Утро за окном было пасмурным. Моросил мелкий дождик. Дымка не позволяла разглядеть даже лес за окнами неподалеку. Вся компания, проснувшись и позавтракав запасами колдуна, стала собираться в путь. Лед неохотно облачался в, надоевшую еще вчера, кожаную защиту.
- Хорошо, что не жарко. А то так и свариться можно. Как в бурдюке на солнцепеке сидишь, - словно прочитав его мысли, сказал Керол.
Лед планировал утром искупнуться в запруде, но в такую погоду лезть в воду хотелось еще меньше, чем в дубленые доспехи.
- Что будем делать с останками Торта? - спросил Ров. - Маги предпочитают, чтобы их предавали огню. Это ускоряет перерождение.
- Вот и сожжем его вместе с этим логовом, - спокойно ответил Бат. - Все равно этот дом нельзя так оставлять. Мало ли что тут от колдуна осталось. Ров, ты книги просмотрел?
- Да. Отобрал для себя десяток. Остальное ерунда. Есть пару таких, что я бы уничтожил вместе с домом.
- Значит, так и поступим, - кивнул князь. - Все, что считаешь ценным для магической науки, перетащим на мельницу и сложим на видном месте. Надо тело колдуна тоже сжечь. Однако погода, и правда, дрянная.
- Давно уже пора было пуститься дождям, - мрачно пробурчал проводник. - Хотя денек могло и повременить.
Выйдя во двор, Лед услышал вороньи крики. Возле развороченной морды змеи-гиганта пировал с десяток черных птиц. В небе тянулись на юг две огромных стаи крылатых падальщиков. Заглянув за угол, Лед понял, что останкам Риба тоже досталось. Он отогнал воронье и вернулся в дом.
- Надо то, что осталось от колдуна сюда занести, а то там птицы уже пир устроили.
- Пошли, - кивнул, уже собранный, Башня.
Бросив то, что осталось от грозы здешних мест в углу сеней, они вернулись к остальным. Леду ужасно хотелось вымыть руки. Бат с Ровом, не теряли времени и притащили тело Торта в комнату и положили на столешницу. Остальные стаскивали все, что может гореть и бросали рядом со столом или сверху.
Ров, быстро пройдя по закуткам, поджег дом в десятке мест. Сильно потянуло дымом. Подпалив напоследок, сложенное посреди комнаты погребальное кострище, он бросился к, стоящим в дверях, Леду и Бату. Остальные уже были в сенях. Дышать становилось невозможно. Они выскочили наружу. Сквозь открытые двери ринулся воздух, и позади радостно загудело пламя. Дом занялся как спичечный. Они поспешно отбежали к, стоящим на тропинке вместе со снаряженными лошадьми, вольным. Вороны пропали, даже в небе их стало гораздо меньше.
- Надеюсь, его душа воплотится, как можно скорее, - пробормотал Ров.
- Отправляемся, - скомандовал Лед, вскакивая в седло. Ему тяжело давалось это прощание.
- Точно, не стоит дожидаться стражников, - кивнул Керол.
- Что-то ты разговорчивым стал, - недовольно буркнул Бат. – Думаешь, в доме колдуна тебя не сожгли, так позже не прикончим?
- Думаю, а что?
- Ну-ну.
Леду надоела их перепалка, и он пустил свою лошадь вскачь. Миновав гигантское тело пресмыкающегося, он еще прибавил ходу. Сзади послышался приближающийся цокот копыт. Остальные не отставали.
* * *
Абсолютно пустая, как и прежде, деревня осталась далеко позади. Дождь почти перестал, но небо оставалось затянуто плотной пеленой серых облаков, закрывающих солнце. Вокруг не было видно ни змей ни жуков. Однако впереди все явственней слышались крики птиц.
- За сколько мы таким темпом до Стирей доберемся? - спросил Бат у, едущего рядом, Залежа.
- Если так же скакать, то через пять часов добрались бы до околицы. Село то большое. Если на Холмовую, то можно еще больше часа добираться. Но ведь змеи скоро появятся.
И змеи появились. Дохлые ленты валялись по всей дороге. Над ними лениво скакало довольное воронье. Из леса звучал, не умолкая, гам огромного пиршества падальщиков.
Так они и скакали по этой проклятой колдуном земле, усеянной трупами гадов всех размеров и черными кляксами сытых ворон. Пару раз на обочине попадались обглоданные костяки крупных животных.
Лед размышлял о своем разговоре с богом Сна. И мысли эти были сродни окружающей обстановке.
"Ведь мной зачастую и правда движет равнодушие. Сколько друзей погибло, а я по-прежнему продолжаю рисковать. И не только собой. А те бедолаги, в Стерсиларуме. Ведь именно равнодушие позволило мне просто уплыть, даже не попытавшись что-либо сделать. За того же Бата, схваченного врагами или Миру я бы бился до последнего. Хотя что плохого в таком избирательном равнодушии? Невозможно же бороться за счастье всех на свете? Это как раз самый надежный способ бесславно погибнуть и угробить всех своих соратников. Мутный тип этот Сна. Что он вообще от меня хотел?"
На дороге стали попадаться и живые змеи. Они с недовольным шипением уползали в придорожные кусты. Ворон меньше не стало, но большинство из них сидело на деревьях и, казалось, смотрело на путников с немым укором.
- Лед, привал. Надо перекусить. Неизвестно что нас ждет еще впереди. Тут, вроде змеиной падали поменьше.
Они уселись посреди заросшей травой дороги и быстро поели. Ноги, не привыкшие к долгим поездкам, ныли в суставах. Хорошо хоть седла купили удобные.
- Что скажешь, проводник? - спросил Бат.
- Хорошо, что живые змеи попрятались. Меня от их вида уже тошнит.
- Ехать еще сколько?
- Час, не больше. До края леса десяток лиг.
- Чего же мы тут привалы устраиваем? Раньше сказать не мог? Мы бы уже выбрались.
- Я думал у вас такие планы.
- Думал он. По коням.
* * *
Но, быстро выбраться из леса, им было не суждено. Уже за следующим поворотом их ждал сплошной бурелом, преграждающий дорогу. Не было никакой возможности не только проехать, но и хотя бы пройти. Тем более, запакованными в громоздкие доспехи. А судя по шипению, в завалах притаилось немало ползучих гадов.
- Залеж, веди в обход, тут нам не выбраться, - бросил Бат проводнику, недовольно оглядывая, сваленные друг на друга стволы, уже густо усеянные молодой порослью.
- Я тут только по дороге ездил, по делам. Контрабандных троп здесь полно, но я ни одной не знаю. А сейчас, не зная дороги, соваться в кишащий гадами лес - верная погибель. Вы же не говорили, что вам аж до самых Стирей добраться надо.
- А когда я тебя спрашивал, сколько до них ехать, ты о чем думал?
- Мало ли какие у вас планы.
- О чем тут говорить? Надо спешить обратно, - мрачно вклинился в перепалку Лед.
- Я знаю несколько контрабандных троп. По одной даже с лошадьми проедем. В паре мест только спешиться придется. Тут возвращаться то всего пяток лиг, - радостно заявил Керол.
- Поехали, - тут же согласился Лед. Бат зыркнул на бандита исподлобья и тоже начал разворачивать своего коня.
* * *
- Ты этим путем тогда в Арзарум пробирался, после того как меня на мосту схватили? - спросил Лед Керола, когда они гуськом пробирались сквозь колючие заросли на дне оврага. Вода под ногами доставала выше колен. Хорошо хоть болота почти не было. Герметичность их доспехов очень пригодилась. Лед все больше убеждался в их схожести с химзащитой.
Лошади покорно брели следом, протискиваясь между корягами и ветвями кривых деревьев, которые как-то сумели вцепиться узловатыми корнями в крутые глиняные склоны.
- Да.
- А чего сразу сюда вместе со мной не рванул?
- Я же думал ты засланный. Вот на мост тебя и отправил. Все ждал, когда ты возражать начнешь и спалишься. Знал бы, какой бы ты мутный тип, пошли бы сразу этой дорогой и я бы горя не знал.
- Это точно, - захохотал Бат. - Вот оно наказание за коварство и неблагодарность. Не попал бы Лед из-за тебя в Последний Приют и ты бы так и не узнал, что на свете существует колдун по имени Риб.
- Бат, выходит он нас познакомил, и тебе жизнь спас, - усмехнулся Лед.
- Ну-ну, спасителя мне нашел. Не надо передергивать. Эта шпана нас с удовольствием сдаст при первой же возможности.
- Что-то не охота снова от каждой тени шарахаться. А вот этот ваш перец, который проводник, который обходных дорог не знает, вот его бы я припугнул. Похоже, он не понимает, во что ввязался, и может ради денег сам к дубью побежать с докладом, - добавил Керол вполголоса.
- Так и так нам пути обратно в Арзарум нет, - вмешался Лед. - Нас там сейчас только слепые и глухие не ищут. И то не факт.
- А вот это хорошие новости, - усмехнулся глава бандитской тени. - А то как-то наши встречи слишком нервными все время получаются. Я и так поседел раньше времени.
- По тебе не скажешь.
- До Извести мне далеко, так и его финал меня не прельщает.
После этих слов Лед поморщился. Убийство полицейских висело на нем тяжким грузом. Никогда в Пикасто он не будет чувствовать себя в безопасности.
- Керол, заткнись, - грубо оборвал бандита князь.
Дальше пробирались молча. Выбравшись из оврага, оказались на заросшей густой травой тропе, вьющейся между перелесками. Вскочив на коней, они поспешили к большому селу Стирее, где их должен был дожидаться Арм.
* * *
Деревня показалась внезапно из-за небольшого перелеска. Впереди раскинулись сплошные поля, с разбросанными тут и там невысокими рощицами. Солнце стояло еще высоко и над горизонтом. Они выехали на неширокую дорогу и свернули в сторону изб, облепивших несколько невысоких холмов. Большая часть села простиралась равниной и утопала в садах. Кое-где уже проглядывали желтые и золотые краски, пока еще не вытеснившие зелень живой листвы.
- А говорили не на Холмовую слободу едете, - пробурчал проводник. Лед стал замечать, что бурчит он все больше на показ. А когда забывается, по его губам блуждает мечтательная улыбка, придающая лицу какое-то детское выражение.
"Мечтает, как на сотню золотых заживет", - усмехнулся Лед. - "Хотя бы бояться нас перестал".
Когда они подъехали к распахнутым воротам огромного постоялого двора, у входа их уже встречали Арм и чем-то недовольный мужик. Был он ростом побольше Арма, а пузо имел и вовсе выдающихся размеров. Представился хозяином Большого Дома Паском. Именно так он с гордостью именовал свою гостиницу.
- Какими судьбами в наших краях, Залеж? Не сидится в Больших Кочках? - внезапно обратился он к их проводнику.
- Хорошие люди попросили дорогу указать.
- Да, дожили. Тяжкие нынче времена, - уныло кивнул Паск и разговор увял.
Гостиница оказалась абсолютно пустой. Тем удивительнее для Леда была апатия хозяина при их появлении. Вообще странно, что в, пусть и большом, но селе, располагается постоялый двор не хуже тех, что он видел в городках по пути в Гарию.
- Странный какой-то этот Паск, - поделился с Батом своими впечатлениями Лед.
- Ничего, недолго ему печалиться осталось.
- Что ты задумал?! - сердце Лед замерло.
- Да мы же его бизнес к жизни вернули, Лед. Думаешь чего он такой кислый? Ему колдун всю контрабанду перекрыл. Через пару десятков тут будет не протолкнуться. Мы и селянам дома вернули, между прочим. Доброе дело, все как ты любишь, - усмехнулся князь.
- А я-то думаю зачем здесь такие хоромы выстроены. Слушай, а помыться тут можно?
- Тут были самые шикарные деревенские бани, что я знаю. Не знаю, все ли сейчас работает, но помыться тут можно с шиком. После Релаума купцы за баньку озолотить готовы.
- Я бы тут завис на пару денечков.
- Если бы знать, что за нами не идет погоня, то запросто. Но сам понимаешь.
- Все, я в баню. А то после этого кожаного панциря весь чешусь.
* * *
Встали они ранним утром. Хозяин постоялого двора сиял, как золотой. А на предложение, купить не нужные им больше доспехи и сбрую, согласился с такой радостью, что стало ясно — кто-то проговорился про смерть колдуна.
- Залеж, тебе обещанные десять золотых не нужны? Или может жить надоело? Чего языком треплешь? - прошипел за столом проводнику разозленный Бат.
- Да когда б вы меня прям счас отпустили, я б вам еще десятку золотом приплатил. Зачем я вам?
- Вон оно что. Лесной путь подымать спешишь? Рано еще. Там войсками каждая лига еще пару десятков дней кишеть будет. Завалы чистить. Нечисть всякую искать.
- Мы бы и сами кой-чего почистили, - ухмыльнулся староста.
- Вот-вот. Болтаешь много. Попадешь в руки какому-то ушлому следаку, и нам на границе кордоны на каждой тропке поставят. Отпустим, как договаривались. А попробуешь сбежать, жизни тебе не видать. Уж поверь. Или лучше колдуна вспомни.
Залеж заметно приуныл, но не надолго. Керол теперь посматривал на хитрого мужичка совсем по другому. С уважением что ли.
"Бандитская солидарность", - усмехнулся Лед.
После ужина Бат отправился к местному цирюльнику, который встретил его как родного сына. Вышел он оттуда настоящим благородным доном королевских кровей. Кем собственно и был.
- Захотелось выделится среди нас, смертных? – усмехнулся Лед.
- На моем фоне, ты будешь выглядеть серой мышкой. Может меньше лишнего внимания на тебя обратят. С твоей тягой к приключениям это не лишнее. Заодно и красоток на себя отвлеку. Ты то все равно не знаешь, что с ними потом делать.
- Значит теперь мы тебя, а не меня из передряг вытягивать будем?
- Сам справлюсь, поверь. И не с одной, если понадобится.
* * *
После шестичасовой скачки Леду начали вспоминаться знакомые места. А к закату они и вовсе добрались бы до "Топора", но решили заночевать в открытом поле и следующим переходом оказаться в харчевне "У бога за пазухой".
Когда развели костер и окружающие сумерки сразу стали казаться гуще, а подбирающийся к ногам туман холоднее, Лед уселся поближе к огню и взялся подогревать на вертелах парочку крупных то ли утиных, то ли гусиных тушек, прихваченных ими из Большого Дома. Мясо было уже запеченное и оставалось его просто подогреть, не дав подгореть. Вид жаркого уже перестал напоминать юноше подгорных жутей и он снова получал удовольствие, глядя на, переливающиеся жаром, угли.
- Куховаришь? - усмехнулся усевшийся рядом князь. - Давай и мне парочку. Быстрее будет.
- Как твоя интуиция, Бат. Есть за нами погоня, как думаешь?
- Не знаю даже. Как-то странно все складывалось в последние дни. Может и нет, но медлить не стоит.
- Тут не поспоришь.
- Лед, ты понимаешь, что в харчевне может быть засада?
- Да. Но повидать последний раз старых знакомых очень хочется. Думаешь, не стоит рисковать? Тогда надо срочно менять планы.
- Думаю, что мне надо пойти вперед и переговорить с этим твоим Нумаром и кого там еще ты в друзьях числишь?
- Почему это числю? - обижено возмутился Лед.
- Да не спорю я, что они твои друзья. И Релаум место суровое, своих не сдают. Потому меня предупредят. Если засада есть и она непосильная — заночуем рядом в деревне. А твоим я шепну, чтоб повидать тебя пришли. А если все чисто, то заночуем в харчевне. Наговоришься, и двинем дальше.
- Здорово. Честно говоря, по Арму и Грату соскучился даже. И Свит интересно как там?
Жир, капающий с птичьих тушек, начал шипеть на углях с особым остервенением, и они все вместе приступили к еде. Сытно перекусив и запив все квасом, Лед откинулся на траву. Ночная прохлада как-то перестала чувствоваться.
- Лед, можешь нам время уделить? - троица вольных стояла рядом.
- Конечно.
- Вон там удобно сесть, - указал Краб в сторону от костра.
Когда они усаживались кто как в небольшой круг, Лед даже подумал, не обучить ли остальных позе лотоса, однако уже первый вопрос выбил его из колеи, и восточное изобретение начисто вылетело у него из головы.
- Правильно ли мы тебя поняли, что человека нельзя сделать свободным, и он может стать свободным только сам?
- Да. Но, сперва, я хочу вам сказать одну даже
более важную вещь. Мои слова — не абсолютная истина. Нельзя из них делать догму. Вы скоро в этом убедитесь и сами и можете разочароваться и во мне и в моих словах. Может это и к лучшему, но за идеи свободы все же мне будет обидно. Поэтому важно еще и то, что думаете вы. И что про это говорит мировой опыт. Бат говорит, что нам всем надо пойти учится и он прав. Вам стоит выбрать направления, которые ближе всего по духу и вызывают интерес. Как и мне впрочем. И если по окончании учебы вы сохраните желание продолжать строить Орден и идеи свободы не станут для вас пустым звуком, вот тогда я буду спокоен за будущее Ордена Свободы и за ваше тоже.
- Мы тебя поняли.
- Теперь мы можем просто поговорить про свободу, если хотите.
- Хотим, - чуть ли не хором ответили все трое. Похоже, речь Леда не поменяла их мнения.
"Вот ведь берсеркер подложил свинью".
- Понимаете, очень часто раб не мечтает стать свободным. Он мечтает оказаться на месте хозяина и иметь своих рабов. Не потому, что он плохой, а потому что он не видит другого пути. Таких людей освободить мечем невозможно. Вы просто разочаруетесь в людях и отяготите души кровью и ненавистью. Освободить таких людей можно лишь словом. Но это тяжело. И начинать надо не с них. Ищите единомышленников. Людей, которые жаждут свободы. Объединяйтесь. Не надо идти в самые несвободные королевства и пытаться свергнуть тиранию. Вы просто впустую потратите силы. Идите к свободным и старайтесь распространять орден там. И лишь окрепнув, можно начинать нести слово. А когда люди созреют и будут стремиться к свободе, а не власти над другими, и если им будут мешать те, кто хочет властвовать, тогда могут пригодится и мечи. Но боюсь это уже не при наших жизнях. Понимаете, почему вам так важно учиться?
- Да. Но если на нас нападают, чтобы лишить жизни или свободы? Мы должны обходиться лишь словом? - переспросил Рассвет.
- Конечно нет! Словом и сталью можно добиться большего, чем только сталью. Защищать себя и свою свободу можно и нужно всеми доступными средствами! - перекрутил Лед на свой лад земное высказывание. - Я имею в виду, что не надо выбирать неподъемные цели. Иначе орден погибнет, даже толком не зародившись.
- Понятно. Значит, в Триме ты нас не оставишь?
- Когда это студенты устраивали гулянки в одиночку? Мы еще поставим на уши тримскую столицу!
- Спать идите, мечтатели! - крикнул им Бат. - Ты, Лед, если своих советов послушаешь, всем нам жизнь очень упростишь.
От костра послышался довольный хохот Арма.
- Идем, - ответил Лед, не в силах сдержать широкую улыбку. - Ложимся. Завтра Рова еще упаковывать. Арм всех до рассвета поднимет.
- Да знаем. Мы тут немного еще пошепчемся, - ответил за всех вольных Башня.
- Спокойной ночи.
Князь уже спал у костра, завернувшись в плащ. Ров и Арм о чем-то тихо переговаривались.
- Арм, ты чего не ложишься? Тебе же вторую вахту после Рова караулить.
- Да я, пока вас в Большом Доме ждал, здорово выспался. Не бойся, не просплю.
- Ладно, спокойной ночи всем. Ров, увидимся в Канаве.
- Удачи вам, - усмехнулся маг. Постарайтесь быстрее добраться, что бы подавляющий ауру яд не выветрился, и я смог под его действием дольше поколдовать.
* * *
Нумар задумчиво протирал кружки. Вечерело, а харчевня была едва заполнена на четверть. Может с приходом морозов поток купеческих караванов увеличится. Все-таки многие тропы болотами станут доступны и через реку не только по мосту или через броды можно перебраться. Денег здорово не хватало.
"Фосер что-то давно не пишет. Уже полдесятка никаких вестей. Мог бы выкроить минутку чиркнуть пару слов родителям. Хотя он писал, что сессия началась. Вроде непростая она штука, эта сессия. С работы отпрашиваться даже собирался".
В зал вошел холеный хлыщ в роскошном походном костюме. Следом за ним по пятам шел Грат.
"От таких только и жди неприятностей. Керола прошлый раз им надолго хватило. Надеюсь за этим погони нет. Видимо охрана тоже посчитали его опасным, раз Грат в зал проводить взялся. Что такие типчики забыли на Релаумской дороге? Арзарума им мало, что ли?"
- Приветствую.
- И тебе здравствовать, - постарался изобразить любезность корчмарь.
- Ты Нумар, а это я так понимаю Грат? – уверенно, то ли заявил, то ли спросил незнакомец.
- Да, все верно. Однако тебя я не припоминаю.
- У меня есть один вопрос. Ждут ли здесь Серого люди, с которыми он бы предпочел не встречаться? – и нагло усмехнулся.
-Нумар едва сдержал удивленный возглас. С лицом ему справиться, видимо, не удалось. Впрочем, как и Грату. Но он хотя бы стоял за спиной странного гостя.
"Никак Арзарумская полиция не успокоится. Даже странно, что Фосера на допрос не потащили, как он в город подался. Они что, думают, Серый вернется обратно, как ни в чем ни бывало? Имя уже узнали. Раньше постоянно Ортом звали".
- Никакого Серого я не знаю, - мрачно ответил Нумар. - И само собою, его здесь никто не ждет. Будешь ночевать? Могу предложить лучшую комнату.
- Комнат понадобится больше, - широко улыбнулся хлыщ. – А пока налей пива. И начинайте готовить банкет. С нашей стороны восемь человек будет.
"Очень уж наглый тип", - размышлял Нумар, наливая в большой бокал пиво. – "Что они задумали? И с чего вдруг так засуетились? И так проблем хватает. Проклятый колдун".
В дверях послышался шум и радостные крики. Спустя полсотни, казалось тянущихся бесконечно, ударов сердца в Дверях показался здорово заматеревший Серый в обнимку с Армом. Оба радостно улыбались до ушей. Следом за ними зашел этот подонок Керол и, как ни странно, староста Залеж. Процессию замыкал незнакомый кряжистый мужик. Вся компания направилась к Нумару.
* * *
- Вернулся, пропажа? Кончились у нас спокойные денечки? – этом вопросом встретил их корчмарь, грозно морща брови.
- Брось, Нумар, спокойные денечки и не начинались, - радостно воскликнул Арм. - Зато я сейчас выпью и Керолу морду набью. Давно хотел. И тебе советую.
- Но-но. Не я это начал, хочу заметить, - вяло возмутился тот.
- Серыыый!!! – к Леду из кухни бежала радостная Лама. Через мгновение она радостно повисла у юноши на шее и смачно чмокнула его в щеку. – Ну ты и раскабанел!
- Лама, ты тоже подросла. Прямо красавицей стала, - Лед немного смутился, что совсем забыл про девушку.
- А раньше что, замухрышкой была? То-то ты от меня как от огня бегал, - театрально возмутилась девушка, но Лед засмущался еще больше.
- Что ты. Ты и раньше мне нравилась. Ну, в смысле, тоже была красивой. Раньше. Тоже, - совсем запутался он.
- Смотри у меня. Вечером не вздумай прятаться! Я рядом с тобой за столом место заняла. Расскажешь, где был и что видел. Всем привет,–помахала она ладошкой и убежала обратно на кухню.
- Вот егоза, - буркнул Нумар. - Это вся ваша компания?
- Нет, сейчас остальные ящик притащат, - ответил Лед. – А где Свит? И Фостер?
- Они оба в Арзаруме сейчас, - ответил Грат.
- Фосер мой в академии учится, - важно заметил корчмарь. - Сам на учебу там деньги зарабатывает.
- Здорово! Убедил его все-таки Итол. Он тоже уехал?
- Давно в Триме. Ого, вот это ящичек! – присвистнул Грат.
В дверях Рассвет и Краб затаскивали здоровый сундук, в котором спал маг. Сзади его придерживал Башня. Арм бросился им помагать. Бат продолжал потягивать пиво за одним из столиков, казалось наслаждаясь разворачивающимся зрелищем. Он поманил к себе Керола и Залежу.
Нумар сразу воспользовался моментом и зашептал Леду через стойку.
- Серый, ты я вижу остался в банде Керола. Это опасные люди, но это твой выбор. Однако похищение людей – это слишком. Я не хочу с этим иметь ничего общего. И ты бы одумался, пока не поздно.
- Каких людей, какое похищение? Ты что, Нумар? – искренне удивился Лед.
- Этот ящик явно не для гардероба. Дырки слишком красноречивые. Не делай из меня дурака. Или ты сам не понимаешь во что ввязался? Вы сейчас в Канаву направляетесь.
- Да. Нумар, ребята, послушайте. Вы все не так поняли. Керола мы отправим обратно на границе и Залежа тоже. Он вообще наш проводник. Десять золотых еще и получит. Мы бы их и раньше отпустили, но если они страже попадутся, то могут быть проблемы на границе. А в ящике наш маг спит. Могу разбудить, но вы же сами не обрадуетесь. А так его упыри в ящике не чуют.
- Мага будить не надо, - скороговоркой ответил Нумар. У него даже щека несколько раз дернулась.
- Наш маг. В ящике. Малыш по-прежнему жжет не по детски, - вдруг расхохотался Грат. - Кто с тобой еще? Дай угадаю, вон тот франт – переодетая принцесса.
- Эта принцесса сейчас тебе язык укоротит и не посмотрит, что ты друг моего друга, - бросил Бат, но настроение у него и не думало портиться. Он явно еще больше расслабился. Похоже единственное, чего ему сейчас не хватало, это еще бокала пива.
- Ясно, ну про крышу самого дорогого контрабандного маршрута я в курсе, - хмыкнул Грат. – Правда, это в прошлом. Хиреет бизнес, как видишь, Серый. Колдун поломал всю малину.
- Колдуна мы убили, так что скоро опять вам клиент поплывет рекой, - решил принять правила игры Лед. Тут проняло даже Грата. Он просто замолк, да еще и с полуоткрытым ртом.
- Ты серьезно? – откашлявшись, переспросил Нумар.
- Да этот гад меня на каторгу в Кристаллическую Пустыню пристроил. Вон этого типчика руками, - кивнул Лед на Керола.
- Но я раскаялся, - поспешил заверить глава тени Центрума, когда изумленные лица Нумара, Арма и Грата повернулись к нему. - А с тем колдуном и власти ничего поделать не могли. Мне то что оставалось делать?
Тем временем Грат немного пришел в себя. Оглядев тройку вольных, которые встали группкой у ящика с Ровом, он, улыбаясь своей привычной улыбкой, спросил.
- А эти трое, наверное, Орден Свободы в полном составе! – при этих словах челюсть Леда чуть ли не свалилась на пол. Лица Бата и Арма выражали не меньшее изумление. – Правда что ли? Да ну вас, ребята. Я сдаюсь. Вы прикалываетесь?
- Откуда ты про орден-то знаешь, - охрипшим голосом спросил Лед. – Мы же через болота и земли колдуна шли.
- Слухи, как видишь, быстрее ходят, - ответил уже пришедший в себя Бат. – Ну, раз мы со знакомством покончили, то, может, приступим к поселению и банкету?
- Да, сейчас распоряжусь, - ответил, все еще не пришедший в себя, Нумар. Арм, который охранник, только удивленно водил глазами по окружающим его лицам.
- Ты все таки не представился, - усмехнулся Грат.
- Потом, если не возражаешь. А то наши попутчики и так перегружены сегодня информацией, - хмыкнул князь, с иронией глядя на, сидящих рядом, Керола и Залежу. – А скажи-ка мне, проводник наш любезный, для тебя ведь сто золотых не такая уж большая и сумма оказывается. Ты нас вести к колдуну вообще не собирался?
- Что я враг себе, что ли? Думал, вы как змей завидите, так и обратно вернете. Кто ж знал, что вы без тормозов вообще?
- Это ты нам еще и должен за колдуна, выходит?
- Все тут должны. А расчет мне держать, что ли? Мое предложение в силе. Если сейчас отпустите, то десятку вам еще приплачу. У меня же дел теперь невпроворот.
- Нет уж. С нами пойдешь, как договаривались. И десятку получишь, - твердо сказал Лед. – Бат, мы и сами не знали, какой нам проводник нужен. Так что считай, он свое отработал.
- Всегда рад помочь еще. За мной все же должок, не буду спорить.
- Вот хитрюга, - весело засмеялся Бат. Леду показалось, что он впервые слышит как князь искренне и радостно смеется. – Знает, что мы в Пикасто больше не появимся, и услуги бесплатные предлагает.
- Мало ли как жизнь обернет, - пожал плечами староста.
- Это да, - тоже посерьезнел Бат. – Принимается. Никто тебя за язык не тянул.
- Только пока никому ничего лишнего не рассказывайте, ладно? – вдруг вспомнил про осторожность Лед, обращаясь к старым друзьям.
- А вот это правильно! – довольно хлопнул по плечу друга Арм. – Слыхал? Басни не рассказывать, песни не петь! Вот это будет забавное зрелище. Давно мечтал посмотреть на помалкивающего Грата.
- Хорошо, что не жарко. А то так и свариться можно. Как в бурдюке на солнцепеке сидишь, - словно прочитав его мысли, сказал Керол.
Лед планировал утром искупнуться в запруде, но в такую погоду лезть в воду хотелось еще меньше, чем в дубленые доспехи.
- Что будем делать с останками Торта? - спросил Ров. - Маги предпочитают, чтобы их предавали огню. Это ускоряет перерождение.
- Вот и сожжем его вместе с этим логовом, - спокойно ответил Бат. - Все равно этот дом нельзя так оставлять. Мало ли что тут от колдуна осталось. Ров, ты книги просмотрел?
- Да. Отобрал для себя десяток. Остальное ерунда. Есть пару таких, что я бы уничтожил вместе с домом.
- Значит, так и поступим, - кивнул князь. - Все, что считаешь ценным для магической науки, перетащим на мельницу и сложим на видном месте. Надо тело колдуна тоже сжечь. Однако погода, и правда, дрянная.
- Давно уже пора было пуститься дождям, - мрачно пробурчал проводник. - Хотя денек могло и повременить.
Выйдя во двор, Лед услышал вороньи крики. Возле развороченной морды змеи-гиганта пировал с десяток черных птиц. В небе тянулись на юг две огромных стаи крылатых падальщиков. Заглянув за угол, Лед понял, что останкам Риба тоже досталось. Он отогнал воронье и вернулся в дом.
- Надо то, что осталось от колдуна сюда занести, а то там птицы уже пир устроили.
- Пошли, - кивнул, уже собранный, Башня.
Бросив то, что осталось от грозы здешних мест в углу сеней, они вернулись к остальным. Леду ужасно хотелось вымыть руки. Бат с Ровом, не теряли времени и притащили тело Торта в комнату и положили на столешницу. Остальные стаскивали все, что может гореть и бросали рядом со столом или сверху.
Ров, быстро пройдя по закуткам, поджег дом в десятке мест. Сильно потянуло дымом. Подпалив напоследок, сложенное посреди комнаты погребальное кострище, он бросился к, стоящим в дверях, Леду и Бату. Остальные уже были в сенях. Дышать становилось невозможно. Они выскочили наружу. Сквозь открытые двери ринулся воздух, и позади радостно загудело пламя. Дом занялся как спичечный. Они поспешно отбежали к, стоящим на тропинке вместе со снаряженными лошадьми, вольным. Вороны пропали, даже в небе их стало гораздо меньше.
- Надеюсь, его душа воплотится, как можно скорее, - пробормотал Ров.
- Отправляемся, - скомандовал Лед, вскакивая в седло. Ему тяжело давалось это прощание.
- Точно, не стоит дожидаться стражников, - кивнул Керол.
- Что-то ты разговорчивым стал, - недовольно буркнул Бат. – Думаешь, в доме колдуна тебя не сожгли, так позже не прикончим?
- Думаю, а что?
- Ну-ну.
Леду надоела их перепалка, и он пустил свою лошадь вскачь. Миновав гигантское тело пресмыкающегося, он еще прибавил ходу. Сзади послышался приближающийся цокот копыт. Остальные не отставали.
* * *
Абсолютно пустая, как и прежде, деревня осталась далеко позади. Дождь почти перестал, но небо оставалось затянуто плотной пеленой серых облаков, закрывающих солнце. Вокруг не было видно ни змей ни жуков. Однако впереди все явственней слышались крики птиц.
- За сколько мы таким темпом до Стирей доберемся? - спросил Бат у, едущего рядом, Залежа.
- Если так же скакать, то через пять часов добрались бы до околицы. Село то большое. Если на Холмовую, то можно еще больше часа добираться. Но ведь змеи скоро появятся.
И змеи появились. Дохлые ленты валялись по всей дороге. Над ними лениво скакало довольное воронье. Из леса звучал, не умолкая, гам огромного пиршества падальщиков.
Так они и скакали по этой проклятой колдуном земле, усеянной трупами гадов всех размеров и черными кляксами сытых ворон. Пару раз на обочине попадались обглоданные костяки крупных животных.
Лед размышлял о своем разговоре с богом Сна. И мысли эти были сродни окружающей обстановке.
"Ведь мной зачастую и правда движет равнодушие. Сколько друзей погибло, а я по-прежнему продолжаю рисковать. И не только собой. А те бедолаги, в Стерсиларуме. Ведь именно равнодушие позволило мне просто уплыть, даже не попытавшись что-либо сделать. За того же Бата, схваченного врагами или Миру я бы бился до последнего. Хотя что плохого в таком избирательном равнодушии? Невозможно же бороться за счастье всех на свете? Это как раз самый надежный способ бесславно погибнуть и угробить всех своих соратников. Мутный тип этот Сна. Что он вообще от меня хотел?"
На дороге стали попадаться и живые змеи. Они с недовольным шипением уползали в придорожные кусты. Ворон меньше не стало, но большинство из них сидело на деревьях и, казалось, смотрело на путников с немым укором.
- Лед, привал. Надо перекусить. Неизвестно что нас ждет еще впереди. Тут, вроде змеиной падали поменьше.
Они уселись посреди заросшей травой дороги и быстро поели. Ноги, не привыкшие к долгим поездкам, ныли в суставах. Хорошо хоть седла купили удобные.
- Что скажешь, проводник? - спросил Бат.
- Хорошо, что живые змеи попрятались. Меня от их вида уже тошнит.
- Ехать еще сколько?
- Час, не больше. До края леса десяток лиг.
- Чего же мы тут привалы устраиваем? Раньше сказать не мог? Мы бы уже выбрались.
- Я думал у вас такие планы.
- Думал он. По коням.
* * *
Но, быстро выбраться из леса, им было не суждено. Уже за следующим поворотом их ждал сплошной бурелом, преграждающий дорогу. Не было никакой возможности не только проехать, но и хотя бы пройти. Тем более, запакованными в громоздкие доспехи. А судя по шипению, в завалах притаилось немало ползучих гадов.
- Залеж, веди в обход, тут нам не выбраться, - бросил Бат проводнику, недовольно оглядывая, сваленные друг на друга стволы, уже густо усеянные молодой порослью.
- Я тут только по дороге ездил, по делам. Контрабандных троп здесь полно, но я ни одной не знаю. А сейчас, не зная дороги, соваться в кишащий гадами лес - верная погибель. Вы же не говорили, что вам аж до самых Стирей добраться надо.
- А когда я тебя спрашивал, сколько до них ехать, ты о чем думал?
- Мало ли какие у вас планы.
- О чем тут говорить? Надо спешить обратно, - мрачно вклинился в перепалку Лед.
- Я знаю несколько контрабандных троп. По одной даже с лошадьми проедем. В паре мест только спешиться придется. Тут возвращаться то всего пяток лиг, - радостно заявил Керол.
- Поехали, - тут же согласился Лед. Бат зыркнул на бандита исподлобья и тоже начал разворачивать своего коня.
* * *
- Ты этим путем тогда в Арзарум пробирался, после того как меня на мосту схватили? - спросил Лед Керола, когда они гуськом пробирались сквозь колючие заросли на дне оврага. Вода под ногами доставала выше колен. Хорошо хоть болота почти не было. Герметичность их доспехов очень пригодилась. Лед все больше убеждался в их схожести с химзащитой.
Лошади покорно брели следом, протискиваясь между корягами и ветвями кривых деревьев, которые как-то сумели вцепиться узловатыми корнями в крутые глиняные склоны.
- Да.
- А чего сразу сюда вместе со мной не рванул?
- Я же думал ты засланный. Вот на мост тебя и отправил. Все ждал, когда ты возражать начнешь и спалишься. Знал бы, какой бы ты мутный тип, пошли бы сразу этой дорогой и я бы горя не знал.
- Это точно, - захохотал Бат. - Вот оно наказание за коварство и неблагодарность. Не попал бы Лед из-за тебя в Последний Приют и ты бы так и не узнал, что на свете существует колдун по имени Риб.
- Бат, выходит он нас познакомил, и тебе жизнь спас, - усмехнулся Лед.
- Ну-ну, спасителя мне нашел. Не надо передергивать. Эта шпана нас с удовольствием сдаст при первой же возможности.
- Что-то не охота снова от каждой тени шарахаться. А вот этот ваш перец, который проводник, который обходных дорог не знает, вот его бы я припугнул. Похоже, он не понимает, во что ввязался, и может ради денег сам к дубью побежать с докладом, - добавил Керол вполголоса.
- Так и так нам пути обратно в Арзарум нет, - вмешался Лед. - Нас там сейчас только слепые и глухие не ищут. И то не факт.
- А вот это хорошие новости, - усмехнулся глава бандитской тени. - А то как-то наши встречи слишком нервными все время получаются. Я и так поседел раньше времени.
- По тебе не скажешь.
- До Извести мне далеко, так и его финал меня не прельщает.
После этих слов Лед поморщился. Убийство полицейских висело на нем тяжким грузом. Никогда в Пикасто он не будет чувствовать себя в безопасности.
- Керол, заткнись, - грубо оборвал бандита князь.
Дальше пробирались молча. Выбравшись из оврага, оказались на заросшей густой травой тропе, вьющейся между перелесками. Вскочив на коней, они поспешили к большому селу Стирее, где их должен был дожидаться Арм.
* * *
Деревня показалась внезапно из-за небольшого перелеска. Впереди раскинулись сплошные поля, с разбросанными тут и там невысокими рощицами. Солнце стояло еще высоко и над горизонтом. Они выехали на неширокую дорогу и свернули в сторону изб, облепивших несколько невысоких холмов. Большая часть села простиралась равниной и утопала в садах. Кое-где уже проглядывали желтые и золотые краски, пока еще не вытеснившие зелень живой листвы.
- А говорили не на Холмовую слободу едете, - пробурчал проводник. Лед стал замечать, что бурчит он все больше на показ. А когда забывается, по его губам блуждает мечтательная улыбка, придающая лицу какое-то детское выражение.
"Мечтает, как на сотню золотых заживет", - усмехнулся Лед. - "Хотя бы бояться нас перестал".
Когда они подъехали к распахнутым воротам огромного постоялого двора, у входа их уже встречали Арм и чем-то недовольный мужик. Был он ростом побольше Арма, а пузо имел и вовсе выдающихся размеров. Представился хозяином Большого Дома Паском. Именно так он с гордостью именовал свою гостиницу.
- Какими судьбами в наших краях, Залеж? Не сидится в Больших Кочках? - внезапно обратился он к их проводнику.
- Хорошие люди попросили дорогу указать.
- Да, дожили. Тяжкие нынче времена, - уныло кивнул Паск и разговор увял.
Гостиница оказалась абсолютно пустой. Тем удивительнее для Леда была апатия хозяина при их появлении. Вообще странно, что в, пусть и большом, но селе, располагается постоялый двор не хуже тех, что он видел в городках по пути в Гарию.
- Странный какой-то этот Паск, - поделился с Батом своими впечатлениями Лед.
- Ничего, недолго ему печалиться осталось.
- Что ты задумал?! - сердце Лед замерло.
- Да мы же его бизнес к жизни вернули, Лед. Думаешь чего он такой кислый? Ему колдун всю контрабанду перекрыл. Через пару десятков тут будет не протолкнуться. Мы и селянам дома вернули, между прочим. Доброе дело, все как ты любишь, - усмехнулся князь.
- А я-то думаю зачем здесь такие хоромы выстроены. Слушай, а помыться тут можно?
- Тут были самые шикарные деревенские бани, что я знаю. Не знаю, все ли сейчас работает, но помыться тут можно с шиком. После Релаума купцы за баньку озолотить готовы.
- Я бы тут завис на пару денечков.
- Если бы знать, что за нами не идет погоня, то запросто. Но сам понимаешь.
- Все, я в баню. А то после этого кожаного панциря весь чешусь.
* * *
Встали они ранним утром. Хозяин постоялого двора сиял, как золотой. А на предложение, купить не нужные им больше доспехи и сбрую, согласился с такой радостью, что стало ясно — кто-то проговорился про смерть колдуна.
- Залеж, тебе обещанные десять золотых не нужны? Или может жить надоело? Чего языком треплешь? - прошипел за столом проводнику разозленный Бат.
- Да когда б вы меня прям счас отпустили, я б вам еще десятку золотом приплатил. Зачем я вам?
- Вон оно что. Лесной путь подымать спешишь? Рано еще. Там войсками каждая лига еще пару десятков дней кишеть будет. Завалы чистить. Нечисть всякую искать.
- Мы бы и сами кой-чего почистили, - ухмыльнулся староста.
- Вот-вот. Болтаешь много. Попадешь в руки какому-то ушлому следаку, и нам на границе кордоны на каждой тропке поставят. Отпустим, как договаривались. А попробуешь сбежать, жизни тебе не видать. Уж поверь. Или лучше колдуна вспомни.
Залеж заметно приуныл, но не надолго. Керол теперь посматривал на хитрого мужичка совсем по другому. С уважением что ли.
"Бандитская солидарность", - усмехнулся Лед.
После ужина Бат отправился к местному цирюльнику, который встретил его как родного сына. Вышел он оттуда настоящим благородным доном королевских кровей. Кем собственно и был.
- Захотелось выделится среди нас, смертных? – усмехнулся Лед.
- На моем фоне, ты будешь выглядеть серой мышкой. Может меньше лишнего внимания на тебя обратят. С твоей тягой к приключениям это не лишнее. Заодно и красоток на себя отвлеку. Ты то все равно не знаешь, что с ними потом делать.
- Значит теперь мы тебя, а не меня из передряг вытягивать будем?
- Сам справлюсь, поверь. И не с одной, если понадобится.
* * *
После шестичасовой скачки Леду начали вспоминаться знакомые места. А к закату они и вовсе добрались бы до "Топора", но решили заночевать в открытом поле и следующим переходом оказаться в харчевне "У бога за пазухой".
Когда развели костер и окружающие сумерки сразу стали казаться гуще, а подбирающийся к ногам туман холоднее, Лед уселся поближе к огню и взялся подогревать на вертелах парочку крупных то ли утиных, то ли гусиных тушек, прихваченных ими из Большого Дома. Мясо было уже запеченное и оставалось его просто подогреть, не дав подгореть. Вид жаркого уже перестал напоминать юноше подгорных жутей и он снова получал удовольствие, глядя на, переливающиеся жаром, угли.
- Куховаришь? - усмехнулся усевшийся рядом князь. - Давай и мне парочку. Быстрее будет.
- Как твоя интуиция, Бат. Есть за нами погоня, как думаешь?
- Не знаю даже. Как-то странно все складывалось в последние дни. Может и нет, но медлить не стоит.
- Тут не поспоришь.
- Лед, ты понимаешь, что в харчевне может быть засада?
- Да. Но повидать последний раз старых знакомых очень хочется. Думаешь, не стоит рисковать? Тогда надо срочно менять планы.
- Думаю, что мне надо пойти вперед и переговорить с этим твоим Нумаром и кого там еще ты в друзьях числишь?
- Почему это числю? - обижено возмутился Лед.
- Да не спорю я, что они твои друзья. И Релаум место суровое, своих не сдают. Потому меня предупредят. Если засада есть и она непосильная — заночуем рядом в деревне. А твоим я шепну, чтоб повидать тебя пришли. А если все чисто, то заночуем в харчевне. Наговоришься, и двинем дальше.
- Здорово. Честно говоря, по Арму и Грату соскучился даже. И Свит интересно как там?
Жир, капающий с птичьих тушек, начал шипеть на углях с особым остервенением, и они все вместе приступили к еде. Сытно перекусив и запив все квасом, Лед откинулся на траву. Ночная прохлада как-то перестала чувствоваться.
- Лед, можешь нам время уделить? - троица вольных стояла рядом.
- Конечно.
- Вон там удобно сесть, - указал Краб в сторону от костра.
Когда они усаживались кто как в небольшой круг, Лед даже подумал, не обучить ли остальных позе лотоса, однако уже первый вопрос выбил его из колеи, и восточное изобретение начисто вылетело у него из головы.
- Правильно ли мы тебя поняли, что человека нельзя сделать свободным, и он может стать свободным только сам?
- Да. Но, сперва, я хочу вам сказать одну даже
более важную вещь. Мои слова — не абсолютная истина. Нельзя из них делать догму. Вы скоро в этом убедитесь и сами и можете разочароваться и во мне и в моих словах. Может это и к лучшему, но за идеи свободы все же мне будет обидно. Поэтому важно еще и то, что думаете вы. И что про это говорит мировой опыт. Бат говорит, что нам всем надо пойти учится и он прав. Вам стоит выбрать направления, которые ближе всего по духу и вызывают интерес. Как и мне впрочем. И если по окончании учебы вы сохраните желание продолжать строить Орден и идеи свободы не станут для вас пустым звуком, вот тогда я буду спокоен за будущее Ордена Свободы и за ваше тоже.
- Мы тебя поняли.
- Теперь мы можем просто поговорить про свободу, если хотите.
- Хотим, - чуть ли не хором ответили все трое. Похоже, речь Леда не поменяла их мнения.
"Вот ведь берсеркер подложил свинью".
- Понимаете, очень часто раб не мечтает стать свободным. Он мечтает оказаться на месте хозяина и иметь своих рабов. Не потому, что он плохой, а потому что он не видит другого пути. Таких людей освободить мечем невозможно. Вы просто разочаруетесь в людях и отяготите души кровью и ненавистью. Освободить таких людей можно лишь словом. Но это тяжело. И начинать надо не с них. Ищите единомышленников. Людей, которые жаждут свободы. Объединяйтесь. Не надо идти в самые несвободные королевства и пытаться свергнуть тиранию. Вы просто впустую потратите силы. Идите к свободным и старайтесь распространять орден там. И лишь окрепнув, можно начинать нести слово. А когда люди созреют и будут стремиться к свободе, а не власти над другими, и если им будут мешать те, кто хочет властвовать, тогда могут пригодится и мечи. Но боюсь это уже не при наших жизнях. Понимаете, почему вам так важно учиться?
- Да. Но если на нас нападают, чтобы лишить жизни или свободы? Мы должны обходиться лишь словом? - переспросил Рассвет.
- Конечно нет! Словом и сталью можно добиться большего, чем только сталью. Защищать себя и свою свободу можно и нужно всеми доступными средствами! - перекрутил Лед на свой лад земное высказывание. - Я имею в виду, что не надо выбирать неподъемные цели. Иначе орден погибнет, даже толком не зародившись.
- Понятно. Значит, в Триме ты нас не оставишь?
- Когда это студенты устраивали гулянки в одиночку? Мы еще поставим на уши тримскую столицу!
- Спать идите, мечтатели! - крикнул им Бат. - Ты, Лед, если своих советов послушаешь, всем нам жизнь очень упростишь.
От костра послышался довольный хохот Арма.
- Идем, - ответил Лед, не в силах сдержать широкую улыбку. - Ложимся. Завтра Рова еще упаковывать. Арм всех до рассвета поднимет.
- Да знаем. Мы тут немного еще пошепчемся, - ответил за всех вольных Башня.
- Спокойной ночи.
Князь уже спал у костра, завернувшись в плащ. Ров и Арм о чем-то тихо переговаривались.
- Арм, ты чего не ложишься? Тебе же вторую вахту после Рова караулить.
- Да я, пока вас в Большом Доме ждал, здорово выспался. Не бойся, не просплю.
- Ладно, спокойной ночи всем. Ров, увидимся в Канаве.
- Удачи вам, - усмехнулся маг. Постарайтесь быстрее добраться, что бы подавляющий ауру яд не выветрился, и я смог под его действием дольше поколдовать.
* * *
Нумар задумчиво протирал кружки. Вечерело, а харчевня была едва заполнена на четверть. Может с приходом морозов поток купеческих караванов увеличится. Все-таки многие тропы болотами станут доступны и через реку не только по мосту или через броды можно перебраться. Денег здорово не хватало.
"Фосер что-то давно не пишет. Уже полдесятка никаких вестей. Мог бы выкроить минутку чиркнуть пару слов родителям. Хотя он писал, что сессия началась. Вроде непростая она штука, эта сессия. С работы отпрашиваться даже собирался".
В зал вошел холеный хлыщ в роскошном походном костюме. Следом за ним по пятам шел Грат.
"От таких только и жди неприятностей. Керола прошлый раз им надолго хватило. Надеюсь за этим погони нет. Видимо охрана тоже посчитали его опасным, раз Грат в зал проводить взялся. Что такие типчики забыли на Релаумской дороге? Арзарума им мало, что ли?"
- Приветствую.
- И тебе здравствовать, - постарался изобразить любезность корчмарь.
- Ты Нумар, а это я так понимаю Грат? – уверенно, то ли заявил, то ли спросил незнакомец.
- Да, все верно. Однако тебя я не припоминаю.
- У меня есть один вопрос. Ждут ли здесь Серого люди, с которыми он бы предпочел не встречаться? – и нагло усмехнулся.
-Нумар едва сдержал удивленный возглас. С лицом ему справиться, видимо, не удалось. Впрочем, как и Грату. Но он хотя бы стоял за спиной странного гостя.
"Никак Арзарумская полиция не успокоится. Даже странно, что Фосера на допрос не потащили, как он в город подался. Они что, думают, Серый вернется обратно, как ни в чем ни бывало? Имя уже узнали. Раньше постоянно Ортом звали".
- Никакого Серого я не знаю, - мрачно ответил Нумар. - И само собою, его здесь никто не ждет. Будешь ночевать? Могу предложить лучшую комнату.
- Комнат понадобится больше, - широко улыбнулся хлыщ. – А пока налей пива. И начинайте готовить банкет. С нашей стороны восемь человек будет.
"Очень уж наглый тип", - размышлял Нумар, наливая в большой бокал пиво. – "Что они задумали? И с чего вдруг так засуетились? И так проблем хватает. Проклятый колдун".
В дверях послышался шум и радостные крики. Спустя полсотни, казалось тянущихся бесконечно, ударов сердца в Дверях показался здорово заматеревший Серый в обнимку с Армом. Оба радостно улыбались до ушей. Следом за ними зашел этот подонок Керол и, как ни странно, староста Залеж. Процессию замыкал незнакомый кряжистый мужик. Вся компания направилась к Нумару.
* * *
- Вернулся, пропажа? Кончились у нас спокойные денечки? – этом вопросом встретил их корчмарь, грозно морща брови.
- Брось, Нумар, спокойные денечки и не начинались, - радостно воскликнул Арм. - Зато я сейчас выпью и Керолу морду набью. Давно хотел. И тебе советую.
- Но-но. Не я это начал, хочу заметить, - вяло возмутился тот.
- Серыыый!!! – к Леду из кухни бежала радостная Лама. Через мгновение она радостно повисла у юноши на шее и смачно чмокнула его в щеку. – Ну ты и раскабанел!
- Лама, ты тоже подросла. Прямо красавицей стала, - Лед немного смутился, что совсем забыл про девушку.
- А раньше что, замухрышкой была? То-то ты от меня как от огня бегал, - театрально возмутилась девушка, но Лед засмущался еще больше.
- Что ты. Ты и раньше мне нравилась. Ну, в смысле, тоже была красивой. Раньше. Тоже, - совсем запутался он.
- Смотри у меня. Вечером не вздумай прятаться! Я рядом с тобой за столом место заняла. Расскажешь, где был и что видел. Всем привет,–помахала она ладошкой и убежала обратно на кухню.
- Вот егоза, - буркнул Нумар. - Это вся ваша компания?
- Нет, сейчас остальные ящик притащат, - ответил Лед. – А где Свит? И Фостер?
- Они оба в Арзаруме сейчас, - ответил Грат.
- Фосер мой в академии учится, - важно заметил корчмарь. - Сам на учебу там деньги зарабатывает.
- Здорово! Убедил его все-таки Итол. Он тоже уехал?
- Давно в Триме. Ого, вот это ящичек! – присвистнул Грат.
В дверях Рассвет и Краб затаскивали здоровый сундук, в котором спал маг. Сзади его придерживал Башня. Арм бросился им помагать. Бат продолжал потягивать пиво за одним из столиков, казалось наслаждаясь разворачивающимся зрелищем. Он поманил к себе Керола и Залежу.
Нумар сразу воспользовался моментом и зашептал Леду через стойку.
- Серый, ты я вижу остался в банде Керола. Это опасные люди, но это твой выбор. Однако похищение людей – это слишком. Я не хочу с этим иметь ничего общего. И ты бы одумался, пока не поздно.
- Каких людей, какое похищение? Ты что, Нумар? – искренне удивился Лед.
- Этот ящик явно не для гардероба. Дырки слишком красноречивые. Не делай из меня дурака. Или ты сам не понимаешь во что ввязался? Вы сейчас в Канаву направляетесь.
- Да. Нумар, ребята, послушайте. Вы все не так поняли. Керола мы отправим обратно на границе и Залежа тоже. Он вообще наш проводник. Десять золотых еще и получит. Мы бы их и раньше отпустили, но если они страже попадутся, то могут быть проблемы на границе. А в ящике наш маг спит. Могу разбудить, но вы же сами не обрадуетесь. А так его упыри в ящике не чуют.
- Мага будить не надо, - скороговоркой ответил Нумар. У него даже щека несколько раз дернулась.
- Наш маг. В ящике. Малыш по-прежнему жжет не по детски, - вдруг расхохотался Грат. - Кто с тобой еще? Дай угадаю, вон тот франт – переодетая принцесса.
- Эта принцесса сейчас тебе язык укоротит и не посмотрит, что ты друг моего друга, - бросил Бат, но настроение у него и не думало портиться. Он явно еще больше расслабился. Похоже единственное, чего ему сейчас не хватало, это еще бокала пива.
- Ясно, ну про крышу самого дорогого контрабандного маршрута я в курсе, - хмыкнул Грат. – Правда, это в прошлом. Хиреет бизнес, как видишь, Серый. Колдун поломал всю малину.
- Колдуна мы убили, так что скоро опять вам клиент поплывет рекой, - решил принять правила игры Лед. Тут проняло даже Грата. Он просто замолк, да еще и с полуоткрытым ртом.
- Ты серьезно? – откашлявшись, переспросил Нумар.
- Да этот гад меня на каторгу в Кристаллическую Пустыню пристроил. Вон этого типчика руками, - кивнул Лед на Керола.
- Но я раскаялся, - поспешил заверить глава тени Центрума, когда изумленные лица Нумара, Арма и Грата повернулись к нему. - А с тем колдуном и власти ничего поделать не могли. Мне то что оставалось делать?
Тем временем Грат немного пришел в себя. Оглядев тройку вольных, которые встали группкой у ящика с Ровом, он, улыбаясь своей привычной улыбкой, спросил.
- А эти трое, наверное, Орден Свободы в полном составе! – при этих словах челюсть Леда чуть ли не свалилась на пол. Лица Бата и Арма выражали не меньшее изумление. – Правда что ли? Да ну вас, ребята. Я сдаюсь. Вы прикалываетесь?
- Откуда ты про орден-то знаешь, - охрипшим голосом спросил Лед. – Мы же через болота и земли колдуна шли.
- Слухи, как видишь, быстрее ходят, - ответил уже пришедший в себя Бат. – Ну, раз мы со знакомством покончили, то, может, приступим к поселению и банкету?
- Да, сейчас распоряжусь, - ответил, все еще не пришедший в себя, Нумар. Арм, который охранник, только удивленно водил глазами по окружающим его лицам.
- Ты все таки не представился, - усмехнулся Грат.
- Потом, если не возражаешь. А то наши попутчики и так перегружены сегодня информацией, - хмыкнул князь, с иронией глядя на, сидящих рядом, Керола и Залежу. – А скажи-ка мне, проводник наш любезный, для тебя ведь сто золотых не такая уж большая и сумма оказывается. Ты нас вести к колдуну вообще не собирался?
- Что я враг себе, что ли? Думал, вы как змей завидите, так и обратно вернете. Кто ж знал, что вы без тормозов вообще?
- Это ты нам еще и должен за колдуна, выходит?
- Все тут должны. А расчет мне держать, что ли? Мое предложение в силе. Если сейчас отпустите, то десятку вам еще приплачу. У меня же дел теперь невпроворот.
- Нет уж. С нами пойдешь, как договаривались. И десятку получишь, - твердо сказал Лед. – Бат, мы и сами не знали, какой нам проводник нужен. Так что считай, он свое отработал.
- Всегда рад помочь еще. За мной все же должок, не буду спорить.
- Вот хитрюга, - весело засмеялся Бат. Леду показалось, что он впервые слышит как князь искренне и радостно смеется. – Знает, что мы в Пикасто больше не появимся, и услуги бесплатные предлагает.
- Мало ли как жизнь обернет, - пожал плечами староста.
- Это да, - тоже посерьезнел Бат. – Принимается. Никто тебя за язык не тянул.
- Только пока никому ничего лишнего не рассказывайте, ладно? – вдруг вспомнил про осторожность Лед, обращаясь к старым друзьям.
- А вот это правильно! – довольно хлопнул по плечу друга Арм. – Слыхал? Басни не рассказывать, песни не петь! Вот это будет забавное зрелище. Давно мечтал посмотреть на помалкивающего Грата.
Немає коментарів:
Дописати коментар