Бродяга (12)

* * *
Приближение вахты с каждым днём чувствовалось всё сильнее. Все вокруг ходили хмурые, шутки совсем исчезли. Некоторых сокамерников откровенно трясло. Сосед снизу начал кричать во сне, ко всему прочему еще и не давая выспаться. Лед тоже стал проникаться этой гнетущей атмосферой, из-за чего становился всё более нервозным. За три дня до вахты он отменил спарринги для своих ребят. Оставил только физические нагрузки и монотонную отработку, не требующую особой концентрации внимания.
А вот ему самому Трор с Брутом таких поблажек не дали и тренировки давались с большим трудом. К тому же к прежним страхам неизвестной боли добавились новые опасения. Лед сообразил, что из-за земного происхождения может иначе реагировать на магический ожог. Это грозило чрезмерным вниманием со стороны храмовником и крахом последних надежд на освобождение. Нервозность Леда подскочила до небес, и он панически искал выход. Как всегда он видел только один способ прояснить ситуацию – обратиться к Торту. Сложность была в том, что последний, в преддверии вахты, не блистал общительностью и дружелюбием.
- Удачного дня, Торт, - подошёл после обеда за два дня до вахты Лед к своему главному источнику знаний о магическом мире.
- Удачнее видали, - хмуро отозвался тот. На нервной почве на него, похоже, напала лютая чесотка.
- Мог бы ты рассказать о вахте хоть немного. А то что-то чем дальше, тем страшнее, - попытался надавить на жалость Лед. Тем более, что он, практически, не кривил душой.
- Дрянь эта вахта, о чем тут говорить?
- Вот почему бы, например, вообще не срывать половину кристаллов, как бы не замечая их. Всё же легче получится.
- Думаешь, самый умный? Кристаллы чувствуются за пару шагов ноющей болью, особенно в ногах. А позади идёт монах и их дополнительно слышит или видит - не уверен. Видимо, заклинание у них какое-то имеется. Так что если ты попытаешься пропустить хоть один кристалл, то тебе конец.
- А на магов кристаллы по-другому действуют?
- Не совсем, - было видно, что Торт разговорился и даже увлёкся рассказом, - действует так же, но их внутренняя магия немного подавляет влияние кристалла. Возможно и боль от срыва у них меньше. Я слыхал, что сильный маг способен срывать мелкие кристаллы, не ощущая боли вообще. Но это касается вольных, а про храмовников я в этом смысле мало что знаю.
Тут Лед вдруг сообразил, что он ни разу не задумывался о собственных магических способностях. Возможно он тоже маг? Ведь на Земле ему иногда казалось, что он способен на большее. Ничего конкретного не получалось, но чувство глубоко внутри было. Или просто мечта. Как бы там ни было, но сам факт попадания в другой мир говорил о многом. И он, как дурак, ни разу даже не попытался проверить, не маг ли он сам.
- Торт, а как можно проверить, что человек - маг?
- Тест на наличие магических способностей дело сложное и комплексное. Очень важно провести самую всестороннюю проверку, иначе можно запороть огромный талант мага огня, превратив его в посредственного мага воды, который из-за такой ошибки в дальнейшем может совсем потерять способности или даже погибнуть. Понимаешь, у души есть два основных магических проявления - это аура и карма. Точнее иногда карму считают одной из характеристик ауры. Но обычно её выделяют, так как она является определяющей для мага. Ошибки с определением кармы фатальны, а все остальные возможности просто раскрываются в той или иной мере в зависимости от обстоятельств и возможностей. Карма определяет склонность к определённому виду или видам магии. Светлой, темной, природной, стихийной, божественной. Если у человека ярко выражена какая-то стихийная составляющая, то попытка развивать противоположную стихию может привести даже к потере способностей или смерти. То же со светлыми и тёмными направлениями. Развивая направление, которое отторгает его карма, человек замедляется в развитии, а сильные всплески магических энергий не расширяют его способности, а разрушают ауру и могут убить его.
- Значит, есть божественные маги? И у них нет шансов выбрать не служение богу?
- Нет, эти становятся великими жрецами. Они настолько искренни в вере, что у них не остаётся выбора. Это скорее следствие воспитания, наложенное на карму. Такие жрецы не способны ни к какой иной магии. Обычные храмовники-маги, как правило, идут к жреческой магии в поисках лёгкого пути. А потом развивают свою кармическую сторону магии. Но боги такое не поощряют. Чем сильнее развивается естественная магия в человеке, тем сильнее его аура отторгает божественную. В итоге бог теряет власть над таким магом. Поэтому жрецами становятся через сложный ритуал, после которого переход к естественной магии смертелен. Именно поэтому нет сильных божественных магов. Иначе бы боги давно владели этим миром. Магия каждого конкретного бога довольно узко направлена. Поэтому, без дополнения естественной составляющей, такие маги как калеки. Они мало на что способны. Раскрыть же свой потенциал полностью им мешает ловушка божественного ритуала. Поэтому они развивают по минимуму несколько основных направлений, и тут же останавливаются, не двигаясь в развитии дальше. Страх переступить черту - вечный спутник божественных магов. Это, как правило, одарённые дети из глухих деревень или вообще без магических способностей. Последним подобное служение может пойти даже на пользу. Многие считают, что в следующей жизни они рождаются уже с полноценными магическими способностями.
-Так как можно распознать наличие магических способностей у человека? - Лед нетерпеливо попытался вернуть разговор в русло интересующей его темы.
- В этой проклятой пустыне практически никак.
- Это почему? - опять тупик и неудача, они словно преследуют Леда.
- Распознать карму способна только коллегия специалистов. Это возможно в большой магической школе или университете. Способен ли ребёнок к магии вообще определить, конечно, гораздо проще.
-Только ребёнок?
- Нет, любой человек. Просто раннее обучение даёт лучшие результаты. В твою глухомань не приходили маги набирать учеников?
- В моей глухомани о самой магии даже не слышали, - сказал Лед абсолютную правду.
- Так ты хочешь провериться на магический талант?
- Было бы неплохо.
- Но в этой пустыне это невозможно, к сожалению, как я и сказал.
- Но хотя бы способность к магии проверить?
- Пустыня высасывает магическую энергию. Полностью. На территории, защищённой храмом, исключением является магия, дарованная Аткатом. Если ты не жрец, то в тебе нет ни капли манны. Какие тут проверки? Без маны, то есть внутренней магической энергетики ауры, никакой магии сотворить невозможно. Ауру тестируют на способность поглощать внешнюю магическую энергию и преобразовывать её в ману, способность накапливать эту энергию в ауре, способность построения сложных компонентов и способность выплескивать нужные объёмы. Все эти способности со временем развиваются в той или иной степени. Но если нет манны, то проверить что-либо совершенно невозможно.
- Значит, даже самый сильный маг не сможет противостоять силе пустыни?
- Величайшие архимаги смогли побороть пустыню и воздвигнуть свои башни в самом её сердце. Но это уже совсем другой уровень магии. Я и простую проверку провести не смог бы. У меня нет, к сожалению, достаточных магических способностей и умений.
- Печально.
- А что бы тебе дало это знание? Даже имея предрасположенность к магии, ты бессилен в этом кристаллическом аду, - Торт задумался на миг, а потом радостно выкрикнул: - Есть один способ. Он позволяет проверить способность пропускать сквозь себя магию. Это одно из заклинаний архаики. Это древнейшая высшая магия. Эти заклинания срабатывают всегда. Маны не требуют, так как поглощают окружающую магическую энергию, независимо он её типа. На самом деле известно про два таких заклинания.
Первое заклинание ухода. Именно его применяют архимаги. Для его применения нужно добиться такой невероятной магической пропускающей способности, что к этому идут тысячелетиями. Само заклинание не известно никому постороннему. Большинство высших магов его не знают и узнают путём огромнейших услуг тем архимагам, которые владеют ним.
Второе заклинание общеизвестно. Его порой применяют бродяги в самой глухой деревенской таверне. Это протрезвляющее заклинание. Оно срабатывает даже при отсутствии магических способностей. Но протрезвит только тебя. Если рядом с тобой протрезвеет кто-то ещё на расстоянии метра, то способности у тебя имеются и есть шанс стать магом. Ну а если зона трезвости накроет всю харчевню, то ты прирождённый маг. Правда, за такое некоторые постояльцы могут намять бока. Один архимаг подобным образом протрезвил целую осаждающую армию во время внезапной ночной высадки врага. Там накрыло еще и весь город. По легенде, у этого заклинания есть вторая часть - исцеляющая. Она утрачена безвозвратно. А ведь им можно было бы исцелять целые города! При пандемиях незаменимая вещь была бы.
Но с таким заклинанием тебе рисковать не стоит. Если краем зона трезвости заденет храмовника, то проблемы всем старателям обеспечены.
- Что за заклинание?
- Я-то его произнести могу - у меня почти нулевые способности, так что даже тебя едва заденет. А вот ты не повторяй. Хотя для выполнения заклинания нужно желать, чтоб оно исполнилось. Как бы приказывать всему миру исполнить его.
- Ясно.
- Ин вино веритас!
Видимо глаза Леда полезли из орбит, так как лицо Торта тоже приняло крайне озадаченное выражение.
- Твою мать! Латынь!!! - не сдержался Лед.
- Что? - не понял Торт.
- Ты знаешь этот язык?
- Какой?
- Ну тот, которым произнёс заклинание. "Истина в вине".
Лицо Торта выражало ошеломление переходящее то в ужас, то в недоверие, то в надежду.
- Если бы я знал этот язык, то был бы самым могучим архимагом всего мира. Я бы повелевал богами, как своими вассалами. А ты знаешь этот язык? - с благоговейным ужасом проговорил Торт.
- Нет, только эту фразу и знаю, - печально произнёс Лед. Он слышал ещё парочку поговорок и фраз, но ни одной не помнил. Почему он не мечтал стать врачом и не учил латынь на Земле. Ведь перед ним раскрылись бы невиданные возможности. Но сам факт, что латынь здесь это язык абсолютной магии - крайне интересный. Значит, связь этого мира с Землёй намного больше, чем ему казалось. Возможность вернуться теперь выглядит более реальной. Вот только надо сначала выбраться из этого проклятого места. Точнее из благословенной Аткатом каторги.
- Ты, наверное, всё же слышал в детстве это заклинание от бродяги и он тебе рассказал что оно значит по его мнению. Вот у тебя они в памяти и всплыло, - предположил Торт.
- Скорее всего, - охотно согласился Лед. Но взгляды, бросаемые на него Тортом, по-прежнему были ошарашенные и выражали крайнюю степень изумления. Попытки вытянуть ещё что либо из бывшего учителя, привели только к односложным невразумительным кивкам и бормотанию. Торт крепко задумался. Было о чём подумать и Леду.
Он точно помнил, что слышал на латыни "Человек человеку волк". Вот только, как это звучит в оригинале, не помнил совсем. Что-то с вульфом связано. Или это английский? А! Ещё же хомо сапиенс! Вот только к чему может привести произнесение подобного "заклинания" непонятно. Пока не время для экспериментов. Да и не с чем, по сути. Слепить что-то вроде: "Ин вино сапиенс"? Можно здорово доиграться. Пока проблема номер один - освобождение. А ближайшая проблема - вахта. Как её пережить и не показаться подозрительным для храмовников. Идеально было бы, чтобы кристаллы влияли на Леда так же как на остальных. Вероятнее всего так и будет.
Отправившись на очередную тренировку Лед выбросил, пока, все эти размышления из головы. Видимо Лед был более сосредоточен и спокоен в этот раз, потому что Трор даже похвалил его за успехи. Завтрашнюю тренировку Леду отменили. Всё-таки, что такое вахта понимали все старатели. Пусть даже и первая.
- Что думаешь делать завтра? - спросил Брут.
- Пойду в бани или на арену или и то и другое.
- Хочешь второе бесплатное посещение потратить? - бросил второй наставник.
- Нет, у меня золотой есть, и серебро на бани сохранилось.
- Завтра не будет интересных боёв. Да и арена слабо успокаивает и отвлекает, поверь. Лучше сходим через три дня все вместе. Там будет очень интересный чемпионский бой. Тебе полезно его увидеть. Посиди лучше в банях подольше и в харчевне вина попей. Удачи тебе на вахте, - посоветовал Трор.
- Удачных дней, - попрощался Лед, - пожалуй, так и сделаю.
* * *
В бараке старший Гартей собрал новичков и провёл инструктаж перед вахтой. Рассказал он то, что Лед и так уже знал: не мухлевать с кристаллами, не пытаться отказываться от работы, большие кристаллы не срывать самим. А то будет хуже. Большие кристаллы сами почувствуем, но, если что, толщиной они как два пальца или больше. На кристаллы мельче спички можно не обращать внимания. На мелкие кристаллы не наступать, по ногам тогда бьёт жуткая боль. Ещё раз напомнил про побеги и самоубийства. Так же на вахту выдаются другие фляги - бурдюки с лямками как у рюкзака. Воды они вмещали в два раза больше, а в боковых кармашках располагались хлебцы. Точнее прямоугольные сухари или печенья, по вкусу похожие на съедобные ложки. Свои фляги с монетами следовало оставлять на койке. Выход на вахту происходит сразу после обеда. Если есть вопросы, то остался ещё целый день для вопросов.
Позавтракав, Лед лег спать. До вахты оставался один день и ночь.
* * *
В баню шли опять вместе, но, к сожалению, без Винта и Стика. У ребят было мало монет, и новички решили их приберечь. Настроение было немного веселее, чем последние дни. Или истеричнее. Лед чувствовал напряжение и мандраж как перед тяжёлым и крайне важным поединком. Слишком много неизвестного приберёг завтрашний день.
Когда впереди показалось два монаха, идущих на встречу, то гладиаторы недобро оживились.
- Да они прям сами нарываются, - сказал Гнол и все, включая Арма откровенно заржали. Храмовники нервно заозирались и начали обходить их компанию по широкой дуге. Когда они поравнялись с необычно возбуждённой ватагой гладиаторов, Гнол бросился к ближайшему монаху. Тот припустил наутёк, но Гнол догнал его и отвесил ему смачного пинка. Монах взвизгнул, чем вызвал радостный хохот ватаги. После чего пара монахов, зло оглядываясь, бросилась наутёк. Довольный Гнол вернулся к остальным.
Сказать, что Лед был поражён, это не сказать ничего. Все гладиаторы радостно похлопали Гнола по плечам.
- А что, они это так оставят? - удивленно спросил Лед.
- Если сразу не схватили и не потащили в комендатуру или в храм, то уже и не вернутся. Они же ни имен толком наших не знают, ни лиц не видят. По флягам могут проверить, но это надо задержать. И маг нужен для проверки. Так что уже всё. Попинал монаха задарма Гнол, - пояснил довольный Арм. В глазах его стоял сумасшедший блеск.
"Да они словно обкуренные все!" - подумалось Леду.
- Раньше мы постоянно так развлекались, - хохотнул Срам. - Пинали храмовников, пока кого-то не задерживали. А потом повторяли по кругу, после того, как нашего отпускали.
- Отпускали? - удивился Лед.
- Ну, натурально, приводят в комендатуру, там номер барака спрашивают, узнают, что завтра на вахту и отпускают. Мы так перед парой десятков вахт веселились.
- Ага, а потом Арма узнал монах в комендатуре. Примелькался, - сплюнул Зев. - И ему впаяли ожог.
- Да уж, на вахту я не попал, но приятными воспоминания не назовёшь, - пробурчал Арм. И уже веселее добавил. - Так что мы теперь стараемся не злоупотреблять.
- О, эти мои! - выкрикнул Лед, увидев тройку монахов идущих навстречу по другой стороне улицы. Когда они приблизились, он метнулся к ним. Один схватился за рукоять меча. Это оказались стражники.


 Но Лед юрко обогнув их, влепил среднему самому нерасторопному, смачного пендаля. Ближний монах выхватил саблю, и они начали пятиться от Леда. Остальные двое держались за рукояти клинков и строили угрожающие рожи. Юноша сделал ложный рывок, пытаясь то ли спугнуть монахов, то ли обмануть – он и сам не понимал.
- Нарваться на попытку самоубийства хочешь? - процедил сквозь зубы храмовник с саблей.
- Проваливайте, придурки, - презрительно бросил Лед и, демонстративно отвернувшись, вернулся к своей компании.
- С крещением! Ну ты совсем отмороженный, на стражников кидаться! - заорал ему навстречу Гнол. Остальные стали радостно хлопать по плечам.
- Да я не сразу понял, что это стражники, - смущённо оправдывался Лед.
- Точно отмороженный! - захохотал Гнол.
Так, смеясь, они зашли в бани. Храмовник распорядитель, взяв с них плату, тут же юркнул в нишу, и поблёскивал оттуда глазками, словно крыса. Видимо почувствовал безумную эйфорию компании. Похоже, для него не внове старатели перед вахтой. Вскоре ещё пять храмовников появилось и встало в нишах, зорко поглядывая за нервно веселящимися гладиаторами.
В банях они пробыли до самого обеда, но настоящего удовольствия Лед не почувствовал. Нервное напряжение не спадало. По пути обратно им не попалось ни одного храмовника. Гладиаторы вспоминали самые яркие стычки из прошлого.
Вернувшись на ужин, они застали фургон уже на месте. Пузырь стоял в окружении двух стражников и даже не огрызался. Подколки со стороны старателей сыпались не прекращаясь. Сводились они в основном к вопросу, почему он раньше прятал своих подружек. И кто из двоих более любимая.
Проглотив обед, Лед задумался, не стоит ли напиться, чтобы скоротать время. Но тут к нему подошёл Арм и предложил пойти в зал позаниматься силовыми упражнениями и поспарринговать. Идея напиться у Арма не вызвала одобрения.
- Ты пить толком не умеешь. Нарвёшься ещё, на что похуже вахты. И я тебя не удержу. Есть шанс, конечно, что ты захватишь при этом крепость. Но пока, думаю, не стоит, - усмехнулся Арм.
- Пошли тогда в центр, - вздохнул Лед.
После ужина устроили чемпионат барака по шквалу. Лед сперва победил, но дальше пройти не смог. Когда забрезжил рассвет, приехал фургон с четырьмя мрачными охранниками. Пузырь даже не вылезал наружу. Истеричное веселье старателей сменилось грозным унынием. Когда фургон уезжал, храмовники с руками на рукоятях сабель пятились задом, не сводя глаз с хмурой толпы. Молча, разошлись по койкам.
Лед заснул быстро, но спал неспокойно. Снилась Земля. Что-то темное ломилось в дом. И непонятно где были родители. Проснулся Лед весь в поту. На пробежку идти не хотелось, и Лед провалялся в койке до самого обеда. Впервые с попадания в крепость. Подходил старший и спрашивал, нет ли вопросов про вахту. Лед послал его, даже не взглянув вниз.
Привезли обед, и хмурые старатели обреченно потянулись наружу. Лед, оставив флягу на койке, тоже спустился вниз. Тщательно обувшись, он поспешно выскочил из дверей и увидел отряд храмовников, едва ли не превышающий по количеству полный состав двадцать седьмого.
"Ну вот и наступила вахта. Судя по всему, святоши к ней относятся не менее серьезно, чем мы".
* * *
Их построили в подобие колонны в четыре ряда и в окружении храмовников они направились ко вторым западным воротам. Лед оказался с левого края предпоследней шеренги. По соседству шагал Винт и чуть дальше Стик. Арм и остальные легионеры шли в начале колонны, там же затерялся и Зенг. Торт шел позади Винта. Когда для бригады открыли ворота, за ними оказалось трое старателей под присмотром охранника, расчищающие песок. Оказывается, за стены крепости попасть довольно просто.
Храмовники погнали их быстрым шагом на юго-запад. Для освещения впереди и над самой колонной зажгли яркие магические огни. Лед мгновенно набрал полные ботинки ещё горячего песка. Так продолжалось несколько часов без остановок на отдых. Дюны они не огибали, а переваливали их через гребни. Несмотря на высокий темп и бесконечную череду подъёмов и спусков по щиколотку в сыпучем песке, окружающие не выглядели выбившимися из сил. Для Леда подобный темп нагрузок за последнее время стал привычен, но вот как держались остальные? Видимо храмовники вливали в них заклинания, так же как на галерах.
- Всем сесть! - прозвучала команда одного из храмовников. Старатели тут же рухнули на песок.
Охранники остались стоять. Они смотрели на склон соседней дюны. В отблесках магических светильников по нему струилось что-то прозрачное, похожее на струю воды, которая почему-то не впитывалась в песок. Один из монахов направил светильник в сторону непонятного потока. Внезапно тот взметнулся прозрачной змеиной головой, и огромная пасть проглотила, моментально погасший, светильник. Двое монахов тут же стали выкрикивать заклятья. Гигантский прозрачный змей замер. Тело чудовища завибрировало и беззвучно распалось тысячами искр. Все мышцы Леда свело легкой судорогой от прокатившейся болезненной волны. Скорее даже просто неприятной.
- Подъём, вперёд! - прозвучала команда, и они в том же темпе, не меняя направления, двинулись дальше.
- Слишком легко справились, тут всегда так? - спросил через плечо Лед у Торта.
- Бестелесные твари Кристаллической пустыни очень уязвимы к магии. Точнее, только к магии они и уязвимы. Без божественного присутствия магии здесь неоткуда было бы взяться. Подобные твари на самом деле непобедимы в обычных условиях пустыни. Здесь есть и более материальные твари. Вот это-то и есть настоящая опасность для нашего отряда. Но ночью они обычно спят. Не сбивай дыхание. В крепости поговорим, - недовольно закончил Торт.
После, примерно, ещё часа ходьбы, похожей на бег, они вышли на ровное плато из песчаника. Подобный камень Леду уже доводилось долбить под силовой башней.
Зайдя вглубь плато на пару лиг, храмовники объявили привал. Старатели начали пить воду и жевать один из хлебцев. Лед вместе с остальными новичками последовал их примеру. Затем их построили в шеренгу на расстоянии шага друг от друга, и один из храмовников провел инструктаж. На самом деле все это он говорил им - новичкам. Повторив то, что рассказывал старший по бараку, монах подозвал их троих к себе. Приблизившись к храмовнику, Лед почувствовал легкую, но нарастающую боль в мышцах ног и живота. Для землянина это означало, что магические кристаллы он чувствует. Монах указал рукой себе под ноги, и Лед увидел поблескивающий в свете магического огня кристаллик, размером с огрызок карандаша. Затем храмовник указал в другую сторону, где из песчаника торчало две кристаллические иглы не толще карандашного грифеля.
- Вот это вам и следует собирать. Ясно? Почувствовали боль, присмотрелись и сорвали. Кристаллы отдаёте сопровождающему. Всё ясно? – мы, молча, кивнули в ответ. - Становитесь на свои места и начинаем. Возвращаясь на место, Лед увидел, что позади старателей редкой цепью выстроились храмовые надзиратели.
И они не спеша двинулись, уставившись в песчаник под ногами. Более крупный кристалл, показанный храмовником, достался молодому парню, имени которого Лед не помнил. Когда он отломал его, то крик слышно было, наверное, в крепости. Сразу несколько монахов бросились к бедняге и начали водить над ним руками, убирая последствия ожога. Побледневший, он поднялся на ноги и продолжил шагать, глядя под ноги. Сердце Леда бешено колотилось в груди, в ожидании его первого кристалла. Ни в коем случае нельзя было выделяться среди остальных старателей. Винт опустился на корточки и зашипел от сдерживаемой боли. В руках его мелькнул тонкий кристаллик со спичку величиной, который он протянул следовавшему позади монаху.
Через полсотни шагов под ногами блеснуло, и по ногам мазнула волна слабой боли. Опустившись на корточки, Лед разглядел тонкий прутик кристалла чуть толще спички и длинной с указательный палец. Он протянул руку не удачно и проколол ладонь, резкая боль пробежала по кисти, мышцы свело, заныли даже кости. Зашипев и резко отдёрнув руку Лед посмотрел на порез. Но крови не было. Ему показалось, что он укололся. Рука болела от простого прикосновения к кристаллу. Лед решительным рывком отломал кристалл от песчаного основания. Руку по локоть пронзила молниеносная боль. В ушах застучала кровь. Но кисть болела меньше.
- Зааараза!!! - непроизвольно выкрикнул Лед, и поспешил отдать болезненную добычу, идущему сзади монаху. Отчаянные выкрики неслись с обоих концов их неровной шеренги.
Вот и первый его кристалл. Боль была жуткая, но быстро прошла. Сердце уже тоже слегка успокоилось. Всё не так и смертельно, видимо более крупные кристаллы болезненней. Он заметил, что у Винта, срывающего следующий кристалл, губы дрожат и из глаз текут слёзы.
"Возможно, у него повышенная чувствительность к боли, как у Рейда?"
Крики по бокам теперь звучали постоянно. Лед увидел следующий кристалл под ногами. Он был меньше предыдущего. Лед заметил его после очередной волны ноющей боли в мышцах ног. Она была много меньше той, что обжигала руку, но пропустить её было сложно. Нагнувшись, Лед постарался, не затягивая, сорвать кристалл. Когда тот оказался в его кулаке, Лед почувствовал, как по кисти пробежались лёгкие мурашки и всё. Боли не было. Значит, первый раз ему не показалось, и кисть не болела, когда он срывал прошлый кристалл. Отдав вторую находку монаху, Лед глянул по сторонам. Остальные старатели, стиснув зубы, разминали кисти, не отрывая взгляд от земли. Кое-кто откровенно всхлипывал. Хрупкий старичок через пять человек вправо от Леда что-то беспрерывно причитал, баюкая правую руку.
Почувствовав ногами очередную волну, Лед присмотрелся и увидел крупный кристалл. Гораздо тоньше карандаша, но это был самый большой, среди найденных ним ранее. Лед осторожно протянул руку, почувствовав опять только мурашки в кисти, и сорвал кристалл. Страшная боль пробила ему локоть. Казалось, что руку раздробили молотом выше локтя, а потом вырвали с корнем все сухожилия.
- Вааааааа! - вырвался у Леда протяжный крик. - Чертовы твари! - и он со злостью кинул монаху сорванный кристалл.
Боль стихала быстро, но воспоминания долбили в мозг одним словом: "Хватит! Хватит! Хватит!" Однако Лед продолжал идти дальше. Следующие пять кристаллов были меньшего размера, и у Леда они вызывали только мурашки по коже. Он шипел и изображал боль, чувствуя себя последней сволочью. Вокруг остальные старатели выли от боли. Всё чаще монахи подходили лечить самых пострадавших. У соседей Леда крупная дрожь сотрясала всё тело. Какое всё это гадство! За такое всех храмовников надо закопать в песке при первой же возможности.
"У меня после ожога сразу появляется какой-то иммунитет. Если бы боль всегда была как при первом касании, то я бы уже кинулся на храмовника с голыми руками и вцепился зубами в глотку. Как они терпят такую боль?!" - Леда тоже трясло. Но от осознания, что он защищён от страданий, которые испытывают все его друзья и товарищи. И он не может ничем им помочь. Тут раздался крик.
- Всем остановиться. Огромный кристалл.
- Сцепка, - пробежало по шеренге старателей. У многих на лицах было облегчение.
- Вот бы пятёрка или семёрка, - мечтательно произнёс один из старателей.
- Лучше уж тройка, - ответил второй. - Пока из крепости придёт подкрепление, они нас за весь следующий пропуск вахты душу вытрясут. А после тройки сразу в крепость.
- Тройка, - пробежало по цепочке старателей. На лицах читалось облегчение.
Монахи вывели трёх старателей, среди них был Зенг и сосед Леда с нижней полки. Остальных отвели в сторону и окружили цепочкой. Трое сели на корточки по кругу видимо вокруг кристалла, которого Лед не мог разглядеть. Зато лица старателей были искажены гримасой боли. Вокруг них кругом встали шестеро монахов с выставленными вперёд ладонями. Лица старателей слегка смягчились.
- Начали! - скомандовал монах, стоящий вне круга.
Старатели синхронно схватились обеими руками за кристалл и рывком сломали его. Зенг молча рухнул на бок, а двое других свалились с пронзительным криком. Один из монахов вынул из сведённых судорогой рук Зенга добычу и спрятал в сумке. Разглядеть кристалл и его размеры Леду не удалось. После этого откуда-то появились носилки и шестерых старателей назначили нести пострадавших. Лед в их число не попал. И они направились обратно в крепость. Вскоре носильщиков сменили. А затем пришла очередь и Леда. До крепости они добрались без стычек с местной живностью. Пострадавших унесли в сторону храма, а остальных монахи бросили сразу, как вошли в ворота. Старатели толпой направились к бараку. Там их поджидал Пузырь с фургоном. Он собрал бурдюки и накормил их. Не понятно был ли это ужин или завтрак. Но поев, Лед завалился спать и проснулся только в разгар дня.
* * *
Леду снилась какая-то огромная, полузаброшенная земная стройка, на которой он всё время пытался скрыться то ли от строителей, то ли от бродяг. Как он туда попал, и чем насолил местным обитателям, Лед вспомнить не мог, но проснулся от страха быть пойманным и в прескверном настроении. Вдобавок, ботинки оказались полны песка, и Лед прошлёпал босяком к выходу, чтобы вытряхнуть его на улицу. Зной пустыни обдал его горячей волной, и юноша поспешил вернуться в барак.
Большая часть старателей уже тоже проснулась. У некоторых Лед наблюдал на лицах то ли эйфорию, то ли облегчение, что вахта позади. Но были и такие, кто ходил мрачнее самого Леда. Одним из живчиков был Торт. Он, сияя, подошёл к Леду.
- Ну, как самочувствие после вахты? - глаза Торта азартно поблёскивали.
- Бывало и лучше, - буркнул Лед в ответ.
- А я вот полон сил, словно и не было вчера прогулки по пустыне, - Торт просто цвел в улыбке.
- Про тех троих такого не скажешь, - кивнул Лед в сторону хмуро переговаривающихся личностей. Торт глянул на указанную троицу и радостно кивнул.
- Ага. После прошлых вахт они вообще пару дней с койки не вставали и ничего не ели. Пока вода во фляге не кончалась, валялись пластом.
- Ты хочешь сказать, что старатели ведут себя не как обычно после вахты.
- В точку, Лед. И у меня подозрение, что причина в тебе. Ну не в Винте или Стике же, - продолжил Торт, увидев скептическую гримасу на лице Леда. - Про случайное совпадение даже не начинай.
- Что ты хочешь? - мрачно спросил Лед.
- Ты теперь не просто шанс для всех узников этой Кристаллической пустыни, ты верная возможность. Надо, во-первых, это держать в полнейшем секрете. Никто из старателей не должен знать про всё это как можно дольше, а храмовники так лучше всего вообще никогда. И, во-вторых, надо обсудить, что с тобой не так и как это использовать. У тебя особые отношения с пустыней, а возможно и с энергиями вообще. Раз ты спрашивал меня про магию, то ты сам это заметил. Мне надо знать детали, чтобы понять, как действовать. Или у тебя есть более подходящий сообщник на первых порах? У которого есть мозги и достаточные знания про магию и магические взаимодействия. Тогда тебе лучше срочно связаться с ним.
Леду было очевидно, что Торт прав. Его иммунитет к боли также был важным фактором. Самому ему не разобраться. Во всяком случае быстро. И лучшей кандидатуры, чем Торт не сыскать. Да чего там говорить, он бы и сам пришёл к Торту через пару дней, чтобы прояснить ситуацию. Тем более, после услышанного
 сейчас.
- Ты прав. И у меня есть, что добавить к твоим догадкам.
- Идём на лавочку. Лучше всего, чтобы ты прояснил своё прошлое.

 Там наверняка ключ ко всему.
- Наверняка. Но пока воздержусь, - отрезал Лед.
- Тогда начинай с чего считаешь нужным.
* * *
Иммунитет Леда к боли от магических ожогов очень впечатлил Торта. Это было не похоже на ауру антимагии у упырей. Ведь на Леда лечение храмовников действовало. Задумавшись, Торт выдал план действий.
- В первую очередь надо убедиться, что на твою руку, как и прежде, действует лечение храмовников. Это проще всего.
- Как? - не понял Лед. - Я же не могу пойти к монаху и проверить.
- Поставишь гематому на ноготь. Вон хоть ботинком по пальцу тресни, - поморщился Торт, - если за два дня будешь как новенький, то аура Атката, которая в крепости просто везде, на тебя действует. А если пару недель сходить будет - то беда. А затем тебе надо получить полный иммунитет. Для этого на следующей вахте сорвёшь большой кристалл. И чем больше, тем лучше.
- А как быть, если мою необычную реакцию на срыв заметят храмовники? Да и есть вероятность, что следующая вахта будет не скоро.
- Это почему?
- Когда стану чемпионом барака и выиграю на арене у другого чемпиона, то нашему бараку пропуск вахты идет.
- У вас там уже всё решено. Тоже хорошо. Запас времени не помешает. Но ты пойми. Есть шанс и неплохой, что после срыва твоё тело целиком станет иммунным ко всей негативной магии. Всей существующей в мире, в том числе и божественной! Знаешь, что это значит?
- Что храмовники не смогут атаковать меня магией?
- Да, в том числе. Но это как раз ерунда. Главное - ты наверняка сможешь приблизиться к алтарю. И разрушить его. После чего мы можем взять нужные запасы и двинуть через пустыню под твоей защитой. Есть, правда, ещё всякие твари в песках. Но не исключено, что тут от тебя тоже можно ждать сюрпризов. В любом случае, для старателей это уже шанс даже не на смерть, а на свободу. А тут каждый второй и на смерть уже давно согласен. Так что пройти срыв для тебя очень важно. Придя в себя, ты будешь уже защищён от магии, как справиться с монахами тебе самому виднее. А ведь ты им будешь нужен. Есть ведь кристаллы, которые даже сцепкой из семи человек не сорвать. А ты наверняка сможешь. Сразу тебя не убьют. И это в худшем варианте. А в лучшем монахи и не заметят странностей. Большая часть из них - сельские увальни, которых завлекли в детстве на послушание. Если бы они умели думать, давно бы уже власть богов стала непререкаемой. И закончилось бы это новой войной, - усмехнулся Торт. - И ещё одной пустыней. В общем, бей по пальцу себе ботинком.
- Ну тебя, я лучше об лавку, - и Лед с размаху ударил ногтем среднего пальца по каменной поверхности сиденья. Резкая боль прострелила до локтя.
- Ты совсем псих? - осклабился Торт.
- Ага, заставь дурака богу молится, - прошипел Лед, тряся правой рукой. Боль медленно стихала, а под ногтем быстро наливался темный кровоподтек.
- Остаётся только ждать. Держи пока всё в секрете. Лишние разговоры сейчас ни к чему.
- Да ясно, - отмахнулся Лед.
- Может и ясно, но уточнить не помешает. И есть ещё в третьих.
- Да?
- Ты сам меня спрашивал, как проверить твои магические способности. Пока этот вопрос неразрешимый. Но, если они у тебя обнаружатся, то у нас появится шанс справиться и с ночными тварями пустыни. А это уже полная гарантия успеха. Дневных вы с горем пополам и оружием затыкаете. Ещё бы храмовников для лечения живьём захватить. Много вопросов пока без решения.
- Надо с Зенгом поговорить о восстании. Его связи встряхнуть. Не рассказывая ничего, но для начала...
- Не надо, - лицо Торта стало серьёзным. Подумав, он продолжил. - Зенг просто мой помощник. Я сам готовил почву для бунта. Он просто помогал мне. Так сказать лицо восстания для непосвящённых. На самом деле, тот же Трор, больше про организацию восстания со стороны гладиаторов знает, чем Зенг. Но и с Трором пока не откровенничай лишнее. Он слишком не сдержан бывает. На радостях своим чемпионам лишнего пообещает, обнадёжит, а они народ вспыльчивый. Да меня самого так накрыло сегодня, что я до сих пор не опомнился. Мы тут организовывали всё, чтоб просто погибнуть достойно, и не дать живыми в руки храмовников никого из взбунтовавшихся старателей, а тут шанс на свободу. И не просто шанс.
- Ты хочешь сказать, что главный в крепости преступный авторитет? И у вас тут уже всё организовано? – ошарашено спросил Лед.
- А ты думал, мы это издевательство над собой до кристаллического безумия терпеть собирались?
- Ясно. Прости. Было такое мнение. Рад, что ошибся.
- Эх, молодёжь. Ты даже мысли сдаться не допускал, с самого своего появления в крепости. Вечно вы себя чем-то уникальным в этом мире считаете, - Лед усмехнулся, подумав, что у него-то для этого множество поводов. И один из них просто убойный. Словно услышав его мысли, Торт добавил. – Впрочем, у тебя есть для этого причины. Но не сильно-то зазнавайся. В одиночку ты в этой пустыне сгинешь без следа. И никакие способности не помогут.
- Да я понимаю. Кстати, что там с Зенгом и остальными двумя нашими, не знаешь?
- Ещё не возвращались из храма. Обычно после сцепки к следующему обеду приходят в себя. К вечеру должны появиться.
Лед взглянул на палец. Боль, по-прежнему, пульсировала под ногтем, но жар уходил из пальца, и опухать тот тоже не спешил.
- Похоже, всё же действует лечение.
- Это и хорошо и плохо. Точнее, пока не понятно. Надеюсь, всё же иммунитет от негативных магических воздействий после срыва у тебя будет полный. Ты на пробежку сейчас?
- Пожалуй, что да, - настроение Леда улучшилось и желание действовать не позволяло сидеть в тенёчке, дожидаясь обеда. - Пойду своих собирать. Нечего им прохлаждаться.
- И мне есть чем заняться, - сказал Торт, подымаясь с песка и отряхивая штаны.
- Удачи.
- И тебе, Лед, удачи.
* * *
На тренировку согласились идти все гладиаторы и оба новичка. Кроме спящего Арма, конечно. Винт спрашивал, всегда ли так тяжело на вахте, а ветераны ему наперебой доказывали, что эта вахта была просто курортом. Правда объясняли они это тем, что была она довольно короткой. Потом до самой улочки жалели, что кристалл был недостаточно огромный, чтобы сцепка была хотя бы на пять человек. Был бы железный пропуск следующей вахты. В итоге оптимистично сошлись во мнении, что Лед и без сцепки им пропуск вахты устроит. Леду немного не нравилось, что возлагаемые на него надежды берут всё большие барьеры. Скоро, чего доброго, от него будут ожидать захват крепости в собственные руки, и организацию безболезненной добычи магических кристаллов в промышленных масштабах.
Тем не менее, пробежка давалась легко, жара уже почти не беспокоила Леда. Видимо организм привык к новому климату и температурному режиму. Спарринги между старателями становились всё более интересными. Серьёзной проблемой было отсутствие мешков или груш для отработки ударов и особенно силы ударов. Без перчаток бить в полную силу на спарринге тоже не дело. Пока выкручивались тем, что снимали обувь и одевали на руки. Точнее один из пары так делал. А второй со всей силы бил по выставленным вперёд подошвам. Сперва, держащие удары получили пару растяжений, но аура крепости с ними быстро справилась. Потом, наловчившись, дело пошло, и теперь у тренирующихся появилась возможность работать в полную силу.
Вернувшись на обед, они обнаружили всю вчерашнюю сцепку на месте и даже не в подавленном настроении. Зенг о чем-то с азартом рассказывал Торту. Лед подошёл к ним.
- Рад тебя видеть, Зенг.
- А, Лед, удачи в делах. Представляешь, вообще никакого отката после срыва. И после пустыни. Может, я привыкать начинаю к этим ожогам? - глаза Зенга горели азартом. Торт, многозначительно улыбаясь, смотрел на Леда.
- Да, Зенг, у многих после вахты сегодня состояние лучше обычного. Может вчера какой-то удачный магический фон в пустыне был?
- А храмовники как обычно вели себя? - спросил Торт.
- Вроде бы да.
- Пошли-ка, друг Зенг, сегодня в бани. И плевать на ночь - ещё жарко будет пару часов, - предложил Торт.
- Давай завтра? Я люблю на солнышке в бассейне плескаться. Жалко единственный серебряный тратить. Эти их магические огни уже видеть не могу.
- Ну, значит завтра.
Подъехавший Пузырь, кроме обычного обеда выдал ещё каждому по порции фреша. Кружка была одна, и за освежающим напитком мгновенно выстроилась очередь. Так что посмаковать, абсолютно не было времени. Но и без того тонизирующий напиток пробежал по горлу живительной волной, разлившись приятной бодростью по всему телу.
После обеда гладиаторы все вместе отправились в тренировочный центр и там устроили Леду спарринговый марафон. Лед физически чувствовал, что все пять гладиаторов ждут от него неминуемого чемпионства и последующих беспрерывных побед на арене. С вытекающей отсрочкой вахт на как можно более долгий срок.
Лед поочередно в максимальном темпе спарринговался с каждым гладиатором, пока тот не начинал выдыхаться и пропускать массовые атаки. После этого соперник менялся. В таком же темпе он как-то незаметно проскочил и Арма. Но, видимо, немного увлёкшись, перестарался с темпом. Когда Арм рывком отошёл назад, опуская палку в знак поражения, Лед оглянулся и увидел восхищённые и поражённые лица гладиаторов. На их лицах было нарисовано год свободы от вахт. Чертыхнувшись про себя, Лед зарёкся фехтовать в полную силу и скорость.
Повторив пару кругов таких марафонов, Лед почувствовал, что выдыхается. А ведь предстояла тренировка с Трором и Брутом.
- Давайте на сегодня закончим. Мне ещё до утра палкой махать. Пошли на ужин.
- Пошли, чего живот пугать? - согласился Арм.
- Ну ты и двужильный, Лед, - восхищённо бросил Срам, - мы уж думали ты не умаешься сегодня.
- Ты только меня на арене не сильно мелко шинкуй, - хохотнул Гнол.
* * *
- Ну как настрой после вахты? - встретил его вопросом Трор. - Почувствовал себя настоящим старателем?
- Да вроде как бы да, - немного растерявшись, ответил Лед.
- Так как появились новые обстоятельства, будем тебя учить не только фехтованию, но и настоящему бою.
- Какие обстоятельства?
- Вам с Тортом виднее, - усмехнулся Трор.
И Торт ещё говорил мне держать язык за зубами. Надеюсь, храмовники, правда, такие недалёкие, какими их считают некоторые самоуверенные старатели со склонностью к философии.

Бродяга (11)

* * *
- На тренировку пойдём после ужина. Не имеет смысла, весь день рвать жилы. Пожинай так сказать плоды. Да и у Трора с Брутом свои дела есть, - заявил Леду Арм, когда он со своими боксёрами вернулся в барак на обед.
- Ты так уверен, что я смогу легко всех наших победить и тебя в том числе?
- Я-то уверен, но расслабляться тебе, конечно, не стоит. Парни признали по сути, что ты сильнее, им и даже мне выгодно твоё чемпионство. Всему бараку выгодно. Но если храмовники признают, что бой нечестный и кто-то из гладиаторов дрался не в полную силу, то впаяют внеочередной срыв. У наших гладиаторов сейчас ближайшая очередь от сороковой до восьмидесятой. И оказаться на переднем крае никто не захочет. Так что все будут сражаться в полную силу. Это победить можно не в полную силу и к тебе не будет претензий.
Кстати об этом. Тот факт, что тебя наши признали, по сути, досрочно чемпионом, имеет большой минус. Тебя никто атаковать не будет. Ты не сможешь вымотать противника, сидя в обороне. Таким образом, тебе свою ловкость скрывать было бы легче. Владение сложными приёмами можно было бы не светить. Всё это в бою с другими чемпионами ой как пригодится. Так что подумай над своей будущей тактикой. Надо будет обсудить её с Трором на тренировке. И если с остальными тебе ещё возможно будет выехать, не раскрывая лишний раз своих возможностей, то победить меня тебе, не раскрыв карты, вряд ли выйдет. А приберечь скрытые преимущества будет не лишним.
С другой стороны, на чемпионском поединке у тебя замкнётся серия из пяти побед, и ты снова сможешь выбирать соперников. Есть слабые чемпионы бараков. Пока ты доберёшься до серьёзных противников, всё тайное станет явным. Так что даже и не знаю насколько важно тебе скрывать свои возможности. Правда, храмовники любят загадочных. Точнее скрытных. Точнее те храмовники, которые ворочают тут делами. Они-то быстро в новичках разбираются и обирают на ставках менее хитрых своих собратьев по вере.
- Так это мне надо скрываться, чтобы угодить храмовникам? - возмущённо спросил Лед.
- Слушай, это все, что ты понял из моей длинной речи? И для чего я тут горло сушил? - улыбнулся Арм. – Скрытность нужна в первую очередь тебе самому, так что не кипятись. А то, что храмовая верхушка сильнее оберет низы - приятный бонус.
- Ясно, подумаю. Сейчас какие планы?
- Я в харчевню. Давно нормально не ел с твоим бешеным темпом тренировок. Результат есть, так что перекушу с кружкой пива. А завтра я в баню собираюсь. Ты со мной?
- Ты же мне ватагу на тренировки привёл. Пару дней надо с ними возиться лично. Винт и Стик им удары и стойку не поставят. Им самим еще есть над чем работать.
- Хех, надо тоже к тебе походить, пожалуй. Я ещё в детстве на кулачные толковища любил. У нас, правда, был стенка на стенку - сплошная свалка. А ты тут целую науку развел. Прям, как бой на клинках.
- Помоешься и приходи.
- Юморист! - откровенно захохотал Арм.
- Я не в том смысле, - Лед понял двусмысленность фразы, но только вызвал очередной взрыв хохота. – Да ну тебя. Я тогда Торта поищу.
- Удачи, - вытирая слёзы, проговорил, всё ещё посмеиваясь, Арм.
* * *
Лед заметил Торта уже выходящим из барака, и ему пришлось догонять.
- Удачи тебе Торт. Есть разговор.
- А, Лед, и тебе удачи. Извини, уже договорился встретиться с другом из шестнадцатого барака.
- Может, по дороге поговорим?
- А что, разговор быстрый?
- Не уверен, - расстроился Лед, уже который день поговорить с Тортом не удаётся. – Может, я с тобой пойду? Познакомишь с другом. Наверняка он человек интересный.
- Он историк. В Арзарумской Академии работал. Но тут проблема, что ему можешь быть неинтересен ты, - осклабился Торт. - К тому же мы идём в харчевню. У тебя серебряный есть?
- Если зайдём на арену, то будет, - ответил Лед, после паузы.
- А знаешь, пошли, - словно решившись, сказал Торт. Если не голодный и пить не будешь, то и медяка хватит на одно блюдо. Только с глупыми вопросами не лезь. Сперва посиди, послушай. И если по теме разговора интересные мысли и вопросы будут - спрашивай. Так тебя устроит?
"Сидеть и слушать учёные беседы двух историков? Пожалуй, не самое весёлое занятие", - подумал Лед, но тянуть дальше было некуда. - "Так можно за Тортом еще пару дней пробегать".
- А про что разговор будет?
- У нас вечный спор, что лучше: кристаллы магии или некрогрибы.
- Так у меня вопрос на эту тему - про силовые башни. Ну и про магию, особенно храмовников.
- Темы прямо скажем очень далёкие, - покровительственно улыбнулся Торт. - В общем, в разговор не встревай. Я тебе сам скажу, когда спрашивать можно.
Спорить с академически настроенным Тортом Лед не стал. Они подошли к одному из бараков и Торт, заглянув внутрь, крикнул:
- Аско, жрать пошли, старый пердун! - в ответ из барака послышались смешки и подколки.
- В который раз убеждаюсь в низком уровне тримского образования, - важно проговорил невысокий мужичок с недовольной физиономией, вышедший через пару мгновений из дверей барака. Его лицо густо покрывали мелкие морщины, и выглядел он старше Торта.
- Этот юноша - Лед. Довольно любознательный гладиатор из нашего барака. Лед, познакомься с Аско, он считает себя историком.
- И, в отличии твоего знакомого Торта, вполне обосновано, - проворчал старик.
* * *
Пока они вместе шли до арены, а после в харчевню у восточных ворот, два историка обсуждали степень дешевизны и доступности некрогрибов. Аско утверждал, что в связи с этим будущее за некромантами. Торт возражал, что даже если кровавый полив исключить, то минимальное расстояние между взрослыми грибами в несколько сотен километров делает эти грибы малопригодными для массового применения мелкими магами, а чтобы остановить рост гриба, не уничтожив его, нужно такое количество порошка из магических кристаллов, что дешевле пользоваться целыми кристаллами по назначению. Аско возражал, что некроманты, пользующиеся некрогрибами более контролируемы властями, что не вызывает конфликтов и ведёт к гармоничному развитию магов в составе государственных институтов.
- Мы опять пришли к вопросу свободы и власти, - недовольно бубнил Торт, усаживаясь за стол в харчевне. - Вон вокруг оглянись - храмовые маги более чем контролируемы государствами. Как тебе такая гармония, - он обвел вокруг рукой.
- Храмовая магия повреждает душу, - это неприемлемо! - возмущённо возразил Аско.
- А контроль барином для мага живителен? - саркастично усмехнулся Торт.
К ним подошел старатель. Видимо официант.
- Что есть будете?
- Вашу фирменную рыбную юшку, горячий салат, фреш и вино, - быстро заказал Аско.
- Мне тоже юшку и клубневое пюре с мясом. Фреш и вино. - Торт тоже не тянул. Все трое в ожидании посмотрели на Леда.
- А что за медную монету заказать можно?
- Молодёжь, - пробормотал Аско.
- Что-то одно. Юшку например, - ответил старатель-официант.
- Давайте юшку, - вздохнув, согласился Лед. Не хотелось на себе акцентировать внимание.
- Три юшки, горячий салат и пюре с мясом. Два фреша и два вина.
- Ага, неси, любезнейший, - кивнул Аско.
- А как тут новички заказывают? - всё же решился спросить Лед, когда официант скрылся в дверях за стойкой.
- К бару идут - там список у бармена. Ты мог выпить заказать, если есть не хотел.
- Надо же попробовать, чем еда в харчевне отличается от того, чем нас кормят в бараках?
- В бараках обычная еда, а здесь она вкусная. Вкус свободы, - усмехнулся Торт.
- Всё же в использовании некрогрибов сплошные плюсы. Любой обыватель, обнаружив у отпрыска дар, может посадить гриб у себя во дворе. 10-15 летний гриб для остановки роста требует не так много порошка. И главное, добывать его можно теми же поднятыми мертвецами, без боли и прочих ужасов срыва.
- Тут ты конечно прав, - печально ответил Торт. - Только храмовые маги не откажутся от кристаллов. Да и вольные маги все поголовно в некромантов не переквалифицируются. Некрогрибы им не подходят.
- Как далеко действуют некрогрибы и кристаллы? - решился спросить Лед, не дожидаясь разрешения Торта. А то эти академики так и проболтают ни о чем.
- Вот! - поднял указательный палец вверх Торт. - Маг энергию некрогриба получает только при касании, а большой кристалл даёт охват пару лиг у тех же архимагов.
- Это уже очень большие! - возмущённо воскликнул Аско, - А я про бытовое широкое использование магии простолюдинами. Если магия станет доступной, то это перевернёт быт обычных людей.
- А если кристалл наклонить, то и на сотню лиг контур достанет, пусть и сильно ослабленный. У нас в башнях таким наклоном пути по пустыне как раз и проложены, - гнул своё Торт.
- В башнях стоят наклонённые кристаллы? - снова встрял Лед.
- Я тебе потом расскажу, - отмахнулся увлеченный спором историк, не отрывая горящего взгляда от оппонента. - При массовом использовании магии начнутся бунты. А уж сколько народу друг друга перебьёт по глупости - не пересчитать.
- Ты ратуешь за свободу магов и говоришь, что магию нельзя доверять простолюдинам.
- Без специального обучения ни в коем случае.
Леду этот спор стал совсем не интересен, и он принялся за еду, пододвинув поближе принесённую официантом тарелку. Ложка была такая же, как в бараке. Историки вскоре тоже поутихли и принялись есть. Юшка оказалась и правда невероятно вкусной. Наваристой, пряной и не очень острой. С большими белыми кусками рыбы и неизвестными Леду овощами. Наевшись, он благодушно наблюдал за ленивой перебранкой ученых мужей. Информативность их спора резко катилась вниз.
* * *
Попрощавшись с Аско и вернувшись в барак, Лед напомнил Торту, про разговор о кристаллах и башнях.
- Почему на востоке одни ворота и силовая башня, а на западе таких пар аж четыре? – задал, наконец-то, парень, волновавший его вопрос.
- Храм Атката подавляет воздействие пустыни. Энергии он храмовникам почти не даёт. Жадные боги, я же говорил тебе. Да и не напасёшься столько энергии по пустыне разлить. Поэтому над кристаллами в башнях проводят ритуал. Пока на них воздействует благодать алтаря Атката, они излучают его энергию, которую может использовать любой посвящённый этому богу. Понятно, что нужна ещё земля с погоста, но крепости больше тысячи лет, у них тут такой земли под башнями полно - там старателей хоронят, ты же знаешь.
Когда кристалл стоит вертикально, то он равномерно излучает магию вокруг на лигу - не больше. И то если кристалл огромный. Маленькие совсем на пару шагов излучают. Но вверх кристалл излучает на сотни лиг и если его наклонить, то получается, словно длинный магический коридор. Там концентрация магии гораздо слабее, но зато его длина может достигать сотню лиг.
Вот на восток направлен один такой коридор к выходу из пустыни. По нему тебя привели сюда. А на западе таких коридоров восемь - по два от каждых ворот, и направлены они в самое сердце пустыни. Туда, где мы добываем новые кристаллы.
За пределами таких коридоров пустыня выпивает всю манну из мага за пару часов. Да и обычные люди быстро теряют силы. Пару дней и всё. Нас благодать Атката защищает меньше, поэтому на вахтах кроме боли ещё и пустыня выжимает старателей насухо. Адские ощущения.
- Постой, Торт. Получается, если уничтожить алтарь, то кристаллы в башнях для храмовников станут бесполезны?
- Ха, "если уничтожить алтарь"! - передразнил Торт. - Защита алтаря - единственная оставшаяся возможность богов непосредственно воздействовать на наш мир. Ты даже приблизиться к алтарю не сможешь, если не являешься жрецом Атката. А касаться алтаря вообще может только верховный жрец храма. Алтарь напитан энергией ритуалов. В крепости они проводились больше тысячи лет. Возможно и несколько тысяч - я точно не знаю. Просто при попытке приблизится, ты будешь парализован. Хотя Аткат с легкостью мог бы тебя испепелить или просто превратить в слизь. Это проще, чем исцелять, уж поверь. В десятке шагов от своего алтаря Аткат полностью властен над мирской материей и энергией. К счастью душа ему не доступна, иначе бы жрецы всех богов давно бы таскали к алтарям жертв нескончаемым потоком.
- А выстрелить из арбалета?
- Ты глухой?! - возмутился Торт. - Он превратит стрелу в пыль на подлёте. Да и расколоть алтарь нужно примерно пополам. Отколов четверть или меньше ты всего лишь ослабишь его воздействие. К тому же без защиты божества пустыня подавит здесь все за неделю. Можно отправиться к выходу из пустыни, но там нас встретят. Хотя умереть бы нам тогда никто не помешал бы, - и лицо Торта озарила мечтательная улыбка. Леда аж всего передёрнуло.
- Выходит, через пустыню никак не сбежать?
- С вахты? С одной флягой воды? Да ещё и под пристальным присмотром надсмотрщиков-монахов?
- Ну не может быть, чтоб не было никакого выхода! - со злостью крикнул Лед.
- Ищи. Найдёшь - я с тобой, - печально сказал Торт.
* * *
Ужин Лед съел с не меньшим аппетитом, чем юшку в харчевне. Еда была без затей, но сытная. Силы ему понадобятся. И сегодня и вообще. Путь на свободу, похоже, не будет лёгким. Но если никакого выхода нет, то зачем храмовники так тщательно хранят в секрете всю информацию о крепостях?
- Продумал тактику? - спросил Арм по пути в тренировочный центр.
- Извини, не было времени.
- Ох уж эта занятая молодёжь, - недовольно пробурчал он.
- Узнавал про башни у Торта.
- И как?
- Пока всё плохо, - буркнул Лед.
* * *
Брут прийти ещё не успел, поэтому Трор решил рассказать о примерном графике сражений и сроках. Последний бой за абсолютное чемпионство прошел семь десятков дней назад, поэтому у Леда оставалось двадцать восемь десятков дней. За это время надо было стать чемпионом своего барака и потом победить чемпионов остальных тридцати двух бараков. Ну и решающий бой с теперешним абсолютным чемпионом. Это если без поражений. Чаще, чем один бой в десяток. Задача та ещё. Главная надежда была на то, что Лед став чемпионом барака будет выбирать соперников и дюжину слабых чемпионов победит с интервалом в пять дней, что под конец ему даст приличный запас на подготовку с более сильными чемпионами.
Календарь в Пикасто, близлежащих государствах, да и большей части известного мира был специфический. Слишком правильный. Сплошные круглые числа в десятичной системе. Лед, узнав подробности от Грата ещё в релаумской харчевне, даже сперва подумал, что астрономия тут слабо развита и календарь не правильный. Но Торт на вопрос, бывают ли коррекции календаря из-за сдвигов времён года, ответил, что нет. Календарь очень точный, ему десятки тысячелетий. Менялись только имена времён года, после гибели древних богов. Получалось, что местный календарь долговечнее некоторых местных богов. Это впечатляло.
Состоял он из шести времён года, каждое из которых длилось шесть десятков дней. Вместо недель были именно десятки. Триста шестьдесят дней составляли местный год. Именно такое круглое число вызвало удивление у Леда. Начинался год с Миры, богини возрождения. Именно она покровительствовала этому времени года. Лед решил, что это аналог земной Весны. Затем приходила Хлона, богиня любви. Затем шёл Ом, бог местного светила. Подобие земной осени начинал период Имил, бог усилий и трудов, покровительствующий в равной мере землепашцам, животноводам и ремесленникам. За ним следовал Уската, бог воздаяния. Не щедрости, а скорее расплаты, а также правосудия. Справедливости, одним словом. Завершал год Грум,
 бог ярости.
Старатели не имели связи с внешним миром, календарный счет
 был потерян,

 храмовники категорически отказывались помогать в этом вопросе. К тому же в Кристаллической пустыне времена года мало влияли на погоду, поэтому старатели жили в полной неизвестности в плане календаря. Основным отсчетом было время до вахты.
Лед не спросил в Релауме, какого числа он пришёл в харчевню. Теперешняя обстановка с календарём в крепости не позволяла вычислить сроки пребывания в мире Томи, как называли его местные. Томи - богиня жизни. Несмотря на подобную неопределённость, Лед прикинул, что уже примерно месяц как совершеннолетний. На земле мог бы получить права и водить машину. Или в армию загребли бы.
Тут появился Брут, и Трор завершил общие рассуждения, наконец, предложив Леду показать, на что он способен.
Поначалу они с Армом неспешно обменивались простыми ударами. Затем наставник засыпал его ударами, предупредив, чтобы Лед не контратаковал, а только защищался. Затем сказал атаковать Леду. Под конец они продемонстрировали изученные Ледом комбинации ударов. Когда Арм с Ледом собирались перейти к качелям, Трор внезапно остановил их демонстрационный поединок.
- Это мы видели на арене вчера. Думаю достаточно. Ну что же. Двигаешься ты, Лед, действительно быстро. В некоторые моменты твои движения становятся вовсе неуловимыми. Даже для меня. Так что я уверен - показанное не предел, и ты можешь двигаться ещё быстрее.
Лед действительно старался фехтовать, не спеша. Однако, судя по сказанному, в отдельные моменты его контроль срывался. И сейчас он не знал, оправдываться ему или сделать морду кирпичом.
- Это хорошо, что имеется такой запас. Тебя не обрабатывали магически? Подобное ускорение реакций, я слышал, можно достигнуть очень сложным ритуалом посвящения богу. И то не каждый бог на такое способен. Более слабый результат дают воздействия высших магов на свою гвардию. Но там эффект быстро слабеет и через пару лет исчезает без следа.
- Нет, я точно не подвергался никаким ритуалам, - ответил Лед.
"Разве что меня магически выдернули сюда с Земли, но про это, думаю, не стоит даже упоминать".
- Техника у тебя уже неплохая. Кое-что придётся переучивать, но основу Арм тебе дал неплохую. Особенно как для подмастерья кузнеца, - усмехнулся Трор.
Лед бросил взгляд на Арма, но тот довольно улыбался. Он явно не считал обидным, что был когда-то кузнецом, и то, что Трор говорит об этом свысока. Мировой мужик, я бы уже злился. А, все же, Трор заносчивый. Аристократическое происхождение, видать, сказывается.
- Когда подтянем основы, тебе надо будет переключиться на комбинирование техник, подстройку под соперника. Навязать сопернику свою тактику бывает проще, чем словить его на ошибке, когда он навязал манеру боя тебе. А поначалу, чтобы не раскрывать свои возможности, тебе придётся подстраиваться под соперника. Проблем во внутрибарачных боях быть не должно? - обратился он к Арму. - я не видел бойцов двадцать седьмого, но они слабее тебя?
- Да, там бойцы ниже среднего по меркам арены. Но есть проблема - они не будут атаковать его и навязывать свою манеру боя. Так что надо обсудить тактику Леда, чтобы раскрыть минимум возможностей в первых же поединках.
- Да, это может быть проблемой. Вопрос стоит: показать скорость или возросшее мастерство. Даже и не скажешь, что припрятать полезнее. Мастерство проще спрятать. Его, по сути, толком и нет ещё. А скорость спрятать полезней. И для здоровья. У меня подозрение, что если Лед покажет всё, на что способен, то его прямо с арены храмовники поволокут к алтарю разбираться, что за странные дела творятся у них в крепости.
- Тогда и думать нечего - надо брать мастерством, - вставил реплику Брут.
- Также непонятно, как отразится вахта на способностях нашего юного дарования, - это замечание Трора очень не понравилось Леду. - Ну, хватит разговоров, начнём.
* * *
Разница в классе чувствовалась сразу. Трор показал множество ошибок Леда в стойках, ударах и блоках. На все время между обедом и ужином был составлен график упражнений для кистей, предплечий, корпуса, ног, бедер. Силовые и динамические постоянно чередовались. Некоторые из них на первый взгляд выглядели простыми, но при длительном исполнении оказывались мучительно тяжёлыми. Некоторые были гораздо сложнее, но легче в плане физической нагрузки. И всё это требовало времени и чертовски изматывало.
Потом за Леда взялся Брут. Спаринг показал, что уровень владения телом у Леда далёк от идеала, и наращивать мастерство ему предстояло ещё многие десятки. Остальное время Лед провёл в упражнениях и выправлении стоек и выпадов, доводя движения до оптимальной с точки зрения тренеров траектории. Очень скоро мышцы рук, ног и даже спины заныли, словно в самые первые дни тренировок с Армом.
Под конец обсудили причину задержки назначения храмовниками следующего боя. Трор склонялся к мысли, что про Леда просто забыли. А Брут заявил, что Леда попросту не посчитали интересным, поэтому не спешат. Арм ответил, что храмовники наверняка не могут подобрать достойных соперников, поэтому ждут, пока Леда вызовет самостоятельно кто-то из гладиаторов. Однако все склонялись к мысли, что это хороший знак. Храмовники явно не оценили возможности Леда по достоинству. Трор посоветовал ему и Арму поговорить со своими гладиаторами. Вызвав Леда на бой, они приблизят неизбежный поединок с ним, но и ускорят чемпионство барака для Леда. А это выгодно и старателям двадцать седьмого, и им самим, и Леду. Юноша был склонен считать, что это выгодно ещё и Бруту. А вот ему же самому это было никак. Пока Брут не расположил Леда к себе настолько, чтобы воспринимать проблемы абсолютного чемпиона крепости как свои. Но тут Арм напомнил, что в двадцать седьмом бараке права выбора противника сейчас нет ни у кого из гладиаторов. Так что кроме как ждать решения храмовников, вариантов не оставалось.
- Ну как тебе? - спросил Арм по дороге в барак. Предрассветный воздух приятно холодил перегретые мышцы.
- Неплохо. А обязательно столько времени на стойки тратить и правильность движений?
- У нас поначалу на это и времени то не было. Да и не мой это класс всё же. Во время серьёзных чемпионских боёв любое движение может решить судьбу поединка. Особенно если ты полчаса делаешь лишние движения. Сейчас есть время, почему бы его не потратить на оттачивание движений и укрепление мышц? Скорости тебе и так с лихвой хватает. Отрабатывать сразу все сложные комбинации глупо, а сосредоточиться на чем-то  конкретном можно, если известен следующий соперник.
- Да, ты прав, - вынужден был согласиться Лед.
- У тебя сейчас цель номер один - как можно быстрее пройти слабых соперников.
- У меня цель номер один - выбраться отсюда. И чемпионство не решает в этом плане ничего, - возразил Лед.
- Если сейчас у тебя такой настрой, что будет после вахты? - покачал головой Арм.
- Как раз её и жду. Увижу всю картину и буду серьёзно думать. Пока что главное препятствие - магия храмовников.
- Ха! Именно! Не будь магии, все старатели давно восстали бы, даже не сговариваясь. Точнее все давно сговорились, пожалуй. Но именно магия - непреодолимое препятствие. Большая часть готова просто умереть, наконец. Некоторые надеются выбраться, но это без шансов. Пустыня без храмовой магии убивает. Сам почувствуешь на вахте.
- А разве магические коридоры не защищают старателей?
- Очень слабо. Монахов возможно, а нас почти нет.
- Так я должен был почувствовать это ещё по пути в крепость?
- Ну да, а ты не ощутил ничего?
Лед помнил слабо путь в крепость. Жажда, жара и песок, хватающий за ноги. Многодневная усталость. Трудно было вспомнить тот переход и понять, что было не так.
- Пожалуй, я сейчас и не скажу, было ли что не так. Не с чем сравнивать. Вахта покажет, что тут и как.
- Это точно, - печально кивнул Арм.
* * *
Выспавшись, Лед отправился на пробежку. За ним потянулось шестеро будущих боксёров.
"Наши занятия становятся слишком очевидными для храмовников. Похоже, им всё равно, но с учётом наказания за вынос из зала деревянных мечей, подобное благодушие не будет длиться вечно. Сообразить, что старатель владеющий рукопашным боем может быть опаснее обычного старателя с палкой, дело не хитрое. Надо спешить и пользоваться моментом".
Пробежав пару десятков ходок вдоль стен, Лед устроил перерыв. Срам, Гнол, Зев и Трас уже неплохо познакомились с Винтом и Стиком. Они подшучивали на своими неожиданными тренерами, но без малейшей агрессии. Да и новички, так неожиданно оказавшиеся на тренерских ролях, не оставались в долгу. Тренировка пролетела быстро. Лед старался поспаринговаться с каждым из гладиаторов. В предстоящих боях это здорово поможет. Все четверо были намного медленнее Рейда и даже близко не приближались по мастерству к Арму. Понятно, почему в нашем бараке такой застой на арене. Ребята были абсолютно равны по возможностям. Срам был моложе и шустрее, Гнол немного физически сильней остальных, Зев соображал быстрее, он неплохо освоил технику бокса, обогнав остальную тройку, а Трас поражал выносливостью. Но эти все их особенности были незначительны и компенсировали друг друга. Пожалуй, у Винта и Стика на арене были против них неплохие шансы. Надо бы ещё Че Гевару обратно в гладиаторы затащить, как в чемпионы барака выйду.
Лед словил себя на мысли, что опять слишком уверен в победах. Но сейчас у него для этого были все поводы. Хотя следующий поединок покажет. Если пройдёт без сюрпризов как два предыдущих, то это повод спокойнее смотреть в будущее.
"Думать, что вся крепость сговорилась и усыпляет его бдительность ради следующего поединка - верх паранойи", - усмехнулся Лед своим мыслям.
* * *
Во время обеда к Леду подошёл Зенг.
- Вахта через десять дней. Больше переносов не будет.
- Если честно, то хочется уже побыстрей. Непонятная вещь эти вахты.
- Это последний раз, когда тебе хочется приблизить вахту, уж поверь. А тебе судьба Рейда не добавила определённости.
Лед вздрогнул. А ведь Зенг прошёл через такое трижды.
- А что эти твари делают? Как пытают?
- В подвалах крепости тоже растут магические кристаллы. вот к ним жертву и приближают, только срывать не дают и от потери сознания магией удерживают, - печально ответил Зенг.
- Как ты вытерпел три раза?
- Надежда сбежать меня только и держала.
- Так о чём ты поговорить хотел? Или просто так?
- Просто так. И не просто тоже. Ты не тот человек, который сдастся. Сразу видно. Думаю храмовникам тоже. Ты, наверное, ещё не понял, что побег в одиночку или даже группой невозможен. Только восстание. Вахта тебе на это откроет глаза. А подошёл я спросить: может ты уже решил, что освобождение из крепости - путь не для одиночек?
- Решил. Но восстание, пока что, тоже считаю невозможным. Или ты знаешь, как нейтрализовать магию? – Зенг, молча, покачал головой. - Ну вот. Поэтому жду вахты. Может что-то станет понятнее. Как далеко простирается пустыня на запад?
- Точно не знаю, но через сто лиг ещё даже не ее середина. Кристаллическая пустыня граничит с десятком государств. И только империя Лис считает её частью своей территории. Мы, если верить Торту, как раз в той самой части пустыни. По картам этот кусок шириной в пятьсот лиг. Карты то нет. Так что это всё предположения. Где-то недалеко ещё крепость некромантов и огневиков.
- Огневики - это кто такие?
- Богу огня Жесу поклоняются. Но добираться к другой крепости для нас не вариант. Вообще пустыню без благословения бога не пройти и на сотню лиг. Только захват крепости и шантаж храмовников. Или смерть.
- Не вижу я вариантов, Зенг. Пока не вижу. Но я не сдамся, как и ты. Так что вахта покажет. Ты в гладиаторы вернуться не собираешься? Пара новичков намечается. Только позже.
- Может и вернусь. Но это не выход.
- Да, не выход, - задумчиво подтвердил Лед. - А сколько храмовников в крепости? Старателей я так понимаю семьсот девяносто два.
- Старателей меньше. У нас вот Рейд умер, и замены нет. Семьсот пятьдесят примерно. А храмовников больше трёхсот. Из них маги примерно пятьдесят и сто пятьдесят воинов. Остальные ремесленники и бюрократы. Поддерживают крепость в рабочем виде. Ну и жрецов три десятка. У них магия от бога и деструктивная тоже имеется. Обычные храмовники не маги могут только лечить. Хотя точно не скажешь. Я с Тортом это обсуждал. Полной уверенности нет.
- Значит нужно внезапно обезвредить сотню храмовников. А потом, сражаться ещё с полутора сотней вооружённых опытных воинов. Безоружными. После чего выжившие должны сидеть в крепости и ждать осады, чтобы предъявить ультиматум. И пришедшие сразу воспользуются магией силовых башен и алтаря храма, чтобы перемолоть нас в фарш. Я ничего не упустил?
- Поэтому большинство старателей думают о смерти, а не о свободе.
- Паршивая перспектива. Мне надо к их алтарю.
- Я туда попасть не смог. Хотя в храм меня таскали на пытки. Так себе способ, - гримаса пробежала по лицу Зенга.
- Да уж. Ладно, мне пора в центр на тренировку, - сказал Лед, увидев приближающегося Арма. - Удачи, Зенг.
- И тебе удачи, Лед.
* * *
Во время тренировки Леда нашёл монах и сообщил, что через пять дней назначен его бой с Зевом. После этого время побежало быстрее. Уже на следующий день Трор предложил стратегию на бой и основные атакующие комбинации. Он подтвердил мнение Леда, что Зев самый сообразительный из предстоящих соперников. Арм в это время что-то недовольно проворчал и Трор с усмешкой уточнил, что присутствующих он не учитывал. Хотя Арм мог бы и живей шевелить мозгами. Может ещё с десяток чемпионов положил на песок арены.
К храмовникам на лечение Лед не попадал. По мнению Трора так лучше закрепляются навыки. Да и необходимости такой не было. Лед втянулся в режим, да и серьёзных травм не получал.
Три тренировочных боя провели они вместе с Зевом. У Леда очередь на срыв была далеко за сорок, а у Зева за шестьдесят, поэтому ничего ужасного проигрыш в этом бою не сулил ни одному, ни другому. Лед уверено побеждал в спаррингах, но почивать на лаврах не спешил. Ближайшие бои были разминкой перед настоящими сражениями с элитой чемпионов. Главное, что мучило сейчас Леда - он не видел никакого выхода из крепости. Отдавать душу в рабство богу, чтобы избавить от рабства тело? Это смешно. И свободой назвать подобный обмен - натуральное издевательство.
- Арм, всё-таки ты злюка. Калечил меня, чуть ли не каждый день, до потери сознания. Трор и Брут гораздо аккуратней, - подначил однажды Лед наставника по дороге в барак.
- Станешь официально учеником Брута - наплачешься, - усмехнулся Арм.
- Да уж прямо.
- Тебе сейчас азы закрепляют, а потом пойдёт настоящее искусство. Завидую я тебе. В Триме очень сильная школа боя. Но думаю, лечить тебя храмовникам придётся не раз и не два. Как настрой? Волнуешься? Послезавтра бой.
- Вообще спокоен.
- Даже спокойнее, чем перед боем со Срамом? - подколол Арм. Его лицо растянулось в улыбке.
- Намного спокойнее, - ответил усмешкой Лед.
- Ну-ну.
- Арм, не доставай! В бани идём завтра?
- Обязательно. Ты в курсе, что у Гнола с Трасом бой в тот же день, что у тебя с Зевом?
- Нет.
- А следовало бы. Вот всей толпой и пойдём, да и Срам тоже собирается идти. Так что завтра твои гаврики сами бегать будут.
- Может их взять?
- А монеты они успеют заработать? Или
 у них есть? Передавать свои другим нельзя, если ты забыл.
- Надо узнать.
 Может, и заработали

 чего. Давно уже в крепости.
- Ну, тогда чего же не взять с собой? Да и спрашивать им не надо нас, если денежки есть. Бани то не наши, - улыбнулся Арм.
Серебро у Винта с Стиком нашлось и, проснувшись, они ввосьмером направились в бани. Винт и Стик до этого обходились стиркой и помывкой за медяк, и в банях их восторгу не было предела. Лед и сам успел соскучиться по расслабляющему блаженству, которое дарила теплая вода. Как мало порой надо людям. Вдоволь навалявшись в местном джакузи, Лед вышел из этого райского места, словно заново рождённый.
На выходе из бань они увидели пару монахов.
- Может это любовь! - заорал Гнол. Храмовники, злобно оглядываясь, проследовали на центральную площадь, не проронив ни слова.
- Как у них с этим делом, кто в курсе? - спросил Винт. У старателей, говорят, после пустыни всё спокойно, а храмовники-то как выкручиваются?
- А кто их знает? Нас не трогают и то дело, - заржал Срам.
Так под шуточки они дошли до центра. Винт и Стик пошли в барак, а Леду предстоял ещё один день напряжённых тренировок. И не только ему. Все гладиаторы двадцать седьмого сегодня дружно махали деревянными мечами. У Трора был бой на арене, а Брут пошёл зрителем. Поэтому сегодняшняя тренировка была совместной. Остальные парни были в курсе, что Леда теперь тренирует Трор, и здорово удивились, когда они с Армом зашли в зал двадцать седьмого барака. Такая тренировка гораздо больше нравилась Леду. Атмосфера была весёлой. Несмотря на два предстоящих боя никакого напряжения не чувствовалось.
* * *
- Бой гладиаторов двадцать седьмого барака. Лед против Зева. До начала боя сорок ударов.
На противоположном краю уже помахивал клинком Зев. Храмовник отдал Леду саблю. Услышав уже привычное "Вперёд!", Лед не спеша направился навстречу противнику. После нескольких кругов Лед перешёл к атаке. Неспешно наращивая темп, он всё больше замечал провалов в обороне Зева, но использовать их не спешил. Чутко следя, чтобы не получить неприятного сюрприза в виде контрудара или не дай бог попытки подставиться под клинок, ведь всякое бывает, Лед плавно выматывал противника. Стараясь не увеличивать скорости и не использовать чего-то сложного Лед просто давил беспрерывным натиском. Очень быстро даже от такого темпа Зев начал выдыхаться. Когда движения соперника слишком замедлились, Лед ударил по кисти, а потом сразу в бедро чуть ниже таза. Зев попытался сменить руку, но поединок был решён и Лед легко повредил и вторую кисть. Через десяток ударов сердца над ареной прогремело сообщение о победе Леда.
Оглянувшись на поединок, он понял, что всё же не смог полностью сохранить свои козыри скрытыми. Скорости он не показал и в половину, ни одного сложного удара не применил. И всё же та лёгкость, с которой он победил Зева, как аккуратность ранений, явно показывали, что поединок для него оказался чрезвычайно лёгким. Эта лёгкость без сомнения всем присутствующим о многом сказала.
"Плевать, мне в ближайшее время предстоят и не такие победы. Скорость постараюсь светить по минимуму, а остальное ерунда".
С арены они выходили впятером. Гнол победил Траса в довольно затяжном бою, и они увлечённо обсуждали поединок. Зев сказал про поединок только пару фраз.
- В атаке ты похож на надвигающийся строй колесниц. Как-то совсем непробиваемо выглядишь. Аж жуть берет.
- Я же старался аккуратно.
- Я рад, что наш бой позади и ещё рад, что ты будешь нашим чемпионом. Без вариантов. Скоро у нас будет самый удачливый барак. Шестой барак, говорят, больше года на вахтах не был. Уверен, ты побьешь рекорд шестого. И семнадцатым закусишь.
- Поглядим, - улыбнулся Лед.
"Но чемпионство не выход", - подумал он про себя. - "И где этот выход пока не ясно".
На выходе им всем кроме Арма объявили новых соперников. Леду предстояло через десяток сразиться с Гнолом, а Зеву - с Трасом. Срам похоже на этот десяток оставался без боёв. Мимоходом Лед заметил, что стал привыкать к местному аналогу недель - десяткам, десятичное исчисление родной Земли конечно упрощало подобный переход. Странно, что дни десятка не имели особых общих названий. Они отличались по странам, городам и порой даже профессиям. Лед даже не стал забивать себе голову, тем более что в крепости ими никто не пользовался за неимением у старателей календаря как такового.
Они направились в кабак. До вахты оставалось пол десятка. Видимо поэтому следующие бои им назначили так не скоро. "После вахты страхи узников крепости станут ему понятней", - думал Лед. - "Я и сам могу измениться совсем не так, как хочу".
Он никогда не считал себя слишком сильной личностью. А проверить свой болевой порог представлялось к счастью не часто. Зубы, болевшие в детстве, испытанием явно считаться не могут. С другой стороны и слабаком он не был, от боли никогда не рыдал.
"Прорвёмся".

Бродяга (10)

* * *
Тренировки превратились в череду пряток. В присутствии остальных гладиаторов они не спеша отрабатывали сложные удары и комбинации, которые давались Леду уже не с таким трудом. Он преднамеренно делал их медленно и неуклюже. Так же устраивали неторопливые спарринги, демонстративно вставляя в них колющие выпады и удары наотмашь, под жёсткие блоки и отскоки. Опыт Рейда отбрасывать нельзя. Можно ждать любых неожиданностей. Арм намекнул, что обучал когда-то Рейда не с нуля. Было заметно, что какая-то школа боя у того имелась ранее. Многие попали в крепость с большой дороги. Хотя, чтобы напасть на храмовников, надо быть, конечно, идиотом. Но в том, что таких хватает, Лед был уверен. На собственном горьком опыте.
Понимая, что спорить с Армом по поводу конспирации глупо, Лед старательно скрывал свои достижения от будущих соперников. Хватит и того, что самоуверенность привела его к прошлому поражению. Был бы он осторожнее, и Срам не достал бы его, даже запрещённым ударом.
Оказываясь в зале без свидетелей, они начинали жесткие спарринги, где Лед нередко применял сложные комбинации, доставая Арма всё чаще. И хотя Арм тоже частенько подлавливал увлёкшегося Леда, ему это удавалось всё реже и с всё большим трудом. На третий день тренировок Арм велел взять меч в левую руку. Темп у Леда упал многократно, но это вызвало ещё больший азарт у него. Ощущение, что всё получается, осознание своих огромных возможностей - пьянило.
"Не зазнавайся! Не повтори ошибку первого боя. Не переоценивай себя", - твердил Лед в такие моменты.
Винт и Стик полностью воспринимали его как наставника. Они увлечённо погрузились в изучение кулачных поединков и делали некоторые успехи. Лед в коротких спаррингах освежил свои навыки и понял насколько он действительно быстрее местных. На Земле он никогда так просто не читал противника. Его превосходство в скорости реакций становилось для него всё более очевидным. Особенно это проявлялось в рукопашной, где его движения отрабатывались три долгих года, а не меньше двух недель, как в сабельных поединках.
На что-то кроме тренировок не оставалось времени и дни, а точнее ночи летели стремительно.
* * *
В последний день перед боем на арене Лед, проснувшись, увидел огни магических светильников, вместо полумрака, разрываемого солнечным светом из узких окон и распахнутых ворот. На этот раз ворота были закрыты.
- Буря, - сказал Леду Фроб - сосед с нижней койки, когда тот спрыгнул вниз с крайне озадаченным лицом. - Повезло бригадам в ближайшие дни.
- Они не выходят на вахту?
- Выходят, но там, в основном, разведка. Будут искать, где новое плато, открытая порода без барханов песка. А вот когда найдут - будет жёстко. На новом месте больше кристаллов, больше срывов. И мы получим норму по полной.
- Норму? - удивился Лед новому слову.
- Больше пяти срывов за вахту не положено. На старом плато и один срыв был редкостью. Может, повезёт, и получим большую сцепку. Пропуск вахты нам бы не помешал после бури.
За стенами барака завывал ветер, по стенам секло песком.
- Это обычно надолго?
- По-разному, но к ночи всегда стихает.
- Накрылись бани, - сказал Арм, когда Лед нашёл его играющим в Шквал с соседом. Поле было грубо нарисовано прямо на циновке, покрывающей койку.
- Я бегать наверно не смогу?
- Да там и ходить сейчас без шарфа тяжело, - буркнул сосед Арма, имя которого Лед не помнил.
- А что с обедом? И тренировкой? - не отставал Лед.
- Обед прямо в барак завезут, а на тренировку пойдём, как стихнет. Как солнце сядет всё уляжется, - задумчиво ответил Арм, переставляя крупную чёрную фишку.
Неожиданно кто-то тронул Леда за плечо. Обернувшись, он увидел Срама. Мотнув головой, тот предложил отойти в сторону.
- Лед, хочу тебя предупредить. Рейд как будто с ума сошёл. Ведёт себя странно, никогда его таким радостным не видел. Он по прежнему считает, что ты ему не соперник. Но он что-то задумал. Всё кричит, что за руку мою тебе отомстит. Его уже и Гнол с Зевом сторонятся. Будь осторожней.
- Буду, - мрачно ответил Лед.
И вот как к этому относится? Срам сразу дал понять, что на стороне Леда, но всё же он из компании Рейда. Вроде бы предательство. Так он может и Леда сдать. Надо с Армом переговорить, как тут дело обстоит со стукачами. Если организовывать тот же бунт, то надо бы узнать, с чем столкнёшься.
Под вечер распахнулись ворота и ламы втащили фургон. Ворота сразу захлопнули, но воздух барака успел наполниться неприятной пылью. Многие раскашлялись и начали костерить Пузыря за медлительность. Тот уныло отругивался, не снимая шарфа. Поели без аппетита. На зубах хрустел песок.
* * *
Спустя пару часов завывания затихли, и они с Армом пошли на тренировку. Ноги вязли по щиколотку в песок, кое-где намело небольшие барханчики по колено.
- Много песка от бури нанесло, - сказал Лед, подбрасывая носками ботинок небольшие облачка.
- Шутишь? Это мелочь. Если бы храмовники не держали щиты всю бурю, то нас бы по крыши занесло, а то и больше.
- Ничего себе. А чего полностью не перекроют? Энергии же полно.
- Да вроде нет таких сильных магов, чтоб настолько плотный щит держать. Они и так 5-6 щитов отдельных держат, ещё и перезаряжают едва ли не поминутно. Но не всегда успевают и в этот момент песка подбрасывает. А уж ветер его разносит по крепости.
Ближе к центру начали попадаться группы старателей, которые под присмотром монахов грузили короткими совками песок в телеги, запряжённые всё теми же ламами.
- Арм, а есть награда за то, что сообщишь храмовникам о заговоре или подготовке побега?
Лицо наставника выражало крайнюю степень изумления и даже испуга.
- Лед, ты что, песка объелся? Про кого ты сообщать собрался? - ошарашено спросил Арм.
- Ты головой ударился, Арм??! - Лед был шокирован предположением Арма не меньше. - Я спрашиваю, есть ли информаторы у храмовников среди старателей, и стоит ли опасаться предательства, если организовывать что-то против монахов.
- Фух, умеешь ты задать вопрос по тупому. У меня чуть сердце не встало. Балбес! - облегченно проговорил Арм. - Нет, ничего такого. Никаких поблажек не обещают, да и перед срывами все равны. Не слышал ни разу, чтоб храмовникам наши в уши дули. Да им на заговоры плевать. Они уверены, что шансов никаких, а лишняя надежда у старателей, это значит, дольше протянем и больше кристаллов соберём для этих тварей.
- Значит, стукачей точно нету?
- От срывов не освобождают, а другого поощрения тут никому и не нужно. После первого срыва сам поймёшь, - мрачно пробормотал Арм.
- Просто про планы Зенга храмовники как-то узнали же? Вот я и подумал...
- Зенг открыто нарывался, приказы не выполнял, бежать пытался, при храмовниках орал про бунт. К его бы запалу да умение не лезть на рожон. А ещё бы не помешало, чтобы он знал, как вывести из строя Силовые башни. Против магии и мечей с арбалетами голыми руками не сильно повоюешь.
"Надо после боя разобраться с обстановкой в крепости, с башнями этими. Торта поспрашивать", - решил про себя Лед.
- Срам сказал, что Рейд что-то задумал, - вспомнил Лед разговор в бараке.
- Рейд сам не свой последнее время, это правда. Ты его победить можешь, это точно, держи оборону подольше, потом постепенно наращивай натиск. А то, что он что-то задумал... Если можешь быть ещё осторожней - будь, что тут ещё скажешь. Возможно, его и правда накрывает кристаллическое безумие?
* * *
Последняя тренировка перед ареной проходила, как и все предыдущие, но сильно отличалась интенсивностью. Ни Рейд, ни остальные гладиаторы в зале так и не появились, поэтому можно было, не скрываясь, поддерживать высокий темп спаррингов. Это заставляло всё чаще отдыхать. Под утро Арм вымотался, пожалуй, побольше Леда, хотя не участвовал в пробежках, а оставался в зале.
После одной из пробежек детально обсудили будущий поединок.
Основная тактика на бой - затянуть сражение, заставить Рейда выложится в атаке, и после этого начинать постепенно применять контрудары по ногам и кистям. Держать дистанцию и не забывать про колющие удары.
Если Рейд не пойдёт в атаку, а уйдёт в глухую оборону, то начинать атаковать его качелями, опять же атакуя ноги и кисти. Темп наращивать тоже ближе ко второй половине поединка. И стараться не показывать свою полную скорость.
В случае использования Рейдом боя от обороны с редкими выпадами, пытаться словить его на этом, снова же метя в руки. Если не удастся, то наращивать скорость.
- Может перед самым боем сходить в бани? - предложил Лед. Неделя тренировок давала о себе знать и хотелось как следует вымыться.
- Бани слишком расслабляют. Ни к чему это перед ареной. Сам же говорил, что Рейд что-то задумал. Зачем этот лишний риск? Пойди в стирку, и умоешься до пояса, и одежда чистая будет, да и голову вымоешь. В случае победы у нас принято выставляться. На два медяка возьмешь вина, и золотой потом останется.
- Так больше, чем золотой старателю иметь же нельзя, разве нет?
- Так ты гладиатор, а не только старатель. Выигрыш с арены можно забирать не сразу весь.
На обратном пути песка на улицах уже почти не было. В направлении храма виднелась повозка со стоящими рядом монахами. Вокруг них в сете магических светильников искрились вихри песка.
- Остатки выдувают. Чистюли.
- А почему весь песок так не выдуют? - удивился Лед.
- Старателям как-то монеты зарабатывать надо? Да и Торт рассказывал как-то, что магия перемещения песка и камней всяких - самая тяжёлая. Короче, я так понял, одной магией они загнуться вычищать тут всё. Вот смотри - тут стирка. Завтра меня не буди, сам сходишь до обеда. Я высыпаться буду. Не могу во время бури спать. А привык поваляться. Старость, видать, - усмехнулся Арм.
- Выберемся отсюда - ещё внуков нянчить будешь.
- Это надо сперва выбраться. А потом детей завести.
В бараке, когда Лед уже улёгся спать, его накрыл мандраж. Провалявшись битый час и прокрутив и так и этак варианты предстоящего сражения, он всё таки провалился в сон.
* * *
Перед обедом была уже привычная жара. После быстрой пробежки и короткой рукопашной разминки со своими двумя учениками, Лед рванул мыться. Плащ с ботинками стирать не стал, только куртку и штаны. Высохнуть они не успели, но за время обеда и по дороге к арене горячий воздух пустыни их досушил. От влажной одежды Леда потряхивало даже на жаре, но после стало ясно, что это мандраж, не дававший ему заснуть, так и не прошёл. Стараясь глубоко дышать, Лед попытался унять дрожь. Перед первым боем было спокойнее. Арм то ли не замечал состояние Леда, то ли не подавал виду.
Через знакомый проход они зашли во внутренние помещения арены. Знакомый храмовник, увидев Леда с Армом, поморщился, бегло осмотрел его и быстро подлечил.
"Обидчивый", - усмехнулся Лед.
- Твой бой с Рейдом второй. Тебя вызовут, - и Арм повёл его к нужной комнате.
Внутри комнаты Лед, раздевшись до штанов, сразу начал разминку - на второй бой могли позвать и через десять минут.
- Как думаешь, что мог задумать Рейд?
- Лед, не забивай голову, тут трудно угадать, особенно если у него голова поплыла. А может он просто тебя на нервы берёт? И попросил Срама тебе такое сказать. А может и Сраму наврал специально. Не отвлекайся на эту ерунду. Будь в бою внимательнее, а сейчас разминайся.
Голос что-то объявлял, потом за Ледом пришёл монах и повёл к выходу на арену. Лед, на ходу застёгивая шлем, старался успокоиться. Выйдя на ещё горячий песок арены, он осмотрелся. Трибуны были полупустыми. С противоположного края стояли две фигуры. Монах с мечом и Рейд, поправляющий шлем.
- Бой легионеров двадцать седьмого барака. Рейд против Леда. До начала боя сорок ударов.
Храмовник сунул саблю в руку и, крикнув "Вперёд!", отступил к воротам. Лед, неторопливо вращая кистью с клинком, направился к центру. Горячий песок слегка обжигал ступни.
Лед внимательно следил за приближающимся противником. Тот шёл уверено. Сблизившись, он занял стойку, больше всего подходящую для качелей и сразу нанес колющий удар. Лед спокойно парировал удар. Странное начало. Если Рейд хотел удивить, то он смог. Глупостью.
Но это было только начало. Рейд стал агрессивно атаковать качелями, нанося то колющие, то очень сильные рубящие удары. Все они были запрещёны, и парировать их было довольно сложно. Особенно, если не наносить ударов в ответ. А сила ударов Рейда нарастала с каждым новым мгновеньем поединка. Лед попытался обойти противника, но только сильнее открылся и получил царапину на кисти правой руки.
"Надо тоже в стойку качелей становиться, а то теряю в дистанции и силе ударов", - решил Лед.
Противостояние становилось со стороны Рейда все более силовым. Лед по-прежнему не применял колющие удары, только рубящие. Дистанцию слабыми ударами сохранять становилось всё тяжелее. Вскоре Лед понял, что его зажимают к краю арены. Хорошо, что царапина оказалась совсем не глубокой и почти не кровоточила. Лед все еще старался не показывать в полной мере скорость реакции, но ему очень не нравилось, что Рейд сумел навязать свою тактику. Так и пресловутый сюрприз от противника можно пропустить.
Двумя сильными ударами Лед отогнал Рейда и сумел быстро переместиться от края арены к центру. Похоже, Рейд решил взять силой. Не используя колющих ударов, по ногам атаковать не получалось, а рубящие по кистям не достигали цели. Постоянно отступая, Лед снова оказался в центре арены, но в это время Рейд удвоил натиск. Удары сыпались всё сильнее, парировать их скользящими блоками становилось всё сложнее.
"Пожалуй, без наращивания скорости, в этом силовом противостоянии мне не победить. Ничья - это тоже поражение".
Парируя и нанося удары, Лед искал вариант резкой контратаки. И плевать на конспирологию. Внезапно, вначале сильного контрудара Леда, Рейд резко мотнул головой, ловко сбросив шлем и, подогнув колени, бросился вперёд подставляя незащищённую шею и голову под удар. Лед среагировал, но погасить силу удара уже не успевал. До спазма резко выкрутив кисть, он сумел развернуть саблю плашмя и ею приложить Рейда по виску. Тот опрокинулся на бок, а Лед отскочил назад. Мышцы предплечья разрывала режущая боль. Они как-то очень неудачно захлестнулись. Рейд сидел на песке и оглушено тряс головой. К нему уже бежало со всех ног четверо монахов. Сзади к Леду тоже подбежали и отобрали саблю.
- Попытка самоубийства! - пророкотал глашатай арены. - Победил гладиатор Лед! Рейд навечно исключается из гладиаторов.
Четвёрка монахов уже уволокла Рейда за ворота арены. Лед растеряно оглянулся по сторонам. Монах, забравший у него саблю, указал ему на второй выход с арены.
- Выходи, давай, не задерживайся, победитель, - в последнее слово он вложил очень много сарказма.
В воротах храмовник-лекарь, взглянув, как Лед баюкает руку, выполнил над ним несколько пасов и болевой спазм тут же пропал. Арм также стоял в воротах. Он с тоской и отчаянием смотрел в сторону противоположного выхода, куда увели Рейда.
- Арм, ты чего?
- Похоже, Рейд, и правда, свихнулся. Ему сейчас не позавидует никто. Жаль мужика. Ещё одного доконала эта проклятая крепость. Ты, Лед, молодец. Чётко среагировал. Только твоя реакция и спасла. Я сперва думал, что за такой шквал запрещённых ударов бой прекратят и Рейда навсегда исключат из гладиаторов. Так было бы лучше всего и для него и для всех.
- С ним будет то же, что и с Зенгом?
-
 Да, вот только Зенг крепкий, как гвоздь. Был. После каждой пытки храмовников он здорово менялся. Страшно подумать, что будет с Рейдом. Ведь он себя считай что похоронил. У него повышенная чувствительность к боли. Ещё когда я его тренировал, сильный удар тренировочным мечом его выгибал дугой. Если на вахте он не терял сознание до самого конца - это была большая редкость. Он поначалу довольно высокомерным был, возможно, из благородных кровей. После первого и единственного срыва он три дня сам не свой был, почти не вставал с койки. Потом, как заведённый, взялся за тренировки. И вышел в лучшие гладиаторы барака. Но от вахт ему было не избавиться. Возможно, мы его больше и не увидим.
- А если бы ему удалось, то сейчас бы меня храмовники волокли на пытки.
- Лед, я его не оправдываю, – печально ответил Арм. – Подло он поступил. Но, боюсь, если его вернут в барак, то ненавидеть ты его не сможешь. Отмечать твою победу пока не будем, если ты не против. Подождём, пока Рейда храмовники отпустят. Надеюсь, он выдержит.
Лед из-за поединка забыл про традицию выставить гладиаторам вина за первую победу. Всё-таки бой с Рейдом оказался той ещё встряской.
- Конечно! - согласился Лед, заканчивая одеваться.
На выходе храмовник сообщил, что две очереди Леда на срыв переносятся Рейду. Увидев медные монеты на фляге, он уточнил, что победитель может придти за золотым позже. Лед мотнул головой, и они вышли с арены.
* * *
Лед ненавидел храмовников. Но это была какая-то неполноценная ненависть. Умом он понимал, что они его тюремщики, что используют старателей как скот. Но Керола он ненавидел больше. Захвати он вдруг крепость и уничтожать всех храмовников Лед бы не смог. Особенно безоружных. А вот у Керола шансов выжить при встрече было ноль. Даже если он будет ползать на коленях и молить о пощаде. Особенно тяжело было ненавидеть храмовников, когда они тебя лечат или кормят. В такие моменты Лед чувствовал себя неблагодарным гадом, что вызывало жуткий дискомфорт. Условия то вполне терпимые, как для самой страшной каторги в мире. Леду приходилось заставлять себя ненавидеть храмовников. Он понимал, что на вахте всё может измениться, но пока у него была, так сказать, платоническая ненависть к служителям Атката.
Когда он увидел Рейда, вошедшего в барак, он почувствовал совсем другую ненависть. Она разом вспыхнула пожаром в душе, и это было навсегда. Ненависть не к Рейду, нет, а ко всем храмовникам этой жуткой пустыни. Независимо от того, кому они поклоняются, и какие порядки в их крепостях.
Рейд трясся мелкой дрожью, его шаги были ломаными, руки хаотически дёргались. Глаза бывшего гладиатора были полны ужаса. Он бездумно водил ними по бараку, казалось, никого не замечая. Вдруг их с Ледом взгляды встретились, и Рейд, словно придя на мгновенье в себя, резко опустил взгляд. Потом он снова взглянул на парня, его губы явственно прошептали "прости". Так же быстро потеряв интерес к окружающим, он, словно автомат, двинулся к ближайшей койке.
Лед и несколько ближайших старателей метнулись к нему, спеша подхватить под руки. Они отвели Рейда на койку и уложили навзничь. Полежав с открытыми глазами, он заснул. И больше не проснулся.
Это был приговор. Приговор всем храмовникам. Лед не был уверен, сможет ли он их всех хладнокровно убивать, но если будет малейшая возможность - он сотрёт каждую крепость в Кристаллической пустыне, которую удастся захватить.
Когда двое храмовников унесли тело Рейда, Арм, молча стоявший вместе с Ледом и другими старателями, пробормотал себе под нос.
- Гады, специально привели его. Для устрашения.
- Думаю, многие из них еще пожалеют о сегодняшнем дне.
- Лед, не до понтов сейчас. Пошли, купишь вина, выпьем за душу павшего гладиатора. Он рвался к свободе и получил её, пуская и слишком дорогой ценой.
* * *
Они собрались вместе - все шестеро оставшихся гладиаторов. Одна из больших полотняных фляг с вином уже была почти пустая.
Дома Лед успел познакомиться с алкоголем и даже сделать для себя выводы. Выпив впервые водки в шестнадцать лет, он за год успел несколько раз здорово набраться. Но с самого начала водка ему не нравилась. Как собственно и состояние опьянения. К семнадцати годам Лед четко знал, что пять стопок - грань, на которой надо остановиться. И чем раньше - тем лучше. Более того, лучше даже не начинать. Постепенно открывая для себя пиво, Лед даже в нём решил, что литр порой многовато. За последние полгода перед попаданием в другой мир Лед и не напивался ни разу.
Вино, которое продавали в харчевнях крепости бурдюк за медяк, было креплёным. На жаре Леда быстро разобрало, и он слабо запомнил происходящее. Последнее яркое воспоминание - как он рвался бить морду, проходящим по улице, монахам, а Арм со Срамом держали его за плечи. Остальные гладиаторы старались прикрыть собой эту возню от взглядов храмовников. Матерился он вроде не по местному. Многоэтажно.
Проснувшись среди ночи, которая в крепости для Леда давно стала днём, он потянулся к фляге и смачно напился. Голова трещала.
Спустившись вниз, Лед, пошатываясь, направился к дверям барака. По пути его перехватил Арм.
- Ну ты и силён нажираться, - сочувственно похлопал Леда по плечу Арм. Скривившись от пульсирующей боли в висках, Лед только хмуро промычал что-то непонятное в ответ. - Пошли, нам в зал надо.
- Я сдохну там.
- На улице прохладно, по дороге отпустит.
- Живодёр, - уныло пробормотал Лед и покорно побрёл за Армом. – Прохладно ему посреди пустыни.
На улице было действительно свежо. Лед выпил ещё пару глотков воды. Чем ближе они подходили к тренировочному центру, тем бодрее чувствовал себя Лед.
* * *
В тренировочном центре Арм повел Леда не в их обычный зал, а куда-то вглубь первого этажа.
- Куда идём? - заинтересовался Лед.
- Куда сам хотел, туда и идём, - усмехнулся наставник. Заинтригованный, Лед с интересом поглядывал по сторонам.
Вскоре они вошли в зал, одну из стен которого заменяла колоннада, и закрывала ширма. В зале находилось двое крепко сбитых мужчин. Сразу было видно воинскую выправку. Оба, молча, внимательно смотрели на Леда. У старшего бородатого воина взгляд был цепкий, словно проникающий до костей. Юноше стало даже немного не по себе.
- Это Трор, - указал Арм на бородатого гладиатора с цепким взглядом, - чемпион одиннадцатого барака. А это его бывший ученик и ныне абсолютный чемпион арены Брут. Он из шестого. Тебя они уже знают - вчера на арене видели твой бой.
Леду стало неловко, что такое важное знакомство последовало после трагичного боя с Рейдом. Лучше бы это произошло после какой-то более заслуженной победы. Да и недавняя пьянка давала о себе знать.
- Приветствую тебя, Лед. Арм до крепости не был воином, он был подмастерьем кузнеца. Но и он рассмотрел в тебе потенциал. Вчерашнего боя на арене мне хватило, чтобы понять, что лучшего ученика для Брута в крепости нет, и не будет. Возможно никогда, - слова Трора были как бальзам на раны самолюбия, не до конца пришедшего в себя, Леда. - Поэтому Арм будет числиться твоим наставником до пяти, а точнее даже четырёх побед, а потом тебя официально возьмет в ученики Брут, - имя мимо воли вызывало неприятные ассоциации у Леда, - Тренировать же тебя, по сути, буду я и Брут одновременно. Или у тебя есть возражения?
От безапелляционности тона Трора у Леда действительно в душе вспыхнул протест. Да ещё и в голове шумело. Слова про Арма ему показались пренебрежительными. Последний вопрос малость остудил его. Но были возражения и менее эмоционального плана.
- Вы предлагаете мне попытаться стать абсолютным чемпионом?
- Да, - ответил всё тот же Трор.
- Но вы знакомы с Тортом и его версией, что Аткат не примет победу, без согласия отдать в оплату кусок души и обещание абсолютной преданности?
- Да, это так. Мы с Брутом в этом уверены.
- И он готов пойти на подобный шаг?
- Нет, я стану снова чемпионом шестого барака.
- А зачем тогда я?
- Во-первых, если абсолютный чемпион за год не подготовит смену, то он исключается из гладиаторов. Особенно много проблем, если даже не попытается. И, во-вторых, тренировать сильных воинов гораздо интереснее. У тебя никогда не возникало желания передать своё мастерство?
Лед вспомнил, как выправлял стойки и поправлял удары Винту и Стику во время утренних пробежек и усмехнулся.
- Есть такой зуд.
- Тем более. Опустить же руки - прямая дорога к безумию от страха и предчувствия магической боли.
Лед поморщился, вспомнив широко распахнутые глаза Рейда после пыток храмовников. Ненависть колыхнулась в душе. Пьянка и сон её ни капли не приглушили.
- Ты говоришь, что Арм был кузнецом. А кем был ты и Брут, если не секрет? - немного раздражённо спросил Лед.
- Я был старшим офицером пограничной службы Пикасто, а Брут сержантом наёмников королевской бригады Канавы.
- А как же вы сюда угодили? Тоже через некромантов?
- Глупость отпрысков порой дорого обходится родителям, - сказал Трор, поигрывая желваками. Похоже, тон Леда его здорово раздражал. - А Брут не рассказывает о прошлом, это его право.
- Ясно. Я согласен, - при этих словах Арм явственно выдохнул. Да и из глаз Трота ушёл, появившийся в них, металл.
- Показывай, Арм, чему успел научить, - уже улыбаясь, обратился Трот к наставнику Леда.
Спустя пару-тройку минут Трор прервал их спарринг, заявив, что оба отлично показали влияние чрезмерной выпивки во время празднования победы на скорость и координацию.
- Приходите, когда проспитесь, - закончил свою саркастичную речь Трор.
- У нас гладиатор умер. Рейд. Не перенёс пыток, - решил оправдаться Арм.
- Ясно. Хороший был боец. Боль совсем не терпел. А так бы тебя, Арм, может и погонял бы ещё. Делают эти твари с нами, чего хотят. Просто бесит собственное бессилие! До завтра. Валите отсыпаться, - мрачно закончил он, берясь за меч.
* * *
    На улице было замечательно. Свежо. Голова Леда снова прояснилась.
- Куча времени появилась. Я в барак не хочу, только выспался недавно, - заявил Лед.
- Ты и обед, и ужин пропустил, деньги на арене есть, можешь поесть в харчевне, - предложил Арм.
- Вот веришь, вообще не хочется. Ни есть, ни морды храмовников видеть.
- Зацепило тебя.
- Им же хуже, - зло пробурчал Лед. - Ты прогуляться не хочешь? Я хочу оставшиеся ворота глянуть.
- Ворота одни на востоке. Ты оттуда пришёл с этапом последним. Остальных четыре на западе.
- А зачем целых четыре?
- Я тебе честно скажу, - смущённо пробормотал Арм, - не задумывался. Лучше с Тортом поговори. Или Зенгом. Хотя, стой! Трор тебе про крепость лучше всего расскажет. Он в этом дока. Торт по магии, а Трор по военке.
- Я пройдусь, сам тоже гляну. Ты со мной?
- Тут недалеко. Давай, пожалуй. Как тебе Трор и Брут? - лицо Арма светилось искренним интересом.
"Похоже, Трор у Арма кумир".
- Пока никак. Башка не варит. Брут молчун, похоже.
- Не, он разговорчевей обычно.
Скоро впереди показались знакомые ворота, виденные им вместе с Зенгом. Недавно именно под эту башню силы, стоящую у ворот Лед рыл подкоп не так давно. Хотя казалось, что прошла вечность.
- Сколько нам до вахты не знаешь, Арм?
- Двенадцать дней, - ответил тот, глубоко вздохнув.
- А что, у каждых ворот своя силовая башня стоит?
- Да.
- Так, а башен зачем так много с этой стороны.
- В той стороне сердце пустыни. Так и кишит всякой нечистью.
- На крепость нападают?
- Нет. Может из-за башен? Ты Торта спроси. Он в этих башнях и кристаллах лучше всех разбирается.
- Ну, пошли к следующим воротам.
За час они добрались до последних ворот. Хмель и похмелье окончательно выветрились из головы Леда. Даже есть захотелось. Воду он допил у предпоследних ворот, так что хотелось уже и пить. У каждых ворот, действительно, стояло по силовой башне. И по паре храмовников-стражников. Может на стенах кто прятался - видно не было. Между воротами было шагов по восемьсот. Что это давало, Лед не знал, но после смерти Рейда потребность действовать его просто распирала. Лучше иметь план, чем набросится на какого-нибудь храмовника. Но с планом пока была беда. Надо снова поговорить с Тортом. А может и с Че Геварой. Вопрос восстания перестал быть праздным для Леда.
* * *
Торта в бараке не было, а Че просто подтвердил то, что Лед и так уже увидел сам. Только добавил, что на стенах также есть стража.
- А сколько человек уже готовы восстать против храмовников? - поинтересовался Лед.
- Да почти все готовы думаю. Только если у храмовников их магию отнять как-то.
- И чтоб пустыню засадить садами, - усмехнулся Лед.
- Что?
- Не забивай голову, Че. Но почти все это как почти никто. Готовые к восстанию это те, кто, получив сигнал, сразу передадут его дальше и со своей группой или всем бараком бросятся в бой. Организации подпольной создать не удалось, я так понимаю?
- Не знаю как все, а гладиаторы готовы выступить по первому слову. Если магию убрать.
- Да как же её уберёшь-то? Атката прибить что ли?
- Ты потише с именами богов, - втянул голову в плечи Зенг. Похоже, его тоже здорово потрепали в подвалах храмовников. Три раза пытали. Рейду одного раза хватило. Правда, у него были свои счёты с болью.
"Твари! За всё ответите", - кулаки Леда сами сжимались от вида запуганного Зенга и отчаянно распахнутых глаз Рейда. - "А ведь он невероятно крепкий мужик - этот Зенг. Но организатор, похоже, такой себе", - подумалось Леду.
Чтобы отвлечься, Лед сыграл несколько партий в шквал. Одну даже выиграл. Вскоре появился уставший Торт. Лед решил не дергать его своими расспросами, да и времени не было. Так что, наполнив флягу и позавтракав, он залез на свою койку и заснул.
Проснулся он довольно рано бодрым и отдохнувшим. Ещё бы - так много он не спал с благословенных земных времён. Лед Бесцеремонно растолкал обоих своих учеников, и они все вместе пошли по солнцепёку к облюбованной для тренировок улице. Жара стояла неимоверная.
- Как думаешь, Лед, нам стоит уже записываться в гладиаторы? - задумчиво спросил Винт.
- Как бы да. Но тут есть момент. Тогда мне придётся ещё и вас побеждать перед поединком с Армом, - сказав это Лед сообразил, что никто из ветеранов до сих пор не вызвал его на поединок. Это, можно сказать, признание. Остальные ждали назначения боя храмовниками. Это могло означать только одно - никто из них не рвался выйти на арену с Ледом.
- Так тебе нас победить не сложно будет.
- Это лишнее время до чемпионства и чемпионских боёв. Победы в них позволяют пропустить вахту. Это всему бараку радость. Да и вам лишний раз получать в бою со мной очередь на срыв смысл?
- Ну а так нас Арм раскатает. Хотя про вахту всё понятно. Лучше подождать. А когда твой следующий бой?
- Это храмовникам решать.
- Они бои назначают?
- Там всё сложно. Запишетесь в гладиаторы - Арму или уже мне всё равно это вам рассказывать. Потом храмовник повторит. Надоест ещё выслушивать кучу правил. Но если коротко - пока не проиграл - у тебя есть выбор. Но я Сраму проиграл.
- А, ясно, - протянул Стик.
- Так, стали в стойки и покажите, чего достигли, пока я бухал и спал.
В ответ раздался смех.
"Всё таки они меня признали за главного. Шутка то тупая, а они смеются. Хорошие ребята. Не глупые, и руки откуда надо растут. Жалко только, нет ничего похожего на перчатки. Ходят все в синяках. И к храмовнику подлечиться их не поведешь ведь".
Внезапно из-за поворота появилась группа старателей.
 Присмотревшись, Лед узнал четвёрку гладиаторов 27 барака. Винт и Стик прекратили боксировать, и насторожено смотрели на приближающихся. Лед тоже напрягся. Ситуация была непонятная. Лица у мужиков были странно смущённые и растерянные.
А затем из-за поворота появился улыбающийся Арм и Лед расслабился.
- Вот, Лед, принимай пополнение. Если хочешь, конечно, - поправился Арм. - А то они ко мне пристали, как с тобой помириться. Спать, гады, не дают. Чуть ногу об их задницы не отбил, - совсем широко заулыбался Арм. - Я им и сказал, что лучший способ - пойти у тебя мордобою поучится.
- У меня с такой толпой времени ни на что другое не останется! - отчаянно возмутился Лед.
- Так на новеньких и твоих двух гавриков хватит. Им больше и не надо. Погоняешь, пока я сплю, - усмехнулся Арм, - а потом пускай Винт со Стиком ними занимаются. Их-то ты уже натаскал или как? Заодно и познакомятся. А-то как кошки на собак глядят.
- А ты кулачному бою поучиться не желаешь? - лукаво спросил Лед.
- Официально перейдёшь к Бруту в ученики и тогда уж не отвертишься.
- Так мои тренировки, когда ты дрыхнешь идут.
- Беда, - лицо Арма изобразило крайнюю степень расстройства. – Значит, из твоих учеников себе тренера подберу. Я не гордый.
"Может ты, Арм, и не гордый, но мужик ты золотой", - с теплотой подумалось Леду.
- Так, тогда вопрос: вы все четверо хотите кулачному бою учиться? Или есть желание просто прекратить конфликт? Так сразу скажу - конфликта нет и зла на вас не держу.
- Не, мы учиться хотим, - ответил за всех Трас, остальные закивали.
- Тогда смотрим на меня.