Бродяга (11)

* * *
- На тренировку пойдём после ужина. Не имеет смысла, весь день рвать жилы. Пожинай так сказать плоды. Да и у Трора с Брутом свои дела есть, - заявил Леду Арм, когда он со своими боксёрами вернулся в барак на обед.
- Ты так уверен, что я смогу легко всех наших победить и тебя в том числе?
- Я-то уверен, но расслабляться тебе, конечно, не стоит. Парни признали по сути, что ты сильнее, им и даже мне выгодно твоё чемпионство. Всему бараку выгодно. Но если храмовники признают, что бой нечестный и кто-то из гладиаторов дрался не в полную силу, то впаяют внеочередной срыв. У наших гладиаторов сейчас ближайшая очередь от сороковой до восьмидесятой. И оказаться на переднем крае никто не захочет. Так что все будут сражаться в полную силу. Это победить можно не в полную силу и к тебе не будет претензий.
Кстати об этом. Тот факт, что тебя наши признали, по сути, досрочно чемпионом, имеет большой минус. Тебя никто атаковать не будет. Ты не сможешь вымотать противника, сидя в обороне. Таким образом, тебе свою ловкость скрывать было бы легче. Владение сложными приёмами можно было бы не светить. Всё это в бою с другими чемпионами ой как пригодится. Так что подумай над своей будущей тактикой. Надо будет обсудить её с Трором на тренировке. И если с остальными тебе ещё возможно будет выехать, не раскрывая лишний раз своих возможностей, то победить меня тебе, не раскрыв карты, вряд ли выйдет. А приберечь скрытые преимущества будет не лишним.
С другой стороны, на чемпионском поединке у тебя замкнётся серия из пяти побед, и ты снова сможешь выбирать соперников. Есть слабые чемпионы бараков. Пока ты доберёшься до серьёзных противников, всё тайное станет явным. Так что даже и не знаю насколько важно тебе скрывать свои возможности. Правда, храмовники любят загадочных. Точнее скрытных. Точнее те храмовники, которые ворочают тут делами. Они-то быстро в новичках разбираются и обирают на ставках менее хитрых своих собратьев по вере.
- Так это мне надо скрываться, чтобы угодить храмовникам? - возмущённо спросил Лед.
- Слушай, это все, что ты понял из моей длинной речи? И для чего я тут горло сушил? - улыбнулся Арм. – Скрытность нужна в первую очередь тебе самому, так что не кипятись. А то, что храмовая верхушка сильнее оберет низы - приятный бонус.
- Ясно, подумаю. Сейчас какие планы?
- Я в харчевню. Давно нормально не ел с твоим бешеным темпом тренировок. Результат есть, так что перекушу с кружкой пива. А завтра я в баню собираюсь. Ты со мной?
- Ты же мне ватагу на тренировки привёл. Пару дней надо с ними возиться лично. Винт и Стик им удары и стойку не поставят. Им самим еще есть над чем работать.
- Хех, надо тоже к тебе походить, пожалуй. Я ещё в детстве на кулачные толковища любил. У нас, правда, был стенка на стенку - сплошная свалка. А ты тут целую науку развел. Прям, как бой на клинках.
- Помоешься и приходи.
- Юморист! - откровенно захохотал Арм.
- Я не в том смысле, - Лед понял двусмысленность фразы, но только вызвал очередной взрыв хохота. – Да ну тебя. Я тогда Торта поищу.
- Удачи, - вытирая слёзы, проговорил, всё ещё посмеиваясь, Арм.
* * *
Лед заметил Торта уже выходящим из барака, и ему пришлось догонять.
- Удачи тебе Торт. Есть разговор.
- А, Лед, и тебе удачи. Извини, уже договорился встретиться с другом из шестнадцатого барака.
- Может, по дороге поговорим?
- А что, разговор быстрый?
- Не уверен, - расстроился Лед, уже который день поговорить с Тортом не удаётся. – Может, я с тобой пойду? Познакомишь с другом. Наверняка он человек интересный.
- Он историк. В Арзарумской Академии работал. Но тут проблема, что ему можешь быть неинтересен ты, - осклабился Торт. - К тому же мы идём в харчевню. У тебя серебряный есть?
- Если зайдём на арену, то будет, - ответил Лед, после паузы.
- А знаешь, пошли, - словно решившись, сказал Торт. Если не голодный и пить не будешь, то и медяка хватит на одно блюдо. Только с глупыми вопросами не лезь. Сперва посиди, послушай. И если по теме разговора интересные мысли и вопросы будут - спрашивай. Так тебя устроит?
"Сидеть и слушать учёные беседы двух историков? Пожалуй, не самое весёлое занятие", - подумал Лед, но тянуть дальше было некуда. - "Так можно за Тортом еще пару дней пробегать".
- А про что разговор будет?
- У нас вечный спор, что лучше: кристаллы магии или некрогрибы.
- Так у меня вопрос на эту тему - про силовые башни. Ну и про магию, особенно храмовников.
- Темы прямо скажем очень далёкие, - покровительственно улыбнулся Торт. - В общем, в разговор не встревай. Я тебе сам скажу, когда спрашивать можно.
Спорить с академически настроенным Тортом Лед не стал. Они подошли к одному из бараков и Торт, заглянув внутрь, крикнул:
- Аско, жрать пошли, старый пердун! - в ответ из барака послышались смешки и подколки.
- В который раз убеждаюсь в низком уровне тримского образования, - важно проговорил невысокий мужичок с недовольной физиономией, вышедший через пару мгновений из дверей барака. Его лицо густо покрывали мелкие морщины, и выглядел он старше Торта.
- Этот юноша - Лед. Довольно любознательный гладиатор из нашего барака. Лед, познакомься с Аско, он считает себя историком.
- И, в отличии твоего знакомого Торта, вполне обосновано, - проворчал старик.
* * *
Пока они вместе шли до арены, а после в харчевню у восточных ворот, два историка обсуждали степень дешевизны и доступности некрогрибов. Аско утверждал, что в связи с этим будущее за некромантами. Торт возражал, что даже если кровавый полив исключить, то минимальное расстояние между взрослыми грибами в несколько сотен километров делает эти грибы малопригодными для массового применения мелкими магами, а чтобы остановить рост гриба, не уничтожив его, нужно такое количество порошка из магических кристаллов, что дешевле пользоваться целыми кристаллами по назначению. Аско возражал, что некроманты, пользующиеся некрогрибами более контролируемы властями, что не вызывает конфликтов и ведёт к гармоничному развитию магов в составе государственных институтов.
- Мы опять пришли к вопросу свободы и власти, - недовольно бубнил Торт, усаживаясь за стол в харчевне. - Вон вокруг оглянись - храмовые маги более чем контролируемы государствами. Как тебе такая гармония, - он обвел вокруг рукой.
- Храмовая магия повреждает душу, - это неприемлемо! - возмущённо возразил Аско.
- А контроль барином для мага живителен? - саркастично усмехнулся Торт.
К ним подошел старатель. Видимо официант.
- Что есть будете?
- Вашу фирменную рыбную юшку, горячий салат, фреш и вино, - быстро заказал Аско.
- Мне тоже юшку и клубневое пюре с мясом. Фреш и вино. - Торт тоже не тянул. Все трое в ожидании посмотрели на Леда.
- А что за медную монету заказать можно?
- Молодёжь, - пробормотал Аско.
- Что-то одно. Юшку например, - ответил старатель-официант.
- Давайте юшку, - вздохнув, согласился Лед. Не хотелось на себе акцентировать внимание.
- Три юшки, горячий салат и пюре с мясом. Два фреша и два вина.
- Ага, неси, любезнейший, - кивнул Аско.
- А как тут новички заказывают? - всё же решился спросить Лед, когда официант скрылся в дверях за стойкой.
- К бару идут - там список у бармена. Ты мог выпить заказать, если есть не хотел.
- Надо же попробовать, чем еда в харчевне отличается от того, чем нас кормят в бараках?
- В бараках обычная еда, а здесь она вкусная. Вкус свободы, - усмехнулся Торт.
- Всё же в использовании некрогрибов сплошные плюсы. Любой обыватель, обнаружив у отпрыска дар, может посадить гриб у себя во дворе. 10-15 летний гриб для остановки роста требует не так много порошка. И главное, добывать его можно теми же поднятыми мертвецами, без боли и прочих ужасов срыва.
- Тут ты конечно прав, - печально ответил Торт. - Только храмовые маги не откажутся от кристаллов. Да и вольные маги все поголовно в некромантов не переквалифицируются. Некрогрибы им не подходят.
- Как далеко действуют некрогрибы и кристаллы? - решился спросить Лед, не дожидаясь разрешения Торта. А то эти академики так и проболтают ни о чем.
- Вот! - поднял указательный палец вверх Торт. - Маг энергию некрогриба получает только при касании, а большой кристалл даёт охват пару лиг у тех же архимагов.
- Это уже очень большие! - возмущённо воскликнул Аско, - А я про бытовое широкое использование магии простолюдинами. Если магия станет доступной, то это перевернёт быт обычных людей.
- А если кристалл наклонить, то и на сотню лиг контур достанет, пусть и сильно ослабленный. У нас в башнях таким наклоном пути по пустыне как раз и проложены, - гнул своё Торт.
- В башнях стоят наклонённые кристаллы? - снова встрял Лед.
- Я тебе потом расскажу, - отмахнулся увлеченный спором историк, не отрывая горящего взгляда от оппонента. - При массовом использовании магии начнутся бунты. А уж сколько народу друг друга перебьёт по глупости - не пересчитать.
- Ты ратуешь за свободу магов и говоришь, что магию нельзя доверять простолюдинам.
- Без специального обучения ни в коем случае.
Леду этот спор стал совсем не интересен, и он принялся за еду, пододвинув поближе принесённую официантом тарелку. Ложка была такая же, как в бараке. Историки вскоре тоже поутихли и принялись есть. Юшка оказалась и правда невероятно вкусной. Наваристой, пряной и не очень острой. С большими белыми кусками рыбы и неизвестными Леду овощами. Наевшись, он благодушно наблюдал за ленивой перебранкой ученых мужей. Информативность их спора резко катилась вниз.
* * *
Попрощавшись с Аско и вернувшись в барак, Лед напомнил Торту, про разговор о кристаллах и башнях.
- Почему на востоке одни ворота и силовая башня, а на западе таких пар аж четыре? – задал, наконец-то, парень, волновавший его вопрос.
- Храм Атката подавляет воздействие пустыни. Энергии он храмовникам почти не даёт. Жадные боги, я же говорил тебе. Да и не напасёшься столько энергии по пустыне разлить. Поэтому над кристаллами в башнях проводят ритуал. Пока на них воздействует благодать алтаря Атката, они излучают его энергию, которую может использовать любой посвящённый этому богу. Понятно, что нужна ещё земля с погоста, но крепости больше тысячи лет, у них тут такой земли под башнями полно - там старателей хоронят, ты же знаешь.
Когда кристалл стоит вертикально, то он равномерно излучает магию вокруг на лигу - не больше. И то если кристалл огромный. Маленькие совсем на пару шагов излучают. Но вверх кристалл излучает на сотни лиг и если его наклонить, то получается, словно длинный магический коридор. Там концентрация магии гораздо слабее, но зато его длина может достигать сотню лиг.
Вот на восток направлен один такой коридор к выходу из пустыни. По нему тебя привели сюда. А на западе таких коридоров восемь - по два от каждых ворот, и направлены они в самое сердце пустыни. Туда, где мы добываем новые кристаллы.
За пределами таких коридоров пустыня выпивает всю манну из мага за пару часов. Да и обычные люди быстро теряют силы. Пару дней и всё. Нас благодать Атката защищает меньше, поэтому на вахтах кроме боли ещё и пустыня выжимает старателей насухо. Адские ощущения.
- Постой, Торт. Получается, если уничтожить алтарь, то кристаллы в башнях для храмовников станут бесполезны?
- Ха, "если уничтожить алтарь"! - передразнил Торт. - Защита алтаря - единственная оставшаяся возможность богов непосредственно воздействовать на наш мир. Ты даже приблизиться к алтарю не сможешь, если не являешься жрецом Атката. А касаться алтаря вообще может только верховный жрец храма. Алтарь напитан энергией ритуалов. В крепости они проводились больше тысячи лет. Возможно и несколько тысяч - я точно не знаю. Просто при попытке приблизится, ты будешь парализован. Хотя Аткат с легкостью мог бы тебя испепелить или просто превратить в слизь. Это проще, чем исцелять, уж поверь. В десятке шагов от своего алтаря Аткат полностью властен над мирской материей и энергией. К счастью душа ему не доступна, иначе бы жрецы всех богов давно бы таскали к алтарям жертв нескончаемым потоком.
- А выстрелить из арбалета?
- Ты глухой?! - возмутился Торт. - Он превратит стрелу в пыль на подлёте. Да и расколоть алтарь нужно примерно пополам. Отколов четверть или меньше ты всего лишь ослабишь его воздействие. К тому же без защиты божества пустыня подавит здесь все за неделю. Можно отправиться к выходу из пустыни, но там нас встретят. Хотя умереть бы нам тогда никто не помешал бы, - и лицо Торта озарила мечтательная улыбка. Леда аж всего передёрнуло.
- Выходит, через пустыню никак не сбежать?
- С вахты? С одной флягой воды? Да ещё и под пристальным присмотром надсмотрщиков-монахов?
- Ну не может быть, чтоб не было никакого выхода! - со злостью крикнул Лед.
- Ищи. Найдёшь - я с тобой, - печально сказал Торт.
* * *
Ужин Лед съел с не меньшим аппетитом, чем юшку в харчевне. Еда была без затей, но сытная. Силы ему понадобятся. И сегодня и вообще. Путь на свободу, похоже, не будет лёгким. Но если никакого выхода нет, то зачем храмовники так тщательно хранят в секрете всю информацию о крепостях?
- Продумал тактику? - спросил Арм по пути в тренировочный центр.
- Извини, не было времени.
- Ох уж эта занятая молодёжь, - недовольно пробурчал он.
- Узнавал про башни у Торта.
- И как?
- Пока всё плохо, - буркнул Лед.
* * *
Брут прийти ещё не успел, поэтому Трор решил рассказать о примерном графике сражений и сроках. Последний бой за абсолютное чемпионство прошел семь десятков дней назад, поэтому у Леда оставалось двадцать восемь десятков дней. За это время надо было стать чемпионом своего барака и потом победить чемпионов остальных тридцати двух бараков. Ну и решающий бой с теперешним абсолютным чемпионом. Это если без поражений. Чаще, чем один бой в десяток. Задача та ещё. Главная надежда была на то, что Лед став чемпионом барака будет выбирать соперников и дюжину слабых чемпионов победит с интервалом в пять дней, что под конец ему даст приличный запас на подготовку с более сильными чемпионами.
Календарь в Пикасто, близлежащих государствах, да и большей части известного мира был специфический. Слишком правильный. Сплошные круглые числа в десятичной системе. Лед, узнав подробности от Грата ещё в релаумской харчевне, даже сперва подумал, что астрономия тут слабо развита и календарь не правильный. Но Торт на вопрос, бывают ли коррекции календаря из-за сдвигов времён года, ответил, что нет. Календарь очень точный, ему десятки тысячелетий. Менялись только имена времён года, после гибели древних богов. Получалось, что местный календарь долговечнее некоторых местных богов. Это впечатляло.
Состоял он из шести времён года, каждое из которых длилось шесть десятков дней. Вместо недель были именно десятки. Триста шестьдесят дней составляли местный год. Именно такое круглое число вызвало удивление у Леда. Начинался год с Миры, богини возрождения. Именно она покровительствовала этому времени года. Лед решил, что это аналог земной Весны. Затем приходила Хлона, богиня любви. Затем шёл Ом, бог местного светила. Подобие земной осени начинал период Имил, бог усилий и трудов, покровительствующий в равной мере землепашцам, животноводам и ремесленникам. За ним следовал Уската, бог воздаяния. Не щедрости, а скорее расплаты, а также правосудия. Справедливости, одним словом. Завершал год Грум,
 бог ярости.
Старатели не имели связи с внешним миром, календарный счет
 был потерян,

 храмовники категорически отказывались помогать в этом вопросе. К тому же в Кристаллической пустыне времена года мало влияли на погоду, поэтому старатели жили в полной неизвестности в плане календаря. Основным отсчетом было время до вахты.
Лед не спросил в Релауме, какого числа он пришёл в харчевню. Теперешняя обстановка с календарём в крепости не позволяла вычислить сроки пребывания в мире Томи, как называли его местные. Томи - богиня жизни. Несмотря на подобную неопределённость, Лед прикинул, что уже примерно месяц как совершеннолетний. На земле мог бы получить права и водить машину. Или в армию загребли бы.
Тут появился Брут, и Трор завершил общие рассуждения, наконец, предложив Леду показать, на что он способен.
Поначалу они с Армом неспешно обменивались простыми ударами. Затем наставник засыпал его ударами, предупредив, чтобы Лед не контратаковал, а только защищался. Затем сказал атаковать Леду. Под конец они продемонстрировали изученные Ледом комбинации ударов. Когда Арм с Ледом собирались перейти к качелям, Трор внезапно остановил их демонстрационный поединок.
- Это мы видели на арене вчера. Думаю достаточно. Ну что же. Двигаешься ты, Лед, действительно быстро. В некоторые моменты твои движения становятся вовсе неуловимыми. Даже для меня. Так что я уверен - показанное не предел, и ты можешь двигаться ещё быстрее.
Лед действительно старался фехтовать, не спеша. Однако, судя по сказанному, в отдельные моменты его контроль срывался. И сейчас он не знал, оправдываться ему или сделать морду кирпичом.
- Это хорошо, что имеется такой запас. Тебя не обрабатывали магически? Подобное ускорение реакций, я слышал, можно достигнуть очень сложным ритуалом посвящения богу. И то не каждый бог на такое способен. Более слабый результат дают воздействия высших магов на свою гвардию. Но там эффект быстро слабеет и через пару лет исчезает без следа.
- Нет, я точно не подвергался никаким ритуалам, - ответил Лед.
"Разве что меня магически выдернули сюда с Земли, но про это, думаю, не стоит даже упоминать".
- Техника у тебя уже неплохая. Кое-что придётся переучивать, но основу Арм тебе дал неплохую. Особенно как для подмастерья кузнеца, - усмехнулся Трор.
Лед бросил взгляд на Арма, но тот довольно улыбался. Он явно не считал обидным, что был когда-то кузнецом, и то, что Трор говорит об этом свысока. Мировой мужик, я бы уже злился. А, все же, Трор заносчивый. Аристократическое происхождение, видать, сказывается.
- Когда подтянем основы, тебе надо будет переключиться на комбинирование техник, подстройку под соперника. Навязать сопернику свою тактику бывает проще, чем словить его на ошибке, когда он навязал манеру боя тебе. А поначалу, чтобы не раскрывать свои возможности, тебе придётся подстраиваться под соперника. Проблем во внутрибарачных боях быть не должно? - обратился он к Арму. - я не видел бойцов двадцать седьмого, но они слабее тебя?
- Да, там бойцы ниже среднего по меркам арены. Но есть проблема - они не будут атаковать его и навязывать свою манеру боя. Так что надо обсудить тактику Леда, чтобы раскрыть минимум возможностей в первых же поединках.
- Да, это может быть проблемой. Вопрос стоит: показать скорость или возросшее мастерство. Даже и не скажешь, что припрятать полезнее. Мастерство проще спрятать. Его, по сути, толком и нет ещё. А скорость спрятать полезней. И для здоровья. У меня подозрение, что если Лед покажет всё, на что способен, то его прямо с арены храмовники поволокут к алтарю разбираться, что за странные дела творятся у них в крепости.
- Тогда и думать нечего - надо брать мастерством, - вставил реплику Брут.
- Также непонятно, как отразится вахта на способностях нашего юного дарования, - это замечание Трора очень не понравилось Леду. - Ну, хватит разговоров, начнём.
* * *
Разница в классе чувствовалась сразу. Трор показал множество ошибок Леда в стойках, ударах и блоках. На все время между обедом и ужином был составлен график упражнений для кистей, предплечий, корпуса, ног, бедер. Силовые и динамические постоянно чередовались. Некоторые из них на первый взгляд выглядели простыми, но при длительном исполнении оказывались мучительно тяжёлыми. Некоторые были гораздо сложнее, но легче в плане физической нагрузки. И всё это требовало времени и чертовски изматывало.
Потом за Леда взялся Брут. Спаринг показал, что уровень владения телом у Леда далёк от идеала, и наращивать мастерство ему предстояло ещё многие десятки. Остальное время Лед провёл в упражнениях и выправлении стоек и выпадов, доводя движения до оптимальной с точки зрения тренеров траектории. Очень скоро мышцы рук, ног и даже спины заныли, словно в самые первые дни тренировок с Армом.
Под конец обсудили причину задержки назначения храмовниками следующего боя. Трор склонялся к мысли, что про Леда просто забыли. А Брут заявил, что Леда попросту не посчитали интересным, поэтому не спешат. Арм ответил, что храмовники наверняка не могут подобрать достойных соперников, поэтому ждут, пока Леда вызовет самостоятельно кто-то из гладиаторов. Однако все склонялись к мысли, что это хороший знак. Храмовники явно не оценили возможности Леда по достоинству. Трор посоветовал ему и Арму поговорить со своими гладиаторами. Вызвав Леда на бой, они приблизят неизбежный поединок с ним, но и ускорят чемпионство барака для Леда. А это выгодно и старателям двадцать седьмого, и им самим, и Леду. Юноша был склонен считать, что это выгодно ещё и Бруту. А вот ему же самому это было никак. Пока Брут не расположил Леда к себе настолько, чтобы воспринимать проблемы абсолютного чемпиона крепости как свои. Но тут Арм напомнил, что в двадцать седьмом бараке права выбора противника сейчас нет ни у кого из гладиаторов. Так что кроме как ждать решения храмовников, вариантов не оставалось.
- Ну как тебе? - спросил Арм по дороге в барак. Предрассветный воздух приятно холодил перегретые мышцы.
- Неплохо. А обязательно столько времени на стойки тратить и правильность движений?
- У нас поначалу на это и времени то не было. Да и не мой это класс всё же. Во время серьёзных чемпионских боёв любое движение может решить судьбу поединка. Особенно если ты полчаса делаешь лишние движения. Сейчас есть время, почему бы его не потратить на оттачивание движений и укрепление мышц? Скорости тебе и так с лихвой хватает. Отрабатывать сразу все сложные комбинации глупо, а сосредоточиться на чем-то  конкретном можно, если известен следующий соперник.
- Да, ты прав, - вынужден был согласиться Лед.
- У тебя сейчас цель номер один - как можно быстрее пройти слабых соперников.
- У меня цель номер один - выбраться отсюда. И чемпионство не решает в этом плане ничего, - возразил Лед.
- Если сейчас у тебя такой настрой, что будет после вахты? - покачал головой Арм.
- Как раз её и жду. Увижу всю картину и буду серьёзно думать. Пока что главное препятствие - магия храмовников.
- Ха! Именно! Не будь магии, все старатели давно восстали бы, даже не сговариваясь. Точнее все давно сговорились, пожалуй. Но именно магия - непреодолимое препятствие. Большая часть готова просто умереть, наконец. Некоторые надеются выбраться, но это без шансов. Пустыня без храмовой магии убивает. Сам почувствуешь на вахте.
- А разве магические коридоры не защищают старателей?
- Очень слабо. Монахов возможно, а нас почти нет.
- Так я должен был почувствовать это ещё по пути в крепость?
- Ну да, а ты не ощутил ничего?
Лед помнил слабо путь в крепость. Жажда, жара и песок, хватающий за ноги. Многодневная усталость. Трудно было вспомнить тот переход и понять, что было не так.
- Пожалуй, я сейчас и не скажу, было ли что не так. Не с чем сравнивать. Вахта покажет, что тут и как.
- Это точно, - печально кивнул Арм.
* * *
Выспавшись, Лед отправился на пробежку. За ним потянулось шестеро будущих боксёров.
"Наши занятия становятся слишком очевидными для храмовников. Похоже, им всё равно, но с учётом наказания за вынос из зала деревянных мечей, подобное благодушие не будет длиться вечно. Сообразить, что старатель владеющий рукопашным боем может быть опаснее обычного старателя с палкой, дело не хитрое. Надо спешить и пользоваться моментом".
Пробежав пару десятков ходок вдоль стен, Лед устроил перерыв. Срам, Гнол, Зев и Трас уже неплохо познакомились с Винтом и Стиком. Они подшучивали на своими неожиданными тренерами, но без малейшей агрессии. Да и новички, так неожиданно оказавшиеся на тренерских ролях, не оставались в долгу. Тренировка пролетела быстро. Лед старался поспаринговаться с каждым из гладиаторов. В предстоящих боях это здорово поможет. Все четверо были намного медленнее Рейда и даже близко не приближались по мастерству к Арму. Понятно, почему в нашем бараке такой застой на арене. Ребята были абсолютно равны по возможностям. Срам был моложе и шустрее, Гнол немного физически сильней остальных, Зев соображал быстрее, он неплохо освоил технику бокса, обогнав остальную тройку, а Трас поражал выносливостью. Но эти все их особенности были незначительны и компенсировали друг друга. Пожалуй, у Винта и Стика на арене были против них неплохие шансы. Надо бы ещё Че Гевару обратно в гладиаторы затащить, как в чемпионы барака выйду.
Лед словил себя на мысли, что опять слишком уверен в победах. Но сейчас у него для этого были все поводы. Хотя следующий поединок покажет. Если пройдёт без сюрпризов как два предыдущих, то это повод спокойнее смотреть в будущее.
"Думать, что вся крепость сговорилась и усыпляет его бдительность ради следующего поединка - верх паранойи", - усмехнулся Лед своим мыслям.
* * *
Во время обеда к Леду подошёл Зенг.
- Вахта через десять дней. Больше переносов не будет.
- Если честно, то хочется уже побыстрей. Непонятная вещь эти вахты.
- Это последний раз, когда тебе хочется приблизить вахту, уж поверь. А тебе судьба Рейда не добавила определённости.
Лед вздрогнул. А ведь Зенг прошёл через такое трижды.
- А что эти твари делают? Как пытают?
- В подвалах крепости тоже растут магические кристаллы. вот к ним жертву и приближают, только срывать не дают и от потери сознания магией удерживают, - печально ответил Зенг.
- Как ты вытерпел три раза?
- Надежда сбежать меня только и держала.
- Так о чём ты поговорить хотел? Или просто так?
- Просто так. И не просто тоже. Ты не тот человек, который сдастся. Сразу видно. Думаю храмовникам тоже. Ты, наверное, ещё не понял, что побег в одиночку или даже группой невозможен. Только восстание. Вахта тебе на это откроет глаза. А подошёл я спросить: может ты уже решил, что освобождение из крепости - путь не для одиночек?
- Решил. Но восстание, пока что, тоже считаю невозможным. Или ты знаешь, как нейтрализовать магию? – Зенг, молча, покачал головой. - Ну вот. Поэтому жду вахты. Может что-то станет понятнее. Как далеко простирается пустыня на запад?
- Точно не знаю, но через сто лиг ещё даже не ее середина. Кристаллическая пустыня граничит с десятком государств. И только империя Лис считает её частью своей территории. Мы, если верить Торту, как раз в той самой части пустыни. По картам этот кусок шириной в пятьсот лиг. Карты то нет. Так что это всё предположения. Где-то недалеко ещё крепость некромантов и огневиков.
- Огневики - это кто такие?
- Богу огня Жесу поклоняются. Но добираться к другой крепости для нас не вариант. Вообще пустыню без благословения бога не пройти и на сотню лиг. Только захват крепости и шантаж храмовников. Или смерть.
- Не вижу я вариантов, Зенг. Пока не вижу. Но я не сдамся, как и ты. Так что вахта покажет. Ты в гладиаторы вернуться не собираешься? Пара новичков намечается. Только позже.
- Может и вернусь. Но это не выход.
- Да, не выход, - задумчиво подтвердил Лед. - А сколько храмовников в крепости? Старателей я так понимаю семьсот девяносто два.
- Старателей меньше. У нас вот Рейд умер, и замены нет. Семьсот пятьдесят примерно. А храмовников больше трёхсот. Из них маги примерно пятьдесят и сто пятьдесят воинов. Остальные ремесленники и бюрократы. Поддерживают крепость в рабочем виде. Ну и жрецов три десятка. У них магия от бога и деструктивная тоже имеется. Обычные храмовники не маги могут только лечить. Хотя точно не скажешь. Я с Тортом это обсуждал. Полной уверенности нет.
- Значит нужно внезапно обезвредить сотню храмовников. А потом, сражаться ещё с полутора сотней вооружённых опытных воинов. Безоружными. После чего выжившие должны сидеть в крепости и ждать осады, чтобы предъявить ультиматум. И пришедшие сразу воспользуются магией силовых башен и алтаря храма, чтобы перемолоть нас в фарш. Я ничего не упустил?
- Поэтому большинство старателей думают о смерти, а не о свободе.
- Паршивая перспектива. Мне надо к их алтарю.
- Я туда попасть не смог. Хотя в храм меня таскали на пытки. Так себе способ, - гримаса пробежала по лицу Зенга.
- Да уж. Ладно, мне пора в центр на тренировку, - сказал Лед, увидев приближающегося Арма. - Удачи, Зенг.
- И тебе удачи, Лед.
* * *
Во время тренировки Леда нашёл монах и сообщил, что через пять дней назначен его бой с Зевом. После этого время побежало быстрее. Уже на следующий день Трор предложил стратегию на бой и основные атакующие комбинации. Он подтвердил мнение Леда, что Зев самый сообразительный из предстоящих соперников. Арм в это время что-то недовольно проворчал и Трор с усмешкой уточнил, что присутствующих он не учитывал. Хотя Арм мог бы и живей шевелить мозгами. Может ещё с десяток чемпионов положил на песок арены.
К храмовникам на лечение Лед не попадал. По мнению Трора так лучше закрепляются навыки. Да и необходимости такой не было. Лед втянулся в режим, да и серьёзных травм не получал.
Три тренировочных боя провели они вместе с Зевом. У Леда очередь на срыв была далеко за сорок, а у Зева за шестьдесят, поэтому ничего ужасного проигрыш в этом бою не сулил ни одному, ни другому. Лед уверено побеждал в спаррингах, но почивать на лаврах не спешил. Ближайшие бои были разминкой перед настоящими сражениями с элитой чемпионов. Главное, что мучило сейчас Леда - он не видел никакого выхода из крепости. Отдавать душу в рабство богу, чтобы избавить от рабства тело? Это смешно. И свободой назвать подобный обмен - натуральное издевательство.
- Арм, всё-таки ты злюка. Калечил меня, чуть ли не каждый день, до потери сознания. Трор и Брут гораздо аккуратней, - подначил однажды Лед наставника по дороге в барак.
- Станешь официально учеником Брута - наплачешься, - усмехнулся Арм.
- Да уж прямо.
- Тебе сейчас азы закрепляют, а потом пойдёт настоящее искусство. Завидую я тебе. В Триме очень сильная школа боя. Но думаю, лечить тебя храмовникам придётся не раз и не два. Как настрой? Волнуешься? Послезавтра бой.
- Вообще спокоен.
- Даже спокойнее, чем перед боем со Срамом? - подколол Арм. Его лицо растянулось в улыбке.
- Намного спокойнее, - ответил усмешкой Лед.
- Ну-ну.
- Арм, не доставай! В бани идём завтра?
- Обязательно. Ты в курсе, что у Гнола с Трасом бой в тот же день, что у тебя с Зевом?
- Нет.
- А следовало бы. Вот всей толпой и пойдём, да и Срам тоже собирается идти. Так что завтра твои гаврики сами бегать будут.
- Может их взять?
- А монеты они успеют заработать? Или
 у них есть? Передавать свои другим нельзя, если ты забыл.
- Надо узнать.
 Может, и заработали

 чего. Давно уже в крепости.
- Ну, тогда чего же не взять с собой? Да и спрашивать им не надо нас, если денежки есть. Бани то не наши, - улыбнулся Арм.
Серебро у Винта с Стиком нашлось и, проснувшись, они ввосьмером направились в бани. Винт и Стик до этого обходились стиркой и помывкой за медяк, и в банях их восторгу не было предела. Лед и сам успел соскучиться по расслабляющему блаженству, которое дарила теплая вода. Как мало порой надо людям. Вдоволь навалявшись в местном джакузи, Лед вышел из этого райского места, словно заново рождённый.
На выходе из бань они увидели пару монахов.
- Может это любовь! - заорал Гнол. Храмовники, злобно оглядываясь, проследовали на центральную площадь, не проронив ни слова.
- Как у них с этим делом, кто в курсе? - спросил Винт. У старателей, говорят, после пустыни всё спокойно, а храмовники-то как выкручиваются?
- А кто их знает? Нас не трогают и то дело, - заржал Срам.
Так под шуточки они дошли до центра. Винт и Стик пошли в барак, а Леду предстоял ещё один день напряжённых тренировок. И не только ему. Все гладиаторы двадцать седьмого сегодня дружно махали деревянными мечами. У Трора был бой на арене, а Брут пошёл зрителем. Поэтому сегодняшняя тренировка была совместной. Остальные парни были в курсе, что Леда теперь тренирует Трор, и здорово удивились, когда они с Армом зашли в зал двадцать седьмого барака. Такая тренировка гораздо больше нравилась Леду. Атмосфера была весёлой. Несмотря на два предстоящих боя никакого напряжения не чувствовалось.
* * *
- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Лед против Зева. До начала боя сорок ударов.
На противоположном краю уже помахивал клинком Зев. Храмовник отдал Леду саблю. Услышав уже привычное "Вперёд!", Лед не спеша направился навстречу противнику. После нескольких кругов Лед перешёл к атаке. Неспешно наращивая темп, он всё больше замечал провалов в обороне Зева, но использовать их не спешил. Чутко следя, чтобы не получить неприятного сюрприза в виде контрудара или не дай бог попытки подставиться под клинок, ведь всякое бывает, Лед плавно выматывал противника. Стараясь не увеличивать скорости и не использовать чего-то сложного Лед просто давил беспрерывным натиском. Очень быстро даже от такого темпа Зев начал выдыхаться. Когда движения соперника слишком замедлились, Лед ударил по кисти, а потом сразу в бедро чуть ниже таза. Зев попытался сменить руку, но поединок был решён и Лед легко повредил и вторую кисть. Через десяток ударов сердца над ареной прогремело сообщение о победе Леда.
Оглянувшись на поединок, он понял, что всё же не смог полностью сохранить свои козыри скрытыми. Скорости он не показал и в половину, ни одного сложного удара не применил. И всё же та лёгкость, с которой он победил Зева, как аккуратность ранений, явно показывали, что поединок для него оказался чрезвычайно лёгким. Эта лёгкость без сомнения всем присутствующим о многом сказала.
"Плевать, мне в ближайшее время предстоят и не такие победы. Скорость постараюсь светить по минимуму, а остальное ерунда".
С арены они выходили впятером. Гнол победил Траса в довольно затяжном бою, и они увлечённо обсуждали поединок. Зев сказал про поединок только пару фраз.
- В атаке ты похож на надвигающийся строй колесниц. Как-то совсем непробиваемо выглядишь. Аж жуть берет.
- Я же старался аккуратно.
- Я рад, что наш бой позади и ещё рад, что ты будешь нашим чемпионом. Без вариантов. Скоро у нас будет самый удачливый барак. Шестой барак, говорят, больше года на вахтах не был. Уверен, ты побьешь рекорд шестого. И семнадцатым закусишь.
- Поглядим, - улыбнулся Лед.
"Но чемпионство не выход", - подумал он про себя. - "И где этот выход пока не ясно".
На выходе им всем кроме Арма объявили новых соперников. Леду предстояло через десяток сразиться с Гнолом, а Зеву - с Трасом. Срам похоже на этот десяток оставался без боёв. Мимоходом Лед заметил, что стал привыкать к местному аналогу недель - десяткам, десятичное исчисление родной Земли конечно упрощало подобный переход. Странно, что дни десятка не имели особых общих названий. Они отличались по странам, городам и порой даже профессиям. Лед даже не стал забивать себе голову, тем более что в крепости ими никто не пользовался за неимением у старателей календаря как такового.
Они направились в кабак. До вахты оставалось пол десятка. Видимо поэтому следующие бои им назначили так не скоро. "После вахты страхи узников крепости станут ему понятней", - думал Лед. - "Я и сам могу измениться совсем не так, как хочу".
Он никогда не считал себя слишком сильной личностью. А проверить свой болевой порог представлялось к счастью не часто. Зубы, болевшие в детстве, испытанием явно считаться не могут. С другой стороны и слабаком он не был, от боли никогда не рыдал.
"Прорвёмся".

Бродяга (10)

* * *
Тренировки превратились в череду пряток. В присутствии остальных гладиаторов они не спеша отрабатывали сложные удары и комбинации, которые давались Леду уже не с таким трудом. Он преднамеренно делал их медленно и неуклюже. Так же устраивали неторопливые спарринги, демонстративно вставляя в них колющие выпады и удары наотмашь, под жёсткие блоки и отскоки. Опыт Рейда отбрасывать нельзя. Можно ждать любых неожиданностей. Арм намекнул, что обучал когда-то Рейда не с нуля. Было заметно, что какая-то школа боя у того имелась ранее. Многие попали в крепость с большой дороги. Хотя, чтобы напасть на храмовников, надо быть, конечно, идиотом. Но в том, что таких хватает, Лед был уверен. На собственном горьком опыте.
Понимая, что спорить с Армом по поводу конспирации глупо, Лед старательно скрывал свои достижения от будущих соперников. Хватит и того, что самоуверенность привела его к прошлому поражению. Был бы он осторожнее, и Срам не достал бы его, даже запрещённым ударом.
Оказываясь в зале без свидетелей, они начинали жесткие спарринги, где Лед нередко применял сложные комбинации, доставая Арма всё чаще. И хотя Арм тоже частенько подлавливал увлёкшегося Леда, ему это удавалось всё реже и с всё большим трудом. На третий день тренировок Арм велел взять меч в левую руку. Темп у Леда упал многократно, но это вызвало ещё больший азарт у него. Ощущение, что всё получается, осознание своих огромных возможностей - пьянило.
"Не зазнавайся! Не повтори ошибку первого боя. Не переоценивай себя", - твердил Лед в такие моменты.
Винт и Стик полностью воспринимали его как наставника. Они увлечённо погрузились в изучение кулачных поединков и делали некоторые успехи. Лед в коротких спаррингах освежил свои навыки и понял насколько он действительно быстрее местных. На Земле он никогда так просто не читал противника. Его превосходство в скорости реакций становилось для него всё более очевидным. Особенно это проявлялось в рукопашной, где его движения отрабатывались три долгих года, а не меньше двух недель, как в сабельных поединках.
На что-то кроме тренировок не оставалось времени и дни, а точнее ночи летели стремительно.
* * *
В последний день перед боем на арене Лед, проснувшись, увидел огни магических светильников, вместо полумрака, разрываемого солнечным светом из узких окон и распахнутых ворот. На этот раз ворота были закрыты.
- Буря, - сказал Леду Фроб - сосед с нижней койки, когда тот спрыгнул вниз с крайне озадаченным лицом. - Повезло бригадам в ближайшие дни.
- Они не выходят на вахту?
- Выходят, но там, в основном, разведка. Будут искать, где новое плато, открытая порода без барханов песка. А вот когда найдут - будет жёстко. На новом месте больше кристаллов, больше срывов. И мы получим норму по полной.
- Норму? - удивился Лед новому слову.
- Больше пяти срывов за вахту не положено. На старом плато и один срыв был редкостью. Может, повезёт, и получим большую сцепку. Пропуск вахты нам бы не помешал после бури.
За стенами барака завывал ветер, по стенам секло песком.
- Это обычно надолго?
- По-разному, но к ночи всегда стихает.
- Накрылись бани, - сказал Арм, когда Лед нашёл его играющим в Шквал с соседом. Поле было грубо нарисовано прямо на циновке, покрывающей койку.
- Я бегать наверно не смогу?
- Да там и ходить сейчас без шарфа тяжело, - буркнул сосед Арма, имя которого Лед не помнил.
- А что с обедом? И тренировкой? - не отставал Лед.
- Обед прямо в барак завезут, а на тренировку пойдём, как стихнет. Как солнце сядет всё уляжется, - задумчиво ответил Арм, переставляя крупную чёрную фишку.
Неожиданно кто-то тронул Леда за плечо. Обернувшись, он увидел Срама. Мотнув головой, тот предложил отойти в сторону.
- Лед, хочу тебя предупредить. Рейд как будто с ума сошёл. Ведёт себя странно, никогда его таким радостным не видел. Он по прежнему считает, что ты ему не соперник. Но он что-то задумал. Всё кричит, что за руку мою тебе отомстит. Его уже и Гнол с Зевом сторонятся. Будь осторожней.
- Буду, - мрачно ответил Лед.
И вот как к этому относится? Срам сразу дал понять, что на стороне Леда, но всё же он из компании Рейда. Вроде бы предательство. Так он может и Леда сдать. Надо с Армом переговорить, как тут дело обстоит со стукачами. Если организовывать тот же бунт, то надо бы узнать, с чем столкнёшься.
Под вечер распахнулись ворота и ламы втащили фургон. Ворота сразу захлопнули, но воздух барака успел наполниться неприятной пылью. Многие раскашлялись и начали костерить Пузыря за медлительность. Тот уныло отругивался, не снимая шарфа. Поели без аппетита. На зубах хрустел песок.
* * *
Спустя пару часов завывания затихли, и они с Армом пошли на тренировку. Ноги вязли по щиколотку в песок, кое-где намело небольшие барханчики по колено.
- Много песка от бури нанесло, - сказал Лед, подбрасывая носками ботинок небольшие облачка.
- Шутишь? Это мелочь. Если бы храмовники не держали щиты всю бурю, то нас бы по крыши занесло, а то и больше.
- Ничего себе. А чего полностью не перекроют? Энергии же полно.
- Да вроде нет таких сильных магов, чтоб настолько плотный щит держать. Они и так 5-6 щитов отдельных держат, ещё и перезаряжают едва ли не поминутно. Но не всегда успевают и в этот момент песка подбрасывает. А уж ветер его разносит по крепости.
Ближе к центру начали попадаться группы старателей, которые под присмотром монахов грузили короткими совками песок в телеги, запряжённые всё теми же ламами.
- Арм, а есть награда за то, что сообщишь храмовникам о заговоре или подготовке побега?
Лицо наставника выражало крайнюю степень изумления и даже испуга.
- Лед, ты что, песка объелся? Про кого ты сообщать собрался? - ошарашено спросил Арм.
- Ты головой ударился, Арм??! - Лед был шокирован предположением Арма не меньше. - Я спрашиваю, есть ли информаторы у храмовников среди старателей, и стоит ли опасаться предательства, если организовывать что-то против монахов.
- Фух, умеешь ты задать вопрос по тупому. У меня чуть сердце не встало. Балбес! - облегченно проговорил Арм. - Нет, ничего такого. Никаких поблажек не обещают, да и перед срывами все равны. Не слышал ни разу, чтоб храмовникам наши в уши дули. Да им на заговоры плевать. Они уверены, что шансов никаких, а лишняя надежда у старателей, это значит, дольше протянем и больше кристаллов соберём для этих тварей.
- Значит, стукачей точно нету?
- От срывов не освобождают, а другого поощрения тут никому и не нужно. После первого срыва сам поймёшь, - мрачно пробормотал Арм.
- Просто про планы Зенга храмовники как-то узнали же? Вот я и подумал...
- Зенг открыто нарывался, приказы не выполнял, бежать пытался, при храмовниках орал про бунт. К его бы запалу да умение не лезть на рожон. А ещё бы не помешало, чтобы он знал, как вывести из строя Силовые башни. Против магии и мечей с арбалетами голыми руками не сильно повоюешь.
"Надо после боя разобраться с обстановкой в крепости, с башнями этими. Торта поспрашивать", - решил про себя Лед.
- Срам сказал, что Рейд что-то задумал, - вспомнил Лед разговор в бараке.
- Рейд сам не свой последнее время, это правда. Ты его победить можешь, это точно, держи оборону подольше, потом постепенно наращивай натиск. А то, что он что-то задумал... Если можешь быть ещё осторожней - будь, что тут ещё скажешь. Возможно, его и правда накрывает кристаллическое безумие?
* * *
Последняя тренировка перед ареной проходила, как и все предыдущие, но сильно отличалась интенсивностью. Ни Рейд, ни остальные гладиаторы в зале так и не появились, поэтому можно было, не скрываясь, поддерживать высокий темп спаррингов. Это заставляло всё чаще отдыхать. Под утро Арм вымотался, пожалуй, побольше Леда, хотя не участвовал в пробежках, а оставался в зале.
После одной из пробежек детально обсудили будущий поединок.
Основная тактика на бой - затянуть сражение, заставить Рейда выложится в атаке, и после этого начинать постепенно применять контрудары по ногам и кистям. Держать дистанцию и не забывать про колющие удары.
Если Рейд не пойдёт в атаку, а уйдёт в глухую оборону, то начинать атаковать его качелями, опять же атакуя ноги и кисти. Темп наращивать тоже ближе ко второй половине поединка. И стараться не показывать свою полную скорость.
В случае использования Рейдом боя от обороны с редкими выпадами, пытаться словить его на этом, снова же метя в руки. Если не удастся, то наращивать скорость.
- Может перед самым боем сходить в бани? - предложил Лед. Неделя тренировок давала о себе знать и хотелось как следует вымыться.
- Бани слишком расслабляют. Ни к чему это перед ареной. Сам же говорил, что Рейд что-то задумал. Зачем этот лишний риск? Пойди в стирку, и умоешься до пояса, и одежда чистая будет, да и голову вымоешь. В случае победы у нас принято выставляться. На два медяка возьмешь вина, и золотой потом останется.
- Так больше, чем золотой старателю иметь же нельзя, разве нет?
- Так ты гладиатор, а не только старатель. Выигрыш с арены можно забирать не сразу весь.
На обратном пути песка на улицах уже почти не было. В направлении храма виднелась повозка со стоящими рядом монахами. Вокруг них в сете магических светильников искрились вихри песка.
- Остатки выдувают. Чистюли.
- А почему весь песок так не выдуют? - удивился Лед.
- Старателям как-то монеты зарабатывать надо? Да и Торт рассказывал как-то, что магия перемещения песка и камней всяких - самая тяжёлая. Короче, я так понял, одной магией они загнуться вычищать тут всё. Вот смотри - тут стирка. Завтра меня не буди, сам сходишь до обеда. Я высыпаться буду. Не могу во время бури спать. А привык поваляться. Старость, видать, - усмехнулся Арм.
- Выберемся отсюда - ещё внуков нянчить будешь.
- Это надо сперва выбраться. А потом детей завести.
В бараке, когда Лед уже улёгся спать, его накрыл мандраж. Провалявшись битый час и прокрутив и так и этак варианты предстоящего сражения, он всё таки провалился в сон.
* * *
Перед обедом была уже привычная жара. После быстрой пробежки и короткой рукопашной разминки со своими двумя учениками, Лед рванул мыться. Плащ с ботинками стирать не стал, только куртку и штаны. Высохнуть они не успели, но за время обеда и по дороге к арене горячий воздух пустыни их досушил. От влажной одежды Леда потряхивало даже на жаре, но после стало ясно, что это мандраж, не дававший ему заснуть, так и не прошёл. Стараясь глубоко дышать, Лед попытался унять дрожь. Перед первым боем было спокойнее. Арм то ли не замечал состояние Леда, то ли не подавал виду.
Через знакомый проход они зашли во внутренние помещения арены. Знакомый храмовник, увидев Леда с Армом, поморщился, бегло осмотрел его и быстро подлечил.
"Обидчивый", - усмехнулся Лед.
- Твой бой с Рейдом второй. Тебя вызовут, - и Арм повёл его к нужной комнате.
Внутри комнаты Лед, раздевшись до штанов, сразу начал разминку - на второй бой могли позвать и через десять минут.
- Как думаешь, что мог задумать Рейд?
- Лед, не забивай голову, тут трудно угадать, особенно если у него голова поплыла. А может он просто тебя на нервы берёт? И попросил Срама тебе такое сказать. А может и Сраму наврал специально. Не отвлекайся на эту ерунду. Будь в бою внимательнее, а сейчас разминайся.
Голос что-то объявлял, потом за Ледом пришёл монах и повёл к выходу на арену. Лед, на ходу застёгивая шлем, старался успокоиться. Выйдя на ещё горячий песок арены, он осмотрелся. Трибуны были полупустыми. С противоположного края стояли две фигуры. Монах с мечом и Рейд, поправляющий шлем.
- Бой легионеров двадцать седьмого барака. Рейд против Леда. До начала боя сорок ударов.
Храмовник сунул саблю в руку и, крикнув "Вперёд!", отступил к воротам. Лед, неторопливо вращая кистью с клинком, направился к центру. Горячий песок слегка обжигал ступни.
Лед внимательно следил за приближающимся противником. Тот шёл уверено. Сблизившись, он занял стойку, больше всего подходящую для качелей и сразу нанес колющий удар. Лед спокойно парировал удар. Странное начало. Если Рейд хотел удивить, то он смог. Глупостью.
Но это было только начало. Рейд стал агрессивно атаковать качелями, нанося то колющие, то очень сильные рубящие удары. Все они были запрещёны, и парировать их было довольно сложно. Особенно, если не наносить ударов в ответ. А сила ударов Рейда нарастала с каждым новым мгновеньем поединка. Лед попытался обойти противника, но только сильнее открылся и получил царапину на кисти правой руки.
"Надо тоже в стойку качелей становиться, а то теряю в дистанции и силе ударов", - решил Лед.
Противостояние становилось со стороны Рейда все более силовым. Лед по-прежнему не применял колющие удары, только рубящие. Дистанцию слабыми ударами сохранять становилось всё тяжелее. Вскоре Лед понял, что его зажимают к краю арены. Хорошо, что царапина оказалась совсем не глубокой и почти не кровоточила. Лед все еще старался не показывать в полной мере скорость реакции, но ему очень не нравилось, что Рейд сумел навязать свою тактику. Так и пресловутый сюрприз от противника можно пропустить.
Двумя сильными ударами Лед отогнал Рейда и сумел быстро переместиться от края арены к центру. Похоже, Рейд решил взять силой. Не используя колющих ударов, по ногам атаковать не получалось, а рубящие по кистям не достигали цели. Постоянно отступая, Лед снова оказался в центре арены, но в это время Рейд удвоил натиск. Удары сыпались всё сильнее, парировать их скользящими блоками становилось всё сложнее.
"Пожалуй, без наращивания скорости, в этом силовом противостоянии мне не победить. Ничья - это тоже поражение".
Парируя и нанося удары, Лед искал вариант резкой контратаки. И плевать на конспирологию. Внезапно, вначале сильного контрудара Леда, Рейд резко мотнул головой, ловко сбросив шлем и, подогнув колени, бросился вперёд подставляя незащищённую шею и голову под удар. Лед среагировал, но погасить силу удара уже не успевал. До спазма резко выкрутив кисть, он сумел развернуть саблю плашмя и ею приложить Рейда по виску. Тот опрокинулся на бок, а Лед отскочил назад. Мышцы предплечья разрывала режущая боль. Они как-то очень неудачно захлестнулись. Рейд сидел на песке и оглушено тряс головой. К нему уже бежало со всех ног четверо монахов. Сзади к Леду тоже подбежали и отобрали саблю.
- Попытка самоубийства! - пророкотал глашатай арены. - Победил гладиатор Лед! Рейд навечно исключается из гладиаторов.
Четвёрка монахов уже уволокла Рейда за ворота арены. Лед растеряно оглянулся по сторонам. Монах, забравший у него саблю, указал ему на второй выход с арены.
- Выходи, давай, не задерживайся, победитель, - в последнее слово он вложил очень много сарказма.
В воротах храмовник-лекарь, взглянув, как Лед баюкает руку, выполнил над ним несколько пасов и болевой спазм тут же пропал. Арм также стоял в воротах. Он с тоской и отчаянием смотрел в сторону противоположного выхода, куда увели Рейда.
- Арм, ты чего?
- Похоже, Рейд, и правда, свихнулся. Ему сейчас не позавидует никто. Жаль мужика. Ещё одного доконала эта проклятая крепость. Ты, Лед, молодец. Чётко среагировал. Только твоя реакция и спасла. Я сперва думал, что за такой шквал запрещённых ударов бой прекратят и Рейда навсегда исключат из гладиаторов. Так было бы лучше всего и для него и для всех.
- С ним будет то же, что и с Зенгом?
-
 Да, вот только Зенг крепкий, как гвоздь. Был. После каждой пытки храмовников он здорово менялся. Страшно подумать, что будет с Рейдом. Ведь он себя считай что похоронил. У него повышенная чувствительность к боли. Ещё когда я его тренировал, сильный удар тренировочным мечом его выгибал дугой. Если на вахте он не терял сознание до самого конца - это была большая редкость. Он поначалу довольно высокомерным был, возможно, из благородных кровей. После первого и единственного срыва он три дня сам не свой был, почти не вставал с койки. Потом, как заведённый, взялся за тренировки. И вышел в лучшие гладиаторы барака. Но от вахт ему было не избавиться. Возможно, мы его больше и не увидим.
- А если бы ему удалось, то сейчас бы меня храмовники волокли на пытки.
- Лед, я его не оправдываю, – печально ответил Арм. – Подло он поступил. Но, боюсь, если его вернут в барак, то ненавидеть ты его не сможешь. Отмечать твою победу пока не будем, если ты не против. Подождём, пока Рейда храмовники отпустят. Надеюсь, он выдержит.
Лед из-за поединка забыл про традицию выставить гладиаторам вина за первую победу. Всё-таки бой с Рейдом оказался той ещё встряской.
- Конечно! - согласился Лед, заканчивая одеваться.
На выходе храмовник сообщил, что две очереди Леда на срыв переносятся Рейду. Увидев медные монеты на фляге, он уточнил, что победитель может придти за золотым позже. Лед мотнул головой, и они вышли с арены.
* * *
Лед ненавидел храмовников. Но это была какая-то неполноценная ненависть. Умом он понимал, что они его тюремщики, что используют старателей как скот. Но Керола он ненавидел больше. Захвати он вдруг крепость и уничтожать всех храмовников Лед бы не смог. Особенно безоружных. А вот у Керола шансов выжить при встрече было ноль. Даже если он будет ползать на коленях и молить о пощаде. Особенно тяжело было ненавидеть храмовников, когда они тебя лечат или кормят. В такие моменты Лед чувствовал себя неблагодарным гадом, что вызывало жуткий дискомфорт. Условия то вполне терпимые, как для самой страшной каторги в мире. Леду приходилось заставлять себя ненавидеть храмовников. Он понимал, что на вахте всё может измениться, но пока у него была, так сказать, платоническая ненависть к служителям Атката.
Когда он увидел Рейда, вошедшего в барак, он почувствовал совсем другую ненависть. Она разом вспыхнула пожаром в душе, и это было навсегда. Ненависть не к Рейду, нет, а ко всем храмовникам этой жуткой пустыни. Независимо от того, кому они поклоняются, и какие порядки в их крепостях.
Рейд трясся мелкой дрожью, его шаги были ломаными, руки хаотически дёргались. Глаза бывшего гладиатора были полны ужаса. Он бездумно водил ними по бараку, казалось, никого не замечая. Вдруг их с Ледом взгляды встретились, и Рейд, словно придя на мгновенье в себя, резко опустил взгляд. Потом он снова взглянул на парня, его губы явственно прошептали "прости". Так же быстро потеряв интерес к окружающим, он, словно автомат, двинулся к ближайшей койке.
Лед и несколько ближайших старателей метнулись к нему, спеша подхватить под руки. Они отвели Рейда на койку и уложили навзничь. Полежав с открытыми глазами, он заснул. И больше не проснулся.
Это был приговор. Приговор всем храмовникам. Лед не был уверен, сможет ли он их всех хладнокровно убивать, но если будет малейшая возможность - он сотрёт каждую крепость в Кристаллической пустыне, которую удастся захватить.
Когда двое храмовников унесли тело Рейда, Арм, молча стоявший вместе с Ледом и другими старателями, пробормотал себе под нос.
- Гады, специально привели его. Для устрашения.
- Думаю, многие из них еще пожалеют о сегодняшнем дне.
- Лед, не до понтов сейчас. Пошли, купишь вина, выпьем за душу павшего гладиатора. Он рвался к свободе и получил её, пуская и слишком дорогой ценой.
* * *
Они собрались вместе - все шестеро оставшихся гладиаторов. Одна из больших полотняных фляг с вином уже была почти пустая.
Дома Лед успел познакомиться с алкоголем и даже сделать для себя выводы. Выпив впервые водки в шестнадцать лет, он за год успел несколько раз здорово набраться. Но с самого начала водка ему не нравилась. Как собственно и состояние опьянения. К семнадцати годам Лед четко знал, что пять стопок - грань, на которой надо остановиться. И чем раньше - тем лучше. Более того, лучше даже не начинать. Постепенно открывая для себя пиво, Лед даже в нём решил, что литр порой многовато. За последние полгода перед попаданием в другой мир Лед и не напивался ни разу.
Вино, которое продавали в харчевнях крепости бурдюк за медяк, было креплёным. На жаре Леда быстро разобрало, и он слабо запомнил происходящее. Последнее яркое воспоминание - как он рвался бить морду, проходящим по улице, монахам, а Арм со Срамом держали его за плечи. Остальные гладиаторы старались прикрыть собой эту возню от взглядов храмовников. Матерился он вроде не по местному. Многоэтажно.
Проснувшись среди ночи, которая в крепости для Леда давно стала днём, он потянулся к фляге и смачно напился. Голова трещала.
Спустившись вниз, Лед, пошатываясь, направился к дверям барака. По пути его перехватил Арм.
- Ну ты и силён нажираться, - сочувственно похлопал Леда по плечу Арм. Скривившись от пульсирующей боли в висках, Лед только хмуро промычал что-то непонятное в ответ. - Пошли, нам в зал надо.
- Я сдохну там.
- На улице прохладно, по дороге отпустит.
- Живодёр, - уныло пробормотал Лед и покорно побрёл за Армом. – Прохладно ему посреди пустыни.
На улице было действительно свежо. Лед выпил ещё пару глотков воды. Чем ближе они подходили к тренировочному центру, тем бодрее чувствовал себя Лед.
* * *
В тренировочном центре Арм повел Леда не в их обычный зал, а куда-то вглубь первого этажа.
- Куда идём? - заинтересовался Лед.
- Куда сам хотел, туда и идём, - усмехнулся наставник. Заинтригованный, Лед с интересом поглядывал по сторонам.
Вскоре они вошли в зал, одну из стен которого заменяла колоннада, и закрывала ширма. В зале находилось двое крепко сбитых мужчин. Сразу было видно воинскую выправку. Оба, молча, внимательно смотрели на Леда. У старшего бородатого воина взгляд был цепкий, словно проникающий до костей. Юноше стало даже немного не по себе.
- Это Трор, - указал Арм на бородатого гладиатора с цепким взглядом, - чемпион одиннадцатого барака. А это его бывший ученик и ныне абсолютный чемпион арены Брут. Он из шестого. Тебя они уже знают - вчера на арене видели твой бой.
Леду стало неловко, что такое важное знакомство последовало после трагичного боя с Рейдом. Лучше бы это произошло после какой-то более заслуженной победы. Да и недавняя пьянка давала о себе знать.
- Приветствую тебя, Лед. Арм до крепости не был воином, он был подмастерьем кузнеца. Но и он рассмотрел в тебе потенциал. Вчерашнего боя на арене мне хватило, чтобы понять, что лучшего ученика для Брута в крепости нет, и не будет. Возможно никогда, - слова Трора были как бальзам на раны самолюбия, не до конца пришедшего в себя, Леда. - Поэтому Арм будет числиться твоим наставником до пяти, а точнее даже четырёх побед, а потом тебя официально возьмет в ученики Брут, - имя мимо воли вызывало неприятные ассоциации у Леда, - Тренировать же тебя, по сути, буду я и Брут одновременно. Или у тебя есть возражения?
От безапелляционности тона Трора у Леда действительно в душе вспыхнул протест. Да ещё и в голове шумело. Слова про Арма ему показались пренебрежительными. Последний вопрос малость остудил его. Но были возражения и менее эмоционального плана.
- Вы предлагаете мне попытаться стать абсолютным чемпионом?
- Да, - ответил всё тот же Трор.
- Но вы знакомы с Тортом и его версией, что Аткат не примет победу, без согласия отдать в оплату кусок души и обещание абсолютной преданности?
- Да, это так. Мы с Брутом в этом уверены.
- И он готов пойти на подобный шаг?
- Нет, я стану снова чемпионом шестого барака.
- А зачем тогда я?
- Во-первых, если абсолютный чемпион за год не подготовит смену, то он исключается из гладиаторов. Особенно много проблем, если даже не попытается. И, во-вторых, тренировать сильных воинов гораздо интереснее. У тебя никогда не возникало желания передать своё мастерство?
Лед вспомнил, как выправлял стойки и поправлял удары Винту и Стику во время утренних пробежек и усмехнулся.
- Есть такой зуд.
- Тем более. Опустить же руки - прямая дорога к безумию от страха и предчувствия магической боли.
Лед поморщился, вспомнив широко распахнутые глаза Рейда после пыток храмовников. Ненависть колыхнулась в душе. Пьянка и сон её ни капли не приглушили.
- Ты говоришь, что Арм был кузнецом. А кем был ты и Брут, если не секрет? - немного раздражённо спросил Лед.
- Я был старшим офицером пограничной службы Пикасто, а Брут сержантом наёмников королевской бригады Канавы.
- А как же вы сюда угодили? Тоже через некромантов?
- Глупость отпрысков порой дорого обходится родителям, - сказал Трор, поигрывая желваками. Похоже, тон Леда его здорово раздражал. - А Брут не рассказывает о прошлом, это его право.
- Ясно. Я согласен, - при этих словах Арм явственно выдохнул. Да и из глаз Трота ушёл, появившийся в них, металл.
- Показывай, Арм, чему успел научить, - уже улыбаясь, обратился Трот к наставнику Леда.
Спустя пару-тройку минут Трор прервал их спарринг, заявив, что оба отлично показали влияние чрезмерной выпивки во время празднования победы на скорость и координацию.
- Приходите, когда проспитесь, - закончил свою саркастичную речь Трор.
- У нас гладиатор умер. Рейд. Не перенёс пыток, - решил оправдаться Арм.
- Ясно. Хороший был боец. Боль совсем не терпел. А так бы тебя, Арм, может и погонял бы ещё. Делают эти твари с нами, чего хотят. Просто бесит собственное бессилие! До завтра. Валите отсыпаться, - мрачно закончил он, берясь за меч.
* * *
    На улице было замечательно. Свежо. Голова Леда снова прояснилась.
- Куча времени появилась. Я в барак не хочу, только выспался недавно, - заявил Лед.
- Ты и обед, и ужин пропустил, деньги на арене есть, можешь поесть в харчевне, - предложил Арм.
- Вот веришь, вообще не хочется. Ни есть, ни морды храмовников видеть.
- Зацепило тебя.
- Им же хуже, - зло пробурчал Лед. - Ты прогуляться не хочешь? Я хочу оставшиеся ворота глянуть.
- Ворота одни на востоке. Ты оттуда пришёл с этапом последним. Остальных четыре на западе.
- А зачем целых четыре?
- Я тебе честно скажу, - смущённо пробормотал Арм, - не задумывался. Лучше с Тортом поговори. Или Зенгом. Хотя, стой! Трор тебе про крепость лучше всего расскажет. Он в этом дока. Торт по магии, а Трор по военке.
- Я пройдусь, сам тоже гляну. Ты со мной?
- Тут недалеко. Давай, пожалуй. Как тебе Трор и Брут? - лицо Арма светилось искренним интересом.
"Похоже, Трор у Арма кумир".
- Пока никак. Башка не варит. Брут молчун, похоже.
- Не, он разговорчевей обычно.
Скоро впереди показались знакомые ворота, виденные им вместе с Зенгом. Недавно именно под эту башню силы, стоящую у ворот Лед рыл подкоп не так давно. Хотя казалось, что прошла вечность.
- Сколько нам до вахты не знаешь, Арм?
- Двенадцать дней, - ответил тот, глубоко вздохнув.
- А что, у каждых ворот своя силовая башня стоит?
- Да.
- Так, а башен зачем так много с этой стороны.
- В той стороне сердце пустыни. Так и кишит всякой нечистью.
- На крепость нападают?
- Нет. Может из-за башен? Ты Торта спроси. Он в этих башнях и кристаллах лучше всех разбирается.
- Ну, пошли к следующим воротам.
За час они добрались до последних ворот. Хмель и похмелье окончательно выветрились из головы Леда. Даже есть захотелось. Воду он допил у предпоследних ворот, так что хотелось уже и пить. У каждых ворот, действительно, стояло по силовой башне. И по паре храмовников-стражников. Может на стенах кто прятался - видно не было. Между воротами было шагов по восемьсот. Что это давало, Лед не знал, но после смерти Рейда потребность действовать его просто распирала. Лучше иметь план, чем набросится на какого-нибудь храмовника. Но с планом пока была беда. Надо снова поговорить с Тортом. А может и с Че Геварой. Вопрос восстания перестал быть праздным для Леда.
* * *
Торта в бараке не было, а Че просто подтвердил то, что Лед и так уже увидел сам. Только добавил, что на стенах также есть стража.
- А сколько человек уже готовы восстать против храмовников? - поинтересовался Лед.
- Да почти все готовы думаю. Только если у храмовников их магию отнять как-то.
- И чтоб пустыню засадить садами, - усмехнулся Лед.
- Что?
- Не забивай голову, Че. Но почти все это как почти никто. Готовые к восстанию это те, кто, получив сигнал, сразу передадут его дальше и со своей группой или всем бараком бросятся в бой. Организации подпольной создать не удалось, я так понимаю?
- Не знаю как все, а гладиаторы готовы выступить по первому слову. Если магию убрать.
- Да как же её уберёшь-то? Атката прибить что ли?
- Ты потише с именами богов, - втянул голову в плечи Зенг. Похоже, его тоже здорово потрепали в подвалах храмовников. Три раза пытали. Рейду одного раза хватило. Правда, у него были свои счёты с болью.
"Твари! За всё ответите", - кулаки Леда сами сжимались от вида запуганного Зенга и отчаянно распахнутых глаз Рейда. - "А ведь он невероятно крепкий мужик - этот Зенг. Но организатор, похоже, такой себе", - подумалось Леду.
Чтобы отвлечься, Лед сыграл несколько партий в шквал. Одну даже выиграл. Вскоре появился уставший Торт. Лед решил не дергать его своими расспросами, да и времени не было. Так что, наполнив флягу и позавтракав, он залез на свою койку и заснул.
Проснулся он довольно рано бодрым и отдохнувшим. Ещё бы - так много он не спал с благословенных земных времён. Лед Бесцеремонно растолкал обоих своих учеников, и они все вместе пошли по солнцепёку к облюбованной для тренировок улице. Жара стояла неимоверная.
- Как думаешь, Лед, нам стоит уже записываться в гладиаторы? - задумчиво спросил Винт.
- Как бы да. Но тут есть момент. Тогда мне придётся ещё и вас побеждать перед поединком с Армом, - сказав это Лед сообразил, что никто из ветеранов до сих пор не вызвал его на поединок. Это, можно сказать, признание. Остальные ждали назначения боя храмовниками. Это могло означать только одно - никто из них не рвался выйти на арену с Ледом.
- Так тебе нас победить не сложно будет.
- Это лишнее время до чемпионства и чемпионских боёв. Победы в них позволяют пропустить вахту. Это всему бараку радость. Да и вам лишний раз получать в бою со мной очередь на срыв смысл?
- Ну а так нас Арм раскатает. Хотя про вахту всё понятно. Лучше подождать. А когда твой следующий бой?
- Это храмовникам решать.
- Они бои назначают?
- Там всё сложно. Запишетесь в гладиаторы - Арму или уже мне всё равно это вам рассказывать. Потом храмовник повторит. Надоест ещё выслушивать кучу правил. Но если коротко - пока не проиграл - у тебя есть выбор. Но я Сраму проиграл.
- А, ясно, - протянул Стик.
- Так, стали в стойки и покажите, чего достигли, пока я бухал и спал.
В ответ раздался смех.
"Всё таки они меня признали за главного. Шутка то тупая, а они смеются. Хорошие ребята. Не глупые, и руки откуда надо растут. Жалко только, нет ничего похожего на перчатки. Ходят все в синяках. И к храмовнику подлечиться их не поведешь ведь".
Внезапно из-за поворота появилась группа старателей.
 Присмотревшись, Лед узнал четвёрку гладиаторов 27 барака. Винт и Стик прекратили боксировать, и насторожено смотрели на приближающихся. Лед тоже напрягся. Ситуация была непонятная. Лица у мужиков были странно смущённые и растерянные.
А затем из-за поворота появился улыбающийся Арм и Лед расслабился.
- Вот, Лед, принимай пополнение. Если хочешь, конечно, - поправился Арм. - А то они ко мне пристали, как с тобой помириться. Спать, гады, не дают. Чуть ногу об их задницы не отбил, - совсем широко заулыбался Арм. - Я им и сказал, что лучший способ - пойти у тебя мордобою поучится.
- У меня с такой толпой времени ни на что другое не останется! - отчаянно возмутился Лед.
- Так на новеньких и твоих двух гавриков хватит. Им больше и не надо. Погоняешь, пока я сплю, - усмехнулся Арм, - а потом пускай Винт со Стиком ними занимаются. Их-то ты уже натаскал или как? Заодно и познакомятся. А-то как кошки на собак глядят.
- А ты кулачному бою поучиться не желаешь? - лукаво спросил Лед.
- Официально перейдёшь к Бруту в ученики и тогда уж не отвертишься.
- Так мои тренировки, когда ты дрыхнешь идут.
- Беда, - лицо Арма изобразило крайнюю степень расстройства. – Значит, из твоих учеников себе тренера подберу. Я не гордый.
"Может ты, Арм, и не гордый, но мужик ты золотой", - с теплотой подумалось Леду.
- Так, тогда вопрос: вы все четверо хотите кулачному бою учиться? Или есть желание просто прекратить конфликт? Так сразу скажу - конфликта нет и зла на вас не держу.
- Не, мы учиться хотим, - ответил за всех Трас, остальные закивали.
- Тогда смотрим на меня.

Бродяга (9)

В конце тренировки поединок с Армом был действительно невероятно долгим, под конец Лед едва ворочал руками и ногами, палка в руках казалась стальным ломом. А финал был стремительным и болезненным. После реанимации у храмовников Лед дополз до барака и провалился в мёртвый сон.
Леду показалось, что Арм безжалостно разбудил его почти сразу. Строго наказав со всех ног нестись к Западным воротама, наставник спокойно завалился дрыхнуть дальше, а Лед послушно помчался в указанное место.
Там он, еще с пятью другими старателями, сперва разбирал брусчатку возле Силовой башни, потом рыл подкоп. Когда добрались до туннелей со склепами, им пришлось долбить, в похожей на песчаник породе, новые проемы, в которые и был уложен десяток мертвых тел старателей, а так же еще один труп храмовника. После этого они закапывали проход и обратно укладывали брусчатку. Нормального входа в башню Лед так и не заметил. Да и камни стен оказались здоровенными и неподъемными. В случае восстания уничтожить кристаллы в Силовых башнях будет практически невыполнимой задачей. Выложился Лед по полной, все мышцы ныли.
Заплатили им по серебряному, а Леду даже добавили медяк. Видимо храмовников впечатлило рвение новичка. Пятёрка старателей, поглядывая на него с усмешками и переговариваясь, удалилась в сторону бараков. "Что бы вы понимали в тренировочном процессе", - с ухмылкой подумал Лед, - "да и медяк лишним не будет!" Сам Лед попытался трусцой побежать к своему бараку на обед, но вскоре перешёл на шаг. Тело ныло неимоверно. Нагрузился он мощно, но как теперь тренировка? Три дня осталось, и каждый на вес золота.
- Ты, парень, из тех, что, рубя дрова, ломают и топор? - спросил Арм, увидев, едва волочащего ноги, Леда.
- Что-то не рассчитал.
- Может тебе не гладиаторы, а в землекопы? Ты явно больше рвения проявляешь с лопатой. Ну, к храмовникам в больничку я тебя и в начале тренировки отправить могу, но усталость это не снимет. Хоть растяжки мышц и сухожилий уберут. Дубина ты, Лед. Однозначно. Зато у нас будет сегодня настоящая тренировка на выносливость.
- Я бы сказал на выживание, - устало улыбнулся Лед.
- Он ещё и шутит. С удовольствием послушаю твои шутки, когда будем возвращаться под утро на завтрак. Предупреждаю - нести не буду.
- Может, хоть поволочёшь?
- Ага, за ноги, - Арм не выдержал и заржал. – Ну, ты отчебучил. Ты там один за всех пахал что ли?
- Не знаю, но храмовники заплатили мне на медяк больше.
- Тоже заприметили, тебя, идиота. Пошли есть, беда бедовая.
* * *
Лечение действительно помогло, но чугунную тяжесть из рук и ног не убрало. Атаки и комбинации представлялись Леду чем-то недостижимым, и Арм сделал упор на блоках.
- Самые эффективные блоки не жёсткие, а скользящие. После них нет гудящей боли в руке. А так же при умении и достаточной ловкости остаётся время для стремительной контратаки. Ловкости у тебя с запасом, будем вырабатывать умение. Тем более что на большее ты сегодня не способен.
Лед вскользь отбивал медленные удары Арма пару часов к ряду. Такой неторопливый темп не только не выматывал его, он даже стал ощущать, как тяжесть постепенно уходит из рук. Ноги, правда, оставались довольно ватные. Войдя в ритм, Лед стал отслеживать удары краем взгляда, сам же смотрел на лицо Арма. Спустя какое-то время Лед заметил, что темп атаки стал возрастать, и он вполне успевает за ним.
- Может тебя каждый день посылать землю рыть? - довольно прорычал Арм. - Как подменили человека! Отлично держишь оборону при приличном темпе атаки. Перерыв. Иди, не спеша, пробегись пять кругов и возвращайся. Попробуем это чудо повторить.
- А что, у меня стало получаться?
- Стало, стало. Вперёд давай. И не переусердствуй опять, землекоп!
Лед, отпив из фляги несколько глотков, спустился вниз и неторопливой трусцой побежал вокруг здания. Ноги уже двигались веселее. Ночная прохлада приятно холодила кожу. В свете мириад магических светильников, заливающих центр крепости, звезд видно не было. А жалко. Лед даже немного прибавил темпа.
По возвращении тренировка блоков продолжилась в том же темпе. Под утро Лед почувствовал, что начинает уставать. Видимо сказывался высокий темп атаки.
По пути в барак, Лед сказал.
- А ведь я впервые с тренировки не через стол костоправов возвращаюсь.
- Если радуешься, то зря. Думаю, завтра у тебя будет такая крепатура, что взвоешь. Но, пожалуй, рискнём. Тебе для закрепления навыков и выносливости не помешает пройти и через такое.
* * *
Заснул он быстро, но спалось беспокойно. Проснувшись, Лед получил обещанную крепатуру, хотя и не такую страшную, как ожидал после слов Арма. Памятуя о наставлениях, он похромал в сторону показанной Армом улочки. К счастью ноги ныли меньше, чем руки, и через пару кругов бежать стало легче, боль почти отступила. Бегая в тени вдоль стен домов Лед размышлял о там, как ему выбраться из этой ловушки, устроенной коварным Керолом.
Сбежать из крепости было нереально. То, что Лед успел увидеть, свидетельствовало, что храмовники столетиями не тратили время даром и продумали всё, чтобы драгоценная рабочая сила не разбежалась. После знакомства с Силовыми башнями идеи Че также казались фантастикой. Оружие попадало в руки легионеров на время боя, когда вокруг сотни храмовников, готовых подавить любую попытку сопротивления. Оставалась надежда на вахту. Когда бригада выходит наружу возможностей для побега должно быть больше. Но это предстояло только выяснить через двадцать два дня.
Почувствовав, что устал, Лед перешёл на шаг. Хлебнул тёплой воды. На боку фляги тускло блеснули серебряная и медная монеты. Серебро на баню, а куда бы пристроить медь? Повесив флягу на пояс, Лед упорно побежал дальше, пусть даже медленной трусцой, но постепенно наращивая темп. Волосы всё сильнее лезли в глаза, и тут он понял, куда он применит медную монету. Постричься будет совсем не лишним. Надо узнать есть ли парикмахер в банях.
* * *
- Сегодня к вчерашним блокам добавляй контрудары, когда видишь возможность, - сказал Арм, помахивая деревянным мечом. - Используй пока только самые простые удары, по ногам или рукам. Не забывай двигаться плавнее, идея не раскрывать сразу насколько ты шустрый - хорошая. Тебе ещё многих удивить нужно. Со Срамом - не последний бой.
- Тебя-то мне, чем удивить?
- Ты меня уже много чем удивил, так что не дрейфь, - усмехнулся Арм и перешёл в атаку.
Следующие полчаса показали, что контрудары сбивают концентрацию Леда и крайне редко достигают цели. До Арма удалось дотянуться дважды в правое предплечье. Зато после попыток контратаковать, Лед пропускал порой два-три болезненных удара.
Вскоре Арм начал двигаться по кругу, и Лед вынужден был надолго забыть про контратаки и срочно вспоминать, что у него есть еще и ноги. Когда от юноши вновь последовали первые осторожные контратаки, Арм велел обходить его по кругу, одновременно защищаясь. Это выглядело немного абсурдно, и было невероятно сложно. Тем не менее, через какое-то время, они уже шустро кружили по залу, треща мечами. Не успел Лед, втянувшись в заданный темп, перейти к ударам, как в зал вошли Срам и Зев.
Арм сразу прекратил атаки. Судя по лицу Срама, то, что он увидел, ему очень не понравилось. Пока пришедшая парочка, взяв мечи, разминалась, Арм начал показывать Леду невероятно сложные комбинации. Неуклюжие попытки Леда повторить их неизменно вызывали дружное ржание со стороны Срама и Зева. Правда, смех Срама выглядел не всегда искренне. Это и радовало и пугало. Теперь Срам гораздо серьёзней отнесётся к предстоящему бою, но такая оценка твоих возможностей соперником воодушевляла.
Спустя долгих трех-четырёх часов отработки сложнейших комбинаций чередующихся с пробежками Лед почувствовал себя выжатым. При этом толку, на его взгляд, было гораздо меньше, чем от предыдущего кружения в спарринге. Судя по хмурым взглядам, бросаемым Армом на тренирующихся Срама и Зева, он был того же мнения.
За час до завтрака те, наконец, ушли. Время оставалось только на финальный поединок, и Арм сразу задал бешеный темп. Лед ушёл в глухую защиту и не пропускал удары. Они кружили по комнате, и тут темп и сложность ударов Арма возросла ещё. Он начал всё чаще использовать обманные движения. Вскоре ногу Леда обожгло болью. Он, хромая, продолжал держаться и даже пару раз контратаковал, но это только ускорило развязку. Вскоре несколько резких ударов достали его правую руку, и, похоже, снова сломали её. Сознание он в этот раз не потерял, а только опустился на пол. Сидя и баюкая руку, Лед смотрел на тяжело дышащего, но при этом страшно довольного Арма.
- Будет из тебя толк, малек! Пошли лечиться. Мне ты, по-моему, тоже ребро сломал. Завтра, кстати, в баню до обеда сходим, пока солнышко жарит, потом к распорядителю арены - объявлять вызов Сраму. Потом поедим и тренировка в среднем темпе. Срам наверняка придёт понаблюдать. Так что будешь по ходу сложные удары в контратаке испытывать, с обманными рывками. Ты так это забавно исполняешь.
- Будто у всех они сразу получались.
- Да у большинства гладиаторов в нашем бараке они толком до сих пор не получаются.
- Ну вот, - малость поостыл Лед. - А постричься в бане можно?
- Да, за отдельный медяк. А, так ты удачно помахал тогда лопатой! Ладно, заходи. Увидишь, как тебя лечат, наконец. А то все время в отключке был.
Лечение впечатляло. Леда улёгся на высокий стол и храмовник поводил над ним руками. Боль стихала волнами. Потом быстрыми ловкими движениями храмовник вправил кости на руке, вызвав резкую боль, которая тут же заглохла. Через пару минут Лед почувствовал себя как новенький.
Благодарить Лед не стал, на его место улегся Арм.
- Что, новичок ловок? - глухо засмеялся храмовник.
- Есть немного.
Из лазарета они заспешили в барак. Их ждал завтрак и сон. Усталость накатывала, несмотря на исцеление.
* * *
Бани оказались действительно райским местечком. В предбаннике в небольшом корыте Лед выстирал с непонятным порошком всю одежду, включая ботинки. Сполоснув одежду в чистой воде, он развесил её на жарком послеполуденном солнце. После, вымывшись в корыте сам, используя тот же пенный порошок, Лед почувствовал себя снова человеком. Таким чистым он не был очень давно. Но это было только начало. Зайдя сквозь одну из ажурных арок, он увидел три бассейна, окружённые пальмами и цветущими кустами и пару беседок.
В беседках были парильни, а вода в бассейнах была разная. В первом она была почти горячая, во втором тёплая и бурлящая как джакузи, в последнем вода была холодная, но не ледяная. Главным минусом было то, что бассейны были не глубокими. Горячий и тёплый были немного выше колена, а холодный едва по пояс.
- Чтоб не утопились, - буркнул Арм, - А вон тот следит, чтоб всё в порядке было, - и ткнул пальцем в храмовника, сидящего на подушке под пальмами.
Лед сразу сходил к парикмахеру. Его возможности не баловали разнообразием. Постричься можно было коротко, не очень коротко и слегка подравнять с краев. При этом он не стриг, а буквально ощипывал какими-то маленькими кусачками. Ими же он ловко обстриг Леду ногти руках и ногах, что было несколько непривычно. Брить особо было нечего, борода пока росла слабо. Выбрав короткую стрижку, Лед вышел через десять минут, и, встав под арку, окатил себя здоровым кувшином холодной воды. Дальше было пару заходов в парные, прыжки в холодный бассейн, но большую часть времени они провёли в теплом бурлящем бассейне-джакузи. Программа Арма особо не отличалась от Ледовой. За всё время они перебросились едва ли десятком фраз, смысл которых сводился к "Ну как?" и "Обалдеть!"
Одевшись на выходе в чистую, высохшую одежду Лед ощущал себя заново рождённым. Вызов Срама на бой был простым, Храмовник записал что-то в толстую книгу и они отправились обедать в барак.
* * *
- Не желаешь поспаринговаться перед боем? - подошёл во время обеда Срам. Лед бросил взгляд на Арма.
- Как хочешь, ты уже взрослый, - улыбнулся в ответ Арм.
- Ну, тогда недолго. Просто чтоб размяться, - обратился он к Сраму.
- Договорились! После обеда увидимся в зале.
- Давай за час до ужина.
- Как скажешь, - и Срам направился к бараку.
- Постарайся не очень раскрываться, и не надейся, что Срам покажет всё, на что способен, - сказал Арм.
- Ты его тоже тренировал?
- Да, до пяти побед не довел, правда, только до трех. Но три поражения случились раньше. Дальше он у Рейда потренировался. Но там уже другие правила. Один проигрыш или три победы. Он сразу проиграл, а больше за тренировки наставникам не платят. Чемпионы могут взяться, если увидят потенциал. Мне, например, выгодно чтоб ты меня победил, и бараку выгодно. У меня среди чемпионов теперешних уже нет соперников, я, у кого мог, выиграл, а кому мог, проиграл. Надежда только на нового чемпиона барака. Тогда у меня будет шанс лишний срыв пропустить и бараку пропуск вахты заработать. А вот если ты меня победишь и весь свой потенциал раскроешь, то у тебя есть, кого побеждать. И у нашего барака может вообще золотое время начаться, - Арм мечтательно улыбнулся. - Когда я только стал чемпионом мы полгода на вахты не ходили. А сейчас наша очередь вперёд уже несколько раз сдвигалась. До вахты у нас сейчас 18 дней.
- Я как-то не соотнес очередь и пропуски вахт, - ошарашено произнёс Лед.
- Когда десять дней до вахты чемпионам такого барака уже нельзя в боях участвовать. Там уже счётчик однозначный. А до того мы можем ещё на пару дней вперёд прыгнуть, - Лед помрачнел. Непонятная вахта приближалась стремительней, чем он ожидал.
- Что делать будем сейчас?
- Пошли, разомнёмся, побегаем и в зал.
- А утащить палки из зала нельзя?
- Нет, за такое предупреждение, а при трех предупреждениях из гладиаторов исключают.
- Гады эти храмовники. Ни одного шанса не оставляют.
- Ага, они тысячами лет оттачивали систему.
* * *
В зале уже были все пятеро легионеров двадцать седьмого барака. Пятого Лед видел, но имя узнал только сейчас: Трас.
Арм решил продолжить отработку комбинаций, и Лед здорово повеселил всех пятерых, да и наставника тоже. Хотя он видел, что сложные движения постепенно поддаются. Некоторые вещи в медленном темпе уже вполне получались.
- Ну что, пора? - послышался из-за спины Леда голос Срама.
- Что, уже час до полуночи? Быстро время бежит, - Лед обернулся и взглянул на Арма. - Какие-то правила или условия?
- Ну, вы же договорились - просто разминка в невысоком темпе, - ответил тот.
- Начинаем? - спросил Срам?
- Бой! - гаркнул Арм.
Они закружили по залу, выставив вперёд деревянные мечи. Срам пару раз рубанул пробные удары, Лед плавно отбил их, не контратакуя. Еще пару раз обменявшись ударами, соперники заняли позиции и начали, не спеша, пробовать оборону друг друга. Срам двигался демонстративно медленно и даже пропустил пару ударов. Потанцевав ещё четверть часа, Лед также преднамеренно пропустил пару ударов. Странный поединок, похоже, начал надоедать всем, и Арм скомандовал отбой.
- Стоп. Вот и познакомились. Надеюсь, завтра будет бой поживее. А то храмовники заснут и обидятся.
- На ужин?
- Пошли, всё равно ничего уже толком не успеть.
Назад шли всемером. У Леда сложилось стойкое ощущение, что из пятёрки легионеров всерьёз его воспринимал только Срам. Лед услышал пару анекдотов, широко освещающих половую жизнь храмовников. Было весело и легко на душе
. Шансы на победу были гораздо выше, чем он ожидал, только записываясь в легионеры. А после первого боя будет целых пять дней тренировок и можно будет меньше скрываться. Правда следующий бой будет не простой. Остальная четверка гораздо матёрее Срама. Но ненамного. А Арму вообще выгодна его победа. Прорвёмся.
* * *
Возле фургона к нему снова подошли. Это была пара новеньких, которые вместе с ним шли в крепость по этапу. К своему стыду он так и не узнал их имён ни тогда, ни позже.
- Привет. Я Стик, а он Винт. Мы хотим в легионеры записаться, но порасспросили местных, и они говорят, что это гиблое дело, – при этих словах Леду снова стало стыдно. Наверное, он даже покраснел, потому что парочка смотрела на него немного ошарашено.
"Вот умные люди, сперва проверили почву, расспросили, а я, как идиот, бросился, не разобравшись, в конкретную авантюру. Сейчас-то вроде всё выпрямилось, но тут не моя заслуга, а открывшихся способностей. Чистой воды везение".
- В одиночку не стоит и соваться. Двое минимум, а лучше четверо - пятеро. И вам надо понимать, что несколько человек потеряют, а не приобретут. А может все до единого по полной отхватите срывов на свою голову. Победить ветерана-гладиатора шансов мало, так что будете друг у друга победы отбирать, а ветераны на вас кормиться будут, так сказать. Суровое это место, арена. Так что решайте сами. Но малым числом не суйтесь. Перемелют на фарш.
- Спасибо. А Арм хорошо учит? - спросил Винт.
- Вот завтрашний бой и покажет.
- Удачи тебе, - почти хором проговорили оба.
- Спасибо, пригодится, - ответил Лед, догрызая ложку.
- Расслабился, - хлопнул его по плечу Арм.
- Да вот, молодых наставляю, - важно ответил Лед.
- Пошли наставник, синяков тебе наставлю, - прыснул Арм, и они двинулись в сторону тренировочного центра.
* * *
Прошедшая тренировка закончилась без больнички. Высокого темпа так и не брали, зато Лед хорошо отработал несколько контрударов и пару простых атак с обманом.
- Поначалу чем проще, тем лучше, - заявил Арм. - Боли ты не боишься, а смерти в этом проклятом месте бояться глупо. Хотя до вахты тебе не понять. Думаю у тебя хорошие шансы. Завтра после обеда разомнёмся. После обеда идём в арену, там тебя храмовник осмотрит, подлечит, если нужно, и проверит готовность к бою.
- В каком смысле?
- Спросит, знаешь ли ты про опасность самоубийства противника, и какие удары опасны. Я тебе рассказывал. Повторить?
- Нет, я помню.
- Тогда есть и спать. Я сегодня не особо и устал. Да и ты, я гляжу, тоже живчиком скачешь. Или это мандраж перед боем?
- Есть немного, - смущённо пробормотал Лед.
- Не боись. Победа тебе очень нужна, но и поражение тоже не конец света. Так что выше нос. Идём, нам надо выспаться, как следует.
* * *
Храмовник внутри арены осмотрел его, провёл вдоль тела руками, отчего Лед ощутил себя немного бодрее. Пару синяков Арм ему вчера всё же поставил.
- Про опасные удары наставник рассказывал?
- Да.
- Повтори.
- Да.
- Предупреждение хочешь?
- Нет, - лицо храмовника выразило вселенскую скорбь, и Лед понял, что, видимо, перегнул палку и повторил выученное за Армом. - Нельзя использовать колющие удары выше пояса и особенно в голову, а так же сильные рубящие удары, особенно наотмашь.
- Борзый ты. Если не поумнеешь, плохо кончишь.
- Ругать будете, дяденька? - с любопытством спросил Лед как можно жалобней.
"Ну, вот как удержаться-то?"
- Иди, давай. Твой бой со Срамом сегодня восьмой. К тебе подойдут заранее. Если умудришься до боя покалечиться - сообщишь.
- Ну, ты и остёр на язык, Лед, - сказал стоявший рядом Арм. - Хорошо, что ты меня так не ненавидишь.
- Да ну, выделываются тут, чуть ли не покровителей из себя корчат. А сами твари видят в нас бездушные инструменты по добыче золота для казны ордена.
- И это ты ещё на вахту не ходил! - хохотнул Арм. - Точно говорю, скоро на этом месте останутся либо храмовники, либо ты. Последнее вероятней, что, в общем-то, печально.
- Посмотрим, - хмуро пробормотал Лед. - Куда теперь?
- Здесь есть по паре тренировочных комнатушек для каждого номера боя. Наш номер восемь. Вызвал на бой ты. Пошли, я знаю, где это. Разомнёшься, как следует часок, потом будем ждать. Там пол песчаный - пообвыкнешь. Оружие и шлем, правда, заранее не выдают.
- Слушай, а почему Срама по кличке храмовники зовут?
- Потому что он сам так записался. На радостях после исцеления он свою кличку полюбил видимо. А может быть, имячко у него еще похлеще было - кто же знает? О прошлом тут не часто говорят. Вот о твоем прошлом я почитай и не знаю.
- А я о твоем, - парировал Лед.
- Вот когда-нибудь сядем и поговорим, - пообещал Арм.
- Договорились.
* * *
- Бой легионеров двадцать седьмого барака. Лед против Срама. До начала боя сорок ударов, - рокотал голос, многократно отражаясь от трибун.
Шлем Леду одели заранее, застегнув ремнём под подбородком, а саблю выдали только после объявления боя. Лед взмахнул ею пару раз под внимательным взглядом храмовника. Баланс не очень, но схож с тренировочными мечами - и на том спасибо.
- Вперёд! - выкрикнул тот, и Лед направился навстречу приближающемуся с противоположного края Сраму. Магические огни ярко освещали песок Арен, но не слепили. На трибунах слышались разговоры. Лед, мельком мазнув взглядом, заметил, что храмовники внимательно следят за поединком. Видимо, прицениваются. Ставки на бой - источник богатств самых хитрых и умных.
Они закружили по песку, не обмениваясь ударами. Потом Срам ударил справа, и Лед легко парировал. Следующий удар справа нанёс Лед. И тут Срам в длинном рывке сделал колющий удар в живот. "Это же запрещённый удар" - отчаяние резануло по сердцу. Лед попытался уклониться, и одновременно нанести максимальный удар по плечу соперника. Рука Срама отлетела отрубленная под корень, но острая боль обожгла живот и в глазах у Леда потемнело. Последнее что он увидел - довольное лицо Срама, и потом быстро приближающийся песок арены.
- Победил гладиатор Срам, - прозвучало в тускнеющем сознании.
* * *
- Разрешите доложить! - Фарт вытянулся струной. Впервые в его карьере сложилась ситуация, когда он смог обнаружить столько сведений, выяснить всех фигурантов и получить настолько странный результат. Для человека с менее устойчивой психикой... хотя Фарт таковым не был. И на нервы пока не жаловался. Пока.
- Докладывай! - гулко произнес Бъёрк. Лицо начальника главного отдела тайной службы в Арзаруме было усталым.
- Дело об убийстве полицейских Арзарумского департамента в харчевне "У бога за пазухой" что на триста двенадцатой лиге от Арзарума по Релаумской дороге.
В процессе сверки данных по опросным листам было выявлено, что Орс из канавской деревни Мелкие Хлебцы не останавливался в харчевне "Топор", как утверждал на первом допросе. Срочный запрос в Канаву по дипломатической линии показал, что ни Орс, ни указанный им в качестве отца Свит никогда не проживали в указанной деревне.
Опрошенный в харчевне "Топор", арзарумский купец Ложе сообщил, что про убийство полицейских слышал, произошло оно в харчевне "У бога за пазухой", но местные отмалчиваются и ведут себя необычно. Из других странностей он сообщил следующее: "По пути каравана в Канаву он запомнил в оной харчевне юношу, занимающегося мелкой обслугой, которого ранее в харчевне не встречал, хотя останавливается там регулярно при каждом торговом походе. На обратном пути юноша отсутствовал. Приметы юноши полностью совпадали со скудным описанием, приложенным к протоколу первичного допроса Орса из Канавы. Были запротоколированы детальные приметы названого юноши. Имени купец не знал или не запомнил.
При оперативных мероприятиях в самой харчевне "У бога за пазухой" её хозяином были представлены трупы трёх полицейских. У старшего группы Блова обнаружено смертельное стрелковое ранение в грудь в районе шеи. Спереди. У специального оперативника Лозакоса стрелковое ранение в бедро, так же спереди. После его разрубили мечом наискосок от основания шеи. Полицейский Ксир убит ударом в грудь. Болты и оружие предоставлено не было.
- Стреляли спереди, - многозначительно сказал Бъёрк. - Лозакос его видел. Непростой стрелок.
- Именно. Никаких пояснений по инциденту хозяин и его работники не дали. Так же выяснилось, что описанный купцом юноша исчез, и местные категорически отказывались о нем сообщать что либо. Следуя инструкциям, средства давления не применялись. Следов божественного или магического вмешательства не обнаружено. Целенаправленный опрос караванщиков подтвердил факт появления и исчезновения юноши, а также удалось выяснить его имя - Серый. Было составлено детальное его описание.
- Исчез, значит, - пробормотал Бъёрк, - да он сбежал после соучастия в убийстве полицейских, гад такой?
- Я пришел к тем же выводам.
- Но как они умудрились такую засаду нам устроить? Неужели Керол переиграл нас? Он же рвань бандитская!
- В этом деле столько странного, что я предпочел бы излагать все по порядку.
- Продолжай.
- Дальнейшее пребывание на Релаумской дороге я посчитал для себя нецелесообразным и, отдав распоряжения, спешно отправился назад в Арзарум.
По прибытию было получено дополнительное описание Орта из Канавы у дознавателя Торвы. Сличение описаний показало высокую степень вероятности, что Орт и Серый это одно лицо. Также, я сразу велел взять под стражу Штица, помогавшего нам при организации операции по поимке главы бандитской тени Центрума по имени Керол. Но тщательный розыск не принес результатов. Штиц исчез.
- Хгрм, - прочистил горло начальник главного отдела, но промолчал.
- Также мною было отдано распоряжение провести вторичный допрос Орса, он же предположительно Серый, в моём присутствии, и перевести его на особый режим содержания. Но провести допрос не представлялось возможным. Орт Серый так же исчез.
- Опять?! Пропал из Арзарумского Бастиона?!!
- Расследование показало, что он находился в одной камере с магом Рибом в момент побега последнего. О деталях побега, насколько мне известно, вы осведомлены? - Бъёрк кивнул, и Фарт продолжал. - Пока мною не было проведено следствие и отправлен запрос на дознание, факт побега особы, называющей себя Ортом или Серым, из-за неразберихи после побега Риба, обнаружен не был. В связи с открывшимися обстоятельствами и важностью отслеживания всех связанных с расследуемым мною делом магических следов, были объединены следствия по делам об убийстве полицейских в Релауме и побег из Арзарумского Бастиона.
Никаких связей Лозакоса и Риба выявлено не было. Их интересы не сталкивались и не пересекались.
Исходя из предположения, что после побега Орс Серый попытается связаться со своим подельником Керелом, были опрошены информаторы в Центруме. Многие из них показали, что, незадолго до инцидента, местные теневые велели сообщать им о появлении человека по имени Серый. Бармен в харчевне "Сломленный якорь" Дикс показал, что в день побега мага Риба в харчевню заявился юноша, отвечающий всем, ранее полученным из различных показаний, приметам и назвался Серым. Бармен сообщил теневым и вскоре за Ортом Серым пришел местный беспризорник известный под кличкой Медяк. Многие свидетели видели его вместе с Ортом Серым на рынке Семи Якорей в течении длительного времени. Тут же был объявлен розыск Медяка, но он не дал результата. Подросток исчез бесследно.
- Фарт, ты издеваешься?
- Даже еще не начинал, - печально ответил оперативник.
- О как, - ошарашено, пробормотал Бъёрк, - ну продолжай.
- Попытка выяснить подробности у информатора Дикса провалилась. Бармен "Сломленного якоря" исчез.
- Фарт, ты мне только скажи: в твоем расследовании есть фигуранты, которые не исчезли?
- Нет. Не считая меня и дознавателя Торву.
- О как, - Бъёрк ошарашено смотрел в пустоту, потирая гладко выбритый подбородок. – Ну, продолжай, - как то обреченно добавил он.
- Следствие попыталось выйти на второго, предположительно главного фигуранта дела, главу тени Центрума Керола.
- Но он исчез! - хрипло гаркнул Бъёрк.
- Да, но на этот раз не совсем бесследно. Он залег глубоко на дно. По слухам, он продолжает управлять тенью, но никто из достоверных свидетелей его не видел лично длительное время.
- Уже прогресс.
- Розыски мага Риба также не дали результата. Хотя достоверно известно, что к нему вернулись его магические силы, он предпочел скрыться в глуши у северных болот. Текущее его местоположение точно не известно. Но из местной деревни колдуном были изгнаны все жители. Вероятно, он сам поселился в деревне или недалеко от нее. Приемник Риба темный маг Юл, который был замечен в поклонении богу коварства Тросту и занял место арестованного колдуна, после побега последнего, также исчез.
- Удиви меня больше. Кто еще исчез в этой жуткой истории?
- Расследование однозначно указывает, что исчез Трост, бог коварства. В этом нет сомнения. Природные феномены, наблюдаемые многими одаренными, и не только, свидетельствуют о гибели этого бога в день совместного побега Орса Серого и Риба.
Замерший на какое-то время в оцепенении начальник главного отдела тайной службы в Арзаруме, начал витиевато матерится. Медленно и с расстановкой акцентов. Закончив он обратился к Фарту.
- Надеюсь это все исчезновения в этом деле? А то, после исчезновения бога я всерьез волнуюсь за Арзарум. Он-то пока на месте?
- Нет.
- Что???!!!
- Это не все исчезновения. Главный фигурант Орс Серый бесследно исчез в третий раз и, похоже, окончательно.
- Ну и отлично. Фарт, это самое успешное и обширное ваше расследование с нулевым результатом. И хорошо, что оно закончилось. Очень надеюсь, что этот Орс Серый в Арзаруме больше не появится.
- После вскрытия всех фактов я направил запрос в департамент Верховного мага Арзарума. В ответе указывалось: "Одна или более из указанных сущностей находятся вне компетенции Королевской магической службы Пикасто. Их тесная взаимосвязь между собой делает участие королевских магов в расследовании непредсказуемым и потенциально опасным для государственной безопасности. Запросы любого рода по данному делу отклоняются". Нам тоже расследование закрывать?
- Чёртова белая кость! Удобно устроились. Магическая госбезопасность умывает руки. Как знакомо!
- Каковы будут ваши указания?
- По Керолу продолжаем. И по Рибу, но пассивно. Продемонстрированный уровень силы выводит его из-под нашей юрисдикции. Он наверняка и есть та самая сущность вне компетенции безопасников. Всплески новых исчезновений нам не нужны. При появлении Орта Серого в сфере интересов наших служб в Арзаруме докладывать незамедлительно. Розыскные мероприятия в его отношении прекратить. Это слишком мутная личность. Подготовь доклад в королевскую службу полиции и магическую безопасность. Чует моё сердце, прячутся эти двое, опасаясь появления третьего. И этот третий - Орт Серый. Будем надеяться он покинул Пикасто и никогда сюда не вернётся.
- Я вас понял. Разрешите идти?
- Иди. И, Фарт, ты это, - саркастично бросил в спину Бъёрк, - не пропадай.
- Вы тоже, - невесело ответил Фарт.
* * *
Очнулся Лед, когда Срама уже видно не было. Его самого вели к знакомым воротам, где ожидал грустный Арм.
"По-моему, он выглядит виноватым?" - подумалось Леду.
- Арм, это был запрещённый удар! – с обидой в голосе выпалил он.
- Знаю. Тут моя вина. Ты новичок, не прошедший вахту, без срывов, вот он и рискнул.
 Удары никакие полностью не запрещены. Просто если убьёшь соперника - тебе же хуже. Упустил я этот момент и защиту от колющих ударов тебе толком не поставил.
- Вот он сволочь!
- Лед, раньше бы я сказал, что твоё поражение - это очень плохо. Но сейчас я скажу, что это просто плохо. Ты готов в следующем бою побеждать любого из наших, кто бы тебя ни вызвал. А коварство. Что же - теперь ты к нему больше подготовлен. Тоже опыт и немалый. Потратим день на постановку тебе защиты от запрещённых колющих. Да прямо сейчас и этим и займёмся, пошли в центр.
- А руку я этому гаду все-таки отрубил.
- Да, здорово ты его достал. Жаль, избежать удара в живот, у тебя шансов не было, - и Арм опять вздохнул, явно укоряя себя за ошибку. - Но Срам удивил. Он сумел просчитать, что ты сильнее и использовал единственный шанс. Видел, что я тебя к колющим выпадам совсем не готовлю. Умнее Срам оказался, чем я думал. Молодец.
- Таких бы молодцов, да по морде табуреткой, - недовольно проворчал Лед.
- К сожалению, тут тебе, если на кого и злиться, так это на меня.
- Ладно, разберёмся. Ещё вернётся очередь и к этому молодцу.
- Правильный настрой, - хохотнул Арм.
На выходе Лед получил серебряный за бой. Жаль не золотой, но землю рыть, больше не придётся. И ещё ему сообщили, что к своёй текущей очереди двадцать один, он получил дополнительную, под номером двадцать девять.
- Срам не только проигрывал. Запас прочности у него был. Теперь у него очередь за сорок, пожалуй, - пояснил Арм. - А у тебя следующая очередь сорок пять и так по двадцать четыре добавляешь.
На полпути их догнал храмовник и сообщил, что Рейд вызвал Леда на поединок, и он состоится на шестой день. Ну что же - вполне ожидаемо. Стервятники бросились на легкую добычу. Вот только насколько она окажется легкой зависит в первую очередь от самого Леда. Поражения ему больше ни к чему.
- Арм, а почему гладиаторы сражаются только саблями?
- Чтобы уменьшить смертность. Как ты топором или боевым молотом нанесёшь не смертельный удар по человеку без брони? Особенно если он сам смерти ищет? А то же копьё? Совершить самоубийство с его помощью - раз плюнуть. Не говоря уже про всякие кинжалы.
- Так и саблю, если взять в зубы остриё и на землю кинуться...
- Кто же тебе даст? Длина сабли такая, что остриём, не отпуская рукоятки, ты себя смертельно никуда не ткнёшь. За боем следят. При любой попытке самоубийства, сперва нашпигуют болтами руки и ноги, затем вылечат, а после уж мало не покажется. Лучше срыв.
- А почему не дают щит?
- Тоже для уменьшения смертности.
- Это как? - опешил Лед.
- Ну, вот рубка со щитом как выглядит? Со всего маха лупишь по щиту, отсушивая руку противнику и изматывая его. Без запрещённых ударов, такой бой будет долгим и нудным танцем. Был даже период, пару сотен лет назад, когда колющую кромку меча закругляли и затупляли. Зрелищность боёв между чемпионами упала настолько, что на арены никто не ходил. Храмовники маялись от скуки. Говорят, спивались поголовно, до сих пор анекдоты ходят. В общем, вернули колющие кромки, а новичкам инструктаж сделали обязательным делом. И с наставников строго спрашивают.
- Ясно. А неплохо было бы, научится пользоваться и другим каким-то оружием.
- Лед, чем дольше с тобой общаюсь, тем больше убеждаюсь, что ты даже не сомневаешься в том, что покинешь это гиблое место живым. И как-то всё больше верится, что ты это сможешь.
- Ну а что? Нам оставили два варианта: пытка болью при сборе кристаллов или пытка болью в застенках храмовников. Даже возможность умереть у нас отбирают всеми способами. И нам смириться?
- Знаешь, если что, я в деле. Не бросай меня здесь, - засмеялся Арм.
- И на пытки к храмовникам тебя с собой прихватить, если что?
- Ну, если так дела обернутся, то куда деваться? - уже серьёзней ответил наставник.
- Договорились.
- Смотри и запоминай, как от колющих отбиваться. Тут не только блоки важны, надо ещё и не давать возможности нанести сам удар из удобной позиции.
* * *
Через пару часов в зал ввалилась веселящаяся пятёрка гладиаторов двадцать седьмого барака. Рука Срама была на месте, и никаких следов того, что Лед недавно её отрубил, не осталось в помине. Заметив, что Арм с Ледом отрабатывают колющие удары и защиту от них, Рейд весело заорал.
- Арм, дружище, после боя мечами не машут!
- Ничего, пусть видят, чем мы заняты, - пробормотал Арм Леду, - Меньше желания будет использовать против тебя запрещённые удары.
Срам в прибывшей компании радовался меньше других. Создавалось впечатление, что победил сегодня Рейд.
Когда Лед выполнял очередную пробежку вокруг тренировочного центра, к нему присоединился Срам.
- Ты можешь считать меня подлым, но я использовал единственный шанс. Увидев, как ты с Армом палками стучишь в первый же раз, я понял, что победы мне не видать. Но я тебе вот что скажу: остальная четверка тебя почему-то недооценивает. Рейд в том числе. И я не собираюсь его переубеждать. А я вижу в тебе будущего чемпиона барака и шанс на спасение всей нашей бригады от вахт хоть ненадолго. Так что ты, конечно, можешь держать на меня зло, но надеюсь после следующего нашего сражения, и моего поражения тебя попустит.
- Ладно, поглядим. Не ареной единой живут старатели, - Лед всё же не до конца остыл после поражения.
- Это точно. Если что, между этой четверкой во главе с Рейдом и тобой с Армом, я выбираю вас.
- А храмовники могут и руку отрастить? - не выдержал и спросил Лед?
- Вырастить нет, а прирастить обратно да, - поморщился Срам неприятному воспоминанию. - Есть пара старателей, с откушенными по локоть руками. Так и ходят калеками.
- Без рук?
- Нет, с одной рукой. Без рук, зачем они нужны храмовникам?
Леда снова передёрнуло от ненависти. Их держат тут как скот.
Весёлая компания вскоре ушла, и Арм с Ледом провели плотный спарринг. Лед всё четче видел и даже чувствовал движения соперника, тело реагировало автоматически, вскользь отражая удары. Изредка Арм применял колющие удары, их отражать было пока сложнее. Но Лед постепенно начал держать дистанцию и не сближаться в позициях, удобных для колющего выпада. У Леда стала получаться одна довольно сложная комбинация, и Арм был неимоверно доволен.
Вернувшись в барак на завтрак, Лед заметил, что некоторые старатели его встречают печальными взглядами.
- Похоже, многие возлагали на тебя надежды, - сказал Арм. - Всем хочется пропустить с десяток вахт.
После завтрака к Леду снова подошли Стик и Винт.
- Мы слышали, ты проиграл сегодня? - сказал Винт. Оба были явно растеряны.
- Не учли с Армом колющие удары. Они названы запрещёнными, однако, применять их можно, хотя и рискованно. Я к такому был не готов. А вы нашли желающих? Или уже передумали?
- Никто больше не хочет, - Стик саркастически глянул в сторону старателей, стоящих группами у входа в барак. – Говорят, что гиблое дело. Тем более теперь. Мы подумали, может нам до результата твоего следующего боя подождать?
- Подождите. Только вам физическую форму терять не желательно. Нам её на галерах здорово подняли.
- Так что же делать?
- Ну как минимум бегать. Можете со мной. Я перед обедом бегаю регулярно. Вместе веселее будет.
- Договорились, завтра мы с тобой.
- Добро.
"Что-то народ ко мне потянулся. То ли я стал проще некуда, то ли мой настрой их и правда притягивает? Главное, чтоб этот настрой после вахты не растерять".
Усталости не было, но заснул Лед быстро.
* * *
Бегать втроём оказалось не то чтобы веселее, но разнообразней. Пару раз побегали наперегонки, но в основном двигались гуськом, чтобы оставаться в узкой тени зданий. Разговаривать на бегу, желания не возникало, да и возможности тоже. Идя шагом после очередного рывка, Лед в очередной раз вспоминал о доме.
"А ведь навыки рукопашного боя в условиях жёсткого контроля оружия не менее полезны, чем владение саблей. А может даже и более. Бокс не самый эффективный вид спорта для уличных драк, однако, хорошо поставленный удар иногда может решить дело".
- Парни, как вы смотрите на то, чтобы я вас пока немного потренировал рукопашному бою? И форму поддержите и к арене подготовитесь. Реакцию поднимите.
- А ты мастер в рукопашном бою?
- Скорее не в рукопашном, а кулачном. И не мастер вовсе. Но кое-что умею и вас научу. А пригодится ли - время покажет.
- Мы согласны, - очень серьёзно сказал Винт. Стик, молча, кивнул.
- Тогда начнём со стойки. Она в принципе и для фехтовальной манеры боёв на арене больше всего подходит, только без щита она обратная. Правой рукой вперёд. А в кулачном вперед левая рука идёт.