отменяя ее. Один из бараков даже вышел на позицию, но десяток угрюмых старателей не привлек внимания стражи и все обошлось.
- Мы опять, прямо скажем, сели в лужу. Нас спасает везение, и я не уверен, что его запасы бесконечны, - сказал Лед, когда собрал в харчевне Арма, Зева, Торта, Трора, Утня и Бата. - Мы были не готовы действовать, и что нас спасло - непонятно. Торт, у тебя есть идеи? Почему крепость не зачищает разъярённый легион последователей Атката.
- Похоже, он тебя просто не видит, Лед, - спокойно сказал Торт.
- Как это не видит?
- Вот не видит, и всё. Как на тебя пустыня не действует? Так и тут. Или видит, но боится. Но это же совсем безумное предположение, я считаю.
- Кого боится? Кто? Ты что, Торт, песка наелся? - ошарашено спросил Бат. Лед молча пытался осознать сказанное.
- Может просто не знает, что делать. Мне самым правдоподобным кажется, что просто не видит. Вот не существует Лед для Атката. И для других богов. И для магии вообще.
- А как же лечение? - встрепенулся Лед.
- Не знаю. Выглядит так, будто это ты сам решаешь, чему на тебя действовать, а чему нет.
- Ты из меня кого тут лепишь? Ничего я такого не решаю, Торт. Давай без лишних фантазий.
- Другого объяснения я не вижу. Боги здесь, похоже, не всевидящие, но в своем-то храме не разглядеть, как погиб его собственный верховный жрец божество целителей никак не могло. Да и сам жрец должен был сообщить сразу же о тебе Аткату. Может, он как раз не тебя испугался, а того, что пропала его связь с богом. Есть ещё вероятность, что та тварь экранировала взгляд бога. Или сами подвалы недоступны взгляду богов. Ведь это основание Кристаллической пустыни. Но, с учетом других твоих доказанных талантов, я бы не стал вешать это на бедную зверушку, как впрочем и на грунт. Но это сейчас, в общем-то, и не важно. Можем даже списать на случайность. Чтобы без лишней эйфории. Самое главное то, что храмовники не поднимают тревогу.
- Полагаешь, жрецы думают, что произошёл несчастный случай? - уточнил Лед.
- Похоже, что так. А как ещё можно объяснить отсутствие паники и поисков виноватых среди нас?
- Выходит, мы ждём бурю и сразу же начинаем восстание. Я крушу алтарь. И устраиваем рубилово. Магов по возможности берём живьём. Что там с молотом, Арм?
- Он здоровенный. Убить им раз плюнуть. Поэтому рядом монах надзирает. Взять и вынести не получится. Убить охранника я вряд ли смогу. Он меня магией срежет. Можно рискнуть, но это, скорее всего, положит конец всем планам, а нам устроят кровавую баню. С последующим лечением и бесконечными пытками. Там нужен ты, Лед. Без магии тот храмовник никто. Ты его размажешь.
- И как это сделать?
- Я скажу, что знаю у себя в бараке отличного мастера ковки. Золотые руки и всё такое. Ты запишешься в мастерские, я приведу тебя в кузнецу, и мы тут же начинаем всю операцию. Второго шанса не будет. То, что ты не кузнец, мастер поймет сразу.
- Есть другие предложения?
- Да какие другие? Штурмом брать не вариант. Поднимется такой шум, что у храма нас встретит вооруженное и полностью готовое к бою войско храмовников. Их, все-таки, триста человек, - пробормотал Утень. – А если стража со стен подоспеет, то мы под арбалетным огнем просто ляжем. Без эффекта внезапности на успех не стоит даже и надеяться.
- Да, шум нам не нужен, - покачал головой Бат.
- Значит, ждём бурю и начинаем заварушку. Как раз есть время закончить приготовления. И пора бы представить меня остальным баракам.
* * *
Леду начали сниться странные сны. Проснувшись, он не мог вспомнить ничего, кроме ощущения хаоса и тревоги. Но один сон он всё же вспомнить смог. В нём была пара драконов, которые превращались в девушек. Точнее в маму и дочь. Дочь, то соблазняла его полуобнажёнными формами, то пожирала, превратившись в дракона. Мать просто подтрунивала над обоими. Лед сразу же пошёл с расспросами к Торту.
- Ты не знаешь, огромные крылатые ящеры существуют?
- Драконы? В Сумрачных горах точно имеются. Да и в других местах встречаются.
- А в людей они превращаться умеют?
- Про такое ни разу не слышал. А что?
- Да вот снится всякая хрень. Про драконов сумел запомнить. Про остальное, как проснусь, только чувство опасности остается.
- А в кого превращаются?
- В девушек.
- Голых? - хмыкнул Торт.
- Ну, почти, - покраснел Лед, проклиная себя за то, что начал этот разговор. А потом вовремя не удержал язык за зубами. Не совсем голых и не все. Не обе.
- Это от волнения. Обстановка напряжённая. Некоторые спать совсем не могут. Зенг вообще через день спит. Ну а девушки - дело молодое. Могли и раньше присниться, - хохотнул Торт. – С твоим то иммунитетом.
- Ладно, мне на тренировку пора. Удачи.
- Скорее бы буря уже. Вконец это ожидание всех вымотало.
