* * *
Село вовсе не выглядело брошенным. Скорее уж безлюдным в предрассветный час. Добротные дома выглядывали сквозь невысокие деревья садов. Калитки и двери домов закрыты. Нет провалившихся крыш или покосившихся заборов. Лед даже не увидел ни одного разбитого окна. Только буйные сорняки в огородах и абсолютное безлюдье намекали на запустение. Впрочем, другой живности тоже не наблюдалось. Ветерок шевелил кронами усыпанных плодами деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала и мошкара. Земля была усеяна нападавшими фруктами.
Устроили привал, и Ров наконец смог как следует подлечить Рассвета. Тот жадно уплетал взятый с собой паек, восполняя силы. Лед сорвал фрукт, похожий на яблоко и смачно хрустел им. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отпускал. Противный комок уже не шевелился противно в горле.
- Надо обыскать село. Разделяться, по моему, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, - прервал молчание Бат.
- Колдуны, как правило, вокруг себя ставят самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. А, судя по змеям, этот Риб - тот еще параноик, - озабоченно пробормотал Торт. - Самая жуть нам еще только предстоит. Мне так кажется.
- Может, я вас тут подожду? - спросил проводник со слабой надеждой.
- Если хочешь, то посиди вон на лавке. Только учти, если что-то случится, мы за тобой не побежим. Сам будешь отдуваться, - пожал плечами князь.
- Тогда я лучше с вами.
- Как себя чувствуешь, Рассвет? Можем выступать? - спросил у друга Лед.
- Ага, в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что мог бы еще есть и есть, - ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.
- Возьми вон яблоком заешь. Спелые.
- Пора. Лучше ехать верхом. Если обнаружатся ловушки, то пускай уж лошадь в них угодит, чем кто-нибудь из нас. Ров подлечит, травы ведь вокруг полно. А вот еды уже почти не осталось, - сказал Бат. - Лед, ты впереди поедешь?
- Да.
Они довольно быстро объехали все село, оказавшееся не таким уж большим, но колдуна так и не обнаружили. Впрочем, как и ловушек. Вокруг простиралась сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев все понаедались аж до оскомины.
"А ведь это здесь последний урожай выходит", - вдруг подумалось Леду. - "Пчел-то следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить".
- Может он хитрее, чем мы думали? И здесь только обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? - хмуро предположил Торт.
- Залеж, тут есть какие-то укромные места? А-то за околицей две дороги видны, да лес сплошной стеной, - спросил Лед.
- Раньше тропинок полно было, но за полгода позарастали, наверное. Даже к Мельному пруду просеки не видать.
- Что еще за пруд?
- Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа той просеки не осталось. Шибко быстро заросла. По ней даже телегами зерно и крупы всякие возили. Муку опять же это самое. Серьезная дорога была.
- Ну-ка показывай, где просека начиналась? Пока не заросла, - оживился Бат.
По центральной улочке они направились на юг села. Когда на окраине они приблизились к лесной опушке, Лед заметил белесую дымку между деревьями. Вскоре стала ясно видна гигантская паутина, перегораживающая заросшую бурьяном и кустами, но вполне заметную дорогу. По центру паутины сидел такой же огромный паук. Размерами он был больше Леда. Юношу передернуло от одного его вида.
- Здоровенная тварь. Как он на ней держится вообще? - спросил он у остальных.
- Кто? Где? Лес же сплошной, - удивился Торт, недоуменно вертя головой.
- Осторожно, впереди какая-то мощная магия, - предупредил Ров вполголоса.
- Ты тоже паука не видишь? - уточнил Лед.
- Нет, но часть деревьев похожа на марево.
Присмотревшись, Лед понял, что и паук имеет не совсем плотные контуры.
- Я вижу здорового паука на паутине, которая полностью перегораживает дорогу. Сейчас попробую его прикончить. Отойдите чуть назад на всякий случай.
- Если этот колдун всех пауков с округи сюда притащил, то я туда не пойду. Мне змей хватило, - запричитал Залеж, заикаясь через слово.
- Пауков в Верхних Кочках полно - я сам видел. Не то, что комарья или змей. Это колдовство, - отмахнулся Бат.
- Может этот Риб пауков боится и потому их не стал призывать? Ну а в защитную магию как раз и вложил самый страшный для него образ? - предположил Торт.
- Так что делаем? - нетерпеливо бросил Лед.
- Руби.
Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи туша выглядела вовсе полупрозрачной. Никакого запаха не ощущалось. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка даже не шевелили нити паутины.
Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.
- Ого, парень, да тебе в дровосеки идти надо. Целую просеку одним ударом прорубил, - засмеялся Бат.
"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это и правда просто морок, защищавший просеку. Без атакующей магии", - подумал Лед и обернулся к остальным.
- Идем дальше пешими?
- Я бы лучше поехал. Мало ли, что за дрянь может прятаться в этой траве, - предложил Ров.
- Вряд ли колдун стал бы тут устраивать ловушки и рыть волчьи ямы, в которые может сам же и свалиться. Скорее всего понатыкал заклинаний погуще, да и сидит в доме мельника, - предположил Бат.
- Или его уже давно и след простыл, - добавил Торт.
- Так. Я иду пешим впереди. Вы позади меня шагах в десяти. Башня, возьми мою лошадь, - и, не дожидаясь ответа, Лед двинулся по открывшейся дороге. Сзади послышалась торопливая возня.
* * *
Из-за поворота уже показался Мельный пруд, а атакующих заклинаний по прежнему все не попадалось. Сплошные мороки, обдающие едва ощутимым холодком. Лед поначалу прорубался, сквозь преграждающие путь призрачные образы, а потом и вовсе пошел напролом, развеяв без следа пару десятков мороков самого разного ,и как правило, весьма устрашающего вида. Чаще всего это были призраки, изображающие из себя мертвецов. Результат их соприкосновения с Ледом был один и тот же - они без следа рассеивались в полуденном свете. Лес, как и прежде, безмолвствовал. Лед спрятал оба клинка и шел, не скрываясь, прогулочным шагом, все же продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Позади из-за деревьев показалась остальная компания.
Тропинка шла вдоль кромки воды к мельнице с неподвижным колесом и небольшому добротному домику. Роса давно спала, и солнце здорово припекало, особенно жарко было в кожаном панцире.
"Хорошо хоть мошкара пропала. В капюшоне и противомоскитной сетке была бы совсем баня. О чем мне спрашивать Риба? Зачем вообще колдуну понадобилось избавляться от меня, да еще таким сложным способом? Те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Палача у нас с собой нет, чтобы докапываться до истины. Хотя, не исключаю, что Бат умеет проводить допросы. Что же произошло? Наверняка колдун попытался меня убить при побеге и, поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда и странное условие, что я не должен попасться властям. Для таких, как он, это самый страшный кошмар. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов, судя по всему, бессильна. Творят, что хотят. Вон целую деревню с места согнал, а они просто дороги перекрыли и делают вид, что так и надо. А тут я такой. Да в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды. Или сбежала бы за границу. Что за гадство???"
Из небольшого пруда, в фонтане сверкающих на солнце брызг, взметнулась огромная змеюка. Она была даже больше виденной ими ранее по пути сюда. Не тратя времени, тварь бросилась в атаку. Все предыдущие фантомы были беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений не возникало. Он выхватил кинжал и встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом. Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу смело гигантским телом, и он кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее на него огромное змеиное кольцо.
* * *
Пробуждение было неприятным. В груди ныла тупая боль, и зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул сгусток кровавой слизи.
- Лед, ты как? - послышался тревожный голос Рова. - Есть сможешь? Тут рядом колдун. Я чувствую присутствие огромной силы. Без тебя он нас мгновенно по округе размажет. Не понимаю, почему он еще не напал. Но, боюсь, времени у нас совсем нет.
- Я в порядке. Дай попить.
Утолив жажду и съев пару лепешек, Лед жадно впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращалась жизнь. Ров влил в него еще одну порцию лечебно магии. Боль в груди немного стихла, однако Леда вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, он попытался встать на ноги. Это удалось только со второго раза. Прополоскав рот и глотнув еще немного воды, Лед огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.
- Ров, ты можешь определить где сейчас колдун? В доме или на мельнице?
- В доме какой-то огромный магический источник.
- Тогда я пошел. Вы задержитесь снаружи и заходите через пару сотен ударов сердца следом за мной.
- Может лучше сразу после тебя? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие будет его сдерживать.
- Зайдем через сотню, так, Лед? - нетерпеливо вмешался Бат.
- Ладно, я пошел. Вы, как раз, лошадей привязать успеете.
Слабость уже отпустила и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика были совсем уже рядом. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя для такой гаденькой личности, такие питомцы придутся как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. К счастью.
"Вот открою двери, а оттуда пауки лавиной", - Леда даже передернуло всего.
Отбросив жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой и поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.
"Неужели колдун и правда давно сбежал?"
Лед бросился к следующей двери и резко дернул ее на себя. В довольно просторной и светлой комнате, развалившись в кресле за деревянным столом, сидел старый знакомец Риб. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот в запое. И похоже давненько. А может это его обычное состояние на свободе?
- Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе - не очень? В подземелье Последнего Приюта ты как-то даже посвежей выглядел? И стоило ради этого сбегать?
Казалось, толстый старикашка мгновенно протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное выражение, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение по сравнению с уставившейся на юношу маской ненависти.
- Явился таки? Да лучше бы я подох в подвалах Приюта. Лучше бы меня казнили!
- Откуда столько пессимизма? Может сперва объяснишь, в чем причина твоей ненависти? Облегчи душу, Риб.
- Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, наконец!
- Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? - в ответ раздался гомерический хохот безумца.
- Мой бог, ха-ха-ха. Подонок! Меня пообещали отправить в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить. Прикончи меня и проваливай.
- Кто пообещал? Или может они сами мне ответят?
- Ты хочешь поговорить с высшими силами? - прошипел колдун.
- Почему нет?
Сзади послышался скрип, и Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи зашли в домик, но не стал отвлекаться, оглядываясь лишний раз.
- Я могу попытаться это устроить.
- Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки еще вечность, - Лед не сводил глаз с колдуна, даже подумывая, не достать ли ему один из клинков для надежности.
- Так отправляйся к ним сам! Отправляйся к Богу Абсолютного Зла!
Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом. Он с огромным удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, ставшую зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.
-Нет, нет! Назад! Гадствооо! - зарычал в ярости Лед.
Вспомнился кошмар, приснившийся ему перед восстанием в крепости. Его друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несет непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.
"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Нафига мне к этому богу коварства? Или куда меня отправил Риб? Бог зла? Ведь я думал, что Он призовет свои высшие силы сюда, в дом мельника. Хотя тот сам меня спрашивал, хочу ли я отправиться к ним. Вечно я пропускаю самое важное!"
Калейдоскоп красок вокруг окончательно поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Непонятное нечто затягивало Леда, словно в гигантский пылесос муху.
* * *
- Или этот слизняк гораздо смелее, чем я думал, или он сильно переоценивает мое чувство юмора, - Лед был в ярости, недовольно оглядываясь по сторонам.
"Вернусь, и он пожалеет обо всем на свете. Только бы успеть".
Для обители бога абсолютного зла обстановка странная. Похоже на квартиру в хрущевке. И запах кофе. От него все внутри Леда сжалось в голодном спазме. Какой-то мелкий пацан сидит за столом.
* * *
Новый круговорот из светящегося тумана понес его обратно.
"Куда? Где я окажусь на этот раз? Снова в домике мельника или дома на Земле? А может и вовсе меня сейчас забросит в какое-нибудь адское местечко?"
Лед готов был отдать многое, чтобы вернуться к друзьям.
"Может бать, время там остановилось, и он успеет помешать колдуну? Только бы никто не погиб. Только бы не на Землю!"
Перед глазами мелькнула голубизна неба и зелень листвы, и вот Лед свалился на грязный деревянный пол. Знакомый запах перегара ударил в нос. Лед с облегчением понял, что вернулся туда, куда хотел. Также сильно ощущался резкий запах гари. Теперь главное, чтобы он успел. Вскочив и оглянувшись, юноша понял, что все-таки опоздал.
Изрубленный колдун валялся рядом с креслом в расплывающейся луже крови. Над ним с окровавленными клинками стояли Башня и Рассвет. Оба с детской радостью смотрели на вернувшегося командира. Лед вздохнул с облегчением и торопливо оглянулся. Он сразу же понял, что рано радовался, когда увидел дымящиеся обугленные остатки на черном, еще тлеющем полу у входных дверей.
Быстро пробежав взглядом по лицам присутствующих, Лед понял, кто именно погиб. Торт. Комната не казалась теперь такой уж светлой. Юноша явственно ощутил на губах привкус горелого мяса. Его замутило с удвоенной силой.
- Уходим отсюда, - мрачно бросил Лед и чуть ли не бегом бросился к дверям.
Выйдя из полумрака под лучи полуденного солнца, Лед не почувствовал ни малейшего облегчения. Хорошо хоть не вырвало. Здоровенная
дохлая змея все так же уродовала своим присутствием пейзаж.
"А ведь в округе еще тьма этих ползучих гадов", - мелькнула мысль.
- Лед, надо переждать, - сказал Бат, положив ему руку на плечо. - Непонятно что будет твориться со змеями и насекомыми после смерти колдуна. А тут наверняка есть вода и еда. Пускай Ров взглянет на то, что осталось после колдуна. Я вообще считаю, что лошадей надо укрыть в доме, но они все не поместятся. Так что, пока не поздно, надо посмотреть, что там на мельнице. Может они туда поместятся. Если я не ошибаюсь, то скоро можно ждать целую волну ползучих тварей. Мошкара и уже наверняка на подлете.
- Делай, что считаешь нужным. Я пока тут посижу. Проветрить там никак не получится?
- Лед, соберись. Мы все, как и ты, потеряли друга.
- Ладно, ты прав. Надо что-то делать. Но это из-за моего дурацкого стремления докопаться до истины погиб Торт. Точнее, из-за глупой жажды мести. А я по-прежнему ничего не знаю. Надоело, что под моим бездарным командованием люди гибнут. Причем без толку.
- Зато теперь у тебя не осталось темных пятен, я надеюсь? И мы можем подумать, что делать дальше всем нам? А самобичеванием ты сможешь заняться на досуге.
- Думаю нам лучше разбежаться. Пока хоть кто-нибудь еще жив, - мрачно ответил Лед, подымаясь. - Давай займемся лошадьми.
* * *
Они заперлись в доме и ждали нападения змей. Лед с трудом заставил себя поесть и теперь сидел у окна, глядя на темнеющее вечернее небо. Хотелось оказаться как можно дальше от этого милого домика, ставшего прибежищем колдуна. Еще больше хотелось, чтобы ничего этого вообще не происходило, и чтобы Торт был жив как раньше.
"Еще одна смерть друга на моей совести. Смерть человека, поверившего, что я смогу защитить его. Когда закончится этот бесконечный жуткий конвейер? Хотя, ясно когда. Мне надо перестать рисковать чужими жизнями из-за собственной дурости. Вот Риб мертв, а я так и не знаю причины, почему он меня отправил на каторгу. И теперь никогда не узнаю. Умер я от этого? Или может в отчаянии? В отчаянии, но из-за бессмысленной смерти Торта. А про подставу теперь просто забуду. Даже на Керола теперь плевать. И стоило все вот это такой цены? Зачем были весь этот риск? Идиот я безмозглый, прав был Брут. Не зря он хотел меня прикончить. Гадство, гадство, гадство!!"
- Сидишь? - прервал мысли Леда Бат.
- Сижу.
- Думаешь, что ты виноват в смерти Торта?
- А кто еще?! - в запале воскликнул Лед. Все остальные, старались не смотреть на Леда, от чего, порой казалось, что они тоже винят его, от чего становилось еще хуже.
- Послушай, Лед. Каждый из нас не маленький мальчик. И все идут с тобой потому, что видят в этом какую-то выгоду. Шанс.
- Прямо таки выгоду?
- Ров хочет стать великим магом, возможно архимагом. Он уверен, что только рядом с тобой у него есть такая возможность. Он сам это говорил, не забыл. И ты бы тоже услышал, если бы слушал. Тут тебе надо поработать над собой, согласен. Слышать друзей - это важно, поверь. А вот винить себя в том, что мы пошли за тобой по не самому безопасному пути - не стоит.
- хочешь сказать, что и тебе выгодно?
- Мне особенно. Я уверен, что у тебя блестящее будущее. А у меня будущего нет. У империи длинные руки. Уж я-то об этом знаю как никто другой. Так что не известно, кто больше рискует. Я хочу быть твоим другом и разделить с тобой победы. Это мое решение и это значит, что придется разделить еще и поражения. И я готов к этому. Ты собираешь вокруг себя людей, которые не так уж плохи. Ты не любишь убивать, но можешь принимать жесткие решения. Это дорогого стоит. А для меня это еще и значит, что в будущем ты не попытаешься меня сделать лакеем или цепным псом. Быть рядом с тем, кто легко ломает тысячелетние алтари очень выгодно, да. Вольным выгодно быть рядом с тем, кому посвящен их культ.
- Орден, - буркнул Краб. Лед даже удивился. Он как-то не задумывался раньше, но вольные обычно отмалчивались и отвечали только на прямые вопросы. А вот сами не проявляли инициативу при разговорах. Хотя, они теперь даже проповеди читают местным. Явный прогресс, в общем. Которой я опять же прозевал.
- Да, да. Орден Свободы. Не спорю. Я уже не говорю про финансовую сторону вопроса.
- А Торт? - не сдавался Лед. - Он тоже искал свою выгоду? И нашел, - мрачно прибавил юноша.
- Торт? - почесал подбородок князь. - Когда ты так эффектно растворился в воздухе, а лицо колдуна выражало детский восторг от предвкушения нашей смерти, Торт сказал одну фразу. "Все-таки исчез". Понимаешь?
Мысли Леда заметались.
"Торт понял, что я из другого мира и ждал, что я вернусь назад? Ничего удивительного, он умный, да и догадаться тут проще простого. Наверное, он решил, что именно колдун меня и призвал?"
- Что ты хочешь сказать?
- Да что тут говорить? Любому понятно, что ты не от мира сего. Я уверен, что Торт считал тебя посланником высших богов. Например, чтобы образумить обнаглевших мелких божков, которые грызутся за души людей, не считаясь ни с чем. Да я и сам порой так думаю, - усмехнулся Бат.
Лед был настолько удивлен, что даже не знал что ответить. Князь тем временем продолжал.
- Торт наблюдал за тобой, и, я уверен, собирался написать книгу, которая войдет в историю, прославив его имя в веках. Он рвался с нами в каждый бой. Он сознательно рисковал собой. Я не знаю человека осторожнее и умнее Торта. В крепости на нем держалась вся организация восстания. Он знал, чем рисковал. И то, что ты теперь считаешь себя за все на свете в ответе - глупость. Буду прям, уж извини. Ты считаешь себя круче всех? Мы же тебе не дети, пойми. К тому же Торт стал магом, его Ров магическому светляку сумел обучить. Таких счастливых людей, как он в тот момент, я видел редко. На пальцах рук можно перечислить. Не скажу, что это прямо только твоя заслуга. Но без тебя мы просто бы легли все под силовые башни в крепости, если помнишь. И были бы счастливы, что закончились наконец-то мучения. Тот, кто хотел, давно остался в более тихих местах. Не скажу, что я в восторге от того, как ты иногда рискуешь...
- Вот именно, - бросил Лед. Хотя его немного и отпустило.
- Однако разобраться с колдуном было необходимо. Теперь я в этом абсолютно уверен. Ты видел, с какой ненавистью он смотрел на тебя? С таким врагом где-то за спиной невозможно жить спокойно, поверь. А мы бы даже не догадывались, что о его существовании, планах и возможностях. Ты уверен, что вскоре он сам не отправился бы тебя разыскивать, чтобы отомстить непонятно за что? Если не тебе, то твоим близким и друзьям? Нам. Мире. Торт спас всех. Не будь его с нами, и первый удар пришелся бы наверняка по мне. И выглядел бы я сейчас как останки Торта за дверью.
Лед только сейчас заметил, что волосы и брови его друга здорово обгорели. И на одежде виднелись, прогоревшие до самой кожи, дыры.
"Здорово им тут досталось".
- Да. Похоже, он спас всех вас, - сказал Лед. - При других раскладах вы могли и не успеть его прикончить.
- Успели бы. Есть, как оказалось, те, кто точно бы успели. При любых, так сказать, раскладах, - и князь с усмешкой посмотрел на внезапно засмущавшихся вольных, сидящих тесной группкой в одном из углов комнаты прямо на полу.
- В каком смысле? - удивился Лед.
- Ты, когда упорхнул в свои высшие сферы общаться с небожителями, пропустил самое интересное. Но давай, сперва, ты расскажи: как полетал? А то потом секреты начнутся, как обычно. Знаю я тебя. Баш на баш.
- Вот ты зараза, Бат. Да ничего интересного не произошло. Попал к какому-то пацану. Комната меньше этой. Без дверей. Бог зла видите ли. Втирал мне всякую дичь. Мне показалось, что он и сам не знал, что со мной делать и откуда я на его голову взялся. К тому же я к вам обратно спешил. Когда запугать меня не вышло, пацан отправил меня сюда. Сказал напоследок, что самое зло в равнодушии. И что я его зеркало. Под конец разговора он и правда на меня смахивать стал. Но это я уже не уверен. Как сон какой-то. Детали забываются уже. Выходит я у бога равнодушия побывал. И он воображает себя абсолютным злом. Как-то так.
- Не слышал про такого, - пожал плесами Бат.
- Я и говорю - мутный мелкий божок.
- Не скажи. Про мелких все слышали. Они-то за наши души как раз и дерутся. А великие - они часто безвестны. И безымянны. Зато нередко вертят и миром, и другими богами, как хотят. Может ты как раз посланец этого самого бога равнодушия?
- Бат, не смешно.
- Ну да. А он как-то назвался? Все-таки боги любят своим именем посветить, даже великие. Вот времена года великим богам посвящены. А больше чем у половины из них даже храмов нет.
- Сна его имя.
- Нет, не слышал.
- Твоя очередь, Бат. Что тут было? Не тяни!
- Да я и не тяну, - усмехнулся тот. - Мне рассказывать так же, как ты? Или по-человечески? Внятно и по-порядку?
- Нормально рассказывай! - нетерпеливо выпалил Лед.
- Вот, хорошо, что ты понимаешь. Ненормально ты, Лед, рассказываешь. И я надеюсь, что мы когда-то дождемся от тебя нормального рассказа о самом себе.
- Бат!
- Так вот, после того, как ты так эффектно саморастворился и отправился в божественные чертоги, - тут Лед фыркнул, вспомнив те самые чертоги, - мы остались на грешной земле. И злой колдун Риб принялся нас нещадно карать. Точнее попытался. Сразу после слов Торта, колдун выстрелил в нас огромным шаром огня, - перешел князь на нормальный тон. - Эта махина накрыла бы всех, кто успел зайти в комнату, но я заранее отошел в сторонку, как раз на случай таких вот внезапных атак по группе. Но и меня достало будь здоров. А Торта и стоящих по бокам от него Краба и Рассвета полностью поглотило пламя. Пока я пытался решить, бежать мне куда глаза глядят, без малейшей надежды на спасение или бросаться в такую же бессмысленную последнюю атаку, оба наших вольных выскочили из пламени и начали рубить обалдевшего от такой наглости колдуна на мелкий фарш. Результат их трудов ты и наблюдал по возвращении, а потом помогал выносить во двор. Что осталось от Торта, ты тоже видел. А этим двоим хоть бы хны. Как оказалось, им даже жарко не было. Они магию колдуна просто не почувствовали, представляешь?. На них, конечно, были амулеты от огня, как и на мне с Тортом и на остальных. Заранее прикупили. Но тут оказалась не та весовая категория.
- Так что получается, у них есть антимагия? Как у меня? - пораженно спросил Лед.
"Похоже, гости из других миров здесь не редкость? И про них наверняка знают. Раз специально в крепость согнали. Может, потеря памяти это результат экспериментов храмовников над иномирцами?"
- Не уверен, что как у тебя. Может причина в том магическом тумане вокруг башен в Кристаллической пустыне. Зря я его перепрыгивал, - ответил Бат. - Знал бы - весь в нем извалялся.
"Точно, туман. Они же через него проходили. Точнее я их проводил. Но не всех, по-моему. Или все же иномирцы? Да что угодно может быть! Смысл гадать?"
- Надо как-то проверить. Пускай Ров запустит в кого-нибудь из них заклинание вивисекции. Потом, если что, можно будет сразу вылечить, - загорелся идеей Лед.
- Вивисекцией не стоит, исцеление ее не лечит. Как и опухоли некоторые, например, или врожденные уродства. К тому же боль от него ужасная, да и пораженный участок срезать еще, - мрачно подал голос маг. - Лучше зажигалкой. Ожог я легко уберу. Только пускай амулеты снимут против огня. Я не колдун, у меня сил крохи по сравнению с ним. Тем более в огненной стихии.
- Есть доброволец? - спросил Бат у вольных.
- Я могу, почему нет? - первым вызвался Башня.
Он подошел поближе и, сняв с шеи, бросил на стол резной амулет из синеватого прозрачного камня. Потом закатал рукав куртки. Ров, уже стоящий рядом, аккуратно поднес палец к тыльной стороне ладони вольного. С него сорвалась крупная багровая искра. Лицо вольного напряглось, а на покрасневшей коже быстро проступил небольшой волдырь.
- Не работает, - разочарованно пробормотал маг.
- Точнее наоборот - работает. Странно, - Лед не знал, что и подумать.
- Видимо их антимагия срабатывает только при определенных условиях. Или подсознание какие-то шутки шутит, как вот у тебя. Маскируется, - добавил Ров. – Только, как понять, при каких именно условиях?
- Ну, например, когда Лед отправляется к своим небесным покровителям на ковер, а его антимагия остается созданному ним ордену, - усмехнулся Бат.
- Не создавал я орден, - отмахнулся Лед. - Это Грег все устроил.
- Ну да. И идею про свободу им в головы он им вбил, - саркастически заметил князь.
- Возможно они эту способность в пустыне подцепили. Или им храмовники ее привили. Не зря же их в подземельях держали? И над Мирой собирались эксперименты ставить.
- Насколько я помню, только вольные по магическому туману ходили. Тот что возле пяти башен, - напомнил Ров.
- Грег еще, - кивнул сам себе Бат. - Знал бы - и сам побродил по нему.
- Его даже бесчувственный берсеркер потом перепрыгивал, - с сомнением ответил маг. - К тому же, повторить эффект не выходит.
- Ладно, пора спать, - потянулся Лед, - Завтра в поход. И я очень сомневаюсь, что он будет легким. Змей по прежнему не видно. Однако я не уверен, это означает, будто бы они растворились, словно призраки. Пару полудохлых мошек вроде бы пролетало. Или мне показалось? - и не дождавшись ответа скомандовал. - Значит отбой.
- Да, ты прав. Нужно отдохнуть. Пошли перед сном проветримся, - предложил князь.
- А как быть мне? - напомнил про себя проводник.
- На границе отпустим всех, кто захочет обратно. И денег еще получишь, если не будешь дергаться и проблемы создавать. Спи, давай. Тебе теперь внукам есть что рассказывать до глубокой старости, - отрезал Бат.
- И не только внукам, - хмыкнул повеселевший Керол.
- Ты-то чего ржешь? Тебе денег получить не светит, - рыкнул на него князь. Похоже, от Керола он бы избавился с большим удовольствием. По тихому.
* * *
Ночь была темной и безлунной. На чистом небе звезды сияли так ясно, как это возможно только в глухой деревушке или в чистом поле. Жужжания мошкары по прежнему слышно не было, однако тишина уже не казалась такой ватной, как прежде.
- Что ты хотел мне сказать? Какие могут быть секреты? – спросил Лед.
- Не секреты. Просто разговор не для публики. Особенно тех двоих. Ты про свое будущее думал?
- Постоянно только о нем и думаю.
- Не похоже, - усмешку Бата не было видно, но голос был красноречивее, чем скрытое кромешной темнотой выражение губ. - Твои последние цели были сиюминутные. И двигали тобой то ли месть, то ли желание разобраться. Ты не разобрался. Надеюсь, поиски прекращены? Или нам теперь предстоит терроризировать какого-нибудь бедолагу из небесного пантеона?
- Нет, с этим покончено. Мне, если честно, как-то даже легче стало. Словно колдун на меня заклятье наложил, и оно, после его смерти, спало. Не знал бы, что на меня магия не действует - так бы и подумал. Словно душа освободилась. Может потому что не надо больше никому мстить?
- Интересный момент. Ты прав, главное, что с беготней и местью мы закончили. Теперь у тебя одна цель, как я понимаю - Мира?
- Ну да.
- А что дальше, ты думал?
- Так еще с ней ничего не ясно.
- Цели надо наперед ставить. Чтобы сиюминутные мелкие задачи тебя не отклоняли непонятно куда. И тебя от лишних глупостей такой подход уберечь может и нас от проблем.
- Что ты имеешь в виду?
- Учиться тебе надо. И вольным. А то их
с твоими идеями, похоже, заносить начало. Пусть бы философии подучились. Идеологи-любители. А уж как Рову нужно учиться. И Трим для этого - лучшее место. В университеты столичные поступите. Денег хватит, еще и на шикарную жизнь останется до конца дней. Знания получишь и знакомствами обзаведешься. Тримские девушки те еще хищницы. Инициативу любят сами проявлять. Все как ты любишь.
- Прекрати, Бат. Что ты пристал со своей инициативой?
- Ладно, не дуйся. Но что есть, то есть. После того, как студенческой жизни попробуешь, по-другому на мир смотреть начнешь. Может, и за Мирой бегать перестанешь. Дай себе выбор и перспективу. Да даже если и женишься на ней, хорошее образование лишним не будет. А то ты порой какой-то дикий. К твоему характеру и возможностям прибавь еще знания, и считай что блестящее будущее тебе обеспечено. А такое тримских барышень влечет порой посильнее титулов.
- Может, ты и прав. Я, если честно, очень хочу спокойно пожить. До самой старости, - улыбнулся Лед.
- Не уверен, что у тебя выйдет. Но попробовать стоит.
- Хотел бы распустить отряд и ни за что не отвечать.
- Давай без крайностей, - хмыкнул Бат. – И за нас ты и так не отвечаешь. Просто прими это. Нам с тобой лучше и выгоднее, я же говорил. Кто захочет - сам уйдет. Ты же не держишь? И, кстати, насчет дворянства. Есть вариант меня, как имперского шпиона, сдать тримским спецслужбам. Может легко потянуть на какой-нибудь рыцарский чин. Для начала. Заварушку я организую.
- Ты обалдел? - ошарашено пробормотал Лед, когда с него спало онемение.
- Да я серьезно. Пока меня перевербовывать начнут, то-се. А из тюрьмы ты меня вытащишь, в
крайнем случае, - беззаботно продолжил князь.
- Иди ты, Бат, знаешь куда? Что-то тебя на дурацкие шутки пробило в последнее время.
- Это от радости, что все позади. И нет больше мутных проблем невозможного уровня. В Канаве документы восстановлю, и тогда, с нашими-то деньгами, совсем другие расклады будут. Имперский князь в изгнании. Да я среди светских дам высшего света Трима популярней буду, чем ты среди студенточек.
- А почему раньше не сделал? Почему не в Арзаруме?
- После того, что мы тут устроили? А до того светится и вовсе не стоило. Заварушка получилась та еще. К тому же, в Канаве у нас самые ленивые спецслужбы. Там у послов и консулов в провинции одна задача - разнести взятки кому надо пару раз в год. Болото. Князя, пусть даже и осужденного в метрополии, они не то что задержать не посмеют. На меня даже косо взглянуть побоятся.
- Ясно. Значит, буду грызть гранит науки? Вперед
- к новой мирной и спокойной жизни? - усмехнулся Лед.
- Девки, выпивка, драки и учеба. Помню у нас примерно в таком порядке приоритеты в студенческие годы стояли. Я, правда, по линии спецслужб обучался. Поэтому у нас все было еще и жутко засекречено. Кураторы лютовали - у-у-у. Кто спалился – сами виноваты.
- А ты чем будешь заниматься?
- Да тем же. Учебу только вычеркну из списка, - захохотал имперский князь.
- Я Торту Магический университет в Кристаллической пустыне обещал восстановить, - грустно сказал Лед.
- Хорошая цель. В меру безумная. Главное ты с ней не спеши! – казалось, теперь ничего не сможет испортить настроение Бату.
Они замолчали. Лед подумал, что впереди их ждет совсем не увеселительная прогулка и наверняка будут еще проблемы и неприятные сюрпризы. Придется побороться за руку и сердце Миры. Но все это не идет ни в какое сравнение с тем, что им уже удалось преодолеть. Вместе.
"И что бы там Бат не втирал про выгоду, пытаясь меня успокоить, а все же здорово, когда есть друзья. А обещание Торту надо исполнить. Хорошая цель на перспективу. Достойная. И Чера с семейством навестить стоит. Любой мир не так уж плох, если ты не одинок. И при деньгах".
- Пошли в дом, а то еще дождемся какой-то шальной змеи.
Лед напоследок взглянул на небо. Мириады звезд, мириады миров. Бесконечность космоса словно дышала ему в лицо.
Село вовсе не выглядело брошенным. Скорее уж безлюдным в предрассветный час. Добротные дома выглядывали сквозь невысокие деревья садов. Калитки и двери домов закрыты. Нет провалившихся крыш или покосившихся заборов. Лед даже не увидел ни одного разбитого окна. Только буйные сорняки в огородах и абсолютное безлюдье намекали на запустение. Впрочем, другой живности тоже не наблюдалось. Ветерок шевелил кронами усыпанных плодами деревьев, а вот птиц слышно не было. Пропала и мошкара. Земля была усеяна нападавшими фруктами.
Устроили привал, и Ров наконец смог как следует подлечить Рассвета. Тот жадно уплетал взятый с собой паек, восполняя силы. Лед сорвал фрукт, похожий на яблоко и смачно хрустел им. Его примеру последовали остальные. Кисло-сладкая мякоть возвращала ощущение жизни. Змеиный кошмар понемногу отпускал. Противный комок уже не шевелился противно в горле.
- Надо обыскать село. Разделяться, по моему, не стоит. Эта идиллия может оказаться обманчивой, - прервал молчание Бат.
- Колдуны, как правило, вокруг себя ставят самую сильную защиту, а не организовывают зону отдыха. А, судя по змеям, этот Риб - тот еще параноик, - озабоченно пробормотал Торт. - Самая жуть нам еще только предстоит. Мне так кажется.
- Может, я вас тут подожду? - спросил проводник со слабой надеждой.
- Если хочешь, то посиди вон на лавке. Только учти, если что-то случится, мы за тобой не побежим. Сам будешь отдуваться, - пожал плечами князь.
- Тогда я лучше с вами.
- Как себя чувствуешь, Рассвет? Можем выступать? - спросил у друга Лед.
- Ага, в меня уже не лезет. Хотя все равно, кажется, что мог бы еще есть и есть, - ответил тот, дожевывая кусок вяленого мяса.
- Возьми вон яблоком заешь. Спелые.
- Пора. Лучше ехать верхом. Если обнаружатся ловушки, то пускай уж лошадь в них угодит, чем кто-нибудь из нас. Ров подлечит, травы ведь вокруг полно. А вот еды уже почти не осталось, - сказал Бат. - Лед, ты впереди поедешь?
- Да.
Они довольно быстро объехали все село, оказавшееся не таким уж большим, но колдуна так и не обнаружили. Впрочем, как и ловушек. Вокруг простиралась сплошная деревенская пастораль и золотая осень. Фруктов с придорожных деревьев все понаедались аж до оскомины.
"А ведь это здесь последний урожай выходит", - вдруг подумалось Леду. - "Пчел-то следующей весной уже не будет. Экологию никакой магией не заменить".
- Может он хитрее, чем мы думали? И здесь только обманка? А сам он давно уже где-нибудь в диких лесах Баргри прячется? - хмуро предположил Торт.
- Залеж, тут есть какие-то укромные места? А-то за околицей две дороги видны, да лес сплошной стеной, - спросил Лед.
- Раньше тропинок полно было, но за полгода позарастали, наверное. Даже к Мельному пруду просеки не видать.
- Что еще за пруд?
- Ну, там мельница стоит, натурально. Даже следа той просеки не осталось. Шибко быстро заросла. По ней даже телегами зерно и крупы всякие возили. Муку опять же это самое. Серьезная дорога была.
- Ну-ка показывай, где просека начиналась? Пока не заросла, - оживился Бат.
По центральной улочке они направились на юг села. Когда на окраине они приблизились к лесной опушке, Лед заметил белесую дымку между деревьями. Вскоре стала ясно видна гигантская паутина, перегораживающая заросшую бурьяном и кустами, но вполне заметную дорогу. По центру паутины сидел такой же огромный паук. Размерами он был больше Леда. Юношу передернуло от одного его вида.
- Здоровенная тварь. Как он на ней держится вообще? - спросил он у остальных.
- Кто? Где? Лес же сплошной, - удивился Торт, недоуменно вертя головой.
- Осторожно, впереди какая-то мощная магия, - предупредил Ров вполголоса.
- Ты тоже паука не видишь? - уточнил Лед.
- Нет, но часть деревьев похожа на марево.
Присмотревшись, Лед понял, что и паук имеет не совсем плотные контуры.
- Я вижу здорового паука на паутине, которая полностью перегораживает дорогу. Сейчас попробую его прикончить. Отойдите чуть назад на всякий случай.
- Если этот колдун всех пауков с округи сюда притащил, то я туда не пойду. Мне змей хватило, - запричитал Залеж, заикаясь через слово.
- Пауков в Верхних Кочках полно - я сам видел. Не то, что комарья или змей. Это колдовство, - отмахнулся Бат.
- Может этот Риб пауков боится и потому их не стал призывать? Ну а в защитную магию как раз и вложил самый страшный для него образ? - предположил Торт.
- Так что делаем? - нетерпеливо бросил Лед.
- Руби.
Лед вытянул обе сабли и осторожно приблизился к гигантскому членистоногому. Вблизи туша выглядела вовсе полупрозрачной. Никакого запаха не ощущалось. Да и сидел страж паутины абсолютно неподвижно. Дуновения легкого ветерка даже не шевелили нити паутины.
Резким ударом Лед рассек чудовище наискосок. В тот же миг паук вместе с паутиной растаяли в воздухе без следа.
- Ого, парень, да тебе в дровосеки идти надо. Целую просеку одним ударом прорубил, - засмеялся Бат.
"Странно, только немного прохладой повеяло и все. Никаких мурашек. Видимо это и правда просто морок, защищавший просеку. Без атакующей магии", - подумал Лед и обернулся к остальным.
- Идем дальше пешими?
- Я бы лучше поехал. Мало ли, что за дрянь может прятаться в этой траве, - предложил Ров.
- Вряд ли колдун стал бы тут устраивать ловушки и рыть волчьи ямы, в которые может сам же и свалиться. Скорее всего понатыкал заклинаний погуще, да и сидит в доме мельника, - предположил Бат.
- Или его уже давно и след простыл, - добавил Торт.
- Так. Я иду пешим впереди. Вы позади меня шагах в десяти. Башня, возьми мою лошадь, - и, не дожидаясь ответа, Лед двинулся по открывшейся дороге. Сзади послышалась торопливая возня.
* * *
Из-за поворота уже показался Мельный пруд, а атакующих заклинаний по прежнему все не попадалось. Сплошные мороки, обдающие едва ощутимым холодком. Лед поначалу прорубался, сквозь преграждающие путь призрачные образы, а потом и вовсе пошел напролом, развеяв без следа пару десятков мороков самого разного ,и как правило, весьма устрашающего вида. Чаще всего это были призраки, изображающие из себя мертвецов. Результат их соприкосновения с Ледом был один и тот же - они без следа рассеивались в полуденном свете. Лес, как и прежде, безмолвствовал. Лед спрятал оба клинка и шел, не скрываясь, прогулочным шагом, все же продолжая внимательно оглядываться по сторонам. Позади из-за деревьев показалась остальная компания.
Тропинка шла вдоль кромки воды к мельнице с неподвижным колесом и небольшому добротному домику. Роса давно спала, и солнце здорово припекало, особенно жарко было в кожаном панцире.
"Хорошо хоть мошкара пропала. В капюшоне и противомоскитной сетке была бы совсем баня. О чем мне спрашивать Риба? Зачем вообще колдуну понадобилось избавляться от меня, да еще таким сложным способом? Те же вопросы, что и к Керолу. Надеюсь, они не начнут переводить стрелки друг на друга. Палача у нас с собой нет, чтобы докапываться до истины. Хотя, не исключаю, что Бат умеет проводить допросы. Что же произошло? Наверняка колдун попытался меня убить при побеге и, поняв, что магия на меня не действует, поспешил избавиться. Отсюда и странное условие, что я не должен попасться властям. Для таких, как он, это самый страшный кошмар. Ведь полиция против могущественных магов и колдунов, судя по всему, бессильна. Творят, что хотят. Вон целую деревню с места согнал, а они просто дороги перекрыли и делают вид, что так и надо. А тут я такой. Да в Пикасто вся колдовская братия сидела бы тише воды. Или сбежала бы за границу. Что за гадство???"
Из небольшого пруда, в фонтане сверкающих на солнце брызг, взметнулась огромная змеюка. Она была даже больше виденной ими ранее по пути сюда. Не тратя времени, тварь бросилась в атаку. Все предыдущие фантомы были беззвучны, так что в реальности гигантского гада у Леда сомнений не возникало. Он выхватил кинжал и встретил раскрытую пасть монстра резким выпадом. Голова монстра взорвалась алым фейерверком из крови и плоти. Юношу смело гигантским телом, и он кубарем покатился по земле. Последнее, что он увидел, это падающее на него огромное змеиное кольцо.
* * *
Пробуждение было неприятным. В груди ныла тупая боль, и зверски хотелось есть и пить. Перед глазами мельтешили какие-то размытые силуэты. Закашлявшись, парень выплюнул сгусток кровавой слизи.
- Лед, ты как? - послышался тревожный голос Рова. - Есть сможешь? Тут рядом колдун. Я чувствую присутствие огромной силы. Без тебя он нас мгновенно по округе размажет. Не понимаю, почему он еще не напал. Но, боюсь, времени у нас совсем нет.
- Я в порядке. Дай попить.
Утолив жажду и съев пару лепешек, Лед жадно впился зубами в сочное яблоко. Вместе с кисло-сладким соком в него, казалось, возвращалась жизнь. Ров влил в него еще одну порцию лечебно магии. Боль в груди немного стихла, однако Леда вновь скрутил затяжной кашель. Отплевавшись и отдышавшись, он попытался встать на ноги. Это удалось только со второго раза. Прополоскав рот и глотнув еще немного воды, Лед огляделся по сторонам. Шагах в двадцати, огромной горой громоздились кольца его поверженного противника. Змеиное тело жутко диссонировало с окружающей сельской идиллией.
- Ров, ты можешь определить где сейчас колдун? В доме или на мельнице?
- В доме какой-то огромный магический источник.
- Тогда я пошел. Вы задержитесь снаружи и заходите через пару сотен ударов сердца следом за мной.
- Может лучше сразу после тебя? - предложил Торт. - Если он сходу не нападет, то потом тем более. А наше присутствие будет его сдерживать.
- Зайдем через сотню, так, Лед? - нетерпеливо вмешался Бат.
- Ладно, я пошел. Вы, как раз, лошадей привязать успеете.
Слабость уже отпустила и легкие больше не пытались выпрыгнуть из груди. Двери милого домика были совсем уже рядом. Даже и не скажешь, что за ними сидит адепт коварства и любитель пресмыкающихся голиафов. Хотя для такой гаденькой личности, такие питомцы придутся как раз под стать. Даже странно, что он не любит пауков. К счастью.
"Вот открою двери, а оттуда пауки лавиной", - Леда даже передернуло всего.
Отбросив жуткий образ, он решительно дернул за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой и поддалась легко, хотя и со скрипом. В сенях было пусто и грязно.
"Неужели колдун и правда давно сбежал?"
Лед бросился к следующей двери и резко дернул ее на себя. В довольно просторной и светлой комнате, развалившись в кресле за деревянным столом, сидел старый знакомец Риб. Запах перегара, заполнивший все помещение, и помятый вид колдуна говорили о том, что тот в запое. И похоже давненько. А может это его обычное состояние на свободе?
- Как жизнь, Риб? Судя по твоему обшарпанному виду и засранной избе - не очень? В подземелье Последнего Приюта ты как-то даже посвежей выглядел? И стоило ради этого сбегать?
Казалось, толстый старикашка мгновенно протрезвел. Его глаза сфокусировались, внезапно приобретя вполне осмысленное выражение, и тут же налились безумной ненавистью. Никто и никогда не смотрел на Леда с таким жутким выражением лица. Даже тот верховный жрец, что бросился на Леда, услышав про разрушенный алтарь, был само умиротворение по сравнению с уставившейся на юношу маской ненависти.
- Явился таки? Да лучше бы я подох в подвалах Приюта. Лучше бы меня казнили!
- Откуда столько пессимизма? Может сперва объяснишь, в чем причина твоей ненависти? Облегчи душу, Риб.
- Тварь! Еще издеваешься??! Мне запрещено говорить что либо кому бы то ни было! Давай, прикончи уже меня, наконец!
- Что значит запрещено? Кто тебе мог что-то запретить? Твой бог? - в ответ раздался гомерический хохот безумца.
- Мой бог, ха-ха-ха. Подонок! Меня пообещали отправить в инфернальные миры такие силы, что бог коварства сущий щенок рядом с ними. Ничего не буду говорить. Прикончи меня и проваливай.
- Кто пообещал? Или может они сами мне ответят?
- Ты хочешь поговорить с высшими силами? - прошипел колдун.
- Почему нет?
Сзади послышался скрип, и Риб нервно передернулся. Лицо его снова перекосила ненависть. Лед понял, что его товарищи зашли в домик, но не стал отвлекаться, оглядываясь лишний раз.
- Я могу попытаться это устроить.
- Только здесь и сейчас. У меня нет желания играть в эти загадки еще вечность, - Лед не сводил глаз с колдуна, даже подумывая, не достать ли ему один из клинков для надежности.
- Так отправляйся к ним сам! Отправляйся к Богу Абсолютного Зла!
Перед глазами у Леда все замельтешило размытым калейдоскопом. Он с огромным удивлением почувствовал, как подымается над полом и улетает ввысь прямо сквозь крышу, ставшую зыбкой и полупрозрачной. Последнее, что он успел заметить, это торжествующее выражение на лице колдуна.
-Нет, нет! Назад! Гадствооо! - зарычал в ярости Лед.
Вспомнился кошмар, приснившийся ему перед восстанием в крепости. Его друзья остались наедине с разъяренным колдуном, а его несет непонятно куда. Какое-то жуткое дежавю.
"Проклятое подсознание, которое решает за меня, что мне надо, а что нет! Нафига мне к этому богу коварства? Или куда меня отправил Риб? Бог зла? Ведь я думал, что Он призовет свои высшие силы сюда, в дом мельника. Хотя тот сам меня спрашивал, хочу ли я отправиться к ним. Вечно я пропускаю самое важное!"
Калейдоскоп красок вокруг окончательно поблек, а потом превратился в туннель из светящегося серого тумана. Непонятное нечто затягивало Леда, словно в гигантский пылесос муху.
* * *
- Или этот слизняк гораздо смелее, чем я думал, или он сильно переоценивает мое чувство юмора, - Лед был в ярости, недовольно оглядываясь по сторонам.
"Вернусь, и он пожалеет обо всем на свете. Только бы успеть".
Для обители бога абсолютного зла обстановка странная. Похоже на квартиру в хрущевке. И запах кофе. От него все внутри Леда сжалось в голодном спазме. Какой-то мелкий пацан сидит за столом.
* * *
Новый круговорот из светящегося тумана понес его обратно.
"Куда? Где я окажусь на этот раз? Снова в домике мельника или дома на Земле? А может и вовсе меня сейчас забросит в какое-нибудь адское местечко?"
Лед готов был отдать многое, чтобы вернуться к друзьям.
"Может бать, время там остановилось, и он успеет помешать колдуну? Только бы никто не погиб. Только бы не на Землю!"
Перед глазами мелькнула голубизна неба и зелень листвы, и вот Лед свалился на грязный деревянный пол. Знакомый запах перегара ударил в нос. Лед с облегчением понял, что вернулся туда, куда хотел. Также сильно ощущался резкий запах гари. Теперь главное, чтобы он успел. Вскочив и оглянувшись, юноша понял, что все-таки опоздал.
Изрубленный колдун валялся рядом с креслом в расплывающейся луже крови. Над ним с окровавленными клинками стояли Башня и Рассвет. Оба с детской радостью смотрели на вернувшегося командира. Лед вздохнул с облегчением и торопливо оглянулся. Он сразу же понял, что рано радовался, когда увидел дымящиеся обугленные остатки на черном, еще тлеющем полу у входных дверей.
Быстро пробежав взглядом по лицам присутствующих, Лед понял, кто именно погиб. Торт. Комната не казалась теперь такой уж светлой. Юноша явственно ощутил на губах привкус горелого мяса. Его замутило с удвоенной силой.
- Уходим отсюда, - мрачно бросил Лед и чуть ли не бегом бросился к дверям.
Выйдя из полумрака под лучи полуденного солнца, Лед не почувствовал ни малейшего облегчения. Хорошо хоть не вырвало. Здоровенная
дохлая змея все так же уродовала своим присутствием пейзаж.
"А ведь в округе еще тьма этих ползучих гадов", - мелькнула мысль.
- Лед, надо переждать, - сказал Бат, положив ему руку на плечо. - Непонятно что будет твориться со змеями и насекомыми после смерти колдуна. А тут наверняка есть вода и еда. Пускай Ров взглянет на то, что осталось после колдуна. Я вообще считаю, что лошадей надо укрыть в доме, но они все не поместятся. Так что, пока не поздно, надо посмотреть, что там на мельнице. Может они туда поместятся. Если я не ошибаюсь, то скоро можно ждать целую волну ползучих тварей. Мошкара и уже наверняка на подлете.
- Делай, что считаешь нужным. Я пока тут посижу. Проветрить там никак не получится?
- Лед, соберись. Мы все, как и ты, потеряли друга.
- Ладно, ты прав. Надо что-то делать. Но это из-за моего дурацкого стремления докопаться до истины погиб Торт. Точнее, из-за глупой жажды мести. А я по-прежнему ничего не знаю. Надоело, что под моим бездарным командованием люди гибнут. Причем без толку.
- Зато теперь у тебя не осталось темных пятен, я надеюсь? И мы можем подумать, что делать дальше всем нам? А самобичеванием ты сможешь заняться на досуге.
- Думаю нам лучше разбежаться. Пока хоть кто-нибудь еще жив, - мрачно ответил Лед, подымаясь. - Давай займемся лошадьми.
* * *
Они заперлись в доме и ждали нападения змей. Лед с трудом заставил себя поесть и теперь сидел у окна, глядя на темнеющее вечернее небо. Хотелось оказаться как можно дальше от этого милого домика, ставшего прибежищем колдуна. Еще больше хотелось, чтобы ничего этого вообще не происходило, и чтобы Торт был жив как раньше.
"Еще одна смерть друга на моей совести. Смерть человека, поверившего, что я смогу защитить его. Когда закончится этот бесконечный жуткий конвейер? Хотя, ясно когда. Мне надо перестать рисковать чужими жизнями из-за собственной дурости. Вот Риб мертв, а я так и не знаю причины, почему он меня отправил на каторгу. И теперь никогда не узнаю. Умер я от этого? Или может в отчаянии? В отчаянии, но из-за бессмысленной смерти Торта. А про подставу теперь просто забуду. Даже на Керола теперь плевать. И стоило все вот это такой цены? Зачем были весь этот риск? Идиот я безмозглый, прав был Брут. Не зря он хотел меня прикончить. Гадство, гадство, гадство!!"
- Сидишь? - прервал мысли Леда Бат.
- Сижу.
- Думаешь, что ты виноват в смерти Торта?
- А кто еще?! - в запале воскликнул Лед. Все остальные, старались не смотреть на Леда, от чего, порой казалось, что они тоже винят его, от чего становилось еще хуже.
- Послушай, Лед. Каждый из нас не маленький мальчик. И все идут с тобой потому, что видят в этом какую-то выгоду. Шанс.
- Прямо таки выгоду?
- Ров хочет стать великим магом, возможно архимагом. Он уверен, что только рядом с тобой у него есть такая возможность. Он сам это говорил, не забыл. И ты бы тоже услышал, если бы слушал. Тут тебе надо поработать над собой, согласен. Слышать друзей - это важно, поверь. А вот винить себя в том, что мы пошли за тобой по не самому безопасному пути - не стоит.
- хочешь сказать, что и тебе выгодно?
- Мне особенно. Я уверен, что у тебя блестящее будущее. А у меня будущего нет. У империи длинные руки. Уж я-то об этом знаю как никто другой. Так что не известно, кто больше рискует. Я хочу быть твоим другом и разделить с тобой победы. Это мое решение и это значит, что придется разделить еще и поражения. И я готов к этому. Ты собираешь вокруг себя людей, которые не так уж плохи. Ты не любишь убивать, но можешь принимать жесткие решения. Это дорогого стоит. А для меня это еще и значит, что в будущем ты не попытаешься меня сделать лакеем или цепным псом. Быть рядом с тем, кто легко ломает тысячелетние алтари очень выгодно, да. Вольным выгодно быть рядом с тем, кому посвящен их культ.
- Орден, - буркнул Краб. Лед даже удивился. Он как-то не задумывался раньше, но вольные обычно отмалчивались и отвечали только на прямые вопросы. А вот сами не проявляли инициативу при разговорах. Хотя, они теперь даже проповеди читают местным. Явный прогресс, в общем. Которой я опять же прозевал.
- Да, да. Орден Свободы. Не спорю. Я уже не говорю про финансовую сторону вопроса.
- А Торт? - не сдавался Лед. - Он тоже искал свою выгоду? И нашел, - мрачно прибавил юноша.
- Торт? - почесал подбородок князь. - Когда ты так эффектно растворился в воздухе, а лицо колдуна выражало детский восторг от предвкушения нашей смерти, Торт сказал одну фразу. "Все-таки исчез". Понимаешь?
Мысли Леда заметались.
"Торт понял, что я из другого мира и ждал, что я вернусь назад? Ничего удивительного, он умный, да и догадаться тут проще простого. Наверное, он решил, что именно колдун меня и призвал?"
- Что ты хочешь сказать?
- Да что тут говорить? Любому понятно, что ты не от мира сего. Я уверен, что Торт считал тебя посланником высших богов. Например, чтобы образумить обнаглевших мелких божков, которые грызутся за души людей, не считаясь ни с чем. Да я и сам порой так думаю, - усмехнулся Бат.
Лед был настолько удивлен, что даже не знал что ответить. Князь тем временем продолжал.
- Торт наблюдал за тобой, и, я уверен, собирался написать книгу, которая войдет в историю, прославив его имя в веках. Он рвался с нами в каждый бой. Он сознательно рисковал собой. Я не знаю человека осторожнее и умнее Торта. В крепости на нем держалась вся организация восстания. Он знал, чем рисковал. И то, что ты теперь считаешь себя за все на свете в ответе - глупость. Буду прям, уж извини. Ты считаешь себя круче всех? Мы же тебе не дети, пойми. К тому же Торт стал магом, его Ров магическому светляку сумел обучить. Таких счастливых людей, как он в тот момент, я видел редко. На пальцах рук можно перечислить. Не скажу, что это прямо только твоя заслуга. Но без тебя мы просто бы легли все под силовые башни в крепости, если помнишь. И были бы счастливы, что закончились наконец-то мучения. Тот, кто хотел, давно остался в более тихих местах. Не скажу, что я в восторге от того, как ты иногда рискуешь...
- Вот именно, - бросил Лед. Хотя его немного и отпустило.
- Однако разобраться с колдуном было необходимо. Теперь я в этом абсолютно уверен. Ты видел, с какой ненавистью он смотрел на тебя? С таким врагом где-то за спиной невозможно жить спокойно, поверь. А мы бы даже не догадывались, что о его существовании, планах и возможностях. Ты уверен, что вскоре он сам не отправился бы тебя разыскивать, чтобы отомстить непонятно за что? Если не тебе, то твоим близким и друзьям? Нам. Мире. Торт спас всех. Не будь его с нами, и первый удар пришелся бы наверняка по мне. И выглядел бы я сейчас как останки Торта за дверью.
Лед только сейчас заметил, что волосы и брови его друга здорово обгорели. И на одежде виднелись, прогоревшие до самой кожи, дыры.
"Здорово им тут досталось".
- Да. Похоже, он спас всех вас, - сказал Лед. - При других раскладах вы могли и не успеть его прикончить.
- Успели бы. Есть, как оказалось, те, кто точно бы успели. При любых, так сказать, раскладах, - и князь с усмешкой посмотрел на внезапно засмущавшихся вольных, сидящих тесной группкой в одном из углов комнаты прямо на полу.
- В каком смысле? - удивился Лед.
- Ты, когда упорхнул в свои высшие сферы общаться с небожителями, пропустил самое интересное. Но давай, сперва, ты расскажи: как полетал? А то потом секреты начнутся, как обычно. Знаю я тебя. Баш на баш.
- Вот ты зараза, Бат. Да ничего интересного не произошло. Попал к какому-то пацану. Комната меньше этой. Без дверей. Бог зла видите ли. Втирал мне всякую дичь. Мне показалось, что он и сам не знал, что со мной делать и откуда я на его голову взялся. К тому же я к вам обратно спешил. Когда запугать меня не вышло, пацан отправил меня сюда. Сказал напоследок, что самое зло в равнодушии. И что я его зеркало. Под конец разговора он и правда на меня смахивать стал. Но это я уже не уверен. Как сон какой-то. Детали забываются уже. Выходит я у бога равнодушия побывал. И он воображает себя абсолютным злом. Как-то так.
- Не слышал про такого, - пожал плесами Бат.
- Я и говорю - мутный мелкий божок.
- Не скажи. Про мелких все слышали. Они-то за наши души как раз и дерутся. А великие - они часто безвестны. И безымянны. Зато нередко вертят и миром, и другими богами, как хотят. Может ты как раз посланец этого самого бога равнодушия?
- Бат, не смешно.
- Ну да. А он как-то назвался? Все-таки боги любят своим именем посветить, даже великие. Вот времена года великим богам посвящены. А больше чем у половины из них даже храмов нет.
- Сна его имя.
- Нет, не слышал.
- Твоя очередь, Бат. Что тут было? Не тяни!
- Да я и не тяну, - усмехнулся тот. - Мне рассказывать так же, как ты? Или по-человечески? Внятно и по-порядку?
- Нормально рассказывай! - нетерпеливо выпалил Лед.
- Вот, хорошо, что ты понимаешь. Ненормально ты, Лед, рассказываешь. И я надеюсь, что мы когда-то дождемся от тебя нормального рассказа о самом себе.
- Бат!
- Так вот, после того, как ты так эффектно саморастворился и отправился в божественные чертоги, - тут Лед фыркнул, вспомнив те самые чертоги, - мы остались на грешной земле. И злой колдун Риб принялся нас нещадно карать. Точнее попытался. Сразу после слов Торта, колдун выстрелил в нас огромным шаром огня, - перешел князь на нормальный тон. - Эта махина накрыла бы всех, кто успел зайти в комнату, но я заранее отошел в сторонку, как раз на случай таких вот внезапных атак по группе. Но и меня достало будь здоров. А Торта и стоящих по бокам от него Краба и Рассвета полностью поглотило пламя. Пока я пытался решить, бежать мне куда глаза глядят, без малейшей надежды на спасение или бросаться в такую же бессмысленную последнюю атаку, оба наших вольных выскочили из пламени и начали рубить обалдевшего от такой наглости колдуна на мелкий фарш. Результат их трудов ты и наблюдал по возвращении, а потом помогал выносить во двор. Что осталось от Торта, ты тоже видел. А этим двоим хоть бы хны. Как оказалось, им даже жарко не было. Они магию колдуна просто не почувствовали, представляешь?. На них, конечно, были амулеты от огня, как и на мне с Тортом и на остальных. Заранее прикупили. Но тут оказалась не та весовая категория.
- Так что получается, у них есть антимагия? Как у меня? - пораженно спросил Лед.
"Похоже, гости из других миров здесь не редкость? И про них наверняка знают. Раз специально в крепость согнали. Может, потеря памяти это результат экспериментов храмовников над иномирцами?"
- Не уверен, что как у тебя. Может причина в том магическом тумане вокруг башен в Кристаллической пустыне. Зря я его перепрыгивал, - ответил Бат. - Знал бы - весь в нем извалялся.
"Точно, туман. Они же через него проходили. Точнее я их проводил. Но не всех, по-моему. Или все же иномирцы? Да что угодно может быть! Смысл гадать?"
- Надо как-то проверить. Пускай Ров запустит в кого-нибудь из них заклинание вивисекции. Потом, если что, можно будет сразу вылечить, - загорелся идеей Лед.
- Вивисекцией не стоит, исцеление ее не лечит. Как и опухоли некоторые, например, или врожденные уродства. К тому же боль от него ужасная, да и пораженный участок срезать еще, - мрачно подал голос маг. - Лучше зажигалкой. Ожог я легко уберу. Только пускай амулеты снимут против огня. Я не колдун, у меня сил крохи по сравнению с ним. Тем более в огненной стихии.
- Есть доброволец? - спросил Бат у вольных.
- Я могу, почему нет? - первым вызвался Башня.
Он подошел поближе и, сняв с шеи, бросил на стол резной амулет из синеватого прозрачного камня. Потом закатал рукав куртки. Ров, уже стоящий рядом, аккуратно поднес палец к тыльной стороне ладони вольного. С него сорвалась крупная багровая искра. Лицо вольного напряглось, а на покрасневшей коже быстро проступил небольшой волдырь.
- Не работает, - разочарованно пробормотал маг.
- Точнее наоборот - работает. Странно, - Лед не знал, что и подумать.
- Видимо их антимагия срабатывает только при определенных условиях. Или подсознание какие-то шутки шутит, как вот у тебя. Маскируется, - добавил Ров. – Только, как понять, при каких именно условиях?
- Ну, например, когда Лед отправляется к своим небесным покровителям на ковер, а его антимагия остается созданному ним ордену, - усмехнулся Бат.
- Не создавал я орден, - отмахнулся Лед. - Это Грег все устроил.
- Ну да. И идею про свободу им в головы он им вбил, - саркастически заметил князь.
- Возможно они эту способность в пустыне подцепили. Или им храмовники ее привили. Не зря же их в подземельях держали? И над Мирой собирались эксперименты ставить.
- Насколько я помню, только вольные по магическому туману ходили. Тот что возле пяти башен, - напомнил Ров.
- Грег еще, - кивнул сам себе Бат. - Знал бы - и сам побродил по нему.
- Его даже бесчувственный берсеркер потом перепрыгивал, - с сомнением ответил маг. - К тому же, повторить эффект не выходит.
- Ладно, пора спать, - потянулся Лед, - Завтра в поход. И я очень сомневаюсь, что он будет легким. Змей по прежнему не видно. Однако я не уверен, это означает, будто бы они растворились, словно призраки. Пару полудохлых мошек вроде бы пролетало. Или мне показалось? - и не дождавшись ответа скомандовал. - Значит отбой.
- Да, ты прав. Нужно отдохнуть. Пошли перед сном проветримся, - предложил князь.
- А как быть мне? - напомнил про себя проводник.
- На границе отпустим всех, кто захочет обратно. И денег еще получишь, если не будешь дергаться и проблемы создавать. Спи, давай. Тебе теперь внукам есть что рассказывать до глубокой старости, - отрезал Бат.
- И не только внукам, - хмыкнул повеселевший Керол.
- Ты-то чего ржешь? Тебе денег получить не светит, - рыкнул на него князь. Похоже, от Керола он бы избавился с большим удовольствием. По тихому.
* * *
Ночь была темной и безлунной. На чистом небе звезды сияли так ясно, как это возможно только в глухой деревушке или в чистом поле. Жужжания мошкары по прежнему слышно не было, однако тишина уже не казалась такой ватной, как прежде.
- Что ты хотел мне сказать? Какие могут быть секреты? – спросил Лед.
- Не секреты. Просто разговор не для публики. Особенно тех двоих. Ты про свое будущее думал?
- Постоянно только о нем и думаю.
- Не похоже, - усмешку Бата не было видно, но голос был красноречивее, чем скрытое кромешной темнотой выражение губ. - Твои последние цели были сиюминутные. И двигали тобой то ли месть, то ли желание разобраться. Ты не разобрался. Надеюсь, поиски прекращены? Или нам теперь предстоит терроризировать какого-нибудь бедолагу из небесного пантеона?
- Нет, с этим покончено. Мне, если честно, как-то даже легче стало. Словно колдун на меня заклятье наложил, и оно, после его смерти, спало. Не знал бы, что на меня магия не действует - так бы и подумал. Словно душа освободилась. Может потому что не надо больше никому мстить?
- Интересный момент. Ты прав, главное, что с беготней и местью мы закончили. Теперь у тебя одна цель, как я понимаю - Мира?
- Ну да.
- А что дальше, ты думал?
- Так еще с ней ничего не ясно.
- Цели надо наперед ставить. Чтобы сиюминутные мелкие задачи тебя не отклоняли непонятно куда. И тебя от лишних глупостей такой подход уберечь может и нас от проблем.
- Что ты имеешь в виду?
- Учиться тебе надо. И вольным. А то их
с твоими идеями, похоже, заносить начало. Пусть бы философии подучились. Идеологи-любители. А уж как Рову нужно учиться. И Трим для этого - лучшее место. В университеты столичные поступите. Денег хватит, еще и на шикарную жизнь останется до конца дней. Знания получишь и знакомствами обзаведешься. Тримские девушки те еще хищницы. Инициативу любят сами проявлять. Все как ты любишь.
- Прекрати, Бат. Что ты пристал со своей инициативой?
- Ладно, не дуйся. Но что есть, то есть. После того, как студенческой жизни попробуешь, по-другому на мир смотреть начнешь. Может, и за Мирой бегать перестанешь. Дай себе выбор и перспективу. Да даже если и женишься на ней, хорошее образование лишним не будет. А то ты порой какой-то дикий. К твоему характеру и возможностям прибавь еще знания, и считай что блестящее будущее тебе обеспечено. А такое тримских барышень влечет порой посильнее титулов.
- Может, ты и прав. Я, если честно, очень хочу спокойно пожить. До самой старости, - улыбнулся Лед.
- Не уверен, что у тебя выйдет. Но попробовать стоит.
- Хотел бы распустить отряд и ни за что не отвечать.
- Давай без крайностей, - хмыкнул Бат. – И за нас ты и так не отвечаешь. Просто прими это. Нам с тобой лучше и выгоднее, я же говорил. Кто захочет - сам уйдет. Ты же не держишь? И, кстати, насчет дворянства. Есть вариант меня, как имперского шпиона, сдать тримским спецслужбам. Может легко потянуть на какой-нибудь рыцарский чин. Для начала. Заварушку я организую.
- Ты обалдел? - ошарашено пробормотал Лед, когда с него спало онемение.
- Да я серьезно. Пока меня перевербовывать начнут, то-се. А из тюрьмы ты меня вытащишь, в
крайнем случае, - беззаботно продолжил князь.
- Иди ты, Бат, знаешь куда? Что-то тебя на дурацкие шутки пробило в последнее время.
- Это от радости, что все позади. И нет больше мутных проблем невозможного уровня. В Канаве документы восстановлю, и тогда, с нашими-то деньгами, совсем другие расклады будут. Имперский князь в изгнании. Да я среди светских дам высшего света Трима популярней буду, чем ты среди студенточек.
- А почему раньше не сделал? Почему не в Арзаруме?
- После того, что мы тут устроили? А до того светится и вовсе не стоило. Заварушка получилась та еще. К тому же, в Канаве у нас самые ленивые спецслужбы. Там у послов и консулов в провинции одна задача - разнести взятки кому надо пару раз в год. Болото. Князя, пусть даже и осужденного в метрополии, они не то что задержать не посмеют. На меня даже косо взглянуть побоятся.
- Ясно. Значит, буду грызть гранит науки? Вперед
- к новой мирной и спокойной жизни? - усмехнулся Лед.
- Девки, выпивка, драки и учеба. Помню у нас примерно в таком порядке приоритеты в студенческие годы стояли. Я, правда, по линии спецслужб обучался. Поэтому у нас все было еще и жутко засекречено. Кураторы лютовали - у-у-у. Кто спалился – сами виноваты.
- А ты чем будешь заниматься?
- Да тем же. Учебу только вычеркну из списка, - захохотал имперский князь.
- Я Торту Магический университет в Кристаллической пустыне обещал восстановить, - грустно сказал Лед.
- Хорошая цель. В меру безумная. Главное ты с ней не спеши! – казалось, теперь ничего не сможет испортить настроение Бату.
Они замолчали. Лед подумал, что впереди их ждет совсем не увеселительная прогулка и наверняка будут еще проблемы и неприятные сюрпризы. Придется побороться за руку и сердце Миры. Но все это не идет ни в какое сравнение с тем, что им уже удалось преодолеть. Вместе.
"И что бы там Бат не втирал про выгоду, пытаясь меня успокоить, а все же здорово, когда есть друзья. А обещание Торту надо исполнить. Хорошая цель на перспективу. Достойная. И Чера с семейством навестить стоит. Любой мир не так уж плох, если ты не одинок. И при деньгах".
- Пошли в дом, а то еще дождемся какой-то шальной змеи.
Лед напоследок взглянул на небо. Мириады звезд, мириады миров. Бесконечность космоса словно дышала ему в лицо.
Немає коментарів:
Дописати коментар