Бродяга(34)

Арм ждал их в одной из захламленных и заросших кустами подворотен на окраине. Фургон, запряженный парой гнедых лошадок, резво вырулил на тракт, и они вместе направились в сторону дальнего перелеска, прижавшегося к дороге.
Солнце давно уже село и лес в лунном свете темнел сплошной кляксой мрака. Заехав под деревья на полсотни шагов, они спешились. Ров зажег пару тусклых магических фонариков, вызвав у Керола некоторое удивление. Вообще бесшабашность у Керола уже давно сменилась задумчивостью. Он с тревогой поглядывал на фургон и на Леда.
Тем временем без лишних разговоров из фургона стала появляться специальная сбруя для лошадей. Арм и вольные складывали ее прямо на землю рядом с каждым животным. Лед и Бат доставали костюмы для них самих. Торт тоже суетился, больше мешая. Он категорично настоял, что и к колдуну отправится вместе с ними. Леду не хотелось с ним спорить, а Бату и подавно. "Торт, тебя не узнать, ты, словно, смерти ищешь", - таковы были слова князя.
По плану Арм с фургоном должен отправится по новой объездной дороге. Неудобной и длинной, зато там без проблем пройдет фургон, который им очень понадобится для путешествия по релаумской дороге.
- Как вы с колдуном собираетесь справиться? - наконец не выдержал Керол.
- Сам увидишь, - пожал плечами Лед.
- Может, меня с этим фургоном отправите? Свяжите и в сундук свой здоровенный засуньте. Наверняка он для такого случая и предназначен. Ничего не сделаю я вашему бородачу.
- Смотри, чтоб он тебе ничего не сделал. Герой портовых подворотен, - недовольно буркнул Лед, обидевшись за Арма. Бат недовольно поморщился, услышав слова Керола про ящик. Слишком легко бандит догадался о предназначении ящика.
- Слушай, шкет, - обратился князь к нему. - Ты много болтаешь. С учетом того, что ты еще и глазастый, не уменьшай свои шансы остаться в живых. Заткнись и молись.
Как ни странно, Керол именно так и поступил. От него больше не последовало ни звука.
Сбрую, защищающую от змей и насекомых, они купили в Арзаруме. Проводник, с которым они договорились в Верхних Кочках, порывался им скупить кожаные поножи лошадок прямо у деревенских. Змеи пропали, и это добро бесполезно валялось едва ли не в каждой хате. Но Бат решил, и Лед с ним был абсолютно согласен, что им нужна качественная военная экипировка. К счастью, этот колдун был не первым, кто призвал себе на подмогу всякую ползучую и летающую дрянь. Лошадей можно было запаковать в толстую кожу, после чего им, наверное, и сотня королевских кобр вперемешку с питонами не страшна. Однако, передвигаться они смогут при этом только шагом. И то могут пасть через пару часов от перегрева. Поэтому защиту крепили только на ноги и брюхо, а сверху накидывали противомоскитную попону, которая не мешала нормально дышать и обеспечивала теплоотвод.
Себе они выбрали комбинированные кожаные доспехи, с жесткими стальными ребрами для туловища и шеи. И плотную накидку от насекомых. Зрелище было еще то. Больше всего они походили на параноидальных пасечников в химзащите и плащпалатках. Капюшоны вместе с сетками они сразу откинули назад, так как дышать в них становилось душновато, да и обзор здорово сужался. Сама одежда несколько сковывала движение, но была вполне терпимой. Под конец Арм достал и выдал им всем копья. Остальные, молча, стали крепить их к седлам.
Лед представил, как копьем будет поражать змиев по дороге к Рибу. Вспомнились змееборцы, с земных гербов. Может это и эффективное оружие против гадов, но ним надо уметь пользоваться. Со знакомыми мечами наверняка сподручнее же.
- Без копья никак? - уточнил он у Бата.
- Это багор, - хохотнул Арм.
- Бревна с дороги растаскивать, - уточнил князь. - Или ты там спешиваться собрался? Там в некоторых местах змей по колено, судя по всему.
- А, ясно, - смущенно ответил Лед и начал сосредоточено крепить свой багор к седлу.
- Выступаем. Надо быть на месте до рассвета. В деревне наверняка уже слухи ходят, что мы за золото проводника нанимать собираемся. Староста конечно не дурак, но лучше готовиться к худшему, - бросил Бат, вскочив на коня. Он отсалютовал Арму и тронулся в направлении перекрестка. Лед и остальные помахали друг другу и поскакали следом. Керол ехал рядом с Ледом. Лицо его совсем не выражало восторга.
- Почему ты не попытался сопротивляться? - спросил Лед.
- Интуиция.
- Вот давай без этого. Кроме интуиции.
- Серьезно, интуиция. Еще в той релаумской харчевне я заподозрил неладное. Шустрый ты очень. Я сразу подумал, что тебя кто-то из конкурентов моих послал. Про операцию узнали и решили сыграть в темную. Потом, как колдун этот явился, я еще больше уверился, что ты засланный. Но когда моя крыша от страха чуть в штаны не наложила, увидев на моем плече метку колдуна, я понял, что все не просто. Да и ты на бандита не походил. И никакой особой линии не гнул. Просто уйти торопился. Я подумал, может спецслужбы наши мутят или дубье. Но смерть Лозакоса, как-то слишком дорогая цена за такой цирк. Потому и решил от тебя избавиться, как колдун приказал. А потом я увидел, как ты дубиной, которую, судя по всему, первый раз в жизни взял в руки, с храмовниками махался. И так мне тоскливо стало. Чуть тебе на подмогу не бросился. Может и зря не бросился. Потом все спокойно обдумал и понял, что сморозил большую глупость.
- А прятался зачем? И что с меткой?
- А кто бы не прятался? А с меткой все. Растаяла без следа через пару десятков. Не знаю, может колдуну она и видна по-прежнему,- пожал плечами Керол. А охрану я держал не чтоб от тебя отбиваться. И без этого по мою душу охотников хватает. А тут ты заходишь. Дураку понятно, что не случайно мимо проходил. К тому же я не первый день на свете живу. Скромные ножны твоих клинков сразу узнал. Еще и парные. Доводилось разок перепродавать. Хотя после песни сирен даже они бледнеют. Страшно представить, что ты для колдуна приберег. За такие деньги вся тень Арзарума и я вместе с ней на тебя бы год работали не покладая рук. Я что - идиот сопротивляться? Тем более убивать ты не любишь.
Сдержанный ранее Бат при этих словах громко фыркнул.
- Убивать я, и правда, не люблю. Но еще больше не люблю, когда меня подставляют по непонятным причинам. Особенно, если неоднократно.
- Так я все выложил. Ни разу не соврал. И даже не утаил ничего.
- У Риба разберемся.
* * *
- Пора? - у старосты Верхних Кочек весь сон как ветром сдуло. Именно Залеж сразу согласился провести их в сердце болот. Хитрый мужик сразу поставил условие, если надумают с полдороги поворачивать обратно, он золото не вернет.
- Да, собирайся побыстрей, - сказал Бат, заходя в избу мимо побледневшего Залежа.
- Оплату всю вперед, как договаривались.
- Само собой. Собирайся, давай.
- Идем в комнату, я золото поделю меж сыновьями.
В комнате, и правда, обнаружилось четверо хмурых парней. Даже, скорее всего, уже женатых мужиков. Из соседней комнаты послышалось всхлипывание. Бат молча положил на стол увесистый мешочек с сотней золотых. Лица присутствующих несколько оживились. Залеж быстро пересчитал и разделил поровну на четыре кучи золотые монеты.
- Про мать не забывайте и сестер, - хмуро бросил он. - Я сейчас сапоги и плащ одену.
Вскоре они все уже были на околице села. Там старосте дали переодеться в нормальную защиту. Его лицо принимало все более озадаченное выражение. А когда он увидел одетых в защиту лошадей, то и вовсе не выдержал.
- Зря потратились. Кони не пройдут болотами. Там и люди не всегда пройти могут. Особенно в таких-то нарядах.
- Мы не болотами пойдем к старой дороге, а через село, - ответил Бат. Каждый повел свою лошадь в поводу. Замыкающий их колонну Краб вел еще и запасную.
- Через проклятое? Вы совсем головами тронулись? Как вы пройдете? Хотя мне же лучше. Поход закончится не начавшись. Деньги не верну - мы договаривались.
- Ну так мы еще не отступились, - усмехнулся князь. - Пошли.
- Если вы за золотом колдуна, то там вещи пострашнее есть. Да и я вам тогда ни к чему. И вся эта защита. То проклятие испокон веков всю живность в округе разгоняло, не только людей.
- Вот ты болтать любишь, мужик, - недовольно проворчал Лед. Остальные в отряде дружно заулыбались.
- А отчего ж не поболтать. С дураками на верную смерть иду.
- Сейчас вернемся, заберем деньги и другого проводника найдем.
- Заберете, как же, - буркнул проводник, но заткнулся.
Вокруг показались знакомые места. Тут они проверяли, действует ли страх от проклятой деревни на Леда и тех кто рядом с ним. Оказалось, что не действует, как и аура Кристаллической Пустыни. Чем ближе они подходили к полуразвалившимся домам, тем беспокойнее становился староста. Вертел перепугано головой, но молчал как рыба.
Внезапно сзади раздался отчаянный крик.
- Куда, твари?!! За моим золотом собрались? Там и сдохнете. Думаете самые хитрые? Зелья напились и за моим золотом отправились? И ты, Залеж? Еще родственник. Сгниешь там. Чтоб тебя призраки на кусочки разорвали! - но староста продолжал упорно молчать.
Как и остальной отряд. Капюшоны были отброшены и в рассветной дымке все четче проступали бледные лица спутников. Край проклятого села был все ближе.
"Странный колдун. Радовался бы, что золото отсюда вынесут. Оно же его как камень на шее держит. И нас еще дураками называет", - подумал Лед, глядя под ноги, чтоб не споткнуться. Покосившиеся стены изб были уже совсем рядом. Они шли вдоль околицы. Заборы, похоже, давно сгнили без следа. Они петляли между зарослями разросшихся кустов. Кроны некоторых деревьев торчали прямо из полуразвалившихся крыш встречных домов.
Из глубины проклятого места раздавались странные звуки. Иногда слышался далекий протяжный вой, иногда скрип и скрежет, заставляющий представлять отодвигаемую крышку склепа или гроба. Богатый репертуар земных фильмов ужасов добавлял Леду жути.
Понемногу светало. Кожа защиты была мокрой до пояса от росы, но до тела влага не доставала. Легкий туман тянулся от села. Судя по всему они уже почти добрались до старой дороги. Лед почувствовал на затылке зыбкий ветерок и оглянулся. Рядом с ним возникла бледная обнаженная девушка с блеклым потусторонним взглядом и, неестественно развевающимися в безветренном рассветном воздухе, волосами. Столь же блеклые губы изгибались то ли в улыбке, то ли в оскале. От неожиданности Леда бросило в жар, а сердце заколотилось как бешенное.
Девушка-призрак скользнула мимо, неспеша обогнав их, а затем развернулась и поплыла им навстречу. Рядом с Ледом она остановилась, а затем стала следовать рядом с ним. Ее руки безвольно свисали по бокам, а ног почти не было видно в густой траве.
- Иди отсюда, - сказал ей Лед.
Девушка с яростью обернулась к нему, в глазах ее вспыхнул синий огонь и она закричала. Ее тело судорожно изогнулось и растаяло в утреннем тумане. Лед почувствовал, что весь покрыт мурашками от озноба. Никто не остановился, но лица всех без исключения были повернуты к нему и на них ясно читалось все, что они думают о тех, кто вот так по утрам болтает с призраками.
Они начали постепенно удаляться от крайних домов Гиблых Выселок. Невдалеке проплыл призрак косматого старика в остатках какой-то рванины, но он не обратил на них никакого внимания. Приблизившись к лесу они оказались на просеке, которая когда-то похоже была мощеной дорогой. В некоторых местах свозь траву проглядывала кладка. Молча вскочив в седла они пришпорили лошадей.
- Умеешь ты найти время для разговоров, - через некоторое время обронил Бат.
- Да уж, - кивнул молчавший до этого проводник. Это каким остолопом надо быть, чтобы заговорить с призраком. Как он не убил тебя, недотепу?
- Ага, загадка, - поддакнул Керол. В глазах его так и плясали искры любопытства.
- А ты чего радуешься? У тебя впереди очная ставка с колдуном.
- О, думаю плохо после нее будет точно не мне.
- Раньше сдохнем здесь, - буркнул староста. - Зачем я вам? Тут дорога дальше нормальная. И без меня бы справились.
- Ты говорил, что места знаешь и бывал здесь часто, - недовольно бросил Бат.
- Бывал. Еще до исхода гадов. Обходили Гиблые Выселки болотами и дальше дорогой по прямой. Тут контрабанду с Упыриной Гати раньше таскали. Там даже склад сохранился, - Залеж махнул рукой в сторону посветлевшего леса. Несмотря на поднявшееся солнце, кроны деревьев хранили зловещую тишину. Ни птиц, ни ветра. - Скоро аура проклятия иссякнет, одевайте капюшоны.
- Правильно, о деле думай. Доведешь нас до колдуна и получишь еще десяток монет сверху, - ответил ему князь, кутаясь в накидку.
* * *
Какое-то время все было спокойно, лошадей пустили медленной рысью, чтобы сберечь им силы. Лед задумался.
"Довольно неожиданно выглядела ситуация после стычки в харчевни в глазах Керола. Он подозревал меня в чем угодно, а я даже не догадывался. Странному поведению Риба еще предстоит найти разгадку. Но ведь все вокруг ведут себя по своему необычно. Что я не знаю про Бата? Да кучу всего. И про клятву я знаю только с его слов. Ров опять же. Зачем ему со мной мотаться по этой чащобе? Хотя ему-то нужна защита от целителей и не исключено, что меня он считает лучшей защитой. Но это догадки. Такие же вольные. Без меня им было бы легче. Никто бы не лез в дела их ордена с непрошенными советами. Хотя наверняка с такими принципами их орден очень скоро оказался бы вне закона. Или нет? А странное поведение Торта? Вот уж кто вцепился в меня, как репейник. Ему бы сейчас с Армом байки травить или про историю мира рассуждать. А он вот трясется по заброшенной дороге, больше смахивающей на просеку.
При Миру и вовсе говорить нечего. Женщины - загадки. Хотя, кажется, Мира их иногда превосходила на несколько порядков. Это ее упорное нежелание выходить за него замуж. Что ей может быть нужно от будущего мужа? Титул? Наверняка дворянство. В этом мире оно наверняка весьма ценится. Значит я должен ей дать то, что она хочет? А как? Как в этом мире можно стать аристократом?"
- Бат, а как можно стать аристократом?
- Смотря где. В Канаве титул мелкий можно просто купить. За твои деньги можно и не мелкий даже. Вот только в венценосном кольце канавское дворянство никак не ценится, а купленное и вовсе признак плохого вкуса. Никакая знать даже на порог не пустит. В большинстве королевств можно воинской службой заслужить или науками. Магов известных дворянством нередко жалуют, чтоб привязать к королевству хоть чем-то. За заслуги перед короной опять же. Но все это не быстро. А тебе подходит, сам понимаешь, только воинская служба.
- Представляю сколько народу надо перебить, чтоб твои воинские заслуги признали. Не нафиг. Надо другой путь найти.
- Тогда не знаю. А ты что, Миру решил титулом соблазнять?
- А чего она, по твоему, так за жениха держится?
- Вот на месте и узнаем. Пора лошадок подгонять. Дорога змеями уже кишит.
Вокруг, словно палки валялись разномастные гады. Большинство вели себя довольно вяло. Однако, при приближении к ним отряда, они начинали неспеша сползаться в кучу. Иногда особо резвые успевали впиться в, защищенную твердой кожей с металлическими набивками, ногу какой-то из лошадей. Животные никак не реагировали. Их морды также защищали маски, ограничивающие обзор.
Воздух так и звенел от целого роя насекомых. К счастью они не преследовали их, иначе бы давно укутали бы отряд непроницаемой тучей.
Деревья замелькали по бокам. Однажды

 они промчались по густому ковру из насекомых, похожих на весьма крупных муравьев. Буграми из него выступали неподвижные контуры крупной змеи. Лед стал внимательнее присматриваться по сторонам и заметил несколько крупных змей, пожирающих более мелких.
"Да они голодные!" - пронеслась в голове парня внезапная догадка. - "Этот придурок устроил здесь целую экологическую катастрофу! Вся эта живность к зиме просто передохнет и начнет тут гнить. А окрестности останутся без мошкары и змей. Рыбе и птицам будет нечего есть. Этот глупый колдун просто призвал к себе кучу живности поопасней, вообще не подумав о последствиях?"
Вскоре змей стало настолько много, что копыта лошадей то и дело оскальзывались об раздавленные извивающиеся тела несчастных гадов. Даже пришлось немного замедлиться. Кругом копошились целые холмы, похожие на переплетения толстых, лоснящихся канатов. Ноги лошадей, как веревками, были увешаны извивающимися змеями, вцепившимися в дубленую кожу защиты. Лед начал подумывать, не слишком ли были они самоуверенными, отправляясь в этот поход. Как бы не вышло, что он окажется дорогой в один конец. В это время впереди показалась, торчащая словно колонна, голова огромной змеи, возвышающейся посреди дороги. Укутанная облаком насекомых, она словно дымилась ими. Все вокруг из-за плотной пелены мошкары казалось тусклым и серым.
"Какая-то зомби-анаконда", - всплыл неприятный образ в голове у Леда.
- Атакуй его магией! - послышался крик Бата.
В тот же миг голову гигантской твари окутало зеленое облачко. Здоровенные кольца запузырились, сминая ползающих рядом мелких змей. Отряду пришлось замедлить коней и перейти на шаг. Раненая змея все не успокаивалась, однако из-за судорог ее тело немного сместилось вправо, и они тут же постарались проскочить мимо вдоль кромки леса. Лошадь Краба задело огромным кольцом и едва не сбило с ног. Всадник каким-то чудом удержался в седле. Ров подъехал к нему поближе, чтобы подлечить обоих.
"Пожалуй то, что у нас в команде есть маг-целитель от посторонних утаить не удастся".
Они прибавили ходу. К счастью змей вокруг больше не становилось. Ров мелкими сгустками вивисекции посбивал тех, которые облепили ноги лошадей, чем значительно облегчил бег несчастным животным. Если гигантских пресмыкающихся не станет больше, то у них есть все шансы добраться до цели.
Не успела надежда пробраться в душу Леда, как впереди показалось бревно, толщиной в пару обхватов, перегородившее дорогу. При ближайшем рассмотрении это оказалось обычным стволом дерева, а не гигантской змеей, что вызвало вздох облегчения, похоже, не только у Леда. Однако, объехать завал не было никакой возможности, а копошащийся, живой ковер под ногами не оставлял шансов разобраться с преградой спокойно и не спеша.
Все дружно начали отвязывать багры. Выстроившись вдоль кроны упавшего дерева, уходящей слева в густой подлесок, они подцепили крюками ветви потолще и стали дружно тянуть, развернув лошадей. Ствол не поддавался, а количество беснующихся змей все росло. Внезапно с громким треском дерево сломалось пополам. Люди не сговариваясь сразу переключились на меньшую половину и поволокли ее к левой кромке леса, открывая себе путь.
Справа раздался глухой вскрик. Рассвет, который находился по левому флангу и оказался ближе всех к лесу, боролся с огромным питоном. Тот почти обвил его своими кольцами. Мелькнула вспышка брошенного Ровом заклинания. Обезглавленное тело змеи забилось в конвульсиях, от чего Рассвет, зажатый в живых тисках, закричал еще сильнее.
- Лечи его! - крикнул Лед. Он выхватил один из клинков и постарался направить свою непослушную лошадь ближе к другу. Конь Рассвета испугано ржал и старался встать на дыбы. Однако ноги его подгибались, он мог в любой момент рухнуть, придавив наездника. Подобравшись поближе, Лед рубанул змеиное туловище и рассек его почти полностью. После следующего удара к нему присоединились Бат и Краб, находившиеся рядом.
Когда изувеченное тело змеи начало сползать с Рассвета, его лошадь все таки свалилась на землю. Ее морду и спину тут же облепили бесчисленные змеи. Ров без устали поливал клубок гадов вивисекцией, а Бат, схватив за руку всадника, постарался выдернуть его из-под умирающего коня. Беспомощное животное даже не билось в агонии, а только судорожно вздрагивало.
- Быстрее оттащите тело лошади баграми! - крикнул князь. Лед пожалел, что бросил свой. Однако Краб, Торт и Керол уже поддели несчастное животное и сдвинули в сторону от наездника. Рассвет вскочил и начал сдергивать с себя змей, которые, к счастью, еще не добрались до слабо защищенного лица. - Садись на запасную лошадь, не медли!
Едва пришедший в себя вольный с трудом взобрался в седло, они тут же двинулись дальше. Ров попеременно то лечил пострадавшего, то сшибал вивисекцией вцепившихся в него змей.
- Ты в порядке? - спросил Бат.
- Какие-то жуки залезли под одежду и жалят, - пожаловался Рассвет.
- Давайте добавим ходу. Ров, ты сможешь под доспехами разглядеть что там его грызет?
- Сейчас, только змей посбиваю. Ничего же не разглядеть. Едем, я разберусь, - отмахнулся маг, сосредоточенно обстреливая остатки гадов.
- Все, сдохли, - с облегчением сказал Рассвет, когда Ров перестал наконец магичить. - Как бы попить воды? И поесть бы не отказался.
- Не смей. Под сетку опять гнуса целая куча набьется. Потерпи. Судя по всему уже скоро. Что скажешь, Залеж?
- Лучше б я подох, чем с вами ехать согласился. Мне эти змеи до смерти теперь сниться будут. Пару лиг еще и село. А где ваш колдун я не знаю. Я тут последние пол года не был.
- Тогда поспешим.
Лед заметил, что змей вокруг становилось все меньше, да и заунывное жужжание мошкары постепенно утихло. Если тут тоже проклятое место с призраками, то даже непонятно хорошо это или плохо. Змеи порядком надоели, но призраки выглядели не менее опасно. Хотя Риб вряд ли захотел бы жить в подобной компании.
- Как думаешь, змеи и насекомые пропали, потому что логово колдуна близко? - спросил он у Бата.
- Надеюсь. Спроси у консультанта нашего, зря он что ли с нами напросился? Что скажешь, Торт?
- Уверен, что это колдун разогнал вокруг своего дома всякую живность. Как я понял, он жрец бога коварства, а не любитель всего этого копошащегося животного сообщества. Возле того дерева мои руки лишними не были, - немного обижено прибавил бывший историк.
- Ладно, извини. Признаю, что обузой ты никогда не был. Просто обстановка, как видишь, немного нервная.
- Немного? - послышался истеричный смешок проводника. - Полудурки ненормальные. Как потом выбираться будем?
- Вот после разговора с колдуном и решим, - ответил Лед. У старосты Верхних Кочек вырвался отчаянный вздох.
- Не скучно с вами. Как вы живы до сих пор? - вдруг спросил Керол Бата.
- Вообще не вовремя тебя, шпана, на вопросы пробило.
- Большинство и не выжило, - бросил Лед. - Так что заткнись.

Бродяга(33)

* * *
Сидеть пять дней, не выходя со двора, было жутко скучно. Но Бат, едва заслышав о намерении Леда выйти прогуляться, начинал дергаться и злиться. Настырная Яла пару раз заходила в гости. Но Лед старался держаться как можно прохладнее. Разговаривали ни о чем и девушке это вскоре надоело. От чего Лед даже вздохнул с облегчением.
"Хочешь, чтобы тебя ждали, будь сам верен. Местные боги любят подсунуть свинью, особенно мне. Мира стоит того, чтобы не обращать внимания на других".
На пятый день князь сообщил, что через два дня они выступают. В селе все спокойно. Частичное излечение дебошира Фаета прошло незамеченным. Видимо молодежь по пьяни не оценила настоящую степень повреждений, которые пришлось врачевать Рову. Да и сам пострадавший за любовь, отлеживался дома, не отсвечивая лишний раз. Никаких признаков опасности по-прежнему не наблюдалось. Бат подобрел и сказал, что Леду правда стоит прогуляться, но только в компании кого-то постарше. Например, вольных.
"Дожили. Мной командует мой формальный подчиненный, а теперь присматривать за мной будут те, кого я, по сути, вообще опекаю. Что-то пошло не так", - усмехнулся самому себе Лед. - "Зато, наконец, прогуляюсь. Предстоит опасная заварушка, а потом скачка к границе королевства по не самым спокойным местам. Неизвестно когда еще перепадет спокойная минутка. Может, со своими старыми релаумскими знакомыми повидаюсь. Как-то они меня встретят?"
За этими размышлениями парень вышел, вслед за троицей вольных, на край села. Там уже их поджидал с десяток мужиков и молодых парней. Как оказалось и вместе с ними из села увязалось немало народу, в том числе и тройка женщин и даже несколько девушек. Что-то намечалось.
Краб откашлялся и заговорил.
- Наш орден свободы стремится к тому, чтобы в мире не было угнетенных. Будь свободен сам и дай свободу другим - вот наш лозунг. Свобода открывает перед любым дорогу к настоящему счастью. И если ты дал жизнь своим детям, дай им и свободу.
Окружающие хмурились, хмурился и сам Лед. Как-то он иначе представлял идею свободы.
"Если так пойдет дальше, то просто выльется в что-то анархическое или фанатичное. Не хочешь быть свободным? Заставим! И будут вольных преследовать и уничтожать похлеще, чем еретиков на Земле".
- Краб, извини, но я не согласен с твоим определением свободы. Позволишь, я выскажусь?
- Конечно.
- Понять, что такое свобода сложно. Во-первых, она для каждого своя, во-вторых, не всем она нужна. Да к тому же абсолютная свобода, на мой взгляд, невозможна. Поэтому к истинной свободе можно только стремиться. И нужно это, порой, единицам. И это их стремление должно делать мир лучше, свободней. Не заставлять мир быть свободным, а именно самим своим присутствием делать его другим. Орден должен помогать людям, которые не мыслят своей жизни без свободы. И не важно, состоят они в ордене, или нет. Если человеку нужна свобода и вам самим она нужна, то почему бы вам не помочь друг другу на этом сложном пути? Свобода - не обязанность. Это награда. Или проклятие. Это то, без чего некоторым не жить.
Важно так же то, что государство это всегда не свобода. Человек внутри любой системы подчинен ее законам. Поэтому проявлением свободы будет, например, возможность управлять системой и ее законами. Если власть никак не зависит от людей в королевстве, то такое королевство не свободно. Это не значит, что надо уничтожить королевство. Это значит, что в нем мало свободных людей. Та же семья, любовь. Как бы проявление несвободы, зависимости. И тут, мне кажется, есть особое место свободе. Истинная любовь это готовность признать полную свободу любимой или любимого. Их неограниченное право быть свободным. Если любишь – не держи.
Насилие и свобода – несовместимы. Если человек применяет насилие для своей защиты – это понятно. Но если человек применяет насилие, чтобы распространять свободу – он и есть первый враг свободы.
Это все сумбурно и наверняка не совсем понятно. Я и сам не совсем понимаю, что такое свобода. Но то, что ты начал говорить, Краб, это что-то противоположное свободе. Пусть даже для каждого она проявляется по-своему. Хотя вроде и про детей верно. Но как-то не так.
- Спасибо учитель. Этих слов мы ждали. Надеюсь, ты чаще будешь направлять нас?
- Ты прикалываешься? Я не учитель. В Ордене Свободы вообще не должно быть главных. Все, кто стремится к свободе - равны.
- Мы поняли тебя, - кивнул Рассвет.
- Ладно, продолжайте, я тут лучше посижу молча.
Вокруг поднялся небольшой гам. Местные расспрашивали вольных, уточняя услышанное. Некоторые попытались растормошить самого Леда, но тот ушел в свои мысли.
"А готов ли я сам отпустить Миру. Следую ли я тем словам, которые сам только что так с таким пафосом говорил? Какую все-таки свинью подложил мне хитрый берсеркер!"
* * *
Район, где скрывался Керол, оказался тихим, особенно вечером. На Земле бы его, пожалуй, назвали спальным. Трех-четырех этажные многоквартирные дома, изредка прореживаемые небольшими особнячками. Свежих домиков совсем не видно, как, впрочем, и шумных кабаков или даже базарчиков. Хотя какие базары, когда уже смеркается?
Нужный им невзрачный двухэтажный домик находился в глубине небольшого садика за довольно хлипким на вид забором. Чем несколько и выделялся среди других построек. Судя по добытым сведениям, внутри сейчас находилось восемь бандитов, включая и самого Керола. Трое из них сменились четверть часа назад прямо у Леда на глазах. Домишко имел еще и черный выход, который перекрывал сейчас Бат вместе с Башней. Благодаря князю, с его непомерной конспирологией, вольные давно уже сменили свои вечнозеленые шмотки, на менее бросающуюся в глаза одежду. Краб стоял позади Леда, оглядывая улицу, а Рассвет с парочкой трехзарядных арбалетов занял позицию в соседнем доме. Они только что перекрыли пути побега на крыши соседних домов, срезав, заготовленные подручными Керола, веревки. Вольный остался просто для подстраховки. Еще раньше они ворвались в пару квартир в доме напротив особняка. Четверых бандитов, которые, в случае нападения, видимо должны были вызвать подмогу или подоспеть самим, они тщательно связали и напоили какой-то гадостью, отчего те, то ли заснули, то ли отрубились. Оставив их валяться на полу, нападающие поспешили занять позиции вокруг особняка. Уверенности, что удалось обезвредить всех наблюдателей, ни у Бата, ни у Леда не было. Поэтому действовать следовало быстро. Иначе у Рассвета просто не хватит болтов на всех нежелательных гостей.
Позади вздохнул Торт. Вот уж кому здесь нечего делать. Лучше бы ждал их в фургоне на окраине города вместе с Армом. Однако зачем-то напросился с ними и даже кинжал на пояс прицепил. Заявил, что может понадобиться его советы по поводу магии. Лед усмехнулся. Детектор лжи им пригодился бы, а не советы. Стоящий рядом Ров в этом тоже не помощник. Ну, хоть подлечит, если заварушка окажется слишком жаркой.
Лед с удивлением замечал, что волнуется. Правда, он убеждал себя, что это нетерпение. Ведь сейчас должна раскрыться одна из главных загадок его недалекого и недолгого прошлого в этом мире. И уж он заставит Керола объяснить, для чего он отправил его в Кристаллическую Пустыню так или иначе.
Из калитки вышел один из мордоворотов, делая плановый обход. Все-таки ищейки поработали на славу и стоили потраченных на них денег. Этот обход был началом. Выглянувший из окна четвертого этажа Рассвет подал знак рукой. Значит Бат и Башня тоже готовы. Пора.
Краб не спеша направился за бандитом, а Лед, тщательно прицелившись из небольшого маломощного арбалета, выстрелил в затылок, не успевшего далеко отойти противника, тупым болтом. Подручный Керола рухнул как подкошенный. Краб быстро поднял тело и потащил его к забору. Торт, забрав у Леда бесполезный теперь арбалет, бросился неуклюже помогать вольному. Сам Лед быстрым шагом направился к калитке. Ров же остался где-то позади.
Калитка оказалась не запертой, а вот входная дверь не поддалась. Лед достал кинетический кинжал и аккуратно провел по щели между косяком и дверьми. Раздался негромкий треск и дверь отворилась. Спрятав кинжал, Лед вошел внутрь, по прежнему не доставая мечей. Внутри небольшого холла обнаружился белый как мука бандит, сжимающий в дрожащих руках арбалет. Лицо его показалось Леду смутно знакомым.
"Тем лучше".
- Я к Керолу, брось оружие и иди за мной, - как можно равнодушней сказал он и, не дожидаясь реакции, направился к следующим дверям. Те оказались не запертыми и легко распахнулись. Входя внутрь, Лед заметил, что охранник следует за ним с все таким же ошеломленным выражением лица. Однако арбалет он все так же крепко сжимал в руках. Даже дрожь в руках сумел как-то унять.
Дальше была большая гостиная. По лестнице со второго этажа как раз спускался Керол. Недовольное выражение на его лице быстро сменилось удивленным, а потом, как ни странно все эмоции вытеснило облегчение и подозрительное спокойствие. Впрочем, Лед и сам старался выглядеть холоднее снежной королевы. Он все же нашел этого подонка. Но радость сдерживать не приходилось. Лед и сам не мог понять, что же он чувствует.
- Скажи своим людям бросить оружие. А то мои слова до них не доходят. И пусть все спустятся сюда и встанут у той стены, - Лед указал рукой и выжидающе взглянул на своего первого в этом мире врага. Какова будет реакция главаря бандитов? Сейчас на пол посыпятся стрелы и болты, а ему придется доставать клинки?
"Как же не хочется начинать очередную бойню".
- Спускайтесь все, - крикнул Керол на удивление спокойным голосом. - Бык, стань к стене и брось арбалет, чего ждешь? – обратился он к охраннику позади Леда.
Бандит, громко уронив оружие на пол, не очень охотно побрел к стене.
- Судя по всему, ты меня ждал. Надеюсь и ответы на мои вопросы приготовил? - позволил себе усмехнуться Лед. – Врать не советую.
Тем временем по лестнице спускалось еще пятеро мордоворотов. Из задней комнаты также вышло двое. Все они, по кивку Керола, подошли к стене и бросили оружие себе под ноги. Лед не стал придираться. Выждав полсотни ударов сердца, он удивленно поднял брови.
- Где еще трое? – недовольно спросил Лед и, демонстративно поморщившись, указал взглядом на бойницы под потолком.
- Жердь, Крыса, спускайтесь быстро!
- А третий?
- Третий на пути к Центруму, - пожал плечами Керол. - Такие у нас правила.
- Ясно, - усмехнулся Лед и, когда на лестнице показалась парочка бандитов, крикнул. - Заходите!!!
Задние двери распахнулись, и в них появилась сосредоточенная физиономия Башни, волокущего за ноги тело, судя по всему именно того, кто должен был сейчас быть на пути к Центруму.
Сзади послышалась возня и Лед, взглянув мельком через плечо, убедился, что это Краб с Тортом затаскивают еще одно тело. Ров аккуратно прикрыл за ними дверь и встал у стены, скрестив на груди руки.
- Один раз в жизни я не послушался своей интуиции. Напугал меня проклятый колдун. Сильно напугал. Корабль храмовников еще не отплыл, а я уже был уверен, что ты вернешься. Прятался все это время, чувствуя, что не спрячусь. Представляешь?
- Не очень. Сколько народу сидело в соседних домах?
- Четверо должно было, - немного растерялся Керол.
- Почему решил не сопротивляться?
- Я, после твоего визита к моей бывшей магической крыше, сперва хотел бежать из города. А потом вдруг понял - нет смысла. И так мне спокойно стало.
- Жить надоело?
- Прятаться. Просто как-то понял, что от тебя не сбежать. Решил поверить интуиции.
- Кто доложил, что это Лед был в башне, - вмешался практичный Бат.
- Никто. Я сам решил. Зачем бы кто-то другой ради разговора с Стайси устроил такое столпотворение? Когда пять десятков дней назад, пара идиотов пришла договариваться с ним о смене крыши, и моем смещении, он тихо сделал с ними такое, что слухи один страшнее другого до сих пор по Арзаруму ходят. Больше желающих не было с ним поговорить на эту тему. А тут он послал дубье куда подальше и молчит о случившемся как рыба. Я Стайси пятнадцать лет знаю. И страх у него в глазах видел только один раз, когда я про колдуна этого с ним разговаривал. А эта тварь Риб, - Керол смачно сплюнул. – Он, похоже, боится в этом мире только тебя. Жалко я на день позже, чем надо это понял. Тогда бы ты не за мной бегал, и не я бы сейчас готовился умереть.
- Давай все по очереди, - недовольно бросил Лед. - Мне эти загадки очень надоели за полгода.
- Ребят не тронешь?
- Ты прямо святой. За людей своих переживаешь?
- И переживаю.
- Рассказывай, давай. И быстро. Если мне придется оружие доставать - живых не останется – это уж точно.
Похоже Керол поверил безоговорочно и с тревогой заговорил.
- Так мои за подмогой наверняка уже бросились. Может, я кого из своих ребят отправлю на улицу, что бы перехватить парней. Чтоб не вломились сгоряча.
- Если только четверо было в доме напротив, то никто никого не приведет.
Керол при этих словах громко глотнул. Похоже нервы все же не железные.
- Перед тем, как ты появился пришел этот колдун - Риб. И сказал следующее: "Если его друг, то есть ты, умрешь или попадешь в лапы дубью, то я пожалею о том, что меня мать родила". Для убедительности показал, на что он способен.
- И на что? - снова вмешался Бат.
- Коготь нож подбрасывал под потолок и ловил. За спиной у колдуна. Вот этот нож его внезапно насквозь и пропорол. От макушки до промежности. И в пол по ручку воткнулся. А потом труп сгорел. Ни пепла не осталось, ни ножа. Колдун при этом даже не оглянулся. Еще и ты, Серый, потом мне подробностей про ваш побег рассказал.
Лед даже вздрогнул от неожиданности. Он и забыл уже, что Керол знал его земное имя. Бат только усмехнулся, вольные, казалось, вообще проигнорировали слова бандита, а Торт озадачено посмотрел на Леда и о чем-то задумался.
- Почему не сбежал от колдуна?
- Так он на меня метку поставил. Я же с этой меткой к Стайси и прибежал на следующий день. А он, тварь меня послал. Сам перетрусил и меня еще больше напугал. Вот я и решил тебя рядом с собой придержать. Иначе тебя дубье бы схватило за ближайший десяток дней. Ну а ты отказывался, если помнишь.
- И тогда ты решил меня в крепость к храмовникам упрятать? Откуда знаешь, что там умереть не дадут и сбежать оттуда невозможно?
- Невозможно, - хмыкнул Керол, смерив глазами фигуру Леда. - краем уха про их крепости я слышал. От бывшего пацаненка из моей тени. Он к храмовникам, когда домой мотался, загремел. Вот они по ошибке его в Арзарум и отправили потом, а не куда подальше. Но идея с крепостью не моя. Пришел под вечер этот Риб и весь план уже готовый изложил. У меня особо и выбора не было. Сделал, как колдун велел. И больше я эту тварь не видел. Тогда-то я и понял, что не того боялся.
- Странно. Рибу зачем меня в крепость отправлять?
- Его и спроси. Я и адресок могу дать. Правда, туда никак не попасть. Но тебя же это не остановит? - усмехнулся Керол.
- Почему не попасть?
- Я, как узнал, где эта крыса засела, послал пятерых ребят к нему. Натурально, чтобы переговорить. Может чего узнать. У меня же даже магической крыши не осталось. Ничего же непонятно. Только они далеко заехать не смогли. Да и вернулись только четверо.
- Давай-ка про это поподробнее, - князь продолжал внимательно выуживать нужную информацию.
- Он в болотах засел. Там село было - он всех местных согнал
. Дороги власть позже перекрыла. Жуткий бурелом устроили. И не зря. Мои туда сунулись. Как завалы обошли, то выехали на обычную дорогу. Поехали не спеша вперед, но чем дальше, тем больше змей по дороге, мошкара жрет как проклятая. Хотя так оно наверняка и есть. Проклял колдун всю живность в округе. Ну, мои погнали вскачь. Тут с ветки на Хлыста змея и свалилась. Он со страху с коня свалился, на него тут же целый клубок змей набросился. Остальные развернулись и рванули обратно. Потом у лекарей укусы шершней и прочей дряни долго лечили. Так и не сошли до конца. А лошадей на бойню отправить пришлось.
- Как далеко от Жернового Перепутья они смогли отъехать? - продолжал допытываться Бат.
Керол мельком глянул на Бата, не скрывая любопытства.
- Пару десятков лиг, не больше. Я вижу вы в курсе. Ну что же. Я рад, что эта толстая крыса получит свое. Что дальше? Может, ребят не тронете?
- С нами поедешь. Вы все. Легли на пол, руки за голову. Быстро.
- Вот это дело, - обрадовался Керол. - Чего встали столбами? Лежать и не дергаться.
- Рано радуешься, - хмуро бросил Лед.
- Да я больше за своих, - простодушно махнул рукой глава тени Центрума. Однако было заметно, что в глазах у него появилась надежда.
- На, выпей, - подошел с флягой к Керолу Бат. - И связывать их не надо - с ума сойдут. А если выведут нам на хвост погоню – сам здохнешь и они все лягут.
- Что это? - уже весело спросил бандит. Леду тоже было интересно.
- Пей, давай. Два небольших глотка. Уходить будем с пением сирен, - обратился он уже к Леду. Тебе противоядия нет. Надеюсь, если понадобится, мы с тобой справимся. Извини, возможности незаметно проверить раньше никакой не было. Если что, тебя догоним. Но сам понимаешь, подстраховаться не помешает.
- Перестраховщик. Давай, включай свою шарманку, - хмыкнул Лед. - Если я вас тут, с перепугу, сейчас всех поубиваю – винить будешь потом свою паранойю.
- Немного подождем, пусть на этого подействует, - кивнул князь на притихшего Керола.
Спустя пару минут Бат достал флягу из панциря сирены и быстро выдернул из нее крышку. У Леда заложило уши, по телу прошла небольшая дрожь, сильно заломило в затылке. Бандиты с выпученными глазами и громкими криками бросились наружу. Все кроме Керола и двух лежащих на полу без сознания.
- Жуткая вещь, - помотал головой Лед.
- Зато весь район сейчас несется в панике куда глаза глядят. Нас никто не сможет ни проследить, ни, тем более, поймать. Выходим.
- Может, надо было и остальных так же? - кивнул на лежащих Лед.
- Уже не важно, - махнул рукой Бат, направляясь к двери. – В Арзаруме нам тайно теперь ничего не провернуть.
На улице их встретила безумная толпа. Люди выбегали в ужасе на улицу и тут постепенно успокаивались. Вся их компания вскочила на припрятанных в ближайшей подворотне лошадей, которых уже придерживал, успевший спуститься вниз Рассвет. Керолу досталась одна из трех запасных. Видимо Бат ожидал подобное развитие событий. Как всегда.
Когда они проносились по улицам, встречные уже почти успокоились. В точку встречи они примчались менее чем за час.

Бродяга(32)

* * *
В город Бат взял с собой только Арма.
- Буду сегодня рисковать шпионскими контактами, а не нами, - заявил он.
- А не жалко людей? - спросил его Лед.
- Почти все они уверены, что работают на местные спецслужбы. Их или перевербуют, или просто вправят мозги и отпустят, - невозмутимо ответил тот. - Тем более что они получают деньги, собирая сведения не самого лучшего толка. Не намерен их жалеть. Многие вообще попали в лапы наших спецслужб после преступлений, за которые наказание смерть. И они пошли на еще одно преступление.
Не успела улечься пыль за ускакавшими в город, как на пороге нарисовалась вчерашняя парочка: Фоц и Варел. Они, похоже, были погодками. Старший выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать.
- Пошли гулять! - с порога выпалил Варел. - Ты вчера спрашивал, как мы развлекаемся. Идем, покажем.
- А куда? - решил уточнить Лед. Сидеть весь день во дворе ему не хотелось. Книгу Торта он всю прочитал и даже перечитал. Заклинания архаики скоро сниться начнут.
- Сперва купаться, потом видно будет. У Смыка отец на охоте, так что у него потом соберемся, - протараторил Фоц. - Девчонки будут. И выпивка.
- Ого, целая культурная программа, - хмыкнул Лед. - Сейчас, переоденусь.
- И так нормально, - крикнул ему в спину Варел, но Лед уже скрылся за дверьми.
"Мало ли насколько у пацанов руки липкие. Денежки они любят, как и их папаша".
- Я с местными пацанами прогуляюсь, - сказал он, сидящему за книгой, Рову.
Быстро переодевшись в просторные шаровары и куртку, Лед застегнул ремень с ножом. Мечи и кинжал он снял и сложил на кровати. Когда он начал снимать кинетический амулет, маг оторвался от чтения и хмуро бросил ему.
- С ума-то не сходи. Мало ли что в округе происходит. Оставь амулет. По нему никто не поймет, что за штука. Пока прикончить тебя не попытается.
- Ладно, я побежал, - нетерпеливо бросил Лед, вешая амулет обратно на шею.
Когда он показался в дверях, оба пацана разочарованно заныли.
- А мечи зачем снял?
- И штаны хуже, чем у нас. Мы про тебя всем нашим рассказали. А ты без мечей даже.
- Зачем они мне сдались сейчас?
- А на рыбалку ты зачем их таскал?
- Некромант же.
- От него убежать проще. Ладно, пошли. Весь сюрприз нам испортил.
- Там много народу будет, что ли?
- Так все наши, считай, соберутся. Про вас тут уже, что только не говорят.
- А что конкретно?
- Что наемники из Канавы. Как вашу эту Миру замуж отдадите, так сразу на север на войну поплывете на корабле, - важно заявил Варел.
Так, болтая, они дошли до низины, заросшей лозами. Впереди послышались крики и вскоре они вышли к небольшому озерцу. В воде плюхалось с десяток пацанов в возрасте от 10 лет. Старшему на вид было больше, чем Леду. Возможно все 20. Оба его проводника принялись раздеваться и Лед решил не отставать от них. Плавал он хорошо, глубина, судя по всему, была достаточная, и Лед, разбежавшись, прыгнул щучкой в прохладную воду.
Малышня играла в непонятные догонялки, а старшие просто ныряли или плавали до дальнего берега и обратно. Лед, вдоволь наплававшись, выбрался на берег.
- Меня Пем зовут, - заявил плюхнувшийся рядом парнишка лет 16-17.
- Я Лед.
- Я слышал. Ты к Смыку пойдешь?
- Наверное. Мне целый день сегодня делать нечего.
- Везет. Я бы тоже хотел в солдаты податься, но батя ругает. И оружия никакого нет. У вас-то семья боевая, сразу видно. А у нас тут сплошное болото. Тут родился, тут и помру. От работы.
- Не унывай, может, еще выживешь, - усмехнулся Лед.
- Как это? - удивился Пем.
- Ну, в смысле помрешь не от работы, а от богатства, например.
- Хорошо бы.
- Пошли за девчонками подглядывать, - потянул за руку Леда, выбравшийся из воды, Варел. - Тут недалеко, за лозами. Вон их визг даже слыхать.
- Не, спасибо. Я в следующий раз как-нибудь.
* * *
Через час немного уставшие они шли обратно к селу. Впереди показалась группа тех самых девчонок, за которыми предлагал подглядывать младший рыбак. Когда их компания поравнялась с впереди идущими, Лед понял, что почти все девушки примерно одного с ним возраста, или даже немного старше. Всего лишь одной было лет 12.
- О, а это тот самый вояка, что не расстается с мечами? - засмеялась одна из самых старших. - Ну и где они?
- Утопил.
- Что ж не достал?
- Лень было.
- Ох уж эти канавские, - засмеялась другая девушка. - Слово толком из них не вытянешь.
На околице села основная компания свернула в одну сторону, а пацаны помладше разбежались по своим делам.
- Я сейчас мелкую домой заведу и тоже приду, - сказала та, что спрашивала про мечи.
- Сама дойдет, не маленькая.
- Меня отец потом десяток никуда пускать не будет. Я быстро.
Дом отсутствующего охотника был с самого краю над небольшим обрывом. В пару небольших комнат набилось полтора десятка парней и девушек. Видимо предстояла местная вечеринка.
"Выпивку Фоц обещал, а другая культурная программа предусмотрена?"
Вскоре несколько ребят достали пару простых дудок. Откуда-то из закутка вытащили что-то похожее на ксилофон. Зазвучала довольно заводная музыка. На столе появилось с десяток бутылок. К ним прикладывались и парни и девушки прямо с горла. Видимо веселье началось.
Лед решил, что и ему немного повеселиться не помешает. Хлебнув из бутылки, Лед почувствовал, как выпивка обожгла небо.
"Похоже на самогон. Лучше не налегать, а то меня отсюда понесут".
В центре комнаты начались танцы. Большинство присутствующих пристроились вдоль стен. Четыре пары отплясывали что-то, похожее на польку. Лед стоял, притопывая, и наслаждался ощущением, что он снова на земной дискотеке, и нет никаких проблем.
В дверях появилась девчонка, отводившая домой младшую сестру. Оглядев помещение, она заметила Леда и сразу уверенно направилась к нему.
"Вот настырная", - мелькнула у Леда мысль.
- Скучаешь?
- Даже не думаю. Веселюсь по полной.
- Потанцуем?
- Можно попробовать. Тебя как звать хоть?
- Яла. А тебя хоть как ни назови, все равно останешься язвой. Ты чего такой дикий? Я же тебя не съем.
- Я не дикий. Я Лед. Просто у меня есть невеста и не охота никому тут лишних надежд подавать.
- Ох, боже мой. Надежд. Прямо сразил меня благородством, - прыснул девушка от смеха. - Пошли танцевать. У меня вон тоже жених был, а сейчас еще один набивается. Так и что. Он до того с тремя девчонками на танцульках целовался. Невеста, видите ли, у него есть. Может ты еще передумаешь?
- Да ты прямо местная роковая красотка? Разбиваешь сердца?
- Нет, просто отец староста. Так что не бедствуем. Да и не местная я. Почти. Скоро в Арзарум уеду к дядьке. Он мне работу дает. И все местные забудутся, как сон.
- Слушай, а ты про колдуна местного не слышала?
- Это мой дед в каком-то колене. Даже не знаю по чьей линии. Но другого моего прадеда он из села выжил. С тех пор у нас кузнеца нет. Ему тогда здорово бока намяли и он в колдуны подался. Сейчас уже в живых никого нет, кто его обиды помнит. А то бы давно кто-нибудь притопил его. Да жалко старого. Без темной силы своей он никто.
- А сила к нему не вернулась? Может он просто скрывает?
- Сдался тебе этот колдун. Вернулась бы, он бы золото свое из Гиблых Выселок забрал и был таков. Пошли еще выпьем?
- Идем.
Горячее девичье тело будоражило воображение. "Даже интересно, что у них значит просто целоваться?" Хлебнув еще немного из бутылки, Лед с удивлением обнаружил, что в ней другая выпивка. больше похожая на вино. Яла уже тянула его обратно в гущу танцующих. У стен оставалось совсем мало парней и ни одной девчонки.
- Ты неплохо танцуешь. Как для канавского увальня с мечами-утопленниками.
- Ты тоже. Училась где-то.
- В Арзарум меня отец больше года возил. Полезное дело, знаешь ли.
- Так ты танцевать там будешь? Такая работа?
- Готовить, танцевать, шить. Денег заработаю и дом куплю. А может потом и свою харчевню открою. Отец денег даст. Замуж знаешь ли не спешу.
- Тебе может лучше в Трим, а не в Арзарум?
- Может и лучше, только вот где денег на дорогу взять? Да и в одиночку сам попробуй в чужую страну сунуться. Сам вон с папашей ездишь. Хоть и железом обвешался.
- Ну, как удобнее так и езжу.
- Вот и я так же. Пошли может в сад?
- Зачем?
- Вы там в Канаве все такие тупые? Так идешь?
Лед немного даже протрезвел. Вспомнилась Мира и то, как он ей наказывал его дождаться. А тут первая же настойчивая девченка его уже утаскивает в кусты и у него почти нет сил отказать ей. Зачем тогда отбивать девушку у жениха? Который ее к тому же любит. Стоило спасать ей жизнь, женить на себе, чтобы потом гоняться за каждой юбкой?
"С другой стороны до Трима еще неизвестно когда они доберутся. И отказывать сельской красавице просто глупо. За идиота все меня держать будут".
Яла, пользуясь его молчанием, уже шла вместе с ним к выходу. В дверях они столкнулись с высоким парнем со злющими глазами. Увидев их, он еще больше взъярился и резко толкнул Леда в грудь, заставив его отступить обратно в комнату.
- Что, не успел я в город уехать, а ты уже нового хахаля нашла? - заорал он на девушку.
- А ты мне кто, Фает? Я тебе клятв не давала! Такой же псих, как твой папаша!
- Да, я псих. Сейчас этого франта прирежу и объясню тебе, что такое клятвы, - с этими словами он выхватил из-за пояса нож. - Сдохнешь сейчас!
- Брось нож, дурак, а то поранишься, - ответил, пришедший в себя Лед.
Противник замешкался, а потом шагнул вперед с намерением ткнуть в бок. Лед резко ударил правой в челюсть. Видимо алкоголь снял все тормоза, потому что Фает рухнул, как подкошенный.
- Ничего себе, - послышался шепоток из-за спины.
* * *
- Не скажу, что удивлен, - заявил Бат, выслушав краткую историю сегодняшних приключений Леда. - У меня было все скучнее.
- Это хорошо?
- Не уверен. Но знаю, что день, когда ты наконец повзрослеешь я не запомню, потому что напьюсь как только ты умеешь.
- Да я трезвым был.
- Ага, а пацана Рову откачивать пришлось. Я уж думал тебя так хитро проверяют шпики. Никогда тут поножовщины не было. Хорошо, что баба Мава рассказала про отца алкаша и сыночка в городские бандиты подавшегося. А то бы я уже пошел выяснять что за дела тут творятся.
- Ну да, тут и так про меня не знаю что думают, а если бы отец за меня разбираться пошел...
- Лед, ты бредишь? Ты собрался перед местной шпаной крутого корчить? И после этого ты трезв?
- Ладно, рассказывай как у тебя все прошло.
- Все прошло отлично. До того, как мы с тобой в башню прогулялись я просто ощущал как кольцо сжимается. А сейчас тишь да гладь. Полицейских патрулей не больше и не меньше. Случайности тоже есть, но лишние не попадаются. Я даже перед одним штатным шпиком в одной харчевне в центре засветился. Дважды мелькнул перед ним. И он меня заприметил и взял на заметку.
- Зачем? Потом говоришь, что я глупости делаю. Ты из-за своей паранойи шпионской уже подставляться начал.
- Ничего он сделать бы не успел. Тут другое важно - он вел себя нормально.
- В каком смысле?
- Легко научить шпиона замечать важные моменты. Как вот время между случайностями. Вот идешь ты по коридору и знаешь, что случайно открытая дверь - норма. А вот две одновременно - опасность. Это так просто не объяснить. Но за год натаскать можно кого угодно. А вот притворяться - сложнее. Естественно вести себя сможет далеко не каждый и наметанному глазу это сразу видно. Так вот. Этот шпик в харчевне обо мне не знал. Он мог бы сделать вид, что не заметил, если ему приказали меня игнорировать, или наоборот узнал бы сразу. Но он просто обратил внимание на странность и отметил у себя. Все как надо, по инструкции. Это странно.
- Да что странно? Значит нас не ищут.
- Да. Нас вообще не ищут. Даже после башни мага. Точнее именно после нее нас не ищут. Это значит, что либо нам готовят ловушку и точно знают, где нас ждать или твое появление заставило их отступить. У тебя есть идеи, почему местная служба могла бы тебя объявить неприкасаемым?
- Нет. Бат, ты не преувеличиваешь?
- Может и так. Но после таких предчувствий, как у меня были до башни, любой шпион начинает готовиться к перевербовке. К тому же это покушение на тебя очень странное. Не используют бандиты такого. Непонятно ничего. Как бы там ни было, у нас есть несколько вариантов. Можно бежать со всех ног. Лучший вариант на мой взгляд. Но, похоже, знает Керол что-то важное. Даже я не за этот вариант. Второй вариант - наемники. Я обращусь к нескольким частным ищейкам и они хорошо осмотрятся вокруг берлоги Керола. Тут, кстати, вообще без вариантов, потому что действовать с наскока, как ты любишь, я не согласен. А вот потом есть три пути. Снова наемники. За наши деньги мы можем нанять головорезов, которые зачистят там все. Или я могу одеть твой амулет и вломиться туда по тихому вместе с вольными. Оба эти варианта имеют слабое место. Керола мы схватим, и вполне возможно без потерь. А вот доставить его к тебе, чтоб никто не увидел, не выйдет. И если ловят именно тебя, то с телом на плечах мы незаметно через пол города не уйдем никак. Третий вариант, это ты идешь впереди, как ты любишь, решаешь вопросы с Керолом и мы уходим. Отход я обеспечу.
- Снова круг тишины?
- Наоборот. Увидишь.
- Получается у нас и выбора нет? Вариант-то один.
- Значит бежать не согласен?
- Пока опасность только в твоих предчувствиях, нет.
- Ладно. Тогда есть еще один момент. Кроме Керола нам понадобится наверняка колдун, который сейчас его крышует. Тот самый Риб.
- Ты узнал где он прячется?
- Да, но там все сложно. Он недалеко отсюда, в топях прячется. Пол дня пути по прямой.
- Я был прав? Это местный колдун?
- Нет. Этот-то как раз под боком. А нам надо в центр закрытой местности попасть. Там все дороги перегорожены. Потому что пройти никак. Змеи кишат и место проклятое. В этом году эта напасть свалилась. Вместе с новым колдуном. Я еще разузнаю подробности. Но нам понадобится проводник.
- Давай сейчас пойдем договоримся и места разведаем?
- Сейчас нельзя. Слухи пойдут. И не каждый туда сунется. Мой человек сообщил, что дороги туда нет. И оттуда никто не возвращался. Верная смерть.
- Так как же мы проводника найдем?
- За пятьдесят золотых с нами любой пойдет. Только, чтобы деньги семье наперед. Ну, может и не любой, однако желающие найдутся. Умрут, но семью обеспечат. Хватает таких мужиков по местным селам. А за сотню он нас сам еще и подгонять будет. Тут другой момент. Короткий путь отсюда через проклятую деревню. Там от страха все головы теряют и бросаются бежать обратно. Подойти невозможно. Но старый колдун ходил как-то и даже деньги прятал.
- Да, я слышал.
- Значит воздействие магическое. Ты наверняка пройдешь. Надо попробовать, может и нас проведешь. Как в пустыне. Тогда все гораздо попроще выйдет. Потому что, если не получится, то надо будет всем вместе выезжать, и после разговора с Керолом, прямо из Арзарума к колдуну прорываться. А там и ехать дольше, и дорогу разворотили, и гадов всяких просто кишит.
- Ясно.
- Что ясно? - недовольно спросил Бат. - Это только начало. Как в Трим добираться потом будем?
- По Релаумской дороге, - пожал плечами Лед.
- Тут ты прав. Вот только проблем с этим направлением тьма.
- Какие еще проблемы?
- Ты хоть что-то про Релаум слышал? Понятно, что бывать там не приходилось, но про упырей-то знаешь? У них такая-же фигня, как у тебя. Магия их не берет. Зато на магию они сбегаются как дурные.
- Бат, хватит подкалывать. Был я там с Керолом, и про
 упырей слышал, но как-то не задумывался, - недовольно пробурчал Лед.
- А пора
 бы задуматься, - усмехнулся князь. - Был он. У нас в команде маг, видишь ли. Или
 Рова тут оставим? У тебя амулет на шее. Наверняка сияет как факел в подземелье. У меня пару шмоток и побрякушек имеется. Все это можно кораблем отправить, но амулет твой жалко, да и тебя без защиты оставлять опасно. А Рова так и вовсе на корабль не посадить. Могут братья по вере спалить, и тогда у нас начнутся уже совсем другие проблемы. Можно, конечно, сушей по Восточной дороге пойти до границы. Там места, хоть и не такие глухие, но, пожалуй, с его гарийским паспортом все-таки выберемся. Однако глуше, чем граница с Канавой в Релауме нет. Да и дорого намного короче. Будем думать. Постарайся пока местных не баламутить. А то все Мире расскажу.
- Да нечего рассказывать.
- Шучу я. Дело твое. Я вообще не понимаю, чего ты в нее так вцепился. Таких вокруг полно.
- Про любовь слышал?
- Только сказки.
- Бедняга.
- Посмотрим еще кто из нас бедняга. Тобой Мира даже в походе крутила. А в Триме, да в родных стенах, она из тебя и подавно коврик сделает. К тебя вон девки постоянно сами липнут. Правда, все болше в проблемы затаскивают. Но ты сам-то выбирать хоть раз пробовал?
- Кто из кого коврик сделает? - спросила баба Мава, занося с улицы дымящийся ужин.
- У Леда моего невеста в Триме.
- Вот это верно! Это ты, Бат, хорошо придумал. Либо этот малец из тримской девки всю дурь выбьет, либо она из него. И я даже не знаю, что лучше! - и довольная бабка потопала к столу.
- Зря ты про ее огород так нелестно отзывался, - хохотнул Бат.

Бродяга(31)

* * *
День прошел как на иголках и вот они вчетвером едут по поросшей травой дороге в Арзарум. Арм сегодня вообще ночевал в городе, так что был на месте. Башню оставили в Верхних Кочках. В перелеске по дороге переоделись. Они с Батом оделись во вполне приличные темные костюмы, Рассвет нарядился в что-то, бывшее когда-то вполне приличной одеждой, но сейчас жутко обтрепанное, а Краб стал выглядеть то ли кузнецом, то ли каким-то другим преуспевающим ремесленником. Бат вполголоса раздавал инструкции. Судя по обрывкам фраз, Рассвету предстояло контролировать улицу снаружи, держась от них с Батом подальше. А Краб будет резервом для отступления. Закончив с остальными, Бат переключился на Леда.
- Ты наверх башни пойдешь один. Разъяренный маг - зрелище фатальное. Меня ты не защитишь, а умирать мне не охота. Главное что тебе надо выяснить - знает ли он где Керол. Упирай на то, что на банду и Центрум тебе наплевать. Пусть нового главаря ставит.
- Ясно. Ты позже не поднимешься? Когда маг так сказать осознает.
- Посмотрим. Если ты из него сведений не вытянешь, то придется мне. Если нам дадут время. Лучше уложится в четверть часа. Так, здесь спешиваемся и отдаем лошадей Крабу.
Посидев четверть часа в небольшом летнем кафе, словили извозчика, и отправились в центр. По приказу Бата ехали молча. Вышли за несколько кварталов от нужной башни.
- У него двор это открытый парк. Молодежь гуляет из соседней академии. Сейчас уроки, но могут попасться какие-нибудь прогульщики. Постарайся перед встречей с магом не нарваться. После, пожалуйста, а сейчас представь, что ты немой.
- Не переживай Бат, я же не маленький.
- Да вот любят тебя шальные проблемы. А сейчас они нам ни к чему. Вон та башня, - указал граф на толстую колонну, уходящую ввысь из-за невысоких деревьев.
Двор огораживала аккуратно подстриженная живая изгородь, едва достающая Леду до груди. Внутри во все стороны разбегались мощеные разноцветной галькой тропинки. Небольшой пруд с мостиком, пару холмиков с беседками и множество лавочек создавали очень уютную атмосферу. Леду прямо захотелось присесть и расслабится. Парк, и правда, был пуст, и они заспешили в сторону башни, скрытой за группой, похожих на пихту, хвойных деревьев.
У самого входа в башню их окликнул звонкий голос.
- Куда вы собрались? У достопочтенного мага Стайси отдых перед вечерними лекциями.
Оглянувшись, они увидели выглядывающую из беседки юную девушку, которая забавно морщила носик, видимо, пытаясь выглядеть грозной. Сквозь витражи виднелись силуэты еще нескольких особ, но парни это или тоже девушки было не разглядеть.
- Нам назначено, - сурово обронил князь и втащил Леда внутрь.
- То-то магу сюрприз, что он нам назначил, - хохотнул юноша.
- Лед, соберись. На тебя опять накатывает. У нас тут не сражение. Надо тихо войти, узнать все, что сможем и еще тише выйти. И вообще, когда ты хмурый или даже спокойный, гораздо больше жути нагоняешь, чем когда веселишься, поверь.
- Идем наверх? Где тут лестница?
- Не знаю точно. Но тут должен быть домоправитель или дворецкий.
- С чем пожаловали к мудрейшему магу Стейси? - местный распорядитель не заставил себя долго ждать.
- Я хотел бы, чтобы маг Стейс взглянул на моего сына. Он мне обещал год назад. У мальчика явный талант.
- Вы знакомы с господином магом?
- Да, но хочу, чтобы он взглянул на сына в мое отсутствие. Чтобы не портить впечатление. Знаете, для старого друга можно найти талант, где нет и способностей. Не хочу обманываться. Вы не проводите моего сына?
- Как его представить?
- Просто претендент в академию. Я подожду внизу и представлюсь позже.
- Надеюсь, вы не жулики. У моего господина суровый нрав и если вы не те, за кого себя выдаете, то у вас проблем будет гораздо больше, чем у меня, поверьте. Шутить вы уже точно не сможете.
- Не волнуйтесь, у нас и в мыслях не было шутить.
- Пойдемте, молодой человек.
- Мечи оставлять не нужно? - брякнул Лед.
- Они вам ничем не помогут, если мудрейший маг решит наказать вас за дерзость, - высокомерно заметил дворецкий. Видимо он так и не поверил словам Бата, но не хотел скандала. - Следуйте за мной.
* * *
- Этот молодой человек желает вступить в академию и просит вас оценить его дар, - с деревянным лицом проговорил распорядитель и тут же скрылся за дверьми.
Косматые брови пожилого, гладко выбритого мужчины в пушистом темнозеленом халате выражали крайнюю степень изумления. Впрочем, как и все лицо.
- Что дало вам право думать, что подобная выходка сойдет вам с рук, молодой человек?
- Не переигрывайте. Не так уж вы поражены. Давайте лучше сразу к делу, - нетерпеливо заговорил, недовольно поморщившись, Лед.
- А вот теперь вы меня и правда удивили. Не представляю, что может заставить меня, не превращать вас в полезное животное для очистки воды в моем пруду.
- Этой шутке про жабу больше лет, чем вам. К тому же вам наверняка предстоит еще удивляться и не один раз. Итак, я хочу знать, где скрывается Керол, - с этими словами лицо мага передернулось злой гримасой. Больше ни один мускул не шевельнулся на его теле, однако горло и подбородок Леда пробрало сотнями мурашек. На лице мага мелькнула тень удивления, но затем оно приобрело ледяное спокойствие, хотя Леду и чудился за этой маской страх. Ну а что еще ожидать от старика в подобной ситуации?
- Я не знаю, где скрывается этот бандит, - в голосе мага так и сквозил лед.
- Вы мне только что голову оторвать пытались? Или просто рот заткнуть? - не дождавшись от собеседника никакой реакции, Лед продолжил. - А насчет бандита. Вы и сами недалеко от него ушли. А по уровню безнаказанности и вовсе превзошли многократно.
- Для меня это покровительство было чистой формальностью. Чтобы избежать магических разборок. А когда появился этот грязный колдун, я сразу отказался от подобной сомнительной чести. И сразу снял все заклинания, в том числе и магическую метку. Так что сейчас абсолютно не представляю, где находится Керол. Его судьба меня не интересует. У вас есть еще вопросы ко мне?
- Еще бы. Как вам такой вопрос: назовите мне причину не убивать вас? Раньше я собирался оставить вас в живых, чтобы в случае неправильно указанного укрытия Керола было с кого спросить. А сейчас?
- Молодой человек, я не верю, что вам нужна причина, чтобы не убивать. А причин убивать, у вас нет.
- Мне кажется, вы меня переоцениваете.
- Вот видите, вы считаете мои слова похвалой. Значит я прав, - усмехнулся наглый маг. - Однако у меня нет желания давать вам поводы меня убить, и я готов отвечать на ваши вопросы, если они у вас еще имеются.
- Давайте поподробнее про этого колдуна, - мрачно процедил сквозь зубы Лед. Этот гадский маг читает его как книгу. Убивать старика и правда не имеет смысла.
- Появился полгода назад колдун. Риб его имя, насколько я слышал. Керол пришел, сказал, что это его новый покровитель. Ну, я с радостью и отказался от всяких связей с этой мерзкой личностью. Нашел себе покровителя под стать.
- Где мне найти этого Риба?
- А он пропал. Прячется, как и Керол. Такие вот они загадочные, - патетически развел руками маг. И все же его невозмутимость давала трещины. Казалось, он все больше прислушивался к происходящему снаружи. Лед ничего такого не слышал, но пора было торопиться.
- Ждете кого-то?
- Нет, что вы.
- Мне пора идти. Хочу вам сказать следующее. Вы, наверняка, мне в чем-то соврали и что-то утаили. Если соврали во многом и из-за этого наш разговор мне не поможет в поисках - я вернусь. И тогда вам придется очень постараться, чтобы остаться в живых. Вы это сейчас считаете пустыми словами, но думаю, к нашей новой встрече до вас дойдет. И еще одно. Не советую особо распространяться о нашем разговоре. И особенно о причинах его. Иначе ваша тушка будет загрязнять какой-нибудь водоем, а не очищать.
- Молодой человек. Вашей самоуверенности можно позавидовать, но боюсь, следующая наша встреча произойдет очень скоро, и я буду опознавать вас в Последнем приюте. Где вам и место.
- Повернитесь спиной.
- Вы не станете меня бить по голове! Это может повредить способностям! - возмутился старик.
Лед извлек один из мечей и направился к магу. Тот увидев в глазах юноши решимость покорно повернулся спиной и встал, склонив голову и сложив на груди руки. После удара по затылку рукоятью меча он рухнул как подкошенный. Лед склонился и проверил затылок. Крови не было. А пульс в наливающейся шишке был. Юноша опрометью бросился к выходу.
*
На лестнице Лед встретил Бата. Тот тащил бесчувственное тело связанного лакея. Увидев спешащего Леда, он свалил свою ношу прямо на ступеньки, придержав, чтобы не ударился головой.
- Мага связал?
- Нет, вырубил. Думаю очнется не скоро. Может не терять время?
- Теперь уж точно не будем. Спускаемся! Что ты узнал?
- Где Керол он не знает. И вообще он его теперь не крышует. У него новый покровитель - Риб. И теперь я склонен считать, что найти этого толстого колдуна важнее, чем Керола.
- Ясно. По сути ничего. После обсудим. Сейчас надо выбираться. Стой! - князь рукой остановил Леда в самом низу лестницы.
Он достал какую-то непонятную палочку, смахивающую на стручок ванили и сломал ее пополам. По телу прошла упругая волна дрожи.
- Что это было?
- Бежим! - и, схватив Леда за руку, Бат рванул со всех ног к выходу.
Выбегая из парка, Лед заметил большую толпу молодых парней и девчонок, стекающуюся к покинутой ими башне со всех сторон. Они же бросились к ближайшему перекрестку, перебежали дорогу, проталкиваясь сквозь идущую им навстречу небольшую группу вполне респектабельных горожан и юркнули в распахнутые двери кабака.
- Что там происходит, господин Сайто? - обратился к Бату усатый трактирщик. - Говорят, маги дуэль прямо в городе затеяли? Совсем обезумели от безнаказанности! Надеюсь, в этот раз бургомистр не будет столь же великодушен, как в прошлый.
- Мы спешим, мастер Завк. Я поднимусь к себе.
- Конечно, ключ с вами?
- Да.
Они быстро взбежали на четвертый этаж, Бат мгновенно открыл одну из дверей и втолкнул Леда внутрь. Зайдя следом, он закрыл двери изнутри и бросился к балкону. Дернув за что-то, он поймал конец толстого троса.
- Вперед на крышу. Быстро!
Лед, не мешкая, полез наверх. Князь последовал за ним. Легко выбравшись на крышу, они осторожно пошли по ней к прилегающему зданию. Преодолев верхами несколько кварталов, Бат указал на ржавую лестницу ведущую в колодец узкого двора. Внизу было пусто. Они уже спокойным шагом направились к арке выхода. В конце ее перегораживала здоровая телега, груженная сеном вперемешку с мешками. Бат молча заскочил на нее, подал приглашающий знак Леду и стал зарываться в сено. Юноша последовал его примеру. Не успели они затихнуть, как телега тронулась с места.
- Сиди тихо, - услышал Лед свистящий шепот князя.
* * *
- Разрешите доложить? - лицо Фарта, казалось, не выражало никаких эмоций.
- Докладывайте. Я уже вызвал стражу для вашего ареста. Как вы могли отменить операцию? - глава королевского департамента магической безопасности в портовом городе Арзарум едва сдерживался, чтобы не перейти на крик.
- Появились обстоятельства по моему основному направлению и нам всем очень повезло, что я лично присутствовал в непосредственной близости.
- Какие еще обстоятельства по вашему основному направлению? Говорите яснее!
- Согласно вашей же инструкции, мне запрещено говорить яснее, ваша светлость. А что до обстоятельств по моему основному направлению, то оно пришло сегодня к магу лично.
- Стойте. Вы хотите сказать?.. Значит вместо имперского шпиона...
- Не вместо, а вместе с ним.
Повисла тишина. Лицо начальника МБ багровело прямо на глазах.
- Но это провал!!! - заорал он. - Надо не отменять операцию, а бросать все силы на ликвидацию. Не хватало нам подконтрольного империи...
- Успокойтесь. Выслушайте мой доклад. Я успел многое собрать воедино. К тому же я все больше сомневаюсь, что ликвидация объекта в наших силах. Попытка задержать по моим оценкам также не принесла бы успеха.
- Докладывайте, - глава арзарумских безопасников откинулся на спинку огромного кресла.
- Объект опознан однозначно. Все последние события следует признать его попытками разыскать скрывающегося бандита по известным нам причинам. Неожиданным фактором является наличие агента имперской безопасности в непосредственной близости от нашего.
- Да уж. Неожиданным!
- Я тщательно проверил доклады зарубежных представительств. Не нарушая режима тишины, - поспешно добавил Фарт.
- Да. Никаких запросов по этому типчику. Наш интерес к его личности скажет врагу больше, чем откровенная утечка!
- Я понимаю. Я проверил обычные отчеты. Из Гарии есть сообщение о группе лиц, которые явились в страну через Перевальные Врата. В связи с их малым количеством я их принял во внимание, но не как основную линию. Теперь же я поднял все доклады. Без сомнения, там есть интересующие нас лица. В том числе и князь Бат Ейский. Осужденный за преступления против империи и сосланный в крепость. Какую не известно, но думаю очевидно, что храмовников. Эти сведения добывали спецслужбы Гарии. Наши просто позаимствовали и прислали докладом.
- Выходит это случайность? Но даже если так, присутствие имперского гебиста ставит под удар наши цели. Мы, прямо скажем, легко можем достигнуть прямо противоположных результатов! Ведь он, наверняка, захочет вернуть благосклонность императора! Считаю, что ликвидация необходима. Вы как думаете?
- Я уверен, что ликвидация друга объекта приведет к полной потере доверия. И наши милые игры будут им восприниматься только в негативном свете. Объяснить наше невмешательство в некоторые известные вам события станет невозможно в принципе. Уверен, что лучше все оставить как есть. Наши козыри остались при нас и максимальное дистанцирование от объекта - главный из них. Так мы точно не получим врага. В сложившихся обстоятельствах это главное.
- Но мы уже вмешались. Арестован связной...
- Уже отпущен. Он был задержан. Задержание обставлялось как случайное стечение обстоятельств. Допроса не проводилось.
- Но этот Бат не дурак!
- Конешно, поэтому я уверен, что у него еще есть агенты. Одного он использовал, чтобы пустить слухи в магической академии и устроить давку для прикрытия своего отхода. Если он с такой легкостью разбрасывается агентами, то очевидно, что у него их много.
- Составьте дополнительный доклад. По окончании этих событий необходимо провести серьезную чистку. Бывший агент империи устраивает у нас в городе одни боги знают что.
- Должен заметить, мы сейчас неплохо представляем, что именно он устраивает, - позволил себе улыбнуться Фарт.
- Да? И где они сейчас? Где их база? - улыбка резко спала с лица эмбешника.
- Мы не применяли массированного заграждения. А после опознания объекта и вовсе была снята слежка.
- Вы считаете, что этот князь не сможет повлиять фатально на объект?
- Уверен с очень высокой долей вероятности. Есть шанс, что он даже сыграет нам на руку. Он не дурак и наверняка больше нас знает об объекте. Вряд ли он пойдет против него. По всем признакам он полностью выполняет приказы объекта и вероятнее всего является ему другом.
- В нашем деле друзей не бывает. И бывших безопасников тоже не бывает, - надавил голосом начальник, практически заткнув рот пытавшемуся возразить Фарту. - Что еще?
- Опросили мага. Он ответил, что
 объект интересовался Керолом.
- Вот так сюрприз, - усмехнулся, заметно повеселевший, глава МБ. - Что еще?
- Это все. Остальное он сообщать отказался.
- Вы в своем уме? Проведите допрос!
- Ваша светлость, это маг. Пикастинский Экспирум уже издал депешу о запрете его допроса. Вы же понимаете, что разрешение мы можем получить только в Тримском Центральном Экспируме...
- Помолчите, - глава МБ и в то же время один из сильнейших магов Арзарума прикрыл веки. Спустя минуту он взглянул на Фарта. - Вы правы во всем. Действуем согласно предыдущим планам. Все ваши действия я одобряю. Можете рассчитывать на повышение и получение дворянства лично от короля. Сегодняшние ваши решительные действия избавили нас от многих проблем.
- Должен заметить, я избавил нас только от некоторого падения в собственных глазах. Согласно моему анализу, задержать бы никого не удалось. Круг тишины был такой мощности, что накрыл пару соседних районов, а отголоски были слышны магам даже за пределами города. Мы были здорово дезориентированы. Особенно, когда со всех сторон повалила возбужденная толпа. К тому же пути отхода были продуманы.
- Меня немного пугают масштабы трат на эту операцию со стороны объекта. Это десяток тысяч золотом, если не ошибаюсь? Страшно подумать, какое магическое прикрытие будет ими использовано в следующий раз, - озабочено проговорил начальник. - Хотя они сбежали из места, где добывают один из ценнейших в мире ресурсов. Я опасаюсь, что это может привести к потрясениям, к которым мы не готовы. Это может затмить даже наши цели. Надеюсь у них нет заклинаний высшей магии напитанных огромными кристаллами? Ваш знаменитый доклад с исчезновениями здорово веселит посвященных, однако, если Арзарум исчезнет в магическом хаосе, шутить будет некому.
- Согласно отчету, через пелену Перевальных врат было пронесено два кристалла низкой категории. Можно предположить, что это большие кристаллы с хорошим экранированием. Однако в Гарии ими была проведена оценка именно тех кристаллов, которые зафиксировала пелена.
- Тогда откуда деньги?
- Не знаю. Постараюсь выяснить по косвенным признакам. Возможно ответ кроется на борту судна, которым они приплыли. Не уверен, что нам стоит форсировать события в этом направлении. Я сейчас работаю над странным увеличением одного вида сырья на магических рынках Пикасто и Канавы.
- Кристаллы?
- Панцири сирен.
- Эти ребята полны сюрпризов. Ладно, работайте. Держите меня в курсе. Жалко, что ничего нельзя поделать с отсутствием у вас способностей к магии.
- Разрешите идти?
- Да, идите.
* * *
Ехали долго. Леду показалось, что он даже задремал в ароматном сене. Когда он снова сквозь солому взглянул наружу, то домов по бокам видно не было. Рядом возился Бат.
- Лед, ты заснул что ли? Вылезай давай, - услышал он голос Арма.
Парень высунул голову и огляделся. Рядом с телегой отряхивался Бат, не забывая озираться по сторонам с очень озабоченным видом.
"Тоже мне Джеймс Бонд. От кого мы там бежали с такой помпой? Хотя конечно лучше перебдеть, чем недобдеть".
Рядом с князем стоял выряженный крестьянином Арм и улыбался во все 32 зуба, а на обочине стоял радостный Краб и держал четырех лошадей. Только второго вольного нигде не было видно.
- А где Рассвет?
- Рано еще для рассвета, еще и заката не было, - тупо пошутил Арм.
- Арм! У тебя жар? Ты шутишь?
- Всегда хотел это сказать, - ни капли не смутившись, ответил кузнец. - Еще когда ты это имечко Рассвету дал, шутку заготовил.
- Юморист, - хмыкнул Лед, выбираясь из телеги. - Учись у князя. Тонкий имперский юмор. "Заходим тихо, выходим еще тише", - передразнил Лед. - Мы когда из башни выбежали, я чуть не заржал. Собрать полгорода это, по-твоему, тихо, да?
- Там такой круг тишины бабахнул, что и весь город мог сбежаться. Но уходили мы в полнейшей магической тишине, поверь.
- Ага, даже меня пробрало слегка. Ты на эту штуку кристалл угробил, что ли?
- Вообще-то да, - немного смутился Бат.
- А взял где? Не верю, что из пустыни притащил. Или рисковал всеми нами в море?
- Ну уж идиотом меня не выставляй. Из резервного фонда отряда взял.
- Ничего себе. А я почему не знаю?
- Потому что ты все время из своих денег норовишь платить.
- Потому что цели мои. И для вас они скорее всего дурацкие.
- Есть такое, - хохотнул Арм.
- Не то чтобы дурацкие, но мы с Зевом часть денег за панцири в отдельный мешок, так сказать, сложили. Остальные с этим согласны.
- Кроме меня, - буркнул Лед.
- Не ной, мы отряд. Перед нами стоят невыполнимые задачи. Нам нужна казна.
- Ладно, сколько там денег?
- Не важно. Это деньги не твои, считай. Тем более, что пока мы дела в Арзаруме поделаем, деньги тоже кончатся с такими темпами.
- А с Рассветом что?
- К закату догонит нас, - усмехнулся Бат. Арм захохотал. Даже довольно Краб растянул рот в широченной улыбке.
- По коням. Арм, мы тебе лишнего к телеге привяжем, - бросил князь через плечо. - Ты поесть купил? А то каша жутко надоела.
- Да, все как договаривались.
* * *
На два дня они залегли на дно и в городе не появлялись, а на третий поехали и устроили небольшую гулянку с баней и хорошим кабаком на окраине. Лед едва не напился, но все же остановился на третьей кружке пива и вернулся в Верхние Кочки под утро вполне в сознании и без провалов в памяти. Баба Мава поздравляла всех. Ей сказали, что это был день свадьбы Миры.
Проспали до самого вечера. Князь, прихватив Арма, снова ускакал в город, а Лед начал думать над тем, что же ему придумать для вольных. Их орден, развивая идею свободы, явно двигался в каком-то своем направлении, судя по всему весьма далеком от того, что понимал под свободой Лед. Основополагающий принцип "живи сам и дай жить другим" сохранялся, но вылился, например, в один из заветов: "дай новую жизнь". Так сказать воспитай сына. Или там дочь.
"Может им еще про дерево и дом выдать? Может в этом мире фраза не будет баяном? И вообще, есть ли мне что сказать вольным? И вообще этому миру? Может им десять заповедей выдать? Так я сам сейчас очень далек от них. "Не убий" нарушил уже столько раз, что в моих устах заповеди прозвучат чистым издевательством".
- Что лицо такое грустное? В книге что-то вычитал? - тронул Леда за плечо незаметно вошедший Торт.
- Нет. Думаю, что оставил на самотек вольных.
- Может оно и к лучшему? - пожал руками бывший историк. Или историки бывшими тоже не бывают?
- Может и так. Делать то все равно нечего.
- Могу что-нибудь рассказать.
- Это да, - усмехнулся Лед. - Точно, про Трим расскажи. Точнее про то, что там насчет женщин. Баба Мава говорит - портят их там. К родителям никакого уважения.
- В Триме много всяких нюансов про женщин. Но основное, пожалуй, наследование. Наследуют женщины, и решают, кому и что передать тоже женщины. Физическая сила у мужчин, а юридическая у женщин. И все счастливы.
- Да? Ну, может быть. Такой себе баланс вместо равенства?
- Что?
- Ай, забудь. Ты все неплохо объяснил. И кратко на этот раз, - усмехнулся Лед.
- Книгу начал интересную. Все мысли там.
- Магическая?
- Теологическая.
- Ясно. Пойду ка я ноги разомну. Жалко нельзя как следует мечами позвенеть. Жутко надоела эта конспирация.
* * *
- Есть хорошие новости? - спросил Лед у вернувшегося Бата.
- Есть, даже очень хорошие. И это может быть очень плохо.
Лед вздохнул. Эти шпионские сложности его здорово напрягали. Тем более, что опасность увидеть или пощупать не удавалось. Однако не доверять осторожности и интуиции опытного шпиона смысла не было. Одно Лед понял точно - быть шпионом - не его.
- В каком смысле?
- Первый контакт, который выглядел сгоревшим, подал сигнал, что добыл информацию про Керола. До этого я использовал второй контакт и дал задачу добыть адрес этого твоего колдуна, Риба. Думаю, послезавтра у нас может быть сразу два адреса.
- Ты рискнешь связаться с возможно проваленной явкой?
- А что тут такого? У меня еще есть парочка.
- Они же без этой... сети оповещения.
- Так мне они нужны для разовой акции. Засаду на такой не устроить. Пошлю человека к первому связному с нужным паролем. Тот узнает адрес и все, что важно передать. Потом связной идет в летнее кафе на площади и полчаса на листочках пишет все полученные сведения, пересаживаясь на разные стулья. А я из любой точки окружающих зданий читаю это при помощи оптики. Человек под присмотром все время, ловушка не возможна. Еще и топтунов замечу, если они будут. Другой вопрос, что полученный адрес сам по себе может быть ловушкой. Потому и говорю - новости хорошие, но как-то уж слишком. Особенно после того, как мы пошумели в башне у мага.
- Пошумели, - хмыкнул Лед. - Ясно. Как всегда сплошной риск.
- Риск, сведенный к минимуму, заметь. Надеюсь, что колдуна так плотно не ищут и наш интерес к нему не привлечет снова внимание к нам. Было бы лучше всего, чтобы я преувеличивал опасность. Ты интуиции доверяешь?
-Твоей - да, - усмехнулся Лед. - А своей как-то не знаю. Не уверен, что она есть.
- Хочешь послезавтра со мной поехать? Там опасно не должно быть, заодно опыта наберешься.
- Я в шпионы не рвусь - не мое. Но прогуляться и правда охота. Я тут со скуки бабе Маве скоро в огороде помогать начну.
- Ха, страдалец. Не сидел ты в засаде. Ладно, тогда завтра местных на рыбалку расшевелим.
* * *
Местные двое хмурых подростков шевелились неохотно, пока не получили по десятку медных монет. Сразу предложили пойти на чудку. Судя по описанию, зверюгу, похожую на осьминога и живущую глубоко в омутах. Приманкой служили прелые масляные орехи вперемешку с салом и гнилым мясом. Покупать приманку и одалживать снасти пацаны повели всю их компанию к своему отцу - лучшему рыбаку и следопыту. По словам самих мальчишек. Звали их Варел и Фоц, а отца Малк.
На рыбалку они собрались вчетвером: Лед, Бат, Арм и Торт. Вольные заявили, что у них дела, а Ров вчера дорвался до книг Торта, обнаружив, что они написаны на старом наречии его имперском области. На нем была и охрана денег отряда. Таскать с собой такой вес постоянно было непросто, да и рискованно. Сразу после окончания разборок с Керолом они планировали бежать в Канаду. Там, после восстановления Батом документов можно будет сбросить большую часть золота в банки.
Малк оказался крепким мужиком, с окладистой, аккуратно подстриженной бородой. Одет был в подобие моряцкого бушлата, только темно-зеленого цвета. Не хаки, но близко. Выдав им по барабану с толстой леской каждому и ведро наживки на всех, он взглянул на них невероятно честными глазами и сказал.
- С вас два серебра, - Бат на эти его слова громко заржал.
- Мужик, мы же не покупаем у тебя этот хлам вместе с детишками. Да и сдача все равно осталась бы.
- Это залог! – казалось, хитрого Малка обидели в самых искренних чувствах.
- Мы у бабы Мавы десяток уже живем. По-родственному. Какой залог? А ну, мальцы, ведите к нормальному рыбаку. А нет, так возвращайте медь. Мы вам и так переплатили.
- Ладно, нешто и пошутить нельзя? Своим по-родственному за двадцать меди.
- И катушки мы не возвращаем?
- Да вы дешевле не найдете! Восемнадцать. И то потому, что мои пацаны у вас проводники.
- Держи двадцать, но если это старье сломается, про доплату даже не заикайся, - сказал князь и не дожидаясь ответа схватил свою катушку. - Ведите пацаны. И чтоб клевало. А то вас для приманки там плавать заставлю.
Варел и Фоц явно немного сдрейфили. Лед тоже подумал, что Бат перегнул палку.
- Пошли, не обижу. Но рыбное место чтоб было. Сидеть весь день без улова это пускай вон арзарумские развлекаются. Мне на ужин мясо нужно, - добавил он.
Пацаны нерешительно переглянулись и повели их на окраину села. За последней избой, немного смахивающей на старый блиндаж, сразу начинался склон. Дороги толком не было даже в селе, а уж вниз между зарослями кустов и невысокими деревцами вилась и вовсе неприметная в высокой траве тропка. Склон неожиданно закончился вместе с деревьями. Впереди показалось несколько клочков то ли огородов, то ли маленьких полей. Пройдя между ними, вышли в заросли каких-то лоз.
Их путь лежал между еле угадываемыми холмиками. По бокам начал обильно встречаться камыш. Тропинка угадывалась только кое-где. Вскоре под ногами зачавкало, зато стала хорошо видна дорожка из липкой грязи. По бокам стали встречаться ровные полянки непонятной зелени с прогалинами темной воды.
"Как черти тут вымажемся. Хотя воды вокруг полно, обувь и помыть можно будет", - легкомысленно подумал Лед. Настроение было прекрасное.
- Долго еще идти? - спросил Торт.
- Неа, - мотнул нестриженой шевелюрой Фоц. - Зато там здоровенная чудка бродит. Пару мешков можно натаскать, если уметь. И вы тоже что-то словите, - снисходительно прибавил парнишка.
- А зачем вам мечи на рыбалке? - полюбопытствовал младший на вид Варел. - Или некромансера испугались?
- У вас тут и некроманты водятся? - удивленно спросил Арм.
- А то! - важно кивнул Варел. - К нам даже стражники из Арзарума приезжали. Но сказали, раз люди не пропадают, то бегать за некромансером они по болотам не станут.
- Всегда так, пока некрос своей кровью гриб поит, власть не чешется, а потом с ним справится стократ сложнее, - заметил Арм.
- А за что его арестовывать? - вступился Торт. Он может сто лет без сторонней помощи обходится. А потом вообще пойти новый гриб искать. Или на кристаллы перейти. Так любого мага арестовать можно, за то что маг.
- Не слыхал я что-то, чтобы некросы другой гриб искали. Режут окрестные деревни, это да, - не сдавался Арм.
- А вы про некроманта от кого слышали, - решил вклиниться Лед, обращаясь к мальчишкам. Хотя они и были всего на несколько лет младше его, но он уже чувствовал себя бывалым воякой. Пускай и не все присутствующие до конца с этим согласны. Но он ими командовал. И командует.
- Слышали, ха, - презрительно фыркнул Фоц.
- Мы два раза мертвяка видели! - не дал ему договорить брат. - Страшного, гнилого, облезлого, бе-е.
- Не такой и страшный. И они медленные, как снули. Я даже хотел одного пнуть, - важно заявил старший.
- А чего ж не пнул? - ехидно спросил Варел.
- Ты б тогда батьке нажаловался.
- Вы говорили идти близко, - напомнил Бат.
- А вон за той осокой наш омут, - Варел показал тонким пальцем с грязным ногтем на небольшой холмик в ста шагах от них.
Озерцо оказалось небольшим и сильно заросшим ряской. С их стороны трава была немного расчищена и виднелась темная поверхность воды. Быстро заправив ловушки приманкой, закинули снасти и закрепили кивки, которые должны сигналить про клев. Бат с Тортом справились самостоятельно, а Леду и Арму помогали мелкие проводники.
- Как у вас тут молодежь развлекается? - спросил Торт, удобно устроившись возле своей катушки в позе лотоса.
- В Арзарум ездят. У нас же даже корчмы нет, - пожаловался Фоц.
- Будто бы тебя в корчму пустили бы, - фыркнул брат, на что чуть не получил подзатыльник, но вовремя увернулся, откатившись в сторону.
- Эй, пацанва, а ну спокойнее, еще в омут свалитесь, - гаркнул Арм.
- Ничего, мы привычные.
- А что вообще у вас интересного есть? - переспросил Лед.
- Некромансер есть. Он за Заячей топью прячется. У вас же мечи! Если вы его убъете, то староста вам пять серебра выдаст! - важно сказал старший из братьев.
- Ага, слышал я про те места. Это то же, что пойти и утопиться, - хмыкнул Бат. - Или вы нас проведете? Деньги пополам.
-
 Нас батька дальше середины Заячей топи не водил. Мы дороги не знаем.
- Ага, и многих вы так на корм рыбам за десять серебра отправили?
- Какое еще "убьете"? – внезапно возмутился Торт. - У вас тут про законы вообще слышали?
- Не, ну убивать не надо конечно, так, гриб ему изрубите и все, - шмыгнул носом Фоц.
- Вот балбесы, - хмыкнул Арм. - Лучше бы уж молчали.
- Зато у нас клад в Гиблых Выселках есть! Можем за пять серебра дорогу показать! - с надеждой посмотрел почему-то на Леда Фоц.
- Хорошее название, - усмехнулся тот.
- Там просто страшно, но никого еще не убило.
- Слышал я про этот клад. Как раз того колдуна деньги по слухам, про которого баба Мава говорила, - добавил Бат. - А не убило никого, потому что до домов никто дойти не может.
- Ну да, - потухшим голосом согласился Фоц. – Колдун, как силу потерял, тоже бояться стал. Свои деньги достать не может, сидит теперь и рыбу ловит.
- Только он, как был злым, так и остался. И колдуном тоже. Мы один раз хотели проверить или в его ловушках клюет, так он как-то прознал и потом целую лигу нас дубиной до села гнал, - обиженным голосом прибавил Варел.
Лед откинулся на спину, улегшись на мягкую осоку. Ему было хорошо. Именно таких вот дней ему давно не хватало. Надо почаще рыбачить или вот так болтать с кем-нибудь о всякой ерунде. Однако до чего забавно выходит. Пацаны выдали два задания, а по-настоящему это полная фигня. Детишки в отца пошли. Пытаются рубить бабки на лету.
В играх земных все просто. Получил задание - иди и выполняй. Сделал - получил денежки. Всегда Леда удивляло, почему нет характеристики, привязанной к интеллекту для распознавания вот таких дурацких шуток? Ну и чего-то вроде молвы или кармы, которая бы летела впереди тебя и оповещала, скольких шутников ты уже прикончил. Как все-таки просто было в играх. Да и вообще на Земле рядом с родителями всегда было просто. Ну, разве что школа. Но эти школьные проблемы, не сделанные уроки - это же смех один. А вот попробуй Керола выковырять из его тайного логова? Или из крепости храмовников сбежать?
- Лед, ты опять спишь, что ли? Клюет у тебя! - хлопнул его по животу Арм, да так, что аж пресс свело, и Лед вскочил как ужаленный. - Тащи!
- Только плавно, - добавил Фоц.
* * *
Они легко наловили два мешка чудки. Почти весь улов продали Малку, не особо торгуясь. Треть денег вернули. Все равно хранить этих осьминогов было негде, а на ужин они взяли пять крупных экземпляров. Лед чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Вспоминались светлые денечки в Релаумской харчевне, когда они с сыном корчмаря ездили в соседнюю деревню за продуктами. Тогда на Леда накатывало такое же умиротворение.
По всему двору витал сводящий с ума запах жареной рыбы. Лед с вольными выносили столы на лужайку в саду. Намечался праздничный ужин. Баба Мава так и сияла, то и дело впадая в задумчивость. Сумерки опускались не спеша, но на улице было светло от звезд и, уже привычной Леду, полосатой луны. Мошкара жужжала, но не кусалась.
"Вот странно. В Релауме мошка была жутко кусачей. В империи хватало назойливых насекомых. А тут болото под боком, а мошкара абсолютно мирная. Почему? Надо будет прикупить себе домик в такой местности - без всякого рода гнуса. Чтоб вечерами на лавочке наслаждаться свежестью, а не шипеть и чесаться. Как там Мира? Наверное уже рядом с Тримом. А может даже дома, если лошадей не жалели. Надо бы узнать у наших, сколько занимает туда дорога. Надо побыстрее кончать с Керолом и к ней. Мало ли что там. Все таки жениха она своего так и не забыла. Это я тут уже полгода или больше. Дома наверное уже меня и искать перестали и даже надеяться. Только бы весточку передать и уже спокойней было бы. А может там время по-другому течет? Медленнее. Или вообще перпендикулярно? Лучше и не вспоминать. А то весь теперешний настрой пропадет. Ночь тут прекрасна. Хоть бери и уговаривай Миру сюда переехать. За наше-то золото тут можно такое отгрохать! Покруче всяких теремков на Рублевке. Но надо еще ее уговорить, чтобы замуж вышла".
- Снова спишь? – хмыкнул, присевший рядом, Арм.
- Теперь это твоя любимая шутка, да?
- А чего? Смешно же.
- Да, смешно. Хорошо тут.
- И не говори. Интересно как тут когда на дворе ярится Грум? Баба Мава говорит, что змеи тут еще в прошлом году кишмя кишели. Да и насекомых хватало. Но вот пропали.
- Действительно странно.
- Есть идите, внучки, - раздался, словно помолодевший, голос хозяйки.

Бродяга(30)

Поймав извозчика, Лед совсем уже собрался гнать прямиком в Верхние Кочки, но тут же остановил себя. Ведь раз к нему подослали убийцу, то наверняка заметили и, значит, могут сейчас следить.
"Сам же этого добивался, разве нет? Куда теперь ехать, чтобы запутать следы? На посольскую площадь? Глупо. Единственный адрес, который Лед помнил, это место его появления из подземных катакомб".
- Поехали в Говейный Ряд, - бросил он вознице, при этом косясь по сторонам. Никого подозрительного видно не было. Да и за ними никто не поехал. - Гони побыстрей. Остановишься на какой-нибудь площади с большим базаром.
- Откуда ж там большим базарам взяться? - хмыкнул дородный мужик, подстегивая пару лошадей. - Разве что Хлебная площадь. Так она за Говейным, в Угринке.
- Да, давай туда, - поспешно согласился Лед.
Остальное время он размышлял, как быть дальше.
"Керол теперь знает обо мне и недвусмысленно показал готовность идти на любые крайние меры. Эффект внезапности явно не сработал. Дернуло меня полезть в это паучье гнездо без подготовки. Второй раз подряд. Люблю я грабли. Может лучше в фермеры податься?"
Тем временем кварталы вокруг становились совсем уж обшарпаными. Если они и добрались до Говейного Ряда, то, судя по всему, ехали незнакомой Леду частью города. Внезапно они выехали на большую площадь, заставленную телегами.
- Приехали, - радостно выкрикнул извозчик. - Назад со мной ехать изволите или как?
- Не, дальше я сам.
Расплатившись, Лед отправился бродить по огромному базару. Здесь продавали всякую снедь, от зерна и до рыбы. Торговцы выглядывали из-за целых гор незнакомых Леду овощей и фруктов. Были прилавки, заваленные разными ракушками или ползающими многоножками. "Кому придет в голову есть такое?" - недоумевал юноша. При этом он не забывал поглядывать по сторонам. Слежки видно не было. Хотя при его-то опыте он мог ее и не заметить. Побродив четверть часа по, казалось, бесконечным рядам, Лед стал спрашивать возниц на телегах, не подвезет ли его кто-нибудь до нужной деревеньки. Один коренастый мужичек кивнул утвердительно.
- С закатом тронемся. За пару медных монет довезу с ветерком. Торговля бойкая, сегодня все распродам.
- Раньше никак нельзя? Я заплачу больше.
- Так ты тогда извозчика ищи. Я же товар не брошу.
- А где здесь их найти? Извозчиков?
- Возле Гнилой корчмы иногда они стоят. Бездельники. Только и знают, что пить да лихачить. Еще и с кулаками чуть что лезут. Мразота городская, - смачно сплюнул мужичек и потерял всякий интерес к собеседнику.
Выбравшись в указанном направлении с площади, юноша увидел корчму. Она выглядела куда более гнилой, чем явствовало из названия. При этом место было довольно оживленное. Пьяных шаталось даже больше, чем по Говейному Ряду. Стояло с десяток телег и три пассажирских повозки. Воспрянув духом Лед заспешил к одной из них.
- Чего толкаешься, пацан? Беду ищешь, - гаркнул на него здоровенный детина, с которым Лед столкнулся у выхода из местного злачного заведения.
- Извозчика ищу.
- Нашел где искать, - заржал мужик. - Ты бы еще внутри Гнилухи поискал.
- Вот же повозки, - мрачно кивнул Лед.
- Так это люди отдыхают. Шпану возить не возьмутся.
- Видать богатые очень, - пробормотал Лед, направляясь к дверям харчевни, но здоровяк услышал.
- А сколько заплатишь?
- Пять меди, чтоб прямо сейчас уехать.
- А что такое? Обстановка не по вкусу? - продолжал потешаться здоровяк.
- Нет, просто не люблю убивать.
- Ого. Какие, оказывается, у нас грозные пацанята тут ходят. А куда ехать-то?
- В сторону центра пару кварталов.
- Ну за пятак скатаю тебя. Но ждать там не стану. Мне назад надо.
- Поехали.
По дороге Лед высматривал, когда начнутся приличные кварталы. Затем, заметив скопление повозок на небольшой площадке у большого здания, он остановил своего возницу и расплатился. Когда повозка скрылась за углом, юноша направился искать транспорт в Большие Кочки. За последние пару часов Лед успел несколько раз проклясть то, что они поехали в Арзарум не на своих лошадях. Сейчас бы уже ехал верхом или даже был на месте. Хотя город и окраины он не знал вообще. Так что, вероятнее всего он блуждал бы на лошади по местным перелескам или забрел бы в болото, которых в направлении Больших Кочек полно. По этой же причине вопрос о покупке лошади даже не стоял. Хотя в плане конспирации это был бы оптимальный вариант.
- Кто-то может довезти меня до Больших Кочек? - обратился Лед к стоящей у повозок разношерстой компании.
- Это тридцать лиг. И сплошные болота, - ответил сухенький мужичек.
- Нормальная там дорога, я сегодня ехал, - возразил юноша.
- За десяток меди возьмусь. И то если ждать не надо. Там комаров ваших кормить неохота.
Судя по выражению лица говорившего, цену тот назвал, чтоб от него отвязались. Однако торговаться у Леда уже не было ни малейшего желания.
- Согласен, поехали.
- Деньги вперед.
- На чем хоть поедем, коммерсант? - недовольно пробурчал Лед.
- Вон та бурая пара, - мотнул головой извозчик.
- Пошли, деньги получишь в своей телеге.
Заметно повеселевший мужик бросился к повозке и шустро уселся на козлы. Видимо Лед здорово переплатил, но ему было уже все равно. Петлять, как заяц, по незнакомому городу, заметая следы, уже порядком надоело. Быстро рассчитавшись, Лед откинулся на спинку пассажирского сиденья. Вскоре вокруг замелькали чахлые перелески. Солнце уже клонилось к закату. Парень задумался о Мире.
Не сегодня-завтра она отправится в Трим. Как ни странно, Лед все больше осознавал, что ее безопасность подействовала на него раскрепощающе. Теперь ей ничего не грозило. Она под защитой консульства. Лед теперь за нее не отвечает. А ее замужество можно выбросить из головы. Не может быть, чтобы после всего, что между ними было, она ему откажет. Кто бы ни был ее жених. Да у Миры, после их совместного весьма прибыльного путешествия, денег наверняка даже больше, чем у ее родителей и жениха вместе взятых.
Лед время от времени поглядывал назад, но погони или слежки видно не было. Извозчик, заметив такое его поведение, начал нервничать.
- Ты, парень, часом, ничего плохого не задумал? Стража у нас суровая.
- Просто смотрю, по той ли дороге едем. Я утром не особо запомнил.
- Дорогу я знаю. Там рядом родственники братовой жены живут. Через четверть часа будем на месте. Арзарум рядом, места тихие, - похоже, мужичек и себя самого успокоил этими словами, и заметно повеселев, разговорился. - В этих топях много интересного есть. Дичи полно. Но не каждый охотник тут пройдет. Зато королевского позволения не нужно, если живешь в этих местах. Я слыхал, что умелые люди тут дикую птицу бьют телегами сейчас.
- Охотиться тут не доводилось, а, красивыми эти туманы не назовешь, - пожал плечами Лед.
- Еще бы, - хохотнул извозчик. Если даже дороги не помнишь. Охота твоя была бы до первой топи. Меня Клавр зовут. Ты я так понимаю, ночевать остаешься. Могу завтра заехать за тобой. За те же деньги.
- Обойдусь. Я пока не знаю, что завтра буду делать.
- Вот ведь везет молодым. А я вот точно знаю, что буду делать завтра. И через неделю и через месяц. На задницы этих красавиц я буду смотреть, - кивнул он на крупы пары лошадей и кнутом их подстегивать.
- Хочешь поменяться? - усмехнулся Лед.
- А, пожалуй, что и нет, - ответил Клавр, крепко почесав в затылке. - Привык уж. А у тебя, небось, одни девки, да всякие идеи, где взять деньги на девок, в голове. Я свое отбегал. Двое балбесов растут. Вон уже избы Больших Кочек виднеются.
* * *
- Лед, ну как ты умудряешься учудить такое, что диву даешься?!! - кипел Бат, после того, как Лед рассказал о своих сегодняшних злоключениях. Имперский князь был почти взбешен. А может просто сдерживался. - Я и подумать не мог, что ты собираешься мстить главарю тени Центрума, даже не зная города. Как ты с ним пересекся вообще? И зачем ты полез в самое их гнездо без малейшей подготовки? Прав Торт, Мира на тебя действовала умиротворяюще. Ты что, с цепи сорвался? Мы для тебя что-нибудь значим?
- Значите, хотел как лучше. Чтоб вами не рисковать, - буркнул юноша, не подымая глаза от земляного пола.
- Ты за кого своего Керола держишь? Это не мальчик для битья. Эта бандитская свора и на твою кинетическую защиту управу найти могут - опыта в смертоубийствах самоуверенных идиотов им не занимать. Только твое сопротивление магии, ставшее для них сюрпризом, тебя и спасло.
- Да понял я уже!
- Ничего ты не понял. Давай-ка я лучше про место, в котором мы остановились, тебе заранее расскажу. Которое ты, кстати, скорее всего, засветил. И хорошо, если только бандитам. Домик этот на отшибе. Сколько нас не очень-то и разберешь. Разве только следить специально. Дед, который умер год назад, пребывал в полнейшей уверенности, что я его дальний родственник из Канавы. И его старуха сейчас в этом тоже нимало не сомневается. Как и местные, которые о гостях бастро узнали, даже не сомневайся. Прошлый раз я, якобы, искал пропавшего сынишку моего друга. А теперь привез дочь в невесты этому самому пацану, которого прошлый раз в Арзаруме отыскал, да там и оставил, потому как он неплохо себе устроился. Теперь он, не только прижился, но и разбогател немного, по канавским, само собой меркам. А вы родственникиневесты, со мной на свадьбу приехали. Местным не с руки докладывать кому-то про нас. Они и сами с властью не сильно дружат, знаешь ли. Можем пару-тройку десятков дней спокойно в глуши сидеть и заниматься своими делами. В худшем случае нас за браконьеров примут. Но и тогда ни трогать, ни стучать на нас не станут. Ведь без местных мы попросту сгинем в болотах. Может, кто потом еще и вещички наши отыскать сумеет. Всяко польза. А если не дураками окажемся, то очень скоро тем же местным предложим деньги за услуги. Потому что без проводника окрестная топь - верная смерть. К тому же за бандитов нас никто не примет, потому что сейчас тут нет никаких проездных дорог - тупик. Контрабандисты тут все-таки ходят понемногу и их тут все знают. Потому что сами поголовно тем же промышляют при случае. Так что грабить здесь кого-либо - себе дороже.
Вот это называется подготовка скрытного места расположения. Выбрано самое удачное место, продумана история с завязками даже в соседней стране, и нужные люди там эту легенду деду в свое время подтвердили. Если мы сейчас отсюда сорвемся и, такой вот, вооруженной и далеко не бедной оравой переедем в любое другое село, то там однозначно привлечем внимание местных, а значит и властей. Они то уж точно решат, что банда пожаловала. На их же дорогах промышлять. Или что прячемся от арзарумской стражи мигом вычислят. А разделяться для скрытности тоже не вариант. Потому что, без специальной подготовки, вы кучу дров наломаете. Особенно ты, Лед. Мне надо как-то обязательно услышать твою историю полностью. Надеюсь, я до этого доживу. Потому что, порой, ты выглядишь не глупее меня. Но уж если косячишь, то с королевским размахом.
- Понял я все. Все планы в дальнейшем буду заранее обсуждать с тобой. Просто, понадеялся быстро решить все проблемы и вместе с Мирой в Трим отправиться.
- Просто. Думал он. На перерождение ты мог отправится. В таких серьезных делах просто никогда не бывает. А теперь вот сиди и думай, сумеют ли проследить бандиты твой путь сюда или нет. У них такой подготовки нет, но мало ли. Магов, опять же исключать нельзя. Хорошо, хоть ты попытался следы запутать. Тут другое плохо. Убить тебя пытались очень серьезной магией. И то, что исполнитель умер, когда ты его схватил и вопросы задавать стал, это лишний раз подтверждает. Если сейчас в тени такие спецы крутятся, то и, чтобы проследить за тобой, могли люди найтись. К тому же исключать причастность государства я бы не стал. Однако, вероятность мала. А если мы попремся в другое место, то нами заинтересуется стража меньше чем через десяток дней. Поэтому остаемся здесь. И будем теперь, как на иголках. В любой момент надо быть готовыми сорваться в бега.
- Бат, извини. Я все понял. Что делать будем?
- Я буду делать то, что делал. Кое-что мне узнать уже удалось. Думаю, что скоро узнаю еще больше. А ты будешь сидеть здесь. Вон, у Торта книгу попроси. Почитай. Наружу не высовывайся. Я завтра тебе атлас по Арзаруму привезу. Хоть город изучишь. А то нашелся тоже мне неуловимый мститель. Полезть во вражье логово и даже не продумать пути отступления. Или герои не отступают?
- Ага, нормальные герои всегда идут в обход, - мрачно продекламировал Лед.
- Вот! Есть умные мысли у тебя в голове, откуда же дурь в поступках прорывается? Но видимо, не все еще потеряно. Ладно, теперь о том, что мне удалось узнать.
Меньше года назад Керол перебил целый полицейский отряд во главе с очень не простым офицером. Теперь его очень сильно ищут, а он прячется еще сильнее. Нигде не появляется. По слухам, только пару раз встречался с другими теневыми главами. Так что задача у нас гораздо сложней, чем я думал. Твоя попытка прорваться была бессмысленной, потому что Керол нигде открыто не бывает. А тем более в своем старом притоне. Известно точно только одно - полтора десятка дней назад он еще был в Арзаруме. Там разборка была, соседи из Портовки пытались Центрум  под себя подмять. Вот там Керол, говорят, и проявился. Сделал очень многим больно и разом закрыл вопросы с переделом. На какое-то время. Через два дня я буду знать больше. В любом случае этот тип не так прост, как хотелось бы. Если он сам в одиночку сумел убить оперативный отряд, который шел его задерживать, то связываться с ним и его головорезами небезопасно. Я знаю подготовку местных полицейских. Они вовсе не идиоты. Мой информатор почему-то не в курсе деталей. Узнать бы, что это за непростой полицейский тогда погиб, было бы несколько попроще, - задумчиво закончил князь.
- Лозакос тогда погиб. И Блов еще, вроде, - хмуро ответил Лед.
- Лозакос? Белая Тишина? Не может быть. Я с ним встречался, причем официально. У нас в инструкции даже пункт был - не вступать с ним в конфронтацию. Контактировать по минимуму, при пересечении интересов - сворачивать активность. Опасный тип. А Керол, получается, еще опасней, раз с целым отрядом под началом белоголового управился. К тому же говорят, в одиночку. Хотя это как раз вряд ли. Ты то сам с ним сейчас один на один  справишься, как думаешь? Хотя о чем я. Ты под амулетом сейчас с кем угодно справишься. Но почему я про этого Керола раньше ничего не слышал?
- Потому что он обычная шпана. И Лозакоса этого, которого ты тут так расхваливаешь, любой бы убить смог. Когда у него арбалетный болт в боку торчал.
Князь умолк на долгую минуту.
- Судя по твоему бессвязному лепету, про стычку ты осведомленне только лучше моих осведомителей, но и местной полиции. Так, похоже, детали вашего с Керолом знакомства начинают проясняться. Однако, остается резонный вопрос, как так вышло, что ты совсем не знаешь города.
- Потому что я пришел издалека и встретил всю эту компанию в одной из релаумских харчевен. И влез в их разборки. По глупости.
- А вот этому верю! И заметь, Лед, ничего не меняется! Тебя даже каторга не изменила, и ничему не научила, - Бат заржал, видимо сбрасывая напряжение.
- Ладно, есть пошли, - буркнул поникший юноша. - Я, кажется, сегодня только воду и пил. Торт, дашь книжку почитать?
- Советую дать, - серьезно кивнул Бат.
 - А то еще парочку подобных выходок наша конспирация точно не выдержит.
- Есть у меня интересная книга. "История забытой магии". К тому же все остальные книги у меня не на исорском, - виновато добавил бывший историк.
- Сойдет, - весело объявил Бат. - Главное нашего героя до завтра занять. Потом я ему подкину других занятий. Хватит с нас его сегодняшних инициатив. Пусть город изучит, раз решил тут небольшую бандитскую войну организовать.
- Торт, а ты почему с Мирой не ушел? И мне бы спокойнее было, - встрепенулся Лед.
- Мне с тобой интереснее. И должен же кто-то тебя ограждать от пагубного влияния имперской аристократии?
- Торт, в тебе умер искрометный шутник! Причем, судя по всему, уже очень давно, - хохотнул князь. - Но насчет поесть мысль вполне здравая.
* * *
Книжка и вправду оказалась увлекательной. Оказалось, что некоторых драконов в глубокой древности сделали говорящими при помощи теперь забытой магии. Вообще почти все описанные магические заклинания, секрет которых был утерян в веках, книга причисляла к архаике. Автором выдвигалось предположение, что это целый магический язык древних, который позволял творить любую магию просто описывая, что тебе нужно получить.
Леда очень заинтересовал живой лес. Описанные создания больше всего напоминали энтов. А вот эльфами в описании даже не пахло. Здешние энты жили в запретном лесу в гористой местности и никого к себе не подпускали. Маги, добиравшиеся туда нередко так и не возвращались. И хотя кора живых деревьев ценилась даже больше, чем панцири сирен, однако желающих ее добыть находилось все меньше. Даже охоту на драконов и то чаще устраивали. Правда с говорящими связываться не решались. Потому что обычные драконы - это просто здоровенные шустрые ящерицы, а вот говорящие умеют летать и жечь магией огня. Прямо классика. Про золото ничего не упоминалось, кроме того, что кости, зубы, шкура, кровь и целая куча прочих ингридиентов ценилась по весу гораздо дороже желтого металла.
Описывались свойства уже знакомого Леду некрогриба. Его появление тоже приписывалось одному из заклинаний архаики. Там же была история защитного заклинания королевской семьи Трима, которое уже четвертое тысячелетие подряд держит в союзе королевства Венценосного круга. Так же упоминались случаи полетов без крыльев при помощи магии.
Общим у всего описанного было одно - заклинания, породившие все эти чудеса давно забыты. К большому сожалению Леда, ничего похожего на перемещения между мирами в книге не упоминалось. Как впрочем и случаев полного иммунитета к магии. Даже про релаумских упырей не было написано ни строчки. С другой стороны, это могло быть и плюсом. Возможно переходы между мирами не забыты, а наоборот, успешно применяются?
Как бы там ни было, но книга свое дело сделала, и Лед провалялся с ней весь день до самых сумерек, осилив лишь половину. Явившийся к вечеру Бат имел невероятно довольный вид. С загадочным видом он сунул Леду в руки огромный цветной журнал, на обложке которого красовалась надпись "Атлас жемчужины морей Арзарума".
- Есть новости? - встрепенулся Юноша.
- Пока рано говорить. Ничего серьезного пока сто узнать не удалось. Так что сиди, штудируй, - и, невероятно довольный собой князь, скрылся за дверьми.
* * *
Третий день Лед подымался с рассветом. Живность за окном своими разноголосыми криками не давала спать. Парень никогда не был совой, так что ранние пробуждения ему не мешали.
Бат вместе с тройкой вольных и Армом наспех перехватив завтрак ускакал в Арзарум, а Лед вновь взялся за атлас. Карты и неплохие иллюстрации давали неплохое представление о городе. Юноша сразу нашел знакомые ему места и убедился, что атлас не привирает. Карты, хотя и отличались от земных, но были картами. Видел он дома туристические путеводители гораздо хуже. На местных картах было немного лишних подробностей, а именно расписание ветров, подземных течений и что-то еще совсем непонятное. Лед быстро привык не обращать на эти пометки внимания.
Ближе к полудню из-за печки появился заспанный Торт и побрел на улицу умываться. Лед с усмешкой вспомнил еле живого бедолагу Арма. Вот кто любитель поспать. Уезжая с князем он что-то хмуро бормотал под нос. Наверняка родословную Бата со всеми подробностями появления на свет. Вскоре в дверях вместо Торта появились довольная бабка Мава и пыхтящий от натуги Ров с огромным мешком на спине. Он постоянно возился в огороде, помогая хозяйке. Чему Лед был несказанно рад. Яростную нелюбовь к работе на земле ему привили родители постоянной посадкой картошке на куске земли на лугу недалеко от соседнего стадиона. Двадцать первый век, а они как при царе Горохе лопатами землю ковыряют. Прополка и сбор урожая колорадских жуков были Леду отвратительны. Не будь добровольца Рова, и бабка, наверняка, запрягла бы в помощники Леда, как самого молодого. И пришлось бы рыть землю, для конспирации. Можно сказать повезло.
- Урожай в этом году просто праздник, - заявил довольный Ров, свалив свой мешок в углу мелкого чуланчика, которых в немаленьком домике было великое множество.
- Уважил, внучек. Я бы пару десятков с этим возилась. Сейчас принесу обед, пока не остыл, - и бабка важно поковыляла наружу.
- Ров, тебе правда нравится это садоводство? - спросил Лед.
- Я же из деревни. Детство вспоминается. Да и у бабы Мавы того хозяйства кот наплакал. Почти все соседям уступила за откуп. Мне предлагала в наследство оставить. Я ей получаюсь родня по Батовой линии, - подмигнул усмехающийся маг.
- А чего в город не съездишь? Сидишь тут безвылазно.
- В Пикасто мой бывший орден очень силен, всяких магов полно, так что про безхозного лекаря легко могут донести. А по местным законам я беглец подлежащий выдаче. Лучше лишний раз не нарываться. К тому же Бат сказал, что воевать они не планируют даже случайно. Ты же тут, - усмехнулся Ров.
- Ясно,- протянул Лед. - Эй, в каком смысле я тут? Ты намекаешь,что я бы там обязательно устроил какую-нибудь драку?
- Да не кипи ты. Просто ты иногда находишь всякого рода разборки там, где обычно тишь да гладь. Ну и без тебя нашим в серьезный бой лучшеине ввязываться, само собой.
- Конечно. Я нахожу проблемы. По пути из самого пекла проблемы искать не очень то и сложно, - однако концовка фразы Леду понравилась и он не стал больше спорить.
- Что-то ты совсем без юмора стал.
- Да карты эти уже надоели. Хотелось бы размяться, да вот новых проблем находить не охота, - передразнил юноша, максимально ехидным голосом.
- А то чего, прогулялся бы по селу. Может кто на охоту возьмет, - радостно поддержала вошедшая с дымящимся казаном баба Мава. - А то киснешь тут как прошлогоднее сено. Не горюй про сестру. Чай не в вашей Канаве замуж отдаете. Ей у нас лучше будет. В городе и жизнь полегче. И по любви, опять же ж, замуж идет.
- Да я ни про какую сестру и не горюю.
- Ей муж нужен. С братьями у родителей под боком можно и до старости в девках остаться. Ты радуйся, что не в Трим этот проклятый к суженому уходит. Там бы ее враз разбаловали бы. Потом бы заявляла: "Вы меня не правильно воспитали, маменька". Тьху. Еще и знаться с родными не хотят. Не по нраву ей наши правила. Вон хозяйство Рову отдам. Чего пропадать отчему дому?
- Вы, баба Мава, дочь в Трим замуж отдали? - переспросил, появившийся в дверях, Торт. - А что, неужто там такие нравы испорченные?
- Вольностей много девкам. И оттого мужики никакущие. И уважения к отцу-матери нет, - всхлипнула старушка. - Ведь до чего довела мать родную? К колдуну пошла, чтоб дочь с мужем рассорил и домой вернул!
- Вы с такими делами осторожней. Этак и себя и дочь загубите, - строго сказал враз помрачневший Торт.
- Нежто я без понятия? Помутнение нашло. Наш колдун от греха уберег. Отговорил. Да и сам он бросил людям пакостить. Говорит - не хочу больше с тьмой знаться и людям козни строить. А мне старой в кабалу к Тросту, говорит ни к чему. Обманщик он и злодей, говорит.
- Смелый колдун. Против бога коварства переть? Он точно ему поклонялся раньше? Из его паутины потом никак не выпутаешься, - удивился Торт.
- Кому он там поклоняется не знаю. А еще как я молодая была, то такие козни устраивал. Жену старосты на все село опозорил. Так и не отмылась девка, удавилась, - пожала плечами бабка, накладывая в тарелки какую-то, аппетитно дымящую, кашу. - Мясо все твой папаша с утра выжрал с братом и племяшами. Сказал на вечер, как вернутся, привезут еще.
- У вас каша и без мяса вкусная, - улыбнулся Лед. - А колдун ваш далеко живет?
- Чур тебя, внучек, не мой он. В болотах живет. Рыбак он. Может, как отсидел в остроге ,так одумался. А может просветление на него нашло. Говорю же - меня старую отговорил от греха.
- Интересно было бы с ним поговорить.
- И не думай! - встрепенулась бабка. - Отпусти сестру с миром. Тебе самому скоро женится пора будет. Ой старая дура, болтаю что попало. Все отцу твоему скажу.
- Не волнуйтесь, баба Мава. Мы за племяшем присмотрим, - задушевно ответил ей Торт, похоже еле сдерживаясь от смеха. - А то Лед и правда шебутной. Ему к колдунам никак нельзя. Плохо может кончится.
Ров не сдержался и прыснул в кулак. Торт же с важным видом сел за стол и начал есть. Лед последовал его примеру.
* * *
Читать в полумраке дома из-за солнечных бликов стало совсем неудобно и Лед вышел во двор на лавочку под раскидистым ореховым деревом. Торт уже успел удобно развалиться заняв половину лавки. Сев с другого края, Лед раскрыл атлас на карте очередного района. Вскоре, увлекшись калейдоскопом ярких пейзажей центральных улиц морской столицы, он совсем забыл об окружающем.
- Лед, а ты думал, чем займешься потом? Когда выяснишь отношения с Керолом?
- К Мире поеду. Женюсь, - не отрываясь от чтения пробормотал Лед.
- Ну а если не выйдет? Ну или выйдет, но дальше то что? - поспешно добавил историк, заметив недовольный взгляд собеседника.
- Дальше видно будет. Керола еще даже не нашли.
- А ты не думал о чем-то великом? О возрождении магического университета в Кристаллической пустыне, например?
- Не думал. Но мне кажется, без согласия императора в пустыне ничего не построить и не возродить.
- Архимаги без всякого спроса свой город воздвигли из древних обломков. А там все целехонько.
- Ага, только в песок зарыто. Да и мне до архимагов далеко. Хотя они - один из пунктов моей программы. Как закончу с делами и все успокоится, то надо будет с кем-то из них поговорить.
- Чера навестить опять же, - поддакнул друг.
- Хитрая ты лиса, Торт.
- Почему хитрая. Просто почувствовав у себя пробуждение магии очень хочется это развить. В стенах древней академии у меня есть шанс еще в этой жизни стать сильным магом, а не жалким подобием. К тому же это действительно достойное дело, а не бессмысленная возня с бандитами. Их все равно всех не перебить. Полиция, знаешь ли, уже не одно тысячелетие старается. И правильно, конечно же, делает. Но если тебе приспичило поборотиться с преступностью - иди в полицейский сыск.
- Нет, мне только Керол нужен. Убью гада и успокоюсь. Но сперва узнаю, за что эта тварь неблагодарная меня на каторгу отправила.
- Я понимаю, просто не хочу, чтобы ты на этом всем застрял навеки. Мне кажется, сейчас как никогда тебе нужна великая цель.
- Торт, прекрати. Столько пафоса от тебя еще никогда не исходило. Займусь я этим университетом, если будет возможность. И ты еще станешь его ректором. Но пока не до него. Что про колдуна этого скажешь? Может стоит его пощупать?
- Вот тебя так и тянет на всякий риск. Словно и правда смерти ищешь. Раньше Мира здорово отвлекала тебя от поиска проблем на свою задницу.
- Да ничего я не ищу. Просто колдун этот как раз последователь бога коварства. И тоже сидел. И после освобождения исправился. Может это как раз один мой знакомый?
- Что-то очень сомнительно. Сидел он, понимаешь. Все мы сидели и что? Имя его знаешь? Вот и спроси у бабы Мавы. Она сама сказала, что его еще молодой девкой знала. Я не слыхал, чтоб они свое имя скрывали. А лезть в местные болота, да еще и в логово к колдуну - удовольствия мало. Только внимание к себе привлечем. И бабка всполошится. Зачем бы нам колдун? Ты вот про будущее подумай, а не в прошлом ковыряйся.
- Без прошлого нет будущего!
- И этот человек недавно что-то говорил мне про пафос. Да это твое второе имя, Лед!
- Да займусь я твоим университетом. Если у тебя терпения хватит. Потому что это будет не в ближайшие годы и скорее всего даже десятилетия.
- Я революцию в крепости три года готовил. Даже не говори мне про терпение, - улыбнулся повеселевший Торт.
* * *
Бат с компанией вернулись еще засветло в прекрасном настроении.
- Ну, Лед, похоже, что долго сидеть нам в этих болотах не придется, - едва спрыгнув с коня, заявил довольный Бат.
- Нашли Керола?
- Пока нет. Очень уж хорошо прячется. Но пара моих контактов оказалась в полной боевой готовности. Я пока использую только один из них, но уже есть полезные сведения. А главное - выходы на других глав арзарумской тени. Так что скоро узнаю много интересного. Пока есть точные сведения о крышующем банду Керола маге. Но это вариант опасный. Место в центре, где полно стражи, да и маг все-таки. К тому же и с ним не все понятно. Там какая-то то ли грызня была между магами за тень Центрума, то ли просто конфликт.
- А как мага зовут? - с замиранием сердца спросил Лед. - Он не в здешних болтах засел?
- Лед, ты глухой, что ли? На Большом магическом погосте в самом престижном районе Арзарума живет. Зовут Стайс. Маг воздуха со всякими непонятными примесями, как всегда у вольных.
- Ясно. Я просто про другого мага вспомнил. Рибом зовут. Перед тем как с Керолом заварушка вышла, я с ним пересекся.
- Лед, я тут по краю хожу, по крупицам информацию добываю, а ты важные сведения скрываешь. Не пора ли меня просветить? - хмуро заметил Бат.
- Я встретился с Керолом в той харчевне, где убили полицейских. Потом в облаву попал на мосту. Керол сбежать смог.
- Как так?
- Он меня вперед послал.
- Ого. Такое было когда-то возможно? И ты за это с этим гавнюком теперь возишься? Чтоб отомстить? Чет мне самому не по себе, - влез в разговор Арм.
- Нет, не мешай. Потом я попал в арзарумскую тюрьму.
- Последний приют? - уточнил Бат.
- Да. Был в одной камере с этим Рибом и мы вместе сбежали.
- Не убегают из Последнего Приюта, - проворчал Бат, но заметив недовольныйй взгляд Леда, поспешно добавил, - Не, ну тебе конечно можно!
- Мне вообще рассказывать или вы тут и дальше ржать собираетесь? - вспылил юноша, но получив в ответ тишину, продолжил. - Магу этому бог его силы вернул как раз вовремя. Ну он быстренько решетки расплавил, и мы по катакомбам выбрались в город. Там сразу разошлись. Я к Керолу пришел, потому что никого другого в городе просто не знал. Но мне в его банде очень не понравилось. И я сказал, что ухожу. Он сперва поуговаривал, а потом эту подлянку с Медяком устроил. И меня храмовники повязали. Дальше вы знаете.
- Не скажу, что стало понятнее, - медленно протянул Бат. - Что за медяк? И какой такой бог был у колдуна покровителем? Подозрительно удачно он ему силу вернул. Лед, давай поподробнее, а? Это важно.
* * *
Когда вся "семья" собралась за столом, бабка начала распрашивать Бата про остальную родню и жаловаться, как тяжело ей одной без деда.
- Может оставишь мне Рова. А я ему все-все
 перепишу. Ты ж с прошлых гостей помнить должен, у меня земли в десяток больше то при деде было. По соседям на следующий год соберу, с мужскими то руками то. Девку себе найдет. У тебя же в Канаве на всех наделов то не хватит. Дед говорил, клочок земли у вас там.
- Ну мы не одной землей сыты, баба Мава.
- Да вижу я, все при железках. И книгочеи через одного. Не к добру. У вас в Канаве может без этого и никак, а у нас тут места тихие. Так как, может останется Ров-то?
- Его и спрашивай, он уже не маленький. А то может Леда оставить? - усмехнулся Бат.
- Не, его не нать. Слыхала я как он про землю то бает. Чай не глухая. Ему другая судьба. Зализяки свои вон не снимает с утра до вечера. Колдунами интересуется. Ты б приглядел. Я старая, а и то чуть дурость не сотворила. А он молодой ешо и за сестрой тянется. Может в такой мрак влезть, что вовек не вытянешь.
- С колдунами разберемся. А Рова и правда сама уговаривай. Взрослый уже мужик.
- Да поспрошаю. А Леда ты б выпорол что ли. Оно полезней всего бывает.
- О, вот ведь старые люди мудростью богаты. Проверенное же средство, - и князь с важным видом поднял вверх указательный палец.
- Ха-ха, очень смешно, - буркнул в ответ Лед.
После ужина бабка побежала закрывать домашнюю птицу. Бат, пользуясь ее отсутствием, мрачно произнес.
- Шпионы из вас как из теста... стрела, - судя по широким улыбкам остальных во время небольшой паузы, у выражения был и более крепкий вариант. - Спалили точку напрочь. Хотя подготовки у вас и ноль, но хотя бы сделать вид, что кроме своего села ни про что не слыхали, вы ведь могли? Ну да нам тут не больше десятка еще оставаться. И, надеюсь, больше сюда возвращаться не понадобится.
- Да как-то не подумали, что надо скрываться. Расслабились, - стал виновато оправдываться Лед.
- А твою историю было бы неплохо услышать полностью. Обещаю даже не ржать.
- Но клясться я бы не стал, - хохотнул Арм.
- Это точно.
* * *
Следующий день прошел как всегда за атласом. Лед уже прочел его от корки до корки и теперь пересматривал. Искал интересные маршруты. На всякий пожарный.
Бат уехал в город с Башней и Армом, так что на огороде жутко довольной бабы Мавы работало целых трое мужиков. Похоже они что-то выкорчевывали. Так скоро, чего доброго, настырная бабка стройку затеет. И ведь банька бы, и правда, не помешала.
Все трое шпионов вернулись из Арзарума уже в кромешной тьме. Вместе сели за стол. Ели поначалу в непривычной тишине. В полумраке лицо Бата выглядело как-то уж черезчур мрачно. Когда баба Мава, покряхтывая, отправилась спать, Лед с Батом вышли во двор и присели внутри добротной еще кухни.
- Застопорилось все, - без долгих разговоров выложил Бат. - Это либо обычные трудности, либо против нас работает система.
- Полиция?
- Не знаю. Просто предчувствия. Пока рано поднимать панику, но все как-то странно. Понятно, что Керола ищут, и внимание к нему повышенное. В том числе к чужакам, которые его ищут. Но все же странно. Придется удвоить осторожность. Хорошая новость - тебя явно не выследили. Никаких признаков повышенного интереса к этой деревушке нет.
- Может мне с тобой завтра поехать. Атлас этот поперек горла уже стоит. И помыться бы.
- Рано. Если карты надоели, возьми Книгу у Торта дочитай. Пока что лучше тебя не светить. Беглецов из Последнего приюта так просто не забывают. Да и Арма я уже поднатаскал. С тобой с азов возиться. Хотя, поучить тебя скрытности не помешало бы. Вон, даже баба Мава тебя раскусила. В самую точку насчет Миры. Прямо жалко, что вассалу своего сюзерена пороть нельзя.
- Но-но! Я еще тебя самого сейчас выпорю.
- А меня за что? - хмыкнул Бат. - Ладно, думаю, завтра станет яснее. Если не вернемся до полуночи, то бегите. Хотя зная тебя, ты скорее всего устроишь локальную войнушку. Предупреждаю, если меня схватят, то против нас не полиция и не случайные полицейские чинуши, а служба магической безопасности Пикасто. И эти волки тебе не по зубам.
- Посмотрим. Рано еще говорить о войне. Может просто стечение обстоятельств и нервы.
- Ну да, хорошо бы.
* * *
На следующий день Бат взял снова всех четверых. И вернулись они сразу после обеда мрачнее тучи.
- Что случилось? - Лед понимал, что вопрос риторический. Радовало хоть то, что все четверо вернулись живыми и невредимыми.
- Похоже мой контакт спалили. Оповещение о провале отработало. Надо думать.
- Считаешь, что придется бежать?
- Похоже, ты был прав.
- В смысле? - удивленно переспросил Лед.
- С Керолом надо переговорить. Что-то важное про тебя он точно знает. Не можем мы теперь это бросить.
- И как быть? У тебя ведь еще один контакт остался, ты говорил.
- Да, но это резерв на крайний случай. Если его в лоб использовать - сгорит как и первый. Есть еще тройка других, но они не полностью сохранили систему оповещения.
- Так восстановить же можно!
- Это как телеге колесо менять, когда лошади понесли, да еще и понад пропастью, сидя внутри телеги без инструментов. Сеть строят отдельно. Потом пару лет в покое оставляют. Потом проверяют. И уже после этого в операции используют. А сейчас искать замену порванным связям, это привлечь на себя все внимание контрразведки.
- Ясно. Тогда что ты предлагаешь, князь?
- К магу надо идти. С тобой вместе. Только надо как следует пути отхода продумать. Завтра я все подготовлю, и послезавтрашний день будет решающим. Схватить нас не смогут, я уверен. Но вот спалимся мы почти наверняка. И есть вариант, что бежать нам придется, вместе с добытыми сведениями, но без Керола. Но это при худшем раскладе.