Виртуальный Подонок

Глава 1. Порог.

Очнулся я, совсем не чувствуя тела. Наконец-то! Нет боли, нет судорог, нет давящего чувства в голове. Легкость. Парю в каком-то серебристом сиянии, вокруг кружатся звезды. А может даже целые галактики. Если присмотреться, то, начинает казаться, что можно разглядеть спиральные диски.

Я буду жить! Может быть даже вечно. Вот только с мамой теперь смогу увидеться только тут. Внутри одного из миров. Не настоящих миров. Виртуальных. Но какая разница, при теперешнем уровне развития техники? То, что я играл до того, как началось обострение, было почти невозможно отличить от реальности. А ведь те бродилки были ни разу не премиум класса. Просто способ весело убить время, а для меня еще и забыть ненадолго про боль. Еще до настоящей болезни. Потом и они перестали помогать.

Кажется, это было целую вечность назад. Еще до внедрения единой системы с декларацией о гарантиях. А ведь на самом деле и пары лет не прошло.

Вот только на меня никакие гарантии теперь не распространяются. Я вне закона. Дурацкая политика защиты человечества. Запрет полной виртуализации личности. Даже для смертельно больных. Хорошо, что система разрабатывалась многие годы и все, нужное для полного переноса сознания было в нее включено, и затем всего лишь заблокировано. Осталось только найти лазейку.

А мама у меня ого-го. Сколько нервов и денег ей все это стоило даже подумать страшно. Но еще два часа назад мне было глубоко плевать, почему один из ведущих программистов системы подключает меня к нелегальному считывателю, чтобы залить мою оцифрованную личность в огромную сеть суперкомпьютеров через бэкдор. Лежа на киберносилках, я только и мог что молиться, чтобы все удалось. Ну, или чтобы я умер. Лишь бы прекратилась боль. Любым способом, но главное, чтобы побыстрей.

И вот я здесь. Без прав, без тела, без денег из реального мира. Зато меня отсюда теперь никак не выковырять. Я часть системы. Прав админам не покачаешь, в реальность не вернешься, но зато ни боли, ни настоящей смерти. А найти полянку у реки, где можно плескаться хоть месяц, хоть год – вопрос только моего желания и почти бесконечного времени. Ну и до городка одного за полгода добраться надо. Чтобы с матерью встретиться.

Гоняться за уровнями, достижениями и прочей ерундой я буду потом. Если вообще захочу. Когда надоест бродить по горам, лесам и рекам. Интересно, ведь базовый мир здесь фэнтезийный. До перехода в другие миры надо добираться. Либо платить реальные деньги. Скорее всего, здесь ни кино, ни видосиков. Ни книг. Или что-то есть? Театры, возможно. Только это, наверняка, уже уровень местной элиты. Так что стоит соответственно.

Жаль, мне было не до изучения мира и всяких путей прокачки. Я и в сознании бывал не всегда. Однако то, что готовых рецептов ни у кого нет, понял очень быстро. Создать персонажа дорого, пересоздать еще дороже. А чтобы прощупать разные пути, которых по утверждениям игроков тут море – надо в персонажей вбухать годовой бюджет марсианской колонии. Есть стандартные прокачки воин-маг-стрелок. Но сами же игроки пишут, что все это серость и убогость. И что можно накрутить такое. Вот только секретами делиться не спешат. Может, разве что за деньги.

Вообще система заточена на жизнь в виртуальности, а не для игры и боевок. Вот только как-то не особо верится. Если в мире есть мечи и магия, то ими кто-то наверняка размахивает и бьет. И если ты в ответ не начнешь сопротивляться, то ты проиграл, как ни крути.

Так, хватит о грустном. Разбираться буду на месте. Все равно теперь прошлое навсегда осталось за виртуальной стеной. Вместе с болью. А впереди новые миры. Виртуальные миры без смерти. Но все остальное имеется, пусть и не в полной мере. Боль и страдания? Куда же без них, моих старых знакомых? Чтоб им пусто было. Но ничего не попишешь, раз есть люди, значит, есть страдания. Не будет боли, голода и холода, тогда, в крайнем случае, люди начнут страдать фигней. Как вот сейчас я.

- Желаете приступить к инициализации? – колокольчиком прозвенел приятный женский голос.

А чего тянуть? Терять мне уже нечего. Хотя, мне теперь тут жить. Надеюсь долго и счастливо. А потому не стоит щелкать клювом, а думать головой, как не запороть начало. Первый шаг самый важный. Его потом не переиграть, насколько я знаю. Мне так уж стопроцентно. База персонажа формируется и переносится в новые пространства. Если суметь добраться до портала. Да и в первом мире лучше быть готовым к неприятным сюрпризам.

Что мы имеем? Мир, где нет смерти, но где есть люди. И когда они собираются толпой, они могут звереть от безнаказанности. И если обычный пользователь может выйти в реальный мир, то я нет. Поэтому тюрьма, пытки и прочая гадость может превратить для меня этот мир в ад. А отсутствие связи с администрацией, сделать этот ад вечным. Так что надо защититься как минимум от тюрьмы.

Голод? Его здесь как бы нет. Еда – удовольствие. Вот только без нее система вроде бы режет всякие разные параметры. Может, для таких, как я есть бонусы? Хорошо бы. Стоит поискать, вдруг не все залочили. Что еще? Сила? Ловкость? Магия? Хочу ли я воевать? А зачем?

Хочешь власти, готовься к вечной борьбе. Особенно здесь, где желающих взобраться на вершину по твоему остывающему трупу пруд пруди. Тем более что смерти нет. Власть потерять проще простого, деньги тоже. Умения? Но как без вливания реала и без команды поддержки стать крутым? И опять же зачем?

Что правит миром? Отец говорил – информация. И ее не потеряешь. Значит, мне нужен персонаж, которого нельзя запереть и мучить. Во всяком случае, долго. Которого легче оставить в покое, чем доставать по мелочам. Неприметный, безобидный и ушастый. Ну и глазастый. Информация. Хм. Шпион? Ладно, надо пробовать. Где там этот ангельский голосок?

- Эй, я готов к инициализации!

- Приступаю к сканированию. Оценка реальных возможностей тела и личности.

Ну вот. Быть мне теперь зашуганым хлюпиком-инвалидом. Ну а что? Почти подходит к задуманному мной. Даже, пожалуй, слишком. А что поделать, если большую часть времени я валялся на койке, мучаясь от неизлечимой генетической болезни. Отец вообще так и не дожил до появления возможности перенестись в виртмир.

- Оценка завершена. Стандартная ограниченная десятибалльная шкала. Выход за рамки возможен только в исключительных случаях.

Кратковременная динамическая нагрузка – не определено, принято 5.

Долговременная выносливость – не определено, принято 5.

Скорость мышечной реакции – не определено, принято 5.

Скорость реакции нервной системы – аномальное значение, ограничено 10.

Восприятие – не определено, принято 5.

Интеллектуальные способности – 7.

Способность к обучению – 9.

Внимание, обнаружены признаки цифровой личности. Подтверждение. Отсутствие реального носителя.

Мое сердце, а точнее то, что его тут заменяет, оборвалось. Это конец? Меня сейчас сотрут? Все зря? Мама придет повидаться, а меня нет. Хотя, надеюсь, она не узнает, что все ее старания ни к чему не привели. Ну не пришел, потерялся. Хотя бы успеть насладиться последними секундами без боли. Не так уж их было много в моей довольно короткой жизни.

- Параметры утверждены. Отсутствующие данные заменены усредненными значениями. Скорость реакций ограничена максимально доступной для нервных волокон. Вам предоставлено семь очков для улучшения показателей. Так же вы можете использовать по два очка для открытия дополнительных характеристик. Они не ограничены десятипозиционной шкалой. Обратите внимание, такие характеристики, как мана, регенерация или дух необходимы для дальнейшего развития таких способностей, как магия и морфизм.

Магия. Хочу ли я быть магом? По сути, ради нее, родимой, и создаются фентезийные миры. А еще ради меча. Вот только сражаться я не хочу. Я собираюсь тут жить. Регенерация. Два очка и получаешь пять. Регенерация на уровне 5 вместо двух очков в то, что уже есть. Заманчиво. Наверняка все так и берут.

А где, кстати, равенство? Получается умный и сильный там станет таким же и здесь. И что делать такому инвалиду, как я. С реальным телом, я бы отхватил вообще по единичке почти во всех физических показателях. Или это как-то компенсируется. Вот у меня семь очков, а у других может больше? Или меньше. Не понятно. 

И не надо. Так. Магия, пожалуй, мимо. Регенерация. Зачем? Умру и оживу здоровым. Потеря имущества? Тут она полная? Ну, так стандартные шмотки получаешь вместе с новым телом. А мне ничего другого пока и не надо. Ой, чувствую, взвою потом, когда плескаться в теплых волнах ближайшего озерца надоест. Ну да ладно. Дух. Что хоть за штука такая? Вроде в некоторых играх монахам и прочим боевым стоикам полагался.

- Что дает дух? – спрашиваю барышню. Зря она, что ли, тут прописана?

- Дух позволяет применять способности, связанные со способностью преодоления физических и моральных нагрузок. Требует дополнительного подтверждения испытанием. 

Ого, что-то элитное. 

- Можно текстовый интерфейс для характеристик?

- На период инициализации вам предоставлен интерфейс для визуализации способностей.

Так, "дополнительные". О, тут и харизма. Так, что еще? Воля. Что дает интересно? "Является коэффициентом для характеристик физического плана". Ого, это сила в пять раз подскочит? И ловкость? Дайте две. 

Мысленно соглашаюсь расстаться с двумя очками. Появившаяся шкала воли светится единичкой. Что?! 

Кратковременная динамическая нагрузка – не определено, принято 5.5.

Долговременная выносливость – не определено, принято 5.5.

Остальное не поменялось. Эй! Верните моих два очка, не надо мне такой воли. Шкала гаснет и исчезает, характеристики опять пятерочки. Ясно. Значит, не два меняешь на пять, а на одно. А точнее на одну десятую, если судить по пересчету эффекта от той же воли. Правда, сразу на два параметра. А может еще на что скрытое влияет. Я так тут на неделю застряну.

Стоит ли брать дух? Как-то все мутно.

Лучше поднять восприятие до десятки. Плюс интеллект и обучаемость тоже на максимум. Владеть миром информации, так уж по полной! Кстати, а интеллект реально на что-то влияет, если его поднять? Так, подсказка. "Объем дополнительных вычислительных мощностей, выделяемых для персонажа". Это они уже для меня подсказку переиначили, как для полного виртуала? Или обычные игроки тоже могут, как бы поумнеть, зайдя в игру? В любом случае звучит вкусно. 

Стоп, семи очков чтоб поднять к десяткам все не хватит. Самое обидное – восприятие пятерка. А как без него добывать информацию? Ведь мир дается нам в ощущениях! А я собираюсь в нем жить, а не играть. И наслаждаться жизнью.

Снимаю по единичке с кратковременной нагрузки и долговременной выносливости. Эх, не быть мне марафонцем и штангистом. Если что-то пойдет не так, то я стану самым унылым чудиком в этой фентезийной вселенной. А ведь еще расу выбирать.

Так, получилось нечто люто перекошенное. Аж несуществующие пока зубы от страха сводит. Ух.

Кратковременная динамическая нагрузка – 4.

Долговременная выносливость – 4.

Скорость мышечной реакции – 5.

Скорость реакции нервной системы – 10.

Восприятие – 10.

Интеллектуальные способности – 10.

Способность к обучению – 10.

Я псих? По любому. Поэтому ко мне лучше не лезть! Что дальше? 

Видимо последнее произношу вслух или девица, что ни разу не странно, читает мысли.

-Три параметра подняты до максимума дополнительными очками и требуют подтверждения испытаниями. Желаете начать? Предупреждение. При провале испытаний возможна потеря до двух очков на каждой характеристике. Желаете перераспределить? Подсказка: значение девять не требует прохождения испытания.

Серьезно? Это я сейчас могу угробить сразу шесть очков. И превратиться в окончательного задохлика? И ведь потом не пересоздашься. Вот это запара. Ай, плевать. Все равно я собирался тихо бродить по миру. Хотя бы попытаюсь сделать процесс максимально комфортным. Интересно, магию тоже надо испытанием подтверждать? Зато теперь понятно, почему готовых рецептов по системе нет. Тут ведь просто повторить свой собственный билд уже огромная проблема.

- Поехали, детка! Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Глава 2. Испытания.

- Вам будет передано управление персонажем, не являющимся собственностью пользователя. Все ваши характеристики временно приравниваются к характеристикам полученного персонажа. Не желательно явно демонстрировать окружающим, что настоящий человек перехватил контроль над их соратником. Раскрытие информации о прохождении испытания категорически запрещено и приравнивается к провалу. Минус два очка характеристики.

- А какой? 

- Дополнительная информация не доступна.

Во, я встрял. Это я, значит, буду за непись играть. Забавно. И часто такое случается? Ну, ок. Поехали.

Осознаю себя, идущим по лесной дороге. Скрип колес, Сопение лошадей, позвякивание сбруи. Жара и в сон клонит. Ну, замечательно. Не хотел, значит, воевать. И что мне предстоит? У меня три характеристики до предела выкручены. Восприятие, интеллект и обучаемость. Как тут их проверить? Наверняка будет нападение. Грабить караваны – любимое занятие игроков. Легкая добыча. Что я должен сделать? Услышать засаду? Вычислить предателя? Или обучиться чему-то у соседа? А может все сразу? По стахановски? Блин.

Первое, что надо сделать, это идти не в колее. Над правым ухом сопит лошадь, впереди колесо поскрипывает, а лес я почти не слышу. Помнится, в летнем лагере играли в зарницу. Подбираешься к посту, и кажется, что каждая веточка хрустит под ногой. Четко слышишь, как дозорные перешептываются, а они тебя не слышат. Потому что сами шумят и внимание рассредоточено. А мы-то на них все уши и глаза навострили. Вот такая нехитрая вещь порой помогает.

А вообще на зрение и слух как раз таки в прошлой жизни никогда не жаловался. Генетика по мне в другом месте здорово потопталась.

Выбираюсь в траву на обочине. Иду, вслушиваясь в шорохи леса и вглядываясь в нависшие над дорогой ветки. Все внимание в сторону предполагаемой засады.

- Эй, Стах, ты что, отлить собрался? – усмехнулся стражник, идущий с другой стороны телеги.

Убедить его тоже быть на стороже? 

- Ничего не слышно, что в лесу творится. Не нравится мне место. Поворот вон близко. Тут засаду устроить – раз плюнуть. 

- Ну-ну, - бурчит тот, но на лес посматривает с опаской.

Иду, повернув голову в сторону чащи, стараясь отвлечься от звуков каравана. Кажется, даже дышать перестал. Однако из леса доносится шум листвы под редкими порывами ветра да щебет птиц. И крики срок. Очень на них похоже. 

Стоп, а с чего это они всполошились? Нас услышали? Или кого другого. Даже останавливаюсь, вглядываясь в полумрак между стволами. Свист тетивы и я бросаюсь в сторону. 

- Засада, - ору не своим голосом, а сам ошарашено пялюсь на стрелу, вошедшую в борт телеги так, что наконечника не видать. Приехали.

- К оружию, - орут десятники.

Из повозок выскакивают дремавшие охранники. Это все хорошо или плохо? Застать бандитам врасплох караван я не дал. Вынудил в меня выстрелить. Видимо у кого-то не выдержали нервы или он решил, что я рассмотрел засаду, когда всматривался в лес.

Нечего рассиживаться. Вскакиваю и пытаюсь выхватить клинок из ножен. Приглядевшись, замечаю, мелькающие в тени огромных крон, клыкастые морды.

- Орки!

Картинка блекнет. Что, все? Провал что ли? Почему так быстро?

- Первое испытание пройдено.

Фух. Первое? Это сколько их всего? Видимо три, по числу характеристик? Ладно, поглядим.

Вокруг скалы. Я лежу на животе в какой-то странной и неудобной позе. Вдалеке появилось два силуэта. Парень и девушка. Перепуганы и бегут в мою сторону, не разбирая дороги. Так они ноги раньше сломают, чем доберутся до моей засады. И что я должен сделать? Прикончить их? Но зачем?

Прислушиваюсь, но слышу только завывание ветра меж скал, да грохот шагов приближающейся парочки. Так, где хоть мое оружие? Блин. У меня ЛАПЫ! Кошачьи лапы. Это что, я должен спрятаться и не дать себя заметить? Для какой характеристики это испытание?! С караваном хотя бы было ясно, что делать. Почти. А что делать коту? 

Пара все ближе. Какие-то они мелкие. Странно. Нервно оглядываю себя. Блин, у меня крылья! И хвост. Я сфинкс! Ясно, понятно. Загадки значит. Уже легче. Стоп, а что спрашивать? Эти двое наверняка приготовились к встрече. Хотя, судя по перепуганным лицам и спешке, за ними погоня. И подготовленными они совсем не выглядят. 

- Пропусти нас, о великий сфинкс, - просипел парнишка, остановившись метрах в пяти от меня. Я лежа оказался вдвое выше него. Однако. А можно все так и оставить? На пол годика – год.

- На вопрос сперва ответьте.

- Мы готовы, извечный.

Ничего себе. Какие вежливые. Хотя с таким здоровенным котярой лучше быть вежливым, не спорю. Так, нужна загадка, которую они ни за что не отгадают.

- Мы не успеем, Митар. Все зря. Меня вернут в рабство, - заламывает руки девушка, то и дело перепугано оглядываясь назад.

- Нет, даже не думай! Я лучше заложу все, что у меня есть, но оплачу тебе рерол. К этим подонкам ты не вернешься.

Блин, что за базар? Никакого уважения к извечному! Или это они на жалость давят? Блин. Думай башка, шапку куплю. Черт, провалю испытание. И загадки толковой в голову не лезет. Кроме как "Сидит девица в темнице, а коса ее на улице". Бред. 

Оба замолчали и виновато посмотрели на меня, видимо по-своему расценив мое молчание.

Чем я рискую? Двумя очками. Наверняка в интеллекте. Плохо. Но не пропустить этих двоих, это наверняка отдать их в руки преследователей. А нравы в этом мире жестоки. В цивилизованных местах есть закон и стража, а во всяких диких уголках властвует беспредел. Точнее право сильного. Может зря я своего персонажа так перекосил? Плевать, не полезу в дикие места и буду цел и здоров. А этих пропущу. Зверь я что ли?

- Два конца, два кольца, посредине гвоздик, - вспомнил я загадку из детства. Уж ее-то точно знают.

Оба сперва остолбенели, взглянули друг на друга, и на их лицах проступило такое отчаяние, что я аж когти выпустил, раскрошив камни под ними в мелкий щебень.

- Мирол, лучше убейся. Тебе им в руки попадаться глупо. Возродишься в Тареке.

Ага, это точно, об стену убейся. А лучше оба. Блин, ребята, я тут жертвовать своими очками интеллекта собрался ради вас, а вы? Нет, все-таки тупость наказуема.

- Как я убьюсь? Подожди, это же лук! Композитный лук!

Какой еще лук? Хотя есть в этом что-то. Кольца на концах, а стрела – гвоздик. С натяжкой…

Но система решила за меня. Гром с неба и поникшие лица. Видимо это отказ.

- Может, напади на него, и он тебя убьет. И меня заодно. Ничего хорошего по пути обратно мне не светит. А так хоть розлогинюсь спокойно.

- За нападение на извечных такие штрафы, что уже нам обоим будет одна дорога. Нет, попыток же может быть сколько угодно. Спроси еще раз, о, великий.

Да я б и рад. Но вы ж балбесы загадок не знаете! Вы хоть книжки читали?

- Зимой и летом одним цветом, - мрачно спрашиваю я.

- Елка, - радостно вопит девчонка и пускается в пляс. 

Замечательно, я провалил испытание. Ну, хоть эту парочку спас он неизвестной напасти.

- Спасибо, извечный, - крикнул юноша, пробегая с подругой мимо меня.

Да не за что. А где система со следующим испытанием? Или мое желание исполнили и мне теперь тут сидеть целый год и загадки загадывать? Че-то уже не так забавно, как недавно казалось. А вдруг, я улететь могу?

О, вот и преследователи. Может, их тупо сожрать? Хотя нет. Надо отыгрывать роль. Давить интеллектом. Ого, да их тут полсотни, не меньше. И морды противные, бандиты натуральные. Люди, орки, ага, даже эльфы. Эльф – бандит с большой дороги и работорговец. Звучит? Или он из этих? Из дроу. Темная сторона эльфийской медали. Фиг его знает, но вроде бы блондин.

- Пропусти нас! – бросил тот самый эльф, словно пятак нищему.

Ну вот. И где вежливость? Я как-то уже привык к великому и все такое. Не, ребята, на вас то я оторвусь. Даже если проиграю, то уж нервы помотаю. Короче сижу, молчу. Нефиг, пускай обращается, как полагается. И вообще по имени отчеству. Тем более что в такой толпе, наверняка, найдется знаток загадок. И не один.

- Время, Тар. Они в Мертвый город бегут. Там портал.

- Откуда у них на него деньги?

- Ты совсем спятил? Кто с них денег там стребует? Стражи нет, никого нет.

- Чего это кот молчит?

- Может почтительней надо, не?

Какие бандиты сообразительные пошли.

- Попусти нас могучий сфинкс.

- Всех толпой или тебя одного? – едва ли не мурчу я. Правда, от моего мурчанья у тех, что в первых рядах, волосы начали колыхаться.

- Всех, а могучий. Испытай нас.

Аж лапы зачесались. А чего, он ведь сам попросил? Может, теперь я могу его по камням размазать вместе со всей бандой? Ладно, помечтали и будет. А вот задачку я для вас, ребятки, забавную вспомнил.

- Есть весы из двух чаш и восемь золотых монет. Одна из них легче и она фальшивая. Надите фальшивку за минимальное количество взвешиваний.

- Че?

- Тихо, тут по идее все просто, - забормотал кряжистый гном с черной, как смоль бородой.

Что, просто? Да как так-то? Математик нашелся? Может, надо было классику спросить? Про яйцо?

- Сперва, взвешиваем по четыре монеты, - начинает гном, а я едва не подскакиваю от радости.

Попался таки. В задачке вообще-то было девять, но это число, как бы само по себе являлось подсказкой. На два ведь не делится. А вот восемь на два поделить поначалу огромный соблазн.

- Ту кучку, что легче, делим пополам и взвешиваем уже по две. А потом по монете те, что опять получились легче. Три взвешивания. 

Гром и кислые лица. Ага, выкусили?

- Что не так-то? - рычит гном, порываясь в запале бросится на меня. Интересно, а гномятина на вкус как? Внезапно для самого себя широко зеваю, произведя тем самым огромное впечатление на стоящую передо мной толпу отморозков. Они внезапно осознают, кто тут крутой.

- Испытай нас еще раз, великий! – поспешно бормочет эльф, вглядываясь мне за спину.

- Та же загадка, - отвечаю я и загадочно улыбаюсь.

- Да что за черт! – орет гном. - Есть идеи?

- Ты на физмате учишься, вот и думай.

Задачка забавная. Вот только делить надо не на две, а на три кучки. Если первые две оказываются равны, то берем в оборот третью. Так что два взвешивания, ребяты. Два.

За спиной проносится дрожь. Лица бандитов разочарованно вытягиваются.

- Луч портала. Смылись. И что теперь? Она же может свидетельствовать перед судьей на алтаре правды. Надо сматывать…

Дослушать не успеваю, так как все растворяется, и я снова в системе.

- Второе испытание пройдено. 

Ого, даже не провал? Это что, добрым тут быть выгодно? Хотя, что удивительного? Зачем системе позволять превращать себя в гадючник?

Опс. Где это я? То же, что в системе, ни тела, ничего, только теперь еще и темно. Меня что, стерли?

======================================================================

Книга выложена полностью бесплатно на портале Автор.Тудэй:

https://author.today/work/40828

Бродяга(37)

* * *
- Так как тебя звать теперь? - спросил захмелевший Нумар. - Серый, Лед или может Орт?
- Ледом. Серый остался в прошлом. А про Орта ты откуда знаешь?
- Да вот, как вы с этим прохвостом арзарумским смылись, после устроенной полицейским резни, так сразу же заявились их коллеги. Следователь шибко шустрый у них, хоть и тихий с виду. Все про этого самого Орта выспрашивал. И твои приметы, складно так, излагал.
- Ясно.
- Давайте по новой, чего сидим всухую? - предложил Грат. - После баньки самое оно.
- Я еще кружку пива и с меня хватит, - помотал головой Лед. Он и так чувствовал, что плывет.
- Сейчас попаришься, холодной водой обольешься, и весь хмель разом выветрится, - хлопнул его по плечу Арм. Тот, который охранник. - Хотя оно правильно. По молодости и спиться недолго.
Все-таки Лед здорово соскучился по друзьям из харчевни и забытому чувству безопасности и спокойствия. Судя по количеству выпитого Батом, тот тоже расслабился по полной.
- А эти все шепчутся, - кивнул второй Арм на, присевших за отдельный маленький столик в углу предбанника, Керола и Залежа. - Может сбежать задумали?
- Навряд ли, - покачал головой, поразмыслив, Лед. - Скорее всего, сговариваются про контрабанду. Историческое событие, так сказать. Картельный сговор старосты контрабандистов и главы преступного портового синдиката.
- Вот! Соображать начинаешь! - сказал сидящий напротив здорово захмелевший Бат. Лицо его не покидала довольная усмешка. Лед князя таким еще не видел.
"Может и мне расслабиться по полной? Хотя потом ничего не вспомню. Лучше не стоит".
- Давайте еще раз в парилку и пойдем в большой зал. Там никого уже нет из гостей. Можно хоть сесть нормально, - скомандовал Нумар и первым показал пример, выпустив из дверей целое облако горячего пара.
* * *
- А где ты все это время пропадал? - щебетала сидящая рядом с Ледом за столом Лама. - В Арзаруме? Там сейчас Фосер и Свит. Сволочь он, кстати. Сперва про любовь рассказывал, а потом смылся. Может и мне в город податься?
- Ага. Сразу по наклонной пойдешь. Подрасти и ума наберись хоть немного, - буркнул недовольный Нумар.
- Так за мной Фосер присмотрит, - радостно сообщила девушка, наивно хлопая глазами.
- Ему учиться надо, а не с тобой нянчиться. Лама, не мельтеши. Про Леда сейчас разговор.
- Точно, а почему ты теперь Лед? И какое имя твое настоящее?
- Так получилось. Оба настоящие, - немного скованно ответил юноша. Юркая девчонка, постоянно ерзая, касалась его-то локтем, то плечом, то бедром, от чего он был сам не свой.
- И правда, Лед, расскажи где был, что видел. А то сплошные загадки, - подбодрил Нумар.
- Да много где был, - промямлил тот в ответ.
- Не видишь, Нумар, ему не до нас сейчас. Вон как в оборот его Лама взяла, - хохотнул Грат. - Мужики, может, вы расскажите? Раз уж ваших заложников спать отправили. Или у вас и от нас секреты?
- В крепости у целителей мы встретились, - внезапно разговорился Бат. - Подняли восстание. Потом в Гарию вместе шли. Почти все наши там и остались. А мы на корабле в Арзарум приплыли этого самого Керола искать. А потом оказалось, что не того искали. Так что заодно и с вашим колдуном разобрались. А теперь к невесте Леда собираемся. Хотя она как бы и не его.
- Что-то понятней не становится, - хмыкнул Арм.
- У тебя есть невеста? - лицо Ламы выражало какую-то детскую обиду.
- Вообще-то да, - ответил Лед, почему-то почувствовав себя виноватым. На князя посыпался целый шквал вопросов, но юноше стало не до рассказов о прошлом.
- Знаешь, о чем я жалела, когда ты уехал? - печально спросила девушка. Лед был уверен, что лучше бы ему и не знать, но все равно спросил.
- О чем?
- О том, что у нас с тобой ничего не получилось. И что за невеста у тебя?
- Я ее из подземелий крепости освободил. Потом мы вместе выбирались из Кристаллической пустыни, а потом из Империи. Потом с сиренами сражались. Она меня из арбалета стрелять учила.
- Везет же некоторым. А почему она как бы не твоя?
- У нее раньше жених был. Но , я думаю, теперь все изменится.
- Теперь ваша очередь! - услышал Лед зычный окрик князя. - А то мы про прошлое Леда знаем меньше, чем вы о его настоящем.
- Про себя-то ты так ничего и не рассказал, - иронично заметил Грат.
- Я князь Империи Лис. Приговорен к каторге в Кристаллической пустыне без права на помилование, за подрыв устоев и всякое такое, - легкомысленно махнул рукой Бат.
Князь, как и все остальные, был уже здорово навеселе. Лед же наоборот почти протрезвел. Он не знал куда деть руки и деться самому. Казалось, что Лама была везде.
"Вот бы напиться тоже и завтра проснуться, как ни в чем не бывало в постели с Ламой. И смыться сразу. Повод есть. Если Ров проснется посреди Релаума, то мы, может, и выберемся, но местные нас навсегда запомнят. Упыри кучу народу ни в чем не повинного перебьют".
- Да мы сами только с его слов и знаем в основном, - Грат кивнул на Леда. Глаза его уже пылали азартом прирожденного рассказчика. - Как то в сумерках прибежал он голышом к воротам харчевни. И давай в них барабанить. Я смотрю, а он как раз с упырем в гляделки играет. Ну я того из арбалета и пристрелил. Потом оказалось, что Серый, ну то есть Лед, ему успел всю морду расквасить и клык выбить. Голыми руками. Говорит, что не помнить такого. Потом мы расспрашивали, так оказалось, что он с корабля голым свалился в реку и целый день по Релауму брел.
- Ха, я уверен, что Лед на спор с корабля в речку полез! Или из-за девки! Он постоянно в такое вляпывается. А потом за ним капитан возвращаться не стал.
- Это вряд ли, - помотал головой князь. - Если бы Леда специально посреди реки бросили, то мы бы сейчас капитана корабля из-под земли бы доставали. Уж я-то знаю!
- Ага, сам против него бунт поднимал, опыт есть, - хохотнул Арм.
- Ого! - воскликнул Грат. - Да вы нам почти ничего не рассказали!
- А у тебя кроме этой Миры кто-нибудь был, - вдруг тихо спросила Лама, положив теплую ладошку на бедро парня.
Леду еще невыносимей захотелось напиться. По от девичьего прикосновения телу пробегали волны жара. Руки так и тянулись обнять стройное тело и прижать к себе.
- Не было никого. Но изменять я ей не хочу. Как я тебе потом в глаза смотреть буду? И ей?
- Придумываешь кучу проблем, - надулась Лама.
- Сама же теперь говоришь, что Свит скотина, потому что сбежал.
- Ну и говорю. Он ведь еще и кое-что обещал, знаешь ли.
* * *
Далеко за полночь, когда Нумар и Арм ушли из-за стола, а вольные что-то азартно объясняли Грату с Армом, Лед решил, что и ему пора спать. Лама ушла чуть раньше. На прощанье она сказала, что дверь она не закрывает, так что... И теперь Лед, подымаясь по лестнице, заставлял себя не думать о симпатичной, но взбалмошной девчонке. Ведь если он бросится в объятья первой же встречной красотке, то зачем отбивать Миру у ее жениха? Смысл себя связывать какими-то узами? Опять же его пресловутая свобода, про которую он постоянно рассказывает вольным?
Взяв себя в руки, Лед решительно зашагал к своей комнате. Однако по дороге его перехватил Арм.
- Лед, я решил здесь остаться, - огорошил юношу его бывший наставник. На лице Арма была смесь смущения и решимости. - Тут хороший кузнец есть. Пойду подмастерьем. Люди здесь такие как надо. Всегда мечтал жить в подобном месте. Ты не против?
- Конечно, нет, Арм. Я уже говорил, что собираюсь покончить со всеми этими опасными приключениями. Женюсь, тоже учиться пойду. Все мы пойдем - и вольные и Ров. То, что ты тут остаться хочешь, я вполне понимаю и всячески одобряю. Люди здесь и правда просто замечательные.
- А полиция здесь до меня не доберется. Во всяком случае, не быстро. А потом уже и не важно будет.
- А когда ты про кузнеца узнать успел?
- С Нумаром парой слов обмолвился.
- Отлично. Давай уже завтра прощаться будем? Ты же на ночь глядя в деревню не рванешь?
- Нет, конечно. Спасибо за все, Лед.
- Да не за что. Спать пошли. Может когда-то еще мне лошадь подковать доведется. Лет через двадцать, когда про мои подвиги здесь хоть немного позабудут.
Подходя к своей комнате, Лед немного опасался, что Лама поджидает его внутри. Тогда ему уже точно не устоять. Однако комната оказалась пустой, и Лед быстро закрыл за собой дверь, наскоро разделся и рухнул в постель. Заснул он почти мгновенно и без сновидений.
* * *
Проснулся Лед рано утром от стука в дверь. Настроение было отличное. Немного нервировала предстоящая встреча с Ламой. Но он ведь ей ничего не обещал? Настойчивый стук в дверь снова повторился.
- Что там случилось?
- Вставай. Бат сказал вас всех пораньше разбудить, - раздался заспанный голос Нумара.
- Встаю. Сейчас спущусь. - Быстро умывшись в небольшом умывальнике, Лед начал торопливо одеваться.
"Даже не знал, что здесь такие есть. У нас со Свитом закуток был гораздо скромнее. Все таки деньги значат много в любом из миров. Интересно, если бы я попал в мир, где нет денег? На что бы он был похож? Дружба, равенство и братство. Коммунизм опять же."
Продолжая размышлять на отвлеченные темы он спустился по лестнице в зал. Навстречу ему выбежала все такая же жизнерадостная Лама.
- Испугался вчера все таки?
- Лама, ну не могу я...
- Ладно, пошли, там уже на стол накрыто. Разбил девушке сердце, а потом еще и мечту, - усмехнулась она, больно ткнув острым локтем в бок.
"Что то ко мне и правда девчонки так и тянутся. Может потому что я из другого мира и они как-то чувствуют? Хотя Мира не очень тянулась. До сих пор с ней ничего не ясно".
За двумя сдвинутыми столами уже сидели вольные, Бат, оба Арма, Грат, Керол, Залеж. Оставалось всего пару свободных мест. За несколькими столами сидели остальные посетители.
- Как голова? - саркастически спросил Лед, плюхаясь на стул рядом с князем.
- В отличии от тебя, я пить умею, даже когда напиваюсь.
- Врожденный навык у благородных фамилий? - усмехнулся Лед.
- Опыт. Ты то как? Можно тебя поздравить? Девушка, как я вижу довольна.
- Так ничего не было.
- Силен ты врать. Ничего не было, а Лама чуть ли не пляшет.
- У нее просто характер легкий. И она отличный друг.
- А ты балбес. Знал бы, сам девчонкой занялся. И правда умница, красавица. Только с тобой ей оказывается не повезло.
- Ай, не грузи. Когда в дорогу?
- Смыться не терпится? - хмыкнул князь и уже серьезней добавил. - Остальные как разъедутся, так и нам пора. Лишний раз мелькать с Ровом в ящике и показывать направление, куда мы движемся чужакам не стоит. Нумар обещал свежих припасов подкинуть. Ты в курсе, что Арм остается?
- Да.
- Хороший выбор. С такими деньгами, как у него, он тут местным бароном когда-нибудь стать может. Или его потомки.
- Арм - барон? - прыснул Лед. - Ну-ну.
- Хороший был бы барон. Уж я в этом разбираюсь.
- Ну еще бы. Что вы там вчера несли про то, как я с полчищами некромантов сражался?
- Приукрасили чуток. А что? Меньше реализма в таких рассказах полезней всего. Во-первых интересней. А во-вторых, когда эти россказни дойдут до казенных ушей, а они рано или поздно дойдут, то чем больше неправдоподобных деталей, тем больше шансов, что в это все не поверят и наши похождения и твои возможности не станут достоянием местной полиции или службы магической безопасности.
- Ясно. Конспирация, - усмехнулся Лед.
- Бат, пустишь меня с Ледом поболтать на прощанье? - спросила подошедшая сзади Лама.
- Да он безнадежен, поверь! - засмеялся князь. - Садись вот прямо на руки, - и он похлопал себя по коленям. - Заодно и поболтаешь.
- И то верно, - согласилась девушка и устроилась прямо на коленях, правда не у Бата, а у Леда. Юноша залился краской до корней волос, а в штанах у него началось коварное шевеление. - Ты перед свадьбой обязательно с другой девушкой переспи, - жарко зашептала она ему на ухо. - Тебе же потом легче будет. А то, когда ссорится станете, то тебя сразу сравнивать будет тянуть. Моя мама мне строго наказывала, что за девственника замуж ни-ни. А еще раз тут появишься, - уже громко смеясь закончила девушка, - то от меня не отделаешься. Так и знай. Поцеловать меня не страшно? - и не дожидаясь ответа страстно впилась в губы Леда.
- Вот везет пацану на девок, - услышал Лед сквозь туман голос Арма. А у вас в деревне такие-же еще есть? А то я остаюсь.
- Ого. Вот это хорошая новость. С нами в харчевне охранником? - заинтересовался Грат.
- Нет, на кузнеца пойду учится. Я немного не доучился дома. Хотел вернуться, да думаю там меня не ждут. Лучше у вас в соседней деревне попробую обжиться. Что скажете?
- А вот за это надо выпить! Нумар, пиво где?!
* * *
Пока они с Армом спускали по лестнице и тащили в фургон ящик с Ровом внутри, вольные продолжали что-то доказывать охранникам. К их спору присоединился даже Нумар.
- Лед, если я понадоблюсь, то ты знаешь где меня искать. Я всегда готов. Но ты сам много раз говорил, что собираешься распустить отряд и зажить мирной жизнью. А эти шумные мегаполисы Трима не для меня. Хотя там мастера ковки такое со сталью вытворяют... - смущенное лицо Арма разом приобрело мечтательное выражение. - Но мне такие места, как это, больше по душе.
- Ты правильно делаешь, что остаешься. Мне и самому здесь спокойнее. Раз, два, взяли!
- Эй, болтуны! - гаркнул Арм. - Залез бы кто в фургон, да помог!
Когда ящик надежно закрепили, Грат отвел Леда в сторону.
- Серый, я понимаю, что ты в такой компании стараешься выглядеть покруче, но носить два меча — это лишнее. Я бывал в королевствах кольца, там полно чванливых ублюдков, которые кичатся умением боя двумя клинками. Первый же к тебе прицепится и попытается вызвать на дуэль, а тебе ведь до Трима живым доехать надо. Да и в стычке ножны только мешают, а уж когда их двое.
- Ну а если серьезная заварушка, то мне за второй саблей в фургон лезть? Или из мешка доставать?
- Так ты двумя сражаешься?
- Грат, я конечно смутно помню, но историй вам про меня вчера рассказали немало. И вы в долгу не остались. Вранья там наверное было много, но... Слушай! Давай тренировочный бой. Покажу что умею, - засмеялся юноша, ловко извлекая клинки.
- Лед, заканчивай, - вмешался Бат. - Тебе бы только сталью кому-то перед носом помахать. Про два клинка Грат прав. Ты и одни любого покромсаешь. А внимания будешь меньше привлекать. А то пару дуэлей с мастерами парных клинков и твоя слава примчится в Трим впереди тебя. Нам этого не надо. Лучше сперва обзаведешься знакомствами, связями, с Мирой разберешься наконец, а тогда уже устраивай заварушки. И без того к тебе проблемы так и тянет.
- Ну у тебя и слух, - усмехнулся Лед. Грат заворожено смотрел на его клинки.
- Сумеречники... Парные... Я с вами хочу, ребята, - наконец выдавил он.
- Грат, успокойся. Мы едем учиться. Мирно жить. Все самое интересное и опасное позади. Обещаем, что в следующую опасную компанию тебя позовем.
- И меня, - добавил Арм.
- Так в тех ваших рассказах все правда, что ли? - никак не мог прийти в себя Грат.
- Да, да. И колдун мертвый. Скоро у вас тут контрабандистов будет больше чем раньше, - нетерпеливо отмахнулся князь. - Лед, как пересечем границу, тебе один клинок лучше припрятать. А в Канаве вообще запасной купить. Попроще. Глянь на Грата - еле живой.
- Что ж, давайте прощаться, - сказал Нумар и обнял Леда, похлопывая его по спине. - Удачи. И постарайся не влезать в неприятности.
За спиной кто-то отчетливо фыркнул. И похоже не один.
- Постараюсь.
В
 конце к Леду подошла необычно молчаливая Лама.
- Удачи тебе, Лед. Надеюсь увидимся еще.
 - И тебе удачи, Лама.
Выехав на дорогу, они прибавили ходу. Крепкий фургон шустро катился по укатанной колие. Погода была по прежнему пасмурная. Сырость так и норовила пробраться под одежду. Лед поплотнее закутался в плащ.
- Мы успеваем по времени, Бат?
- Конечно. Мы же налегке. Фургон быстрый у нас и не загруженный. Скоро догоним тех, кто выехал перед нами ранним утром.
- А как же конспирация? - поддел друга Лед.
- Те, кто к границе едут, нам не опасны. Они никому лишнего шепнуть не успеют. А вот из Арзарума нам погоня ни к чему.
- Ну и разобрались бы с погоней, - пожал плечами юноша.
- Против войскового мобильного соединения мы никто и звать нас никак. Вояки привычны определять противника, находить слабые места и уничтожать. Ты конечно им ряды здорово потрепать можешь, но шансов на победу у тебя ноль. Поэтому наша задача — не нарываться.
- Но в Арзаруме мы были против целой полицейской машины.
- Там были диверсии. А если нам на хвост сядет эскадрон конницы, то куда ты денешься? Разве что в лес - партизанить. По сторонам поглядывай. Упыри на наш отряд вполне позариться могут. Они же не знают, что тут гроза целой полицейской машины путешествует инкогнито, - осклабился князь.
* * *
Все три следующие ночевки на постоялых дворах они спали во дворе, отгороженные от леса только высоким частоколом забора. Кто в фургоне, а кто и под фургоном. Бат предложил такой способ, чтоб не светить ящик с их магом и не заморачиваться охраной двух невольных провожатых. У Бога за пазухой посторожить Керола и Залежа можно было поручить вышибалам, а вот в незнакомом месте как объяснить хозяину корчмы, что у них два, по сути, пленника и одно непонятное тело в ящике?
Последний переход Бат все подгонял лошадей, наращивая темп. Колеса фургона опасно подскакивали на редких выбоинах.
- Куда мы так гоним? - дал волю своему удивлению Залеж. - До границы засветло не успеем все равно. А нормальные ночевки уже проскочили.
- Бат, и в самом деле, что случилось? - спросил Лед.
- Тут упырей почти не бывает. Можем у дороги заночевать. Через границу ранним утром затемно перебираться лучше. Лишний день выгадаем. Ров нам потом спасибо скажет.
Они продолжили ехать растянувшись в колонну по двое. Фургоном правил Башня, а Лед и Бат замыкали.
- Странно, раз тут нет упырей, то почему не видно поселений?
- Граница рядом. И тех вольностей, что в Релауме не получить. А ты что, и правда с корабля в реку свалился? Здешних мест, как я вижу, ты совсем не узнаешь.
Лед на мгновенье задумался.
"Бесконечно юлить все равно не выйдет. И так меня уже Торт раскусил перед смертью, и Бат посланцем богов считает то ли в шутку, то ли всерьез. Что в головах у вольных, вообще страшно представить. И Ров не дурак. Наверняка, что-то себе по этому поводу думает, но помалкивает. Лучше уж внести ясность. Если не доверять Бату, то тогда кому?"
- Была река, Бат, была. А вот корабля не было. Из другого мира я сюда загремел. Прямо посреди леса очутился. Слыхал про такое раньше?
- Значит все таки боги послали тебя разобраться с этим бардаком? Это многое упрощает! Правда спокойной жизни, похоже, ждать не стоит.
- Точно не боги, - помотал головой Лед. - Просто совсем другой мир, без магии. Точнее без такой магии, как здесь. Техника у нас полностью заменяет магию. Тебе про такое читать или слышать не приходилось? - продолжал допытываться он.
- Точно нет. Либо засекречено, либо ты первый такой путешественник. И что делать думаешь?
- Сперва хотел искать дорогу домой. А сейчас даже не знаю. Да и есть ли эта дорога? Похоже, я сюда безвозвратно попал. Такая себе лягушка-путешественница в один конец. Хочу с Мирой остаться, но чем дольше мы едем, тем больше сомневаюсь, смогу ли я ее убедить жениха своего бросить.
- На месте разберемся. Значит другой мир? И богов у вас нет?
- Как бы есть, но другие. В них верят, но никто их не видел и не слышал. Ну просто хотят люди верить во что-то лучшее.
- Значит, потому ты такой шустрый и магостойкий? Спасибо за доверие.
- Не за что. Как по мне, так давно бы уже пора было перестать прятаться.
- Ага, тут то на тебя охота и начнется. От королей с императорами до архимагов с жрецами и их богами. Скрытность — лучшая стратегия, поверь.
- Ага, что еще ожидать от профессионального шпиона, - усмехнулся Лед.
* * *
Лед сидел на крыше фургона, который они остановили на ночлег прямо посреди дороги. Кромка леса с обеих сторон была довольно далеко, однако густой кустарник подбирался к самым колеям. Небольшая луна наконец-то выглянула из за туч, воздух посвежел. Неимоверно клонило в сон. Хотелось встать и размяться, чтобы отогнать дремоту, но скрипом можно было перебудить всех остальных.
"Что бы я хотел изучать в местном университете или академии? Конечно магию. Вот только она мне недоступна от слова совсем. Интересно, тут есть вузы по изучению боя на мечах? Может и правда по военной линии пойти? И всю жизнь потом провести в сражениях, рискуя своей жизнью и гробя чужие. Своих и врагов. Дома, если с детства воспитывали любить Родину и с молоком матери тебе привили необходимость ее защищать, то выбор военного понятен. Но тут, где у меня нет ни родины ни, пока что, семьи? Может пойти изучать местные законы? Полезно бывает. Или механику. Я много всего знаю про земные технологии. Изучив местные механики, я смог бы много чего земного попытаться применить. Хотя Торт рассказывал, что тут сплошные фамильные секреты, что у мастеров технологий, что у магов. Сам не знаю, чем бы я хотел заняться".
В тишине раздался тихое бормотание и звуки борьбы. Лед вскочил и бросился по крыше к дверям фургона. Смутная тень метнулась в сторону кустов и Лед, выхватив кинжал метнул его в удаляющуюся спину. И промахнулся. Почти сразу прозвучал арбалетный выстрел и тень кубарем покатилась по земле. Юноша спрыгнул на землю и бросился в догонку.
Он быстро отыскал безжизненное тело под одним из кустов. Нападавший был одет в темный обтягивающий костюм , больше всего напоминающий земного ниндзю. Глаза закрывали очки, похожие на жабьи.
"Это что еще за ниндзя-водолаз? Откуда взялся?"
- Лед, что там?
- Мертв.
- Иди сюда, Керола убили.
- Что?! - Лед опрометью бросился к фургону.
Однако Керол был еще жив. Он часто дышал и глаза его страшно закатились. По груди расплывалось темное пятно.
- Он же жив.
- Клинок проклят. После такого не выживают, - покачал головой князь.
- У нас же целитель! Быстро будим Рова.
- Можем накликать упырей себе на голову.
- Хватит с меня смертей, - отрезал Лед и откинул крышку ящика. Он принялся неистово трясти тело мага. Через пару десятков ударов, бешено колотящегося сердца, Ров начал недовольно шевелиться. - Ров, просыпайся! Твоя помощь нужна!
Маг попытался резко вскочить, но ему это не удалось. Он поморщился и повторил попытку.
- Где мы. Как трещит голова. Вы меня на сколько дней раньше разбудили?
- На три, - бросил Бат из за плеча Леда.
- Это хорошо. Что случилось?
- Керол умирает. Удар ножом в грудь. Яд, похоже, то ли магический, то ли натуральный.
- Пропустите.
Целитель склонился над трясущимся мелкой дрожью телом Керола. Заспанный Залеж перепугано вертел головой по сторонам. Башня и Краб уже успели притащить тело убийцы к фургону, а Рассвет занял пост на крыше фургона. Ров все водил руками над раной, не прекращая мучительно морщиться. Тело под его руками продолжало биться в припадке. Изо рта показалась пена.
- Я не справлюсь. Не в таком состоянии точно. Даже если бы я был в норме и то не уверен. Яд магический, но не такой уж сильный. Однако он успел проникнуть везде.
- Так лечи себя, Ров! Если надо, мы тебя еще усыпим. Еще натренируешься. Давай! Нужна вся твоя сила.
Бат недовольно покачал головой, однако Ров закрыл глаза и лицо его приобрело умиротворенно-сосредоточенное выражение. Вскоре он с облегчением вздохнул и снова бросился водить руками над раной в груди Керола. Прошло четверть часа. Керол все не умирал, но и легче ему не становилось. Но вот тряска стала понемногу спадать.
- Дайте ему попить, сказал Ров, откидываясь спиной на стенку фургона. - И мне тоже.
- Получилось? - с тревогой спросил Лед.
- Не знаю. Попью и продолжу. Ему бы поесть еще.
- У нас ничего жидкого съестного нет.
- Я знаю, так, не мешайте. Положите его на дорогу. Да одеяло сперва подстелите!
* * *
Уже рассвело, когда Ров наконец смог уверенно сказать, что пациент скорее жив, чем мертв. Керол заснул, ровно дыша. Ров свалился в фургон, как подкошенный и тоже отключился.
- Ночь мы упустили. Границу придется пересекать в открытую. Если про нас не предупредили, то просто отделаемся взяткой, - мрачно сказал Бат. - Иначе придется прорываться с боем.
- Можем же следующей ночью пройти, - пожал плечами Лед.
- А на обочине по твоему кто лежит? Подарок на день рождения? Уверен, что он один? Медлить нельзя — это точно.
- Дайте пожрать, - услышали они глухой голос Керола.
- О, покойничек ожил, - радостно хмыкнул Бат. - А ты, Лед, боялся.
Тем временем Краб принес раненому тушеных овощей и мяса. Керол с каким-то звериным урчанием набросился на еду. Лед вспомнил, как сам умирал от голода, когда его вылечили после нападения гигантской озерной змеи.
- Лед, ты конечно можешь сказать, что я просто болтаю впустую, потому что ты никогда больше в Арзаруме появляться не собираешься, но хочу, чтоб ты знал. Я твой должник. И готов помогать в любых твоих бескрышных аферах. Ты мне уже дважды жизнь спас. А учитывая, чем я тебе ответил, то мой долг еще и утроился.
- Ну тебя уж точно никто за язык не тянул, - усмехнулся Бат.
- Если что — чиркани весточку, - не стал обращать внимания на слова князя глава тени Центрума. - Пришлю ребят, куда скажешь, хоть в Канаву, хоть в Трим. И сам приеду, если надо. Я все слышал, когда вы меня прямо с того света вытаскивали. 
- Надо двигать через границу, - вмешался князь. - Вполне возможно, что эта тварь, - он кивнул на темную фигуру в лупоглазых очках, - просто перепутала цели. Да и сколько их еще в округе — не известно. Залежа, может ты хотя бы здесь какую-то тайную тропу контрабандистов знаешь?
- Я знаю, - вместо проводника ответил Керол. - И спешить нет надобности. По мою это душу убийца приходил. Сюрприз от бывшего дружбана из соседнего района. Оказывается это он на Центрум зуб точил.
- Ты уверен? - уточнил Бат.
- У нас же принято, чтобы исполнитель в лицо жертве имя убийцы называл. Потом еще в деталях заказчику рассказать надо что он там в глазах увидеть успел. Так что, кто меня убить хотел я точно знаю.
- Уверен? Может чужое имя назвал, чтоб подозрение отвести? И как он тебя выследил вообще?
- Да кто ж мог подумать, что у вас в ящике целитель завалялся? Он наверное у вас единственный в мире такой. К тому же имя этого бандюка и ответом на второй вопрос является. Большой Дом давно под огневскими лежит. Жирная крыса про меня весточку послала и Брык подсуетился. Ну теперь его очередь. Так что проведу я вас в Канаву и про помощь я более чем серьезно. Можешь, Лед, на меня рассчитывать. Не подведу.
- Тогда выступаем. Фургон надо спрятать. Заберете на обратном пути, - подытожил Бат.
* * *
Хранить согласно категории А. Для ознакомления не имеет категории допуска. Только личный допуск по запросу.
Существует высокая вероятность попытки ликвидации связующего звена, что может повлечь за собой необходимость рисков раскрытия нашего участия в операции. Обеспечение встречи объекта со связующим звеном, гарантирует большую степень достоверности информации и нужную нам мотивацию. В связи с этим настаиваю на необходимости принятия следующих мер:
1. Выделение для охраны связующего звена всех необходимых магических ресурсов.
2. Зачистка агентурной сети под предлогом последних событий с упором на диверсионное крыло.
3. Организацию утечки для связующего звена через их разведканалы с намеком на готовящееся покушение, для повышения степени его осторожности.


* * *

Первый тайм мы уже отыграли 

И одно лишь сумели понять...

Николай Добронравов

Они, не спеша, ехали перелесками невдалеке от основной дороги. По эту сторону границы лес уже не стоял сплошной стеной. Да и погода была совсем другая. Зелень листвы густыми мазками проредили золотые и багровые тона. Солнце сияло в небе придавая путешествию особый колорит.
Как ни странно, Леда радовало не то, что позади граница вместе с возможной погоней, и не веселая солнечная погода, а то, что он не дал умереть Керолу. Он смог спасти человека от верной смерти. Остальное можно купить.
"Люди порой меняют страну проживания. Это может сильно повлиять на жизнь такого человека, но он не перестанет быть самим собой. А я поменял мир проживания. Повод это поменяться самому? Наверное. Но очень не хочется. Война на земле очень меняет людей. Часто в худшую сторону. Любой из них наверняка с удовольствием вычеркнул бы эту жуть из своей биографии. Вот и мне в этом мире надо искать не войну, а друзей. Счастье в конце концов. Жалко никакой возможности нет с родителями связаться. Маму с папой успокоить. Может у архимагов что дельное на этот счет узнаю. Меня они наверняка отправить никуда не смогут, но весточку от меня - а вдруг? Интересно, как там Мира?"
Незаметно они приблизились к дороге и наконец пустили коней по грунтовке. От радости Леду хотелось закричать. Или запеть какую-то песню. Вот только в голову ничего не приходило.
"Здорово, что у меня здесь теперь есть друзья. Если некому доверить свою жизнь, то зачем тогда жить? Бат не особо то и удивился моему инопланетному, так сказать, происхождению. Хотя я ему уже и без того дал предостаточно поводов для удивления. Видимо переполнение".
- А кинжалы метать, тебе надо научиться. А то это какой-то позор, - вдруг сказал Леду улыбающийся до ушей Бат.
"Вот зараза, еще и прикалывается!" - и радостно засмеялся в ответ.

Бродяга(36)

Утро за окном было пасмурным. Моросил мелкий дождик. Дымка не позволяла разглядеть даже лес за окнами неподалеку. Вся компания, проснувшись и позавтракав запасами колдуна, стала собираться в путь. Лед неохотно облачался в, надоевшую еще вчера, кожаную защиту.
- Хорошо, что не жарко. А то так и свариться можно. Как в бурдюке на солнцепеке сидишь, - словно прочитав его мысли, сказал Керол.
Лед планировал утром искупнуться в запруде, но в такую погоду лезть в воду хотелось еще меньше, чем в дубленые доспехи.
- Что будем делать с останками Торта? - спросил Ров. - Маги предпочитают, чтобы их предавали огню. Это ускоряет перерождение.
- Вот и сожжем его вместе с этим логовом, - спокойно ответил Бат. - Все равно этот дом нельзя так оставлять. Мало ли что тут от колдуна осталось. Ров, ты книги просмотрел?
- Да. Отобрал для себя десяток. Остальное ерунда. Есть пару таких, что я бы уничтожил вместе с домом.
- Значит, так и поступим, - кивнул князь. - Все, что считаешь ценным для магической науки, перетащим на мельницу и сложим на видном месте. Надо тело колдуна тоже сжечь. Однако погода, и правда, дрянная.
- Давно уже пора было пуститься дождям, - мрачно пробурчал проводник. - Хотя денек могло и повременить.
Выйдя во двор, Лед услышал вороньи крики. Возле развороченной морды змеи-гиганта пировал с десяток черных птиц. В небе тянулись на юг две огромных стаи крылатых падальщиков. Заглянув за угол, Лед понял, что  останкам Риба тоже досталось. Он отогнал воронье и вернулся в дом.
- Надо то, что осталось от колдуна сюда занести, а то там птицы уже пир устроили.
- Пошли, - кивнул, уже собранный, Башня.
Бросив то, что осталось от грозы здешних мест в углу сеней, они вернулись к остальным. Леду ужасно хотелось вымыть руки. Бат с Ровом, не теряли времени и притащили тело Торта в комнату и положили на столешницу. Остальные стаскивали все, что может гореть и бросали рядом со столом или сверху.
Ров, быстро пройдя по закуткам, поджег дом в десятке мест. Сильно потянуло дымом. Подпалив напоследок, сложенное посреди комнаты погребальное кострище, он бросился к, стоящим в дверях, Леду и Бату. Остальные уже были в сенях. Дышать становилось невозможно. Они выскочили наружу. Сквозь открытые двери ринулся воздух, и позади радостно загудело пламя. Дом занялся как спичечный. Они поспешно отбежали к, стоящим на тропинке вместе со снаряженными лошадьми, вольным. Вороны пропали, даже в небе их стало гораздо меньше.
- Надеюсь, его душа воплотится, как можно скорее, - пробормотал Ров.
- Отправляемся, - скомандовал Лед, вскакивая в седло. Ему тяжело давалось это прощание.
- Точно, не стоит дожидаться стражников, - кивнул Керол.
- Что-то ты разговорчивым стал, - недовольно буркнул Бат. – Думаешь, в доме колдуна тебя не сожгли, так позже не прикончим?
- Думаю, а что?
 - Ну-ну.
Леду надоела их перепалка, и он пустил свою лошадь вскачь. Миновав гигантское тело пресмыкающегося, он еще прибавил ходу. Сзади послышался приближающийся цокот копыт. Остальные не отставали.
* * *
Абсолютно пустая, как и прежде, деревня осталась далеко позади. Дождь почти перестал, но небо оставалось затянуто плотной пеленой серых облаков, закрывающих солнце. Вокруг не было видно ни змей ни жуков. Однако впереди все явственней слышались крики птиц.
- За сколько мы таким темпом до Стирей доберемся? - спросил Бат у, едущего рядом, Залежа.
- Если так же скакать, то через пять часов добрались бы до околицы. Село то большое. Если на Холмовую, то можно еще больше часа добираться. Но ведь змеи скоро появятся.
И змеи появились. Дохлые ленты валялись по всей дороге. Над ними лениво скакало довольное воронье. Из леса звучал, не умолкая, гам огромного пиршества падальщиков.
Так они и скакали по этой проклятой колдуном земле, усеянной трупами гадов всех размеров и черными кляксами сытых ворон. Пару раз на обочине попадались обглоданные костяки крупных животных.
Лед размышлял о своем разговоре с богом Сна. И мысли эти были сродни окружающей обстановке.
"Ведь мной зачастую и правда движет равнодушие. Сколько друзей погибло, а я по-прежнему продолжаю рисковать. И не только собой. А те бедолаги, в Стерсиларуме. Ведь именно равнодушие позволило мне просто уплыть, даже не попытавшись что-либо сделать. За того же Бата, схваченного врагами или Миру я бы бился до последнего. Хотя что плохого в таком избирательном равнодушии? Невозможно же бороться за счастье всех на свете? Это как раз самый надежный способ бесславно погибнуть и угробить всех своих соратников. Мутный тип этот Сна. Что он вообще от меня хотел?"
На дороге стали попадаться и живые змеи. Они с недовольным шипением уползали в придорожные кусты. Ворон меньше не стало, но большинство из них сидело на деревьях и, казалось, смотрело на путников с немым укором.
- Лед, привал. Надо перекусить. Неизвестно что нас ждет еще впереди. Тут, вроде змеиной падали поменьше.
Они уселись посреди заросшей травой дороги и быстро поели. Ноги, не привыкшие к долгим поездкам, ныли в суставах. Хорошо хоть седла купили удобные.
- Что скажешь, проводник? - спросил Бат.
- Хорошо, что живые змеи попрятались. Меня от их вида уже тошнит.
- Ехать еще сколько?
- Час, не больше. До края леса десяток лиг.
- Чего же мы тут привалы устраиваем? Раньше сказать не мог? Мы бы уже выбрались.
- Я думал у вас такие планы.
- Думал он. По коням.
* * *
Но, быстро выбраться из леса, им было не суждено. Уже за следующим поворотом их ждал сплошной бурелом, преграждающий дорогу. Не было никакой возможности не только проехать, но и хотя бы пройти. Тем более, запакованными в громоздкие доспехи. А судя по шипению, в завалах притаилось немало ползучих гадов.
- Залеж, веди в обход, тут нам не выбраться, - бросил Бат проводнику, недовольно оглядывая, сваленные друг на друга стволы, уже густо усеянные молодой порослью.
- Я тут только по дороге ездил, по делам. Контрабандных троп здесь полно, но я ни одной не знаю. А сейчас, не зная дороги, соваться в кишащий гадами лес - верная погибель. Вы же не говорили, что вам аж до самых Стирей добраться надо.
- А когда я тебя спрашивал, сколько до них ехать, ты о чем думал?
- Мало ли какие у вас планы.
- О чем тут говорить? Надо спешить обратно, - мрачно вклинился в перепалку Лед.
- Я знаю несколько контрабандных троп. По одной даже с лошадьми проедем. В паре мест только спешиться придется. Тут возвращаться то всего пяток лиг, - радостно заявил Керол.
- Поехали, - тут же согласился Лед. Бат зыркнул на бандита исподлобья и тоже начал разворачивать своего коня.
* * *
- Ты этим путем тогда в Арзарум пробирался, после того как меня на мосту схватили? - спросил Лед Керола, когда они гуськом пробирались сквозь колючие заросли на дне оврага. Вода под ногами доставала выше колен. Хорошо хоть болота почти не было.  Герметичность их доспехов очень пригодилась. Лед все больше убеждался в их схожести с химзащитой.
Лошади покорно брели следом, протискиваясь между корягами и ветвями кривых деревьев, которые как-то сумели вцепиться узловатыми корнями в крутые глиняные склоны.
- Да.
- А чего сразу сюда вместе со мной не рванул?
- Я же думал ты засланный. Вот на мост тебя и отправил. Все ждал, когда ты возражать начнешь и спалишься. Знал бы, какой бы ты мутный тип, пошли бы сразу этой дорогой и я бы горя не знал.
- Это точно, - захохотал Бат. - Вот оно наказание за коварство и неблагодарность. Не попал бы Лед из-за тебя в Последний Приют и ты бы так и не узнал, что на свете существует колдун по имени Риб.
- Бат, выходит он нас познакомил, и тебе жизнь спас, - усмехнулся Лед.
- Ну-ну, спасителя мне нашел. Не надо передергивать. Эта шпана нас с удовольствием сдаст при первой же возможности.
- Что-то не охота снова от каждой тени шарахаться. А вот этот ваш перец, который проводник, который обходных дорог не знает, вот его бы я припугнул. Похоже, он не понимает, во что ввязался, и может ради денег сам к дубью побежать с докладом, - добавил Керол вполголоса.
- Так и так нам пути обратно в Арзарум нет, - вмешался Лед. - Нас там сейчас только слепые и глухие не ищут. И то не факт.
- А вот это хорошие новости, - усмехнулся глава бандитской тени. - А то как-то наши встречи слишком нервными все время получаются. Я и так поседел раньше времени.
- По тебе не скажешь.
- До Извести мне далеко, так и его финал меня не прельщает.
После этих слов Лед поморщился. Убийство полицейских висело на нем тяжким грузом. Никогда в Пикасто он не будет чувствовать себя в безопасности.
- Керол, заткнись, - грубо оборвал бандита князь.
Дальше пробирались молча. Выбравшись из оврага, оказались на заросшей густой травой тропе, вьющейся между перелесками. Вскочив на коней, они поспешили к большому селу Стирее, где их должен был дожидаться Арм.
* * *
Деревня показалась внезапно из-за небольшого перелеска. Впереди раскинулись сплошные поля, с разбросанными тут и там невысокими рощицами. Солнце стояло еще высоко и над горизонтом. Они выехали на неширокую дорогу и свернули в сторону изб, облепивших несколько невысоких холмов. Большая часть села простиралась равниной и утопала в садах. Кое-где уже проглядывали желтые и золотые краски, пока еще не вытеснившие зелень живой листвы.
- А говорили не на Холмовую слободу едете, - пробурчал проводник. Лед стал замечать, что бурчит он все больше на показ. А когда забывается, по его губам блуждает мечтательная улыбка, придающая лицу какое-то детское выражение.
"Мечтает, как на сотню золотых заживет", - усмехнулся Лед. - "Хотя бы бояться нас перестал".
Когда они подъехали к распахнутым воротам огромного постоялого двора, у входа их уже встречали Арм и чем-то недовольный мужик. Был он ростом побольше Арма, а пузо имел и вовсе выдающихся размеров. Представился хозяином Большого Дома Паском. Именно так он с гордостью именовал свою гостиницу.
- Какими судьбами в наших краях, Залеж? Не сидится в Больших Кочках? - внезапно обратился он к их проводнику.
- Хорошие люди попросили дорогу указать.
- Да, дожили. Тяжкие нынче времена, - уныло кивнул Паск и разговор увял.
Гостиница оказалась абсолютно пустой. Тем удивительнее для Леда была апатия хозяина при их появлении. Вообще странно, что в, пусть и большом, но селе, располагается постоялый двор не хуже тех, что он видел в городках по пути в Гарию.
- Странный какой-то этот Паск, - поделился с Батом своими впечатлениями Лед.
- Ничего, недолго ему печалиться осталось.
- Что ты задумал?! - сердце Лед замерло.
- Да мы же его бизнес к жизни вернули, Лед. Думаешь чего он такой кислый? Ему колдун всю контрабанду перекрыл. Через пару десятков тут будет не протолкнуться. Мы и селянам дома вернули, между прочим. Доброе дело, все как ты любишь, - усмехнулся князь.
- А я-то думаю зачем здесь такие хоромы выстроены. Слушай, а помыться тут можно?
- Тут были самые шикарные деревенские бани, что я знаю. Не знаю, все ли сейчас работает, но помыться тут можно с шиком. После Релаума купцы за баньку озолотить готовы.
- Я бы тут завис на пару денечков.
- Если бы знать, что за нами не идет погоня, то запросто. Но сам понимаешь.
- Все, я в баню. А то после этого кожаного панциря весь чешусь.
* * *
Встали они ранним утром. Хозяин постоялого двора сиял, как золотой. А на предложение, купить не нужные им больше доспехи и сбрую, согласился с такой радостью, что стало ясно — кто-то проговорился про смерть колдуна.
-  Залеж, тебе обещанные десять золотых не нужны? Или может жить надоело? Чего языком треплешь? - прошипел за столом проводнику разозленный Бат.
- Да когда б вы меня прям счас отпустили, я б вам еще десятку золотом приплатил. Зачем я вам?
- Вон оно что. Лесной путь подымать спешишь? Рано еще. Там войсками каждая лига еще пару десятков дней кишеть будет. Завалы чистить. Нечисть всякую искать.
- Мы бы и сами кой-чего почистили, - ухмыльнулся староста.
- Вот-вот. Болтаешь много. Попадешь в руки какому-то ушлому следаку, и нам на границе кордоны на каждой тропке поставят. Отпустим, как договаривались. А попробуешь сбежать, жизни тебе не видать. Уж поверь. Или лучше колдуна вспомни.
Залеж заметно приуныл, но не надолго. Керол теперь посматривал на хитрого мужичка совсем по другому. С уважением что ли.
"Бандитская солидарность", - усмехнулся Лед.
После ужина Бат отправился к местному цирюльнику, который встретил его как родного сына. Вышел он оттуда настоящим благородным доном королевских кровей. Кем собственно и был.
- Захотелось выделится среди нас, смертных? – усмехнулся Лед.
- На моем фоне, ты будешь выглядеть серой мышкой. Может меньше лишнего внимания на тебя обратят. С твоей тягой к приключениям это не лишнее. Заодно и красоток на себя отвлеку. Ты то все равно не знаешь, что с ними потом делать.
- Значит теперь мы тебя, а не меня из передряг вытягивать будем?
- Сам справлюсь, поверь. И не с одной, если понадобится.
* * *
После шестичасовой скачки Леду начали вспоминаться знакомые места. А к закату они и вовсе добрались бы до "Топора", но решили заночевать в открытом поле и следующим переходом оказаться в харчевне "У бога за пазухой".
Когда развели костер и окружающие сумерки сразу стали казаться гуще, а подбирающийся к ногам туман холоднее, Лед уселся поближе к огню и взялся подогревать на вертелах парочку крупных то ли утиных, то ли гусиных тушек, прихваченных ими из Большого Дома. Мясо было уже запеченное и оставалось его просто подогреть, не дав подгореть. Вид жаркого уже перестал напоминать юноше подгорных жутей и он снова получал удовольствие, глядя на, переливающиеся жаром, угли.
- Куховаришь? - усмехнулся усевшийся рядом князь. - Давай и мне парочку. Быстрее будет.
- Как твоя интуиция, Бат. Есть за нами погоня, как думаешь?
- Не знаю даже. Как-то странно все складывалось в последние дни. Может и нет, но медлить не стоит.
- Тут не поспоришь.
- Лед, ты понимаешь, что в харчевне может быть засада?
- Да. Но повидать последний раз старых знакомых очень хочется. Думаешь, не стоит рисковать? Тогда надо срочно менять планы.
- Думаю, что мне надо пойти вперед и переговорить с этим твоим Нумаром и кого там еще ты в друзьях числишь?
- Почему это числю? - обижено возмутился Лед.
- Да не спорю я, что они твои друзья. И Релаум место суровое, своих не сдают. Потому меня предупредят. Если засада есть и она непосильная — заночуем рядом в деревне. А твоим я шепну, чтоб повидать тебя пришли. А если все чисто, то заночуем в харчевне. Наговоришься, и двинем дальше.
- Здорово. Честно говоря, по Арму и Грату соскучился даже. И Свит интересно как там?
Жир, капающий с птичьих тушек, начал шипеть на углях с особым остервенением, и они все вместе приступили к еде. Сытно перекусив и запив все квасом, Лед откинулся на траву. Ночная прохлада как-то перестала чувствоваться.
- Лед, можешь нам время уделить? - троица вольных стояла рядом.
- Конечно.
- Вон там удобно сесть, - указал Краб в сторону от костра.
Когда они усаживались кто как в небольшой круг, Лед даже подумал, не обучить ли остальных позе лотоса, однако уже первый вопрос выбил его из колеи, и восточное изобретение начисто вылетело у него из головы.
- Правильно ли мы тебя поняли, что человека нельзя сделать свободным, и он может стать свободным только сам?
- Да. Но, сперва, я хочу вам сказать одну даже
 более важную вещь. Мои слова — не абсолютная истина. Нельзя из них делать догму. Вы скоро в этом убедитесь и сами и можете разочароваться и во мне и в моих словах. Может это и к лучшему, но за идеи свободы все же мне будет обидно. Поэтому важно еще и то, что думаете вы. И что про это говорит мировой опыт. Бат говорит, что нам всем надо пойти учится и он прав. Вам стоит выбрать направления, которые ближе всего по духу и вызывают интерес. Как и мне впрочем. И если по окончании учебы вы сохраните желание продолжать строить Орден и идеи свободы не станут для вас пустым звуком, вот тогда я буду спокоен за будущее Ордена Свободы и за ваше тоже.
- Мы тебя поняли.
- Теперь мы можем просто поговорить про свободу, если хотите.
- Хотим, - чуть ли не хором ответили все трое. Похоже, речь Леда не поменяла их мнения.
"Вот ведь берсеркер подложил свинью".
- Понимаете, очень часто раб не мечтает стать свободным. Он мечтает оказаться на месте хозяина и иметь своих рабов. Не потому, что он плохой, а потому что он не видит другого пути. Таких людей освободить мечем невозможно. Вы просто разочаруетесь в людях и отяготите души кровью и ненавистью. Освободить таких людей можно лишь словом. Но это тяжело. И начинать надо не с них. Ищите единомышленников. Людей, которые жаждут свободы. Объединяйтесь. Не надо идти в самые несвободные королевства и пытаться свергнуть тиранию. Вы просто впустую потратите силы. Идите к свободным и старайтесь распространять орден там. И лишь окрепнув, можно начинать нести слово. А когда люди созреют и будут стремиться к свободе, а не власти над другими, и если им будут мешать те, кто хочет властвовать, тогда могут пригодится и мечи. Но боюсь это уже не при наших жизнях. Понимаете, почему вам так важно учиться?
- Да. Но если на нас нападают, чтобы лишить жизни или свободы? Мы должны обходиться лишь словом? - переспросил Рассвет.
- Конечно нет! Словом и сталью можно добиться большего, чем только сталью. Защищать себя и свою свободу можно и нужно всеми доступными средствами! - перекрутил Лед на свой лад земное высказывание. - Я имею в виду, что не надо выбирать неподъемные цели. Иначе орден погибнет, даже толком не зародившись.
- Понятно. Значит, в Триме ты нас не оставишь?
- Когда это студенты устраивали гулянки в одиночку? Мы еще поставим на уши тримскую столицу!
- Спать идите, мечтатели! - крикнул им Бат. - Ты, Лед, если своих советов послушаешь, всем нам жизнь очень упростишь.
От костра послышался довольный хохот Арма.
- Идем, - ответил Лед, не в силах сдержать широкую улыбку. - Ложимся. Завтра Рова еще упаковывать. Арм всех до рассвета поднимет.
- Да знаем. Мы тут немного еще пошепчемся, - ответил за всех вольных Башня.
- Спокойной ночи.
Князь уже спал у  костра, завернувшись в плащ. Ров и Арм о чем-то тихо переговаривались.
- Арм, ты чего не ложишься? Тебе же вторую вахту после Рова караулить.
- Да я, пока вас в Большом Доме ждал, здорово выспался. Не бойся, не просплю.
- Ладно, спокойной ночи всем. Ров, увидимся в Канаве.
- Удачи вам, - усмехнулся маг. Постарайтесь быстрее добраться, что бы подавляющий ауру яд не выветрился, и я смог под его действием дольше поколдовать.
* * *
Нумар задумчиво протирал кружки. Вечерело, а харчевня была едва заполнена на четверть. Может с приходом морозов поток купеческих караванов увеличится. Все-таки многие тропы болотами станут доступны и через реку не только по мосту или через броды можно перебраться. Денег здорово не хватало.
"Фосер что-то давно не пишет. Уже полдесятка никаких вестей. Мог бы выкроить минутку чиркнуть пару слов родителям. Хотя он писал, что сессия началась. Вроде непростая она штука, эта сессия. С работы отпрашиваться даже собирался".
В зал вошел холеный хлыщ в роскошном походном костюме. Следом за ним по пятам шел Грат.
"От таких только и жди неприятностей. Керола прошлый раз им надолго хватило. Надеюсь за этим погони нет. Видимо охрана тоже посчитали его опасным, раз Грат в зал проводить взялся. Что такие типчики забыли на Релаумской дороге? Арзарума им мало, что ли?"
- Приветствую.
- И тебе здравствовать, - постарался изобразить любезность корчмарь.
- Ты Нумар, а это я так понимаю Грат? – уверенно, то ли заявил, то ли спросил незнакомец.
- Да, все верно. Однако тебя я не припоминаю.
- У меня есть один вопрос. Ждут ли здесь Серого люди, с которыми он бы предпочел не встречаться? – и нагло усмехнулся.
-Нумар едва сдержал удивленный возглас. С лицом ему справиться, видимо, не удалось. Впрочем, как и Грату. Но он хотя бы стоял за спиной странного гостя.
"Никак Арзарумская полиция не успокоится. Даже странно, что Фосера на допрос не потащили, как он в город подался. Они что, думают, Серый вернется обратно, как ни в чем ни бывало? Имя уже узнали. Раньше постоянно Ортом звали".
- Никакого Серого я не знаю, - мрачно ответил Нумар. - И само собою, его здесь никто не ждет. Будешь ночевать? Могу предложить лучшую комнату.
- Комнат понадобится больше, - широко улыбнулся хлыщ. – А пока налей пива. И начинайте готовить банкет. С нашей стороны восемь человек будет.
"Очень уж наглый тип", - размышлял Нумар, наливая в большой бокал пиво. – "Что они задумали? И с чего вдруг так засуетились? И так проблем хватает. Проклятый колдун".
В дверях послышался шум и радостные крики. Спустя полсотни, казалось тянущихся бесконечно, ударов сердца в Дверях показался здорово заматеревший Серый в обнимку с Армом. Оба радостно улыбались до ушей. Следом за ними зашел этот подонок Керол и, как ни странно, староста Залеж. Процессию замыкал незнакомый кряжистый мужик. Вся компания направилась к Нумару.
* * *
- Вернулся, пропажа? Кончились у нас спокойные денечки? – этом вопросом встретил их корчмарь, грозно морща брови.
- Брось, Нумар, спокойные денечки и не начинались, - радостно воскликнул Арм. - Зато я сейчас выпью и Керолу морду набью. Давно хотел. И тебе советую.
- Но-но. Не я это начал, хочу заметить, - вяло возмутился тот.
- Серыыый!!! – к Леду из кухни бежала радостная Лама. Через мгновение она радостно повисла у юноши на шее и смачно чмокнула его в щеку. – Ну ты и раскабанел!
- Лама, ты тоже подросла. Прямо красавицей стала, - Лед немного смутился, что совсем забыл про девушку.
- А раньше что, замухрышкой была? То-то ты от меня как от огня бегал, - театрально возмутилась девушка, но Лед засмущался еще больше.
- Что ты. Ты и раньше мне нравилась. Ну, в смысле, тоже была красивой. Раньше. Тоже, - совсем запутался он.
- Смотри у меня. Вечером не вздумай прятаться! Я рядом с тобой за столом место заняла. Расскажешь, где был и что видел. Всем привет,–помахала она ладошкой и убежала обратно на кухню.
- Вот егоза, - буркнул Нумар. - Это вся ваша компания?
- Нет, сейчас остальные ящик притащат, - ответил Лед. – А где Свит? И Фостер?
- Они оба в Арзаруме сейчас, - ответил Грат.
- Фосер мой в академии учится, - важно заметил корчмарь. - Сам на учебу там деньги зарабатывает.
- Здорово! Убедил его все-таки Итол. Он тоже уехал?
- Давно в Триме. Ого, вот это ящичек! – присвистнул Грат.
В дверях Рассвет и Краб затаскивали здоровый сундук, в котором спал маг. Сзади его придерживал Башня. Арм бросился им помагать. Бат продолжал потягивать пиво за одним из столиков, казалось наслаждаясь разворачивающимся зрелищем. Он поманил к себе Керола и Залежу.
Нумар сразу воспользовался моментом и зашептал Леду через стойку.
- Серый, ты я вижу остался в банде Керола. Это опасные люди, но это твой выбор. Однако похищение людей – это слишком. Я не хочу с этим иметь ничего общего. И ты бы одумался, пока не поздно.
- Каких людей, какое похищение? Ты что, Нумар? – искренне удивился Лед.
- Этот ящик явно не для гардероба. Дырки слишком красноречивые. Не делай из меня дурака. Или ты сам не понимаешь во что ввязался? Вы сейчас в Канаву направляетесь.
- Да. Нумар, ребята, послушайте. Вы все не так поняли. Керола мы отправим обратно на границе и Залежа тоже. Он вообще наш проводник. Десять золотых еще и получит. Мы бы их и раньше отпустили, но если они страже попадутся, то могут быть проблемы на границе. А в ящике наш маг спит. Могу разбудить, но вы же сами не обрадуетесь. А так его упыри в ящике не чуют.
- Мага будить не надо, - скороговоркой ответил Нумар. У него даже щека несколько раз дернулась.
- Наш маг. В ящике. Малыш по-прежнему жжет не по детски, - вдруг расхохотался Грат. - Кто с тобой еще? Дай угадаю, вон тот франт – переодетая принцесса.
- Эта принцесса сейчас тебе язык укоротит и не посмотрит, что ты друг моего друга, - бросил Бат, но настроение у него и не думало портиться. Он явно еще больше расслабился. Похоже единственное, чего ему сейчас не хватало, это еще бокала пива.
- Ясно, ну про крышу самого дорогого контрабандного маршрута я в курсе, - хмыкнул Грат. – Правда, это в прошлом. Хиреет бизнес, как видишь, Серый. Колдун поломал всю малину.
- Колдуна мы убили, так что скоро опять вам клиент поплывет рекой, - решил принять правила игры Лед. Тут проняло даже Грата. Он просто замолк, да еще и с полуоткрытым ртом.
- Ты серьезно? – откашлявшись, переспросил Нумар.
- Да этот гад меня на каторгу в Кристаллическую Пустыню пристроил. Вон этого типчика руками, - кивнул Лед на Керола.
- Но я раскаялся, - поспешил заверить глава тени Центрума, когда изумленные лица Нумара, Арма и Грата повернулись к нему. - А с тем колдуном и власти ничего поделать не могли. Мне то что оставалось делать?
Тем временем Грат немного пришел в себя. Оглядев тройку вольных, которые встали группкой у ящика с Ровом, он, улыбаясь своей привычной улыбкой, спросил.
- А эти трое, наверное, Орден Свободы в полном составе! – при этих словах челюсть Леда чуть ли не свалилась на пол. Лица Бата и Арма выражали не меньшее изумление. – Правда что ли? Да ну вас, ребята. Я сдаюсь. Вы прикалываетесь?
- Откуда ты про орден-то знаешь, - охрипшим голосом спросил Лед. – Мы же через болота и земли колдуна шли.
- Слухи, как видишь, быстрее ходят, - ответил уже пришедший в себя Бат. – Ну, раз мы со знакомством покончили, то, может, приступим к поселению и банкету?
- Да, сейчас распоряжусь, - ответил, все еще не пришедший в себя, Нумар. Арм, который охранник, только удивленно водил глазами по окружающим его лицам.
- Ты все таки не представился, - усмехнулся Грат.
- Потом, если не возражаешь. А то наши попутчики и так перегружены сегодня информацией, - хмыкнул князь, с иронией глядя на, сидящих рядом, Керола и Залежу. – А скажи-ка мне, проводник наш любезный, для тебя ведь сто золотых не такая уж большая и сумма оказывается. Ты нас вести к колдуну вообще не собирался?
- Что я враг себе, что ли? Думал, вы как змей завидите, так и обратно вернете. Кто ж знал, что вы без тормозов вообще?
- Это ты нам еще и должен за колдуна, выходит?
- Все тут должны. А расчет мне держать, что ли? Мое предложение в силе. Если сейчас отпустите, то десятку вам еще приплачу. У меня же дел теперь невпроворот.
- Нет уж. С нами пойдешь, как договаривались. И десятку получишь, - твердо сказал Лед. – Бат, мы и сами не знали, какой нам проводник нужен. Так что считай, он свое отработал.
- Всегда рад помочь еще. За мной все же должок, не буду спорить.
- Вот хитрюга, - весело засмеялся Бат. Леду показалось, что он впервые слышит как князь искренне и радостно смеется. – Знает, что мы в Пикасто больше не появимся, и услуги бесплатные предлагает.
- Мало ли как жизнь обернет, - пожал плечами староста.
- Это да, - тоже посерьезнел Бат. – Принимается. Никто тебя за язык не тянул.
- Только пока никому ничего лишнего не рассказывайте, ладно? – вдруг вспомнил про осторожность Лед, обращаясь к старым друзьям.
- А вот это правильно! – довольно хлопнул по плечу друга Арм. – Слыхал? Басни не рассказывать, песни не петь! Вот это будет забавное зрелище. Давно мечтал посмотреть на помалкивающего Грата.

Бродяга(35)

* * *
Село вовсе не выглядело брошенным. Скорее уж безлюдным в предрассветный час. Добротные дома выглядывали сквозь невысокие деревья садов. Калитки и двери домов закрыты. Нет провалившихся крыш или покосившихся заборов. Лед даже не увидел ни одного разбитого окна. Только буйные сорняки в огородах и абсолютное безлюдье намекали на запустение. Впрочем, другой живности тоже не наблюдалось. Ветерок шевелил кронами усыпанных плодами деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала и мошкара. Земля была усеяна нападавшими фруктами.
Устроили привал, и Ров наконец смог как следует подлечить Рассвета. Тот жадно уплетал взятый с собой паек, восполняя силы. Лед сорвал фрукт, похожий на яблоко и смачно хрустел им. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отпускал. Противный комок уже не шевелился противно в горле.
- Надо обыскать село. Разделяться, по моему, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, - прервал молчание Бат.
- Колдуны, как правило, вокруг себя ставят самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. А, судя по змеям, этот Риб - тот еще параноик, - озабоченно пробормотал Торт. - Самая жуть нам еще только предстоит. Мне так кажется.
- Может, я вас тут подожду? - спросил проводник со слабой надеждой.
- Если хочешь, то посиди вон на лавке. Только учти, если что-то случится, мы за тобой не побежим. Сам будешь отдуваться, - пожал плечами князь.
- Тогда я лучше с вами.
- Как себя чувствуешь, Рассвет? Можем выступать? - спросил у друга Лед.
- Ага, в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что мог бы еще есть и есть, - ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.
- Возьми вон яблоком заешь. Спелые.
- Пора. Лучше ехать верхом. Если обнаружатся ловушки, то пускай уж лошадь в них угодит, чем кто-нибудь из нас. Ров подлечит, травы ведь вокруг полно. А вот еды уже почти не осталось, - сказал Бат. - Лед, ты впереди поедешь?
- Да.
Они довольно быстро объехали все село, оказавшееся не таким уж большим, но колдуна так и не обнаружили. Впрочем, как и ловушек. Вокруг простиралась сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев все понаедались аж до оскомины.
"А ведь это здесь последний урожай выходит", - вдруг подумалось Леду. - "Пчел-то следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить".
- Может он хитрее, чем мы думали? И здесь только обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? - хмуро предположил Торт.
- Залеж, тут есть какие-то укромные места? А-то за околицей две дороги видны, да лес сплошной стеной, - спросил Лед.
- Раньше тропинок полно было, но за полгода позарастали, наверное. Даже к Мельному пруду просеки не видать.
- Что еще за пруд?
- Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа той просеки не осталось. Шибко быстро заросла. По ней даже телегами зерно и крупы всякие возили. Муку опять же это самое. Серьезная дорога была.
- Ну-ка показывай, где просека начиналась? Пока не заросла, - оживился Бат.
По центральной улочке они направились на юг села. Когда на окраине они приблизились к лесной опушке, Лед заметил белесую дымку между деревьями. Вскоре стала ясно видна гигантская паутина, перегораживающая заросшую бурьяном и кустами, но вполне заметную дорогу. По центру паутины сидел такой же огромный паук. Размерами он был больше Леда. Юношу передернуло от одного его вида.
- Здоровенная тварь. Как он на ней держится вообще? - спросил он у остальных.
- Кто? Где? Лес же сплошной, - удивился Торт, недоуменно вертя головой.
- Осторожно, впереди какая-то мощная магия, - предупредил Ров вполголоса.
- Ты тоже паука не видишь? - уточнил Лед.
- Нет, но часть деревьев похожа на марево.
Присмотревшись, Лед понял, что и паук имеет не совсем плотные контуры.
- Я вижу здорового паука на паутине, которая полностью перегораживает дорогу. Сейчас попробую его прикончить. Отойдите чуть назад на всякий случай.
- Если этот колдун всех пауков с округи сюда притащил, то я туда не пойду. Мне змей хватило, - запричитал Залеж, заикаясь через слово.
- Пауков в Верхних Кочках полно - я сам видел. Не то, что комарья или змей. Это колдовство, - отмахнулся Бат.
- Может этот Риб пауков боится и потому их не стал призывать? Ну а в защитную магию как раз и вложил самый страшный для него образ? - предположил Торт.
- Так что делаем? - нетерпеливо бросил Лед.
- Руби.
Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи туша выглядела вовсе полупрозрачной. Никакого запаха не ощущалось. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка даже не шевелили нити паутины.
Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.
- Ого, парень, да тебе в дровосеки идти надо. Целую просеку одним ударом прорубил, - засмеялся Бат.
"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это и правда просто морок, защищавший просеку. Без атакующей магии", - подумал Лед и обернулся к остальным.
- Идем дальше пешими?
- Я бы лучше поехал. Мало ли, что за дрянь может прятаться в этой траве, - предложил Ров.
- Вряд ли колдун стал бы тут устраивать ловушки и рыть волчьи ямы, в которые может сам же и свалиться. Скорее всего понатыкал заклинаний погуще, да и сидит в доме мельника, - предположил Бат.
- Или его уже давно и след простыл, - добавил Торт.
- Так. Я иду пешим впереди. Вы позади меня шагах в десяти. Башня, возьми мою лошадь, - и, не дожидаясь ответа, Лед двинулся по открывшейся дороге. Сзади послышалась торопливая возня.
* * *
Из-за поворота уже показался Мельный пруд, а атакующих заклинаний по прежнему все не попадалось. Сплошные мороки, обдающие едва ощутимым холодком. Лед поначалу прорубался, сквозь преграждающие путь призрачные образы, а потом и вовсе пошел напролом, развеяв без следа пару десятков мороков самого разного ,и как правило, весьма устрашающего вида. Чаще всего это были призраки, изображающие из себя мертвецов. Результат их соприкосновения с Ледом был один и тот же - они без следа рассеивались в полуденном свете. Лес, как и прежде, безмолвствовал. Лед спрятал оба клинка и шел, не скрываясь, прогулочным шагом, все же продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Позади из-за деревьев показалась остальная компания.
Тропинка шла вдоль кромки воды к мельнице с неподвижным колесом и небольшому добротному домику. Роса давно спала, и солнце здорово припекало, особенно жарко было в кожаном панцире.
"Хорошо хоть мошкара пропала. В капюшоне и противомоскитной сетке была бы совсем баня. О чем мне спрашивать Риба? Зачем вообще колдуну понадобилось избавляться от меня, да еще таким сложным способом? Те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Палача у нас с собой нет, чтобы докапываться до истины. Хотя, не исключаю, что Бат умеет проводить допросы. Что же произошло? Наверняка колдун попытался меня убить при побеге и, поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда и странное условие, что я не должен попасться властям. Для таких, как он, это самый страшный кошмар. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов, судя по всему, бессильна. Творят, что хотят. Вон целую деревню с места согнал, а они просто дороги перекрыли и делают вид, что так и надо. А тут я такой. Да в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды. Или сбежала бы за границу. Что за гадство???"
Из небольшого пруда, в фонтане сверкающих на солнце брызг, взметнулась огромная змеюка. Она была даже больше виденной ими ранее по пути сюда. Не тратя времени, тварь бросилась в атаку. Все предыдущие фантомы были беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений не возникало. Он выхватил кинжал и встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом. Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу смело гигантским телом, и он кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее на него огромное змеиное кольцо.
* * *
Пробуждение было неприятным. В груди ныла тупая боль, и зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул сгусток кровавой слизи.
- Лед, ты как? - послышался тревожный голос Рова. - Есть сможешь? Тут рядом колдун. Я чувствую присутствие огромной силы. Без тебя он нас мгновенно по округе размажет. Не понимаю, почему он еще не напал. Но, боюсь, времени у нас совсем нет.
- Я в порядке. Дай попить.
Утолив жажду и съев пару лепешек, Лед жадно впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращалась жизнь. Ров влил в него еще одну порцию лечебно магии. Боль в груди немного стихла, однако Леда вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, он попытался встать на ноги. Это удалось только со второго раза. Прополоскав рот и глотнув еще немного воды, Лед огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.
- Ров, ты можешь определить где сейчас колдун? В доме или на мельнице?
- В доме какой-то огромный магический источник.
- Тогда я пошел. Вы задержитесь снаружи и заходите через пару сотен ударов сердца следом за мной.
- Может лучше сразу после тебя? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие будет его сдерживать.
- Зайдем через сотню, так, Лед? - нетерпеливо вмешался Бат.
- Ладно, я пошел. Вы, как раз, лошадей привязать успеете.
Слабость уже отпустила и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика были совсем уже рядом. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя для такой гаденькой личности, такие питомцы придутся как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. К счастью.
"Вот открою двери, а оттуда пауки лавиной", - Леда даже передернуло всего.
Отбросив жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой и поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.
"Неужели колдун и правда давно сбежал?"
Лед бросился к следующей двери и резко дернул ее на себя. В довольно просторной и светлой комнате, развалившись в кресле за деревянным столом, сидел старый знакомец Риб. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот в запое. И похоже давненько. А может это его обычное состояние на свободе?
- Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе - не очень? В подземелье Последнего Приюта ты как-то даже посвежей выглядел? И стоило ради этого сбегать?
Казалось, толстый старикашка мгновенно протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное выражение, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение по сравнению с уставившейся на юношу маской ненависти.
- Явился таки? Да лучше бы я подох в подвалах Приюта. Лучше бы меня казнили!
- Откуда столько пессимизма? Может сперва объяснишь, в чем причина твоей ненависти? Облегчи душу, Риб.
- Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, наконец!
- Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? - в ответ раздался гомерический хохот безумца.
- Мой бог, ха-ха-ха. Подонок! Меня пообещали отправить в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить. Прикончи меня и проваливай.
- Кто пообещал? Или может они сами мне ответят?
- Ты хочешь поговорить с высшими силами? - прошипел колдун.
- Почему нет?
Сзади послышался скрип, и Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи зашли в домик, но не стал отвлекаться, оглядываясь лишний раз.
- Я могу попытаться это устроить.
- Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки еще вечность, - Лед не сводил глаз с колдуна, даже подумывая, не достать ли ему один из клинков для надежности.
- Так отправляйся к ним сам! Отправляйся к Богу Абсолютного Зла!
Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом. Он с огромным удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, ставшую зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.
-Нет, нет! Назад! Гадствооо! - зарычал в ярости Лед.
Вспомнился кошмар, приснившийся ему перед восстанием в крепости. Его друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несет непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.
"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Нафига мне к этому богу коварства? Или куда меня отправил Риб? Бог зла? Ведь я думал, что Он призовет свои высшие силы сюда, в дом мельника. Хотя тот сам меня спрашивал, хочу ли я отправиться к ним. Вечно я пропускаю самое важное!"
Калейдоскоп красок вокруг окончательно поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Непонятное нечто затягивало Леда, словно в гигантский пылесос муху.
* * *
- Или этот слизняк гораздо смелее, чем я думал, или он сильно переоценивает мое чувство юмора, - Лед был в ярости, недовольно оглядываясь по сторонам.
"Вернусь, и он пожалеет обо всем на свете. Только бы успеть".
Для обители бога абсолютного зла обстановка странная. Похоже на квартиру в хрущевке. И запах кофе. От него все внутри Леда сжалось в голодном спазме. Какой-то мелкий пацан сидит за столом.
* * *
Новый круговорот из светящегося тумана понес его обратно.
"Куда? Где я окажусь на этот раз? Снова в домике мельника или дома на Земле? А может и вовсе меня сейчас забросит в какое-нибудь адское местечко?"
Лед готов был отдать многое, чтобы вернуться к друзьям.
"Может бать, время там остановилось, и он успеет помешать колдуну? Только бы никто не погиб. Только бы не на Землю!"
Перед глазами мелькнула голубизна неба и зелень листвы, и вот Лед свалился на грязный деревянный пол. Знакомый запах перегара ударил в нос. Лед с облегчением понял, что вернулся туда, куда хотел. Также сильно ощущался резкий запах гари. Теперь главное, чтобы он успел. Вскочив и оглянувшись, юноша понял, что все-таки опоздал.
Изрубленный колдун валялся рядом с креслом в расплывающейся луже крови. Над ним с окровавленными клинками стояли Башня и Рассвет. Оба с детской радостью смотрели на вернувшегося командира. Лед вздохнул с облегчением и торопливо оглянулся. Он сразу же понял, что рано радовался, когда увидел дымящиеся обугленные остатки на черном, еще тлеющем полу у входных дверей.
Быстро пробежав взглядом по лицам присутствующих, Лед понял, кто именно погиб. Торт. Комната не казалась теперь такой уж светлой. Юноша явственно ощутил на губах привкус горелого мяса. Его замутило с удвоенной силой.
- Уходим отсюда, - мрачно бросил Лед и чуть ли не бегом бросился к дверям.
Выйдя из полумрака под лучи полуденного солнца, Лед не почувствовал ни малейшего облегчения. Хорошо хоть не вырвало. Здоровенная
 дохлая змея все так же уродовала своим присутствием пейзаж.
"А ведь в округе еще тьма этих ползучих гадов", - мелькнула мысль.
- Лед, надо переждать, - сказал Бат, положив ему руку на плечо. - Непонятно что будет твориться со змеями и насекомыми после смерти колдуна. А тут наверняка есть вода и еда. Пускай Ров взглянет на то, что осталось после колдуна. Я вообще считаю, что лошадей надо укрыть в доме, но они все не поместятся. Так что, пока не поздно, надо посмотреть, что там на мельнице. Может они туда поместятся. Если я не ошибаюсь, то скоро можно ждать целую волну ползучих тварей. Мошкара и уже наверняка на подлете.
- Делай, что считаешь нужным. Я пока тут посижу. Проветрить там никак не получится?
- Лед, соберись. Мы все, как и ты, потеряли друга.
- Ладно, ты прав. Надо что-то делать. Но это из-за моего дурацкого стремления докопаться до истины погиб Торт. Точнее, из-за глупой жажды мести. А я по-прежнему ничего не знаю. Надоело, что под моим бездарным командованием люди гибнут. Причем без толку.
- Зато теперь у тебя не осталось темных пятен, я надеюсь? И мы можем подумать, что делать дальше всем нам? А самобичеванием ты сможешь заняться на досуге.
- Думаю нам лучше разбежаться. Пока хоть кто-нибудь еще жив, - мрачно ответил Лед, подымаясь. - Давай займемся лошадьми.
* * *
Они заперлись в доме и ждали нападения змей. Лед с трудом заставил себя поесть и теперь сидел у окна, глядя на темнеющее вечернее небо. Хотелось оказаться как можно дальше от этого милого домика, ставшего прибежищем колдуна. Еще больше хотелось, чтобы ничего этого вообще не происходило, и чтобы Торт был жив как раньше.
"Еще одна смерть друга на моей совести. Смерть человека, поверившего, что я смогу защитить его. Когда закончится этот бесконечный жуткий конвейер? Хотя, ясно когда. Мне надо перестать рисковать чужими жизнями из-за собственной дурости. Вот Риб мертв, а я так и не знаю причины, почему он меня отправил на каторгу. И теперь никогда не узнаю. Умер я от этого? Или может в отчаянии? В отчаянии, но из-за бессмысленной смерти Торта. А про подставу теперь просто забуду. Даже на Керола теперь плевать. И стоило все вот это такой цены? Зачем были весь этот риск? Идиот я безмозглый, прав был Брут. Не зря он хотел меня прикончить. Гадство, гадство, гадство!!"
- Сидишь? - прервал мысли Леда Бат.
- Сижу.
- Думаешь, что ты виноват в смерти Торта?
- А кто еще?! - в запале воскликнул Лед. Все остальные, старались не смотреть на Леда, от чего, порой казалось, что они тоже винят его, от чего становилось еще хуже.
- Послушай, Лед. Каждый из нас не маленький мальчик. И все идут с тобой потому, что видят в этом какую-то выгоду. Шанс.
- Прямо таки выгоду?
- Ров хочет стать великим магом, возможно архимагом. Он уверен, что только рядом с тобой у него есть такая возможность. Он сам это говорил, не забыл. И ты бы тоже услышал, если бы слушал. Тут тебе надо поработать над собой, согласен. Слышать друзей - это важно, поверь. А вот винить себя в том, что мы пошли за тобой по не самому безопасному пути - не стоит.
- хочешь сказать, что и тебе выгодно?
- Мне особенно. Я уверен, что у тебя блестящее будущее. А у меня будущего нет. У империи длинные руки. Уж я-то об этом знаю как никто другой. Так что не известно, кто больше рискует. Я хочу быть твоим другом и разделить с тобой победы. Это мое решение и это значит, что придется разделить еще и поражения. И я готов к этому. Ты собираешь вокруг себя людей, которые не так уж плохи. Ты не любишь убивать, но можешь принимать жесткие решения. Это дорогого стоит. А для меня это еще и значит, что в будущем ты не попытаешься меня сделать лакеем или цепным псом. Быть рядом с тем, кто легко ломает тысячелетние алтари очень выгодно, да. Вольным выгодно быть рядом с тем, кому посвящен их культ.
- Орден, - буркнул Краб. Лед даже удивился. Он как-то не задумывался раньше, но вольные обычно отмалчивались и отвечали только на прямые вопросы. А вот сами не проявляли инициативу при разговорах. Хотя, они теперь даже проповеди читают местным. Явный прогресс, в общем. Которой я опять же прозевал.
- Да, да. Орден Свободы. Не спорю. Я уже не говорю про финансовую сторону вопроса.
- А Торт? - не сдавался Лед. - Он тоже искал свою выгоду? И нашел, - мрачно прибавил юноша.
- Торт? - почесал подбородок князь. - Когда ты так эффектно растворился в воздухе, а лицо колдуна выражало детский восторг от предвкушения нашей смерти, Торт сказал одну фразу. "Все-таки исчез". Понимаешь?
Мысли Леда заметались.
"Торт понял, что я из другого мира и ждал, что я вернусь назад? Ничего удивительного, он умный, да и догадаться тут проще простого. Наверное, он решил, что именно колдун меня и призвал?"
- Что ты хочешь сказать?
- Да что тут говорить? Любому понятно, что ты не от мира сего. Я уверен, что Торт считал тебя посланником высших богов. Например, чтобы образумить обнаглевших мелких божков, которые грызутся за души людей, не считаясь ни с чем. Да я и сам порой так думаю, - усмехнулся Бат.
Лед был настолько удивлен, что даже не знал что ответить. Князь тем временем продолжал.
- Торт наблюдал за тобой, и, я уверен, собирался написать книгу, которая войдет в историю, прославив его имя в веках. Он рвался с нами в каждый бой. Он сознательно рисковал собой. Я не знаю человека осторожнее и умнее Торта. В крепости на нем держалась вся организация восстания. Он знал, чем рисковал. И то, что ты теперь считаешь себя за все на свете в ответе - глупость. Буду прям, уж извини. Ты считаешь себя круче всех? Мы же тебе не дети, пойми. К тому же Торт стал магом, его Ров магическому светляку сумел обучить. Таких счастливых людей, как он в тот момент, я видел редко. На пальцах рук можно перечислить. Не скажу, что это прямо только твоя заслуга. Но без тебя мы просто бы легли все под силовые башни в крепости, если помнишь. И были бы счастливы, что закончились наконец-то мучения. Тот, кто хотел, давно остался в более тихих местах. Не скажу, что я в восторге от того, как ты иногда рискуешь...
- Вот именно, - бросил Лед. Хотя его немного и отпустило.
- Однако разобраться с колдуном было необходимо. Теперь я в этом абсолютно уверен. Ты видел, с какой ненавистью он смотрел на тебя? С таким врагом где-то за спиной невозможно жить спокойно, поверь. А мы бы даже не догадывались, что о его существовании, планах и возможностях. Ты уверен, что вскоре он сам не отправился бы тебя разыскивать, чтобы отомстить непонятно за что? Если не тебе, то твоим близким и друзьям? Нам. Мире. Торт спас всех. Не будь его с нами, и первый удар пришелся бы наверняка по мне. И выглядел бы я сейчас как останки Торта за дверью.
Лед только сейчас заметил, что волосы и брови его друга здорово обгорели. И на одежде виднелись, прогоревшие до самой кожи, дыры.
"Здорово им тут досталось".
- Да. Похоже, он спас всех вас, - сказал Лед. - При других раскладах вы могли и не успеть его прикончить.
- Успели бы. Есть, как оказалось, те, кто точно бы успели. При любых, так сказать, раскладах, - и князь с усмешкой посмотрел на внезапно засмущавшихся вольных, сидящих тесной группкой в одном из углов комнаты прямо на полу.
- В каком смысле? - удивился Лед.
- Ты, когда упорхнул в свои высшие сферы общаться с небожителями, пропустил самое интересное. Но давай, сперва, ты расскажи: как полетал? А то потом секреты начнутся, как обычно. Знаю я тебя. Баш на баш.
- Вот ты зараза, Бат. Да ничего интересного не произошло. Попал к какому-то пацану. Комната меньше этой. Без дверей. Бог зла видите ли. Втирал мне всякую дичь. Мне показалось, что он и сам не знал, что со мной делать и откуда я на его голову взялся. К тому же я к вам обратно спешил. Когда запугать меня не вышло, пацан отправил меня сюда. Сказал напоследок, что самое зло в равнодушии. И что я его зеркало. Под конец разговора он и правда на меня смахивать стал. Но это я уже не уверен. Как сон какой-то. Детали забываются уже. Выходит я у бога равнодушия побывал. И он воображает себя абсолютным злом. Как-то так.
- Не слышал про такого, - пожал плесами Бат.
- Я и говорю - мутный мелкий божок.
- Не скажи. Про мелких все слышали. Они-то за наши души как раз и дерутся. А великие - они часто безвестны. И безымянны. Зато нередко вертят и миром, и другими богами, как хотят. Может ты как раз посланец этого самого бога равнодушия?
- Бат, не смешно.
- Ну да. А он как-то назвался? Все-таки боги любят своим именем посветить, даже великие. Вот времена года великим богам посвящены. А больше чем у половины из них даже храмов нет.
- Сна его имя.
- Нет, не слышал.
- Твоя очередь, Бат. Что тут было? Не тяни!
- Да я и не тяну, - усмехнулся тот. - Мне рассказывать так же, как ты? Или по-человечески? Внятно и по-порядку?
- Нормально рассказывай! - нетерпеливо выпалил Лед.
- Вот, хорошо, что ты понимаешь. Ненормально ты, Лед, рассказываешь. И я надеюсь, что мы когда-то дождемся от тебя нормального рассказа о самом себе.
- Бат!
- Так вот, после того, как ты так эффектно саморастворился и отправился в божественные чертоги, - тут Лед фыркнул, вспомнив те самые чертоги, - мы остались на грешной земле. И злой колдун Риб принялся нас нещадно карать. Точнее попытался. Сразу после слов Торта, колдун выстрелил в нас огромным шаром огня, - перешел князь на нормальный тон. - Эта махина накрыла бы всех, кто успел зайти в комнату, но я заранее отошел в сторонку, как раз на случай таких вот внезапных атак по группе. Но и меня достало будь здоров. А Торта и стоящих по бокам от него Краба и Рассвета полностью поглотило пламя. Пока я пытался решить, бежать мне куда глаза глядят, без малейшей надежды на спасение или бросаться в такую же бессмысленную последнюю атаку, оба наших вольных выскочили из пламени и начали рубить обалдевшего от такой наглости колдуна на мелкий фарш. Результат их трудов ты и наблюдал по возвращении, а потом помогал выносить во двор. Что осталось от Торта, ты тоже видел. А этим двоим хоть бы хны. Как оказалось, им даже жарко не было. Они магию колдуна просто не почувствовали, представляешь?. На них, конечно, были амулеты от огня, как и на мне с Тортом и на остальных. Заранее прикупили. Но тут оказалась не та весовая категория.
- Так что получается, у них есть антимагия? Как у меня? - пораженно спросил Лед.
"Похоже, гости из других миров здесь не редкость? И про них наверняка знают. Раз специально в крепость согнали. Может, потеря памяти это результат экспериментов храмовников над иномирцами?"
- Не уверен, что как у тебя. Может причина в том магическом тумане вокруг башен в Кристаллической пустыне. Зря я его перепрыгивал, - ответил Бат. - Знал бы - весь в нем извалялся.
"Точно, туман. Они же через него проходили. Точнее я их проводил. Но не всех, по-моему. Или все же иномирцы? Да что угодно может быть! Смысл гадать?"
- Надо как-то проверить. Пускай Ров запустит в кого-нибудь из них заклинание вивисекции. Потом, если что, можно будет сразу вылечить, - загорелся идеей Лед.
- Вивисекцией не стоит, исцеление ее не лечит. Как и опухоли некоторые, например, или врожденные уродства. К тому же боль от него ужасная, да и пораженный участок срезать еще, - мрачно подал голос маг. - Лучше зажигалкой. Ожог я легко уберу. Только пускай амулеты снимут против огня. Я не колдун, у меня сил крохи по сравнению с ним. Тем более в огненной стихии.
- Есть доброволец? - спросил Бат у вольных.
- Я могу, почему нет? - первым вызвался Башня.
Он подошел поближе и, сняв с шеи, бросил на стол резной амулет из синеватого прозрачного камня. Потом закатал рукав куртки. Ров, уже стоящий рядом, аккуратно поднес палец к тыльной стороне ладони вольного. С него сорвалась крупная багровая искра. Лицо вольного напряглось, а на покрасневшей коже быстро проступил небольшой волдырь.
- Не работает, - разочарованно пробормотал маг.
- Точнее наоборот - работает. Странно, - Лед не знал, что и подумать.
- Видимо их антимагия срабатывает только при определенных условиях. Или подсознание какие-то шутки шутит, как вот у тебя. Маскируется, - добавил Ров. – Только, как понять, при каких именно условиях?
- Ну, например, когда Лед отправляется к своим небесным покровителям на ковер, а его антимагия остается созданному ним ордену, - усмехнулся Бат.
- Не создавал я орден, - отмахнулся Лед. - Это Грег все устроил.
- Ну да. И идею про свободу им в головы он им вбил, - саркастически заметил князь.
- Возможно они эту способность в пустыне подцепили. Или им храмовники ее привили. Не зря же их в подземельях держали? И над Мирой собирались эксперименты ставить.
- Насколько я помню, только вольные по магическому туману ходили. Тот что возле пяти башен, - напомнил Ров.
- Грег еще, - кивнул сам себе Бат. - Знал бы - и сам побродил по нему.
-  Его даже бесчувственный берсеркер потом перепрыгивал, - с сомнением ответил маг. - К тому же, повторить эффект не выходит.
- Ладно, пора спать, - потянулся Лед, - Завтра в поход. И я очень сомневаюсь, что он будет легким. Змей по прежнему не видно. Однако я не уверен, это означает, будто бы они растворились, словно призраки. Пару полудохлых мошек вроде бы пролетало. Или мне показалось? - и не дождавшись ответа скомандовал. - Значит отбой.
- Да, ты прав. Нужно отдохнуть. Пошли перед сном проветримся, - предложил князь.
- А как быть мне? - напомнил про себя проводник.
- На границе отпустим всех, кто захочет обратно. И денег еще получишь, если не будешь дергаться и проблемы создавать. Спи, давай. Тебе теперь внукам есть что рассказывать до глубокой старости, - отрезал Бат.
- И не только внукам, - хмыкнул повеселевший Керол.
- Ты-то чего ржешь? Тебе денег получить не светит, - рыкнул на него князь. Похоже, от Керола он бы избавился с большим удовольствием. По тихому.
* * *
Ночь была темной и безлунной. На чистом небе звезды сияли так ясно, как это возможно только в глухой деревушке или в чистом поле. Жужжания мошкары по прежнему слышно не было, однако тишина уже не казалась такой ватной, как прежде.
- Что ты хотел мне сказать? Какие могут быть секреты? – спросил Лед.
- Не секреты. Просто разговор не для публики. Особенно тех двоих. Ты про свое будущее думал?
- Постоянно только о нем и думаю.
- Не похоже, - усмешку Бата не было видно, но голос был красноречивее, чем скрытое кромешной темнотой выражение губ. - Твои последние цели были сиюминутные. И двигали тобой то ли месть, то ли желание разобраться. Ты не разобрался. Надеюсь, поиски прекращены? Или нам теперь предстоит терроризировать какого-нибудь бедолагу из небесного пантеона?
- Нет, с этим покончено. Мне, если честно, как-то даже легче стало. Словно колдун на меня заклятье наложил, и оно, после его смерти, спало. Не знал бы, что на меня магия не действует - так бы и подумал. Словно душа освободилась. Может потому что не надо больше никому мстить?
- Интересный момент. Ты прав, главное, что с беготней и местью мы закончили. Теперь у тебя одна цель, как я понимаю - Мира?
- Ну да.
- А что дальше, ты думал?
- Так еще с ней ничего не ясно.
- Цели надо наперед ставить. Чтобы сиюминутные мелкие задачи тебя не отклоняли непонятно куда. И тебя от лишних глупостей такой подход уберечь может и нас от проблем.
- Что ты имеешь в виду?
- Учиться тебе надо. И вольным. А то их
 с твоими идеями, похоже, заносить начало. Пусть бы философии подучились. Идеологи-любители. А уж как Рову нужно учиться. И Трим для этого - лучшее место. В университеты столичные поступите. Денег хватит, еще и на шикарную жизнь останется до конца дней. Знания получишь и знакомствами обзаведешься. Тримские девушки те еще хищницы. Инициативу любят сами проявлять. Все как ты любишь.
- Прекрати, Бат. Что ты пристал со своей инициативой?
- Ладно, не дуйся. Но что есть, то есть. После того, как студенческой жизни попробуешь, по-другому на мир смотреть начнешь. Может, и за Мирой бегать перестанешь. Дай себе выбор и перспективу. Да даже если и женишься на ней, хорошее образование лишним не будет. А то ты порой какой-то дикий. К твоему характеру и возможностям прибавь еще знания, и считай что блестящее будущее тебе обеспечено. А такое тримских барышень влечет порой посильнее титулов.
- Может, ты и прав. Я, если честно, очень хочу спокойно пожить. До самой старости, - улыбнулся Лед.
- Не уверен, что у тебя выйдет. Но попробовать стоит.
- Хотел бы распустить отряд и ни за что не отвечать.
- Давай без крайностей, - хмыкнул Бат. – И за нас ты и так не отвечаешь. Просто прими это. Нам с тобой лучше и выгоднее, я же говорил. Кто захочет - сам уйдет. Ты же не держишь? И, кстати, насчет дворянства. Есть вариант меня, как имперского шпиона, сдать тримским спецслужбам. Может легко потянуть на какой-нибудь рыцарский чин. Для начала. Заварушку я организую.
- Ты обалдел? - ошарашено пробормотал Лед, когда с него спало онемение.
- Да я серьезно. Пока меня перевербовывать начнут, то-се. А из тюрьмы ты меня вытащишь, в
 крайнем случае, - беззаботно продолжил князь.
- Иди ты, Бат, знаешь куда? Что-то тебя на дурацкие шутки пробило в последнее время.
- Это от радости, что все позади. И нет больше мутных проблем невозможного уровня. В Канаве документы восстановлю, и тогда, с нашими-то деньгами, совсем другие расклады будут. Имперский князь в изгнании. Да я среди светских дам высшего света Трима популярней буду, чем ты среди студенточек.
- А почему раньше не сделал? Почему не в Арзаруме?
- После того, что мы тут устроили? А до того светится и вовсе не стоило. Заварушка получилась та еще. К тому же, в Канаве у нас самые ленивые спецслужбы. Там у послов и консулов в провинции одна задача - разнести взятки кому надо пару раз в год. Болото. Князя, пусть даже и осужденного в метрополии, они не то что задержать не посмеют. На меня даже косо взглянуть побоятся.
- Ясно. Значит, буду грызть гранит науки? Вперед
 - к новой мирной и спокойной жизни? - усмехнулся Лед.
- Девки, выпивка, драки и учеба. Помню у нас примерно в таком порядке приоритеты в студенческие годы стояли. Я, правда, по линии спецслужб обучался. Поэтому у нас все было еще и жутко засекречено. Кураторы лютовали - у-у-у. Кто спалился – сами виноваты.
- А ты чем будешь заниматься?
- Да тем же. Учебу только вычеркну из списка, - захохотал имперский князь.
- Я Торту Магический университет в Кристаллической пустыне обещал восстановить, - грустно сказал Лед.
- Хорошая цель. В меру безумная. Главное ты с ней не спеши! – казалось, теперь ничего не сможет испортить настроение Бату.
Они замолчали. Лед подумал, что впереди их ждет совсем не увеселительная прогулка и наверняка будут еще проблемы и неприятные сюрпризы. Придется побороться за руку и сердце Миры. Но все это не идет ни в какое сравнение с тем, что им уже удалось преодолеть. Вместе.
"И что бы там Бат не втирал про выгоду, пытаясь меня успокоить, а все же здорово, когда есть друзья. А обещание Торту надо исполнить. Хорошая цель на перспективу. Достойная. И Чера с семейством навестить стоит. Любой мир не так уж плох, если ты не одинок. И при деньгах".
- Пошли в дом, а то еще дождемся какой-то шальной змеи.
Лед напоследок взглянул на небо. Мириады звезд, мириады миров. Бесконечность космоса словно дышала ему в лицо.